Avec un dernier regard mécontent, Fu Cui lâcha prise alors que toutes les concubines dans la cour tombèrent à genoux en même temps.
L'eunuque messager portant l'édit était d'un rang supérieur à celui qui était venu plus tôt avec des nouvelles de la noble concubine. Au lieu d'une simple tunique de serviteur, la sienne était marron et brodée. Yan Zheyun supposa qu'il pourrait être l'un des adjoints travaillant sous Cao Mingbao.
Après une brève introduction, il commença à appeler des noms.
« La Famille Fu et Fu Cui se voient octroyer le titre d'Attendant de Troisième Classe ! » Attendant de Troisième Classe. Ce n'était qu'un rang au-dessus du titre le plus bas d'« Serviteur » ou d'« Attendant Féminin », réservé aux serviteurs du palais qui étaient beaux de visage mais qui n'avaient pas encore été choisis pour servir l'empereur au lit. La Famille Fu n'avait pas beaucoup de standing à la cour. Yan Zheyun comprenait que le père de Fu Cui était un simple officiel du rang de « Cinq Inférieur » qui avait peu d'importance. Il était logique que Fu Cui reçoive un rang bas équivalent également.
Fu Cui ne put cacher sa déception mais il n'avait pas d'autre choix que de s'incliner et de remercier l'empereur de lui avoir conféré un tel « honneur ».
Du coin de l'œil, Yan Zheyun pouvait voir les épaules de Hua Zhixuan trembler de rire silencieux. Venant juste après son attitude dédaigneuse, le rang d'Attendant de Troisième Classe, qui était deux rangs entiers sous celui de Yan Zheyun, était comme une gifle sur la joue. Yan Zheyun était également amusé par ce tournant des événements mais il avait plus de sens que de le montrer. Quant à Hua Zhixuan, c'était une bonne chose que le garçon stupide réussisse à retenir tout bruit ou il pourrait être accusé de manque de respect.
L'édit lui-même était écrit sur un rouleau de main monté sur une soie brodée d'un motif de dragon et de nuage sur sa bordure. Pour qu'il soit légitime, il devait porter le cachet du Sceau Impérial, un héritage de la dynastie fondatrice qui avait été transmis à travers les générations. Celui qui obtenait ce sceau, que ce soit par héritage légitime ou par la force, avait le mandat du ciel et le droit de régner.
C'est pourquoi ils s'inclinaient tous devant l'eunuque qui le lisait. Être en présence de l'édit était comme être en présence de l'empereur.
Après que quelques autres noms furent appelés, l'eunuque atteignit finalement Hua Zhixuan.
« La Famille Hua et Hua Zhixuan se voient octroyer le titre d'Attendant de Première Classe ! »
Yan Zheyun se détendit quelque peu après avoir entendu cette bonne nouvelle. Hua Zhixuan pourrait ne pas le voir de cette manière, puisqu'il n'avait aucun intérêt à remplir son rôle de concubin, mais Yan Zheyun connaissait trop bien la valeur du statut. Il y avait un fossé béant entre chaque rang hiérarchique. Hua Zhixuan pouvait bien dédaigner la politique du palais intérieur tant qu'il voulait mais rien ne le protégerait mieux qu'une ascension réussie dans l'échelle. Attendant de Première Classe était plus élevé que la majorité des titres qui avaient déjà été décernés, donc c'était un bon départ pour lui.
« La Famille Liang et Liang Ruhan se voient octroyer le titre de Seigneur Talentueux ! » Un petit frisson d'excitation parcourut l'assemblée. Un seigneur talentueux dès le départ ! C'était le premier rang après le statut d'attendant et était rarement assigné comme premier sauf si son titulaire venait d'un milieu particulièrement prestigieux ou avait une faveur spéciale de l'empereur.
Liang Ruhan devint, si c'était possible, encore plus orgueilleux. Il s'inclina profondément pour montrer sa gratitude pour ce vrai honneur, ses manches voltigeant alors qu'il les jetait dans un spectacle de pompe et de circonstance, très plein de lui-même. Lorsqu'il se redressa, il n'oublia pas d'adresser à Yan Zheyun un sourire venimeux.
Attendant de Première Classe versus Seigneur Talentueux. Si la position de Yan Zheyun ne changeait pas, Liang Ruhan serait d'un rang supérieur à partir de maintenant. Et même si la position de Yan Zheyun changeait, les chances étaient qu'ils seraient sur un pied d'égalité. À moins qu'un concubin ait accompli un acte de mérite exceptionnel, ils étaient rarement promus de plus d'un rang à la fois. Le plus haut que quiconque anticipait Yan Zheyun être promu était également un seigneur talentueux.
Mais bien sûr, la plupart d'entre eux espéraient qu'il resterait là où il était, négligé après que le caprice passager de l'empereur ait expiré.
Yan Zheyun pouvait deviner ce qu'ils pensaient. En apparence, il semblait recueilli, comme s'il était confiant qu'il n'y avait aucun moyen pour lui de perdre. Mais en vérité, il était également incertain. Il avait l'impression que l'empereur avait pu choisir de l'admettre au harem en raison de cette aventure d'un soir à moitié cœur et presque trop gentleman qu'ils avaient eue auparavant. Mais en même temps, s'il se méfiait vraiment de l'identité de Yan Yun, alors il n'y avait pas de meilleure façon de le tenir à l'écart que de l'abandonner à Zheshan Palace pour toujours.
Lorsque l'eunuque approcha de la fin de la liste sans l'appeler, il sentit son sang devenir de plus en plus froid. À côté de lui, Hua Zhixuan s'agitait d'impatience et les expressions triomphantes autour de lui devenaient de plus en plus évidentes.
L'empereur allait-il vraiment l'oublier ? Yan Zheyun ne pouvait lire ses signaux contradictoires, ne comprenait pas.comment peser le dessert et la cape contre plus d'un mois d'ignorance.
Lorsque l'eunuque termina d'annoncer tous les titres et enroula l'édit, Yan Zheyun se sentit étourdi. Le bourdonnement dans ses oreilles n'était pas suffisant pour couvrir la voix triomphante de Liang Ruhan.
« Ce Gonggong, s'il vous plaît attendez ! » dit-il.
L'eunuque le regarda impassiblement. « Le Seigneur Talentueux Liang requiert-il quelque chose de ce serviteur ? » demanda-t-il.
L'utilisation de ce nouveau titre renforça le sentiment de supériorité de Liang Ruhan. « Gonggong, il semble que vous ayez oublié une personne. » Il lança un regard appuyé à Yan Zheyun, qui le regarda droit devant lui comme s'il n'existait pas.
L'eunuque ajusta ses manches. « Ce serviteur n'a oublié personne, » dit-il et les yeux de Liang Ruhan brillèrent de triomphe.
« Oh, dans ce cas, ce concubin remercie Sa Majesté pour sa faveur— » Il se prépara à s'incliner formellement une fois de plus et les autres concubines se précipitèrent pour l'imiter mais l'eunuque tendit une main.
« Ah, veuillez attendre, Petits Maîtres, ce serviteur n'a pas terminé de transmettre les édits de Sa Majesté ! »
« Mais Gonggong, vous venez de dire— » Liang Ruhan s'arrêta net, le sang quittant son visage lorsque l'eunuque atteignit dans ses robes pour sortir un autre brocart qui était encore enroulé.
« Frère Yan, » Yan Zheyun entendit Hua Zhixuan respirer en anticipation. Son rythme cardiaque s'accéléra également. Cela pourrait-il être ?
L'eunuque s'éclaircit la gorge et défit les liens tenant l'édit ensemble. Il le déroula avec grande formalité et commença à lire.
« Par la volonté du Ciel, l'édit de Sa Majesté est tel : L'Attendant de Première Classe Yan Yun a démontré patience et résilience, pratiqué la vertu, et est d'un tempérament qui plaît grandement à ce souverain. Il se voit octroyer le titre de Seigneur Noble et recevra le sobriquet 'Yue' avec effet à partir de ce 18ème jour du mois de Layue dans la 5ème Année de Xuanjun. »
Des exclamations audibles et même de faibles protestations éclatèrent. Le titre de « Seigneur Noble » était deux rangs au-dessus de celui de « Seigneur Talentueux », ce qui les ramenait à la case départ. Cet ancien esclave était toujours le plus élevé dans l'ordre hiérarchique parmi les nouveaux arrivants à Zheshan Palace.
Liang Ruhan était devenu rigide, les yeux écarquillés d'incrédulité alors qu'il fixait le nouvel édit dans les mains de l'eunuque comme s'il essayait de déterminer s'il avait été falsifié.
Yan Zheyun ne pouvait pas tout à fait le croire non plus. Seigneur Noble ? Le sobriquet « Yue » ? Quel Yue ? Le caractère pour « lune » ? L'empereur faisait-il allusion à la Tour Meiyue, leur rencontre sous la pleine lune lors de la fête de mi-automne, ou même à cette nuit passée ensemble dans une carriole ?
« Seigneur Noble Yue, » dit l'eunuque, avec plus de respect dans son ton qu'il n'en avait utilisé pour s'adresser à Liang Ruhan plus tôt. Ses yeux pétillaient de connaissances. « S'il vous plaît, n'oubliez pas les autres formalités. »
Avec un sursaut, Yan Zheyun s'affaissa sur le sol. La gratitude qu'il ressentait était réelle. Écrire cet édit était peut-être rien de plus qu'une tâche négligeable pour l'empereur, mais pour Yan Zheyun, c'était une bouée de sauvetage.
« Cette concubine remercie Sa Majesté pour l'honneur, » dit-il, en baissant profondément la tête pour cacher le sourire qui s'étendait sur ses lèvres.
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Le banquet d'État pour la célébration du festival du printemps approchait rapidement mais cette année, Wu Shengqi était encore plus stressé que d'habitude. Contrairement aux banquets impériaux privés, qui relevaient de la juridiction du palais intérieur, l'organisation des banquets d'État était l'une des tâches assignées au Ministère des Rites.
Ce banquet d'État qui allait inaugurer la nouvelle année se tenait généralement à la veille de la veille. Hormis l'empereur et l'impératrice, les autres participants incluaient les ministres du rang de « Plus Bas Quatre » et leurs familles, des invités d'État comme des envoyés diplomatiques, et des généraux aux exploits remarquables sur le front de guerre, qui avaient été autorisés à revenir à la capitale pour célébrer cette occasion avec leur souverain.
En parlant de généraux aux exploits remarquables, l'un en particulier venait à l'esprit. À cause de lui, Wu Shengqi avait été traqué par ses pairs et ses supérieurs à la cour, tous déterminés à lui demander de déchiffrer les intentions de l'empereur envers le Grand Général Pan.
« Wu Daren. » L'orateur s'adressa à Wu Shengqi en tant que « Seigneur », une appellation polie générique pour tous les fonctionnaires, du bibliothécaire de rang « Plus Bas Neuf » de l'Université Impériale au cabinet ministériel de rang « Supérieur Un ».
« Seigneur Yuan. » Wu Shengqi soupira intérieurement alors qu'il échangeait des salutations avec le Ministre des Revenus. « Celui-ci a déjà dit à de nombreux autres, Sa Majesté ne m'a pas jugé digne de partager ses plans avec moi. » Il n'était qu'à un pas d'entrer dans le sanctuaire qu'était le Ministère des Rites. Une fois à l'intérieur, il pourrait demander à ses subordonnés de détourner toute tentative de lui parler sous prétexte de travail. Cela ne serait même pas malhonnête. Le banquet d'État n'était qu'à une semaine de distance et Wu Shengqi devait superviser le tout pour s'assurer que cela se déroule sans encombre.
Bien que la Famille Yuan ne soit pas l'un des 6 clans nobles, elle prospérait sous la direction de son actuel chef, Yuan Zong. Un accord tacite existait parmi les fonctionnaires de ne pas discuter ouvertement des diverses alliances qui s'étaient formées à la cour, car cela allait techniquement à l'encontre de la loyauté absolue envers la famille impériale qu'ils étaient censés démontrer. Cela dit, c'était un secret de polichinelle que la Famille Yuan était le « chien obéissant » du Clan Hua.
Ce chien obéissant l'avait flairé à des kilomètres et était ici pour le tourmenter à la recherche d'informations internes que Wu Shengqi n'avait pas !
« Allons, Lord Wu, » dit Yuan Zong, en le tapant dans les côtes avec un coude pointu et en lui offrant un sourire malicieux. « Sûrement, lors de vos discussions avec Sa Majesté au sujet du banquet d'État, il a dû révéler une allusion ou deux sur le fait que le grand général restera au front ? » L'empereur avait annoncé la victoire dans le nord lors d'une session de la cour du matin mais était resté muet sur toutes les autres affaires relatives à la guerre, comme ce qui allait arriver au Grand Général Pan.
Tout le monde était curieux. Sauf Wu Shengqi, qui ne pouvait vraiment pas s'offrir plus de problèmes maintenant.
« Le Seigneur Yuan se trompe. Celui-ci ne sait que le grand général ne participera pas au banquet d'État cette fois-ci. »
« Ah, ça ne me dit rien, tout le monde sait qu'il ne reviendra pas à temps pour le festin. Ne soyez pas égoïste, Lord Wu. »
Wu Shengqi essaya de se frayer un chemin à travers le cadre de la porte mais Yuan Zong le suivit impudemment. L'homme avait la peau du visage plus épaisse que les murs qui défendaient la ville impériale. C'était exaspérant, le peu de considération que Yuan Zong accordait au statut de Wu Shengqi en tant que chef de l'un des vieux clans nobles.
Mais il était indéniable que la Famille Wu avait perdu beaucoup de clout à la cour. Sans parler du fait que Yuan Zong et lui étaient du même rang, c'était vrai, mais les Six Ministères étaient également classés par ordre d'importance et le Ministère des Revenus était en deuxième position tandis que le Ministère des Rites prenait la troisième.
« Vous pouvez demander autant que vous le souhaitez, » fut la réponse fatiguée de Wu Shengqi. « Celui-ci n'a pas accès aux pensées de Sa Majesté. »
Le Ministère des Revenus avait une relation compliquée avec l'armée car ils travaillaient avec le Ministère de la Guerre pour contrôler les rations militaires. Wu Shengqi ne voulait pas s'impliquer dans cette affaire. Il s'était déjà mis en position compromettante lorsqu'il avait pris cette décision irréfléchie d'offrir l'idiot d'esclave Yan au quatrième prince. Non seulement il n'avait reçu aucune faveur de l'empereur, mais le quatrième prince lui-même avait rompu tout lien avec la Maison Wu dans un accès de colère.
Si Sa Majesté venait à savoir que Wu Shengqi allait autour en discutant du Grand Général Pan avec ceux qui s'opposaient aux campagnes militaires… il ne voulait même pas envisager les conséquences.
L'expression de Yuan Zong devint rusée. « Comment cela se peut-il ? » demanda-t-il avec une fausse innocence. « Même si Sa Majesté n'a pas explicitement discuté de ses plans avec Lord Wu, tout le monde sait que Lord Wu a envoyé un favori dans le palais intérieur pour souffler des mots près de l'oreiller de l'empereur (1). »
Wu Shengqi continua à marcher vers son bureau. Les subordonnés qu'il avait rencontrés en chemin le saluèrent mais se dérobèrent de la vue avant qu'il puisse les utiliser comme moyen d'échapper. Sans aucun doute, ils avaient entendu parler de la difficulté notoire du Ministre des Revenus Yuan à traiter.
« Le Seigneur Yuan se trompe, » répéta-t-il, se sentant comme le perroquet qu'il avait acheté pour sa troisième concubine. « Ma modeste fille est nouvelle au palais intérieur et n'aurait pas eu l'opportunité de se présenter devant l'empereur. »
Yuan Zong rit. « Qui parle de votre précieuse fille (3) ? » Il leva les sourcils de manière conspiratrice. « Lord Wu n'a-t-il pas vérifié ses sources récemment ? Les classements pour les nouvelles beautés sont sortis. »
« … » Non, Lord Wu n'avait pas encore vérifié ses sources. Lord Wu n'avait pas une influence si étendue dans le palais intérieur qu'il était capable de placer des sources. Autrefois, la Maison Wu avait une bonne position au sein des murs de la ville impériale. Mais après que cette concubine favorite était morte deux générations auparavant, leur gloire avait commencé à décliner.
« …celui-ci a été trop occupé par les affaires ministérielles. »
L'acquiescement de Yuan Zong était apaisant. D'ici là, il avait suivi Wu Shengqi dans son bureau, s'appropriant un siège en premier comme s'il était le propriétaire de la pièce à la place. « Bien sûr que vous l'êtes. Eh bien, félicitations sont de mise. Non seulement votre précieuse fille a été promue au rang d'attendant de deuxième classe, mais votre ancien serviteur est maintenant aussi un seigneur noble ! »
De la porcelaine se brisa lorsque Wu Shengqi lâcha la tasse de thé chaud brûlant qu'un eunuque avait apporté juste quelques secondes avant son arrivée.
« Il est quoi ? » demanda Wu Shengqi d'une voix faible.
« Un seigneur noble. N'est-ce pas merveilleux ? » Il y avait une trace d'amusement dans la voix de Yuan Zong. « Bientôt, il pourra vous rendre la gentillesse que vous lui avez montrée en vous rapportant directement depuis le lit de Sa Majesté. »
Rendre ?
Yan Yun pourrait très bien envisager de rendre à la Maison Wu tout ce qu'elle avait fait pour lui.
Mais Wu Shengqi savait que ça ne serait pas par appréciation pour une quelconque « gentillesse » car peu en avait été démontrée.
Sa tête tournait. C'était la pire chose qui lui soit arrivée ce Layue, y compris avoir été interrogé au sujet du Grand Général Pan.