Yan Zheyun n'avait pas entendu cette voix depuis des mois. Même lorsqu'il était dans la Maison Wu, il n'avait jamais personnellement parlé à aucune des jeunes maîtresses à part Wu Roushu. Mais étant donné que Wu Yusi était la véritable fille de Liang Hui, il n'avait pas de grandes attentes concernant sa personnalité.
"Miss Wu," salua froidement Yan Zheyun mais ne lui accorda pas plus d'attention. Il aurait autrefois pu être un serviteur de la Maison Wu, mais cela appartenait au passé. Juste en se basant sur le rang, il n'avait pas à se lever en sa présence. Cependant, elle lui devait une demi-révérence, mais Yan Zheyun ne le lui reprocha pas. Il se trouvait dans une position précaire à cet instant, où même s'il en avait l'autorité, il n'avait pas assez de soutien pour le faire.
Peu importe. Il n'était pas un rigoriste pour les formalités, les trouvant inutiles sauf pour causer des désagréments aux autres. Mais le fait qu'il ne soit pas calculateur ne signifie pas qu'il oublierait qu'elle l'avait offensé. Surtout puisqu'il était évident qu'elle était ici pour faire des histoires. S'il avait une chance de riposter à l'avenir, il n'était pas du genre à être magnanime non plus.
Hua Zhixuan jeta un regard nerveux à Yan Zheyun et lui murmura 'Wu?'. À partir des diverses conversations qu'ils avaient eues lors des soirées tranquilles où il n'y avait rien de mieux à faire après le départ des momos de formation.
Yan Zheyun apprit que, bien qu'ayant également grandi comme un jeune maître, Hua Zhixuan avait beaucoup moins de privilèges que les dandys de la capitale. Sa branche de la famille n'avait pas beaucoup de richesses et pouvait à peine garder les serviteurs qu'ils possédaient. En conséquence, Hua Zhixuan avait fait l'objet de beaucoup de dérision de la part de ses cousins snobs après avoir emménagé chez eux. Les enfants de la branche principale de la Famille Hua avaient emmené ce campagnard sous prétexte de le présenter à leurs cercles sociaux. Mais au lieu de cela, ils avaient permis à leurs amis des autres clans nobles de ridiculiser et d'humilier Hua Zhixuan, entamant sa confiance.
C'était un peu une surprise que Hua Zhixuan reste collé au côté de Yan Zheyun. La simple mention des 6 clans nobles le mettait mal à l'aise, sans parler de l'arrivée de cette fille qui incarnait toutes les notions rigides de supériorité auxquelles adhéraient les membres de ces familles. Yan Zheyun lui aurait pardonné de s'extraire de la situation mais Hua Zhixuan choisit de rester malgré son inconfort visible.
Bon Xiongdi. Yan Zheyun pouvait apprécier cela.
Il devint bientôt évident que Wu Yusi ne partirait pas tant que Yan Zheyun ne lui donnerait pas l'attention qu'elle réclamait. Mais il n'était pas prêt à céder si facilement, choisissant plutôt de demander à Xiao De ses expériences d'enfance à avoir grandi dans le palais.
Xiao De pouvait avoir une veine enfantine mais n'avait jamais manqué d'être fiable quand Yan Zheyun avait besoin de lui. À cet instant, il donna à Yan Zheyun et Hua Zhixuan un grand sourire lumineux qui n'avait d'autre but que d'exclure Wu Yusi de la conversation.
"Petits Maîtres, ce serviteur a tant de choses à vous raconter," commença-t-il avec enthousiasme. "Par où ce serviteur devrait-il commencer ? Après être entré dans le palais, j'ai eu beaucoup de chance d'être placé sous la garde de mon parrain. Il disait que j'avais un visage agréable"—il fit un clin d'œil malicieux—"et donc je serais formé pour servir un maître ou une maîtresse à l'intérieur même des chambres."
Xiao De se lança dans une longue histoire sur l'apprentissage de la lecture et de l'écriture parce que son parrain l'avait insisté, apprenant à raccommoder et à coudre parce que son parrain l'avait insisté, apprenant toutes les règles du palais et les punitions appropriées pour les enfreindre parce que son parrain l'avait insisté, etc. À mesure que sa liste s'allongeait, le visage de Wu Yusi devenait de plus en plus rouge de colère et d'embarras. Elle avait approché cet ancien esclave au sommet de sa voix exprès, espérant que les autres concubines remarqueraient et se joindraient à elle pour se moquer de lui. Et elle avait réussi, pouvait sentir qu'elles la regardaient comme si elle était une artiste bon marché lors d'un spectacle de rue.
C'est là que son plan commença à dérailler. Elle avait supposé qu'après tant d'années à être piétiné, elle pensait que la Famille Wu avait depuis longtemps brisé l'esprit de Yan Yun et que quelques railleries cinglantes révéleraient sa véritable nature sans valeur devant tout le monde.
Mais au lieu du garçon jouet timide et réservé dont elle avait été témoin à plus d'une occasion, elle fut confrontée à un regard froid et impitoyable qui lui donna des frissons. C'était toujours le même visage qui l'avait rendue folle de jalousie, incapable d'accepter que tout le monde—son frère, son cousin, le quatrième prince, et maintenant, même l'empereur—ne pouvaient pas détourner leur regard de lui. Mais quelque chose dans le poids du regard de Yan Yun avait changé. Wu Yusi était trop jeune et trop protégée pour savoir ce que c'était que d'être traquée par un chasseur dans la nature. Elle balaya donc l'éclat avec lequel il la regardait comme une simple affectation.
"Je suis tellement contente de te revoir," dit Wu Yusi, luttant pour parler par-dessus les bavardages insensés de ce stupide eunuque. Comment osait un esclave être si impudent ! "Nous avons tous tellement manqué tes... services."
Cela lui valut un chœur de gloussements. Encouragée par la réponse, elle continua avec ses insultes. "Mon frère était tellement dévasté, tu sais." Elle claquait bruyamment de la langue, son comportement de plus en plus agressif pour compenser la honte de se tenir devant un simple ancien serviteur alors qu'il restait assis et la regardait avec un désintérêt froid. Elle lui ferait regretter de la mépriser. Qui pensait-il être ? Il n'était même pas digne de lécher la poussière de ses chaussures.
"L'hiver est si froid de nos jours, il regrette de t'avoir autour pour réchauffer son lit." Ses yeux balayèrent volontairement sa tenue, savourant à quel point elle paraissait ordinaire, et ses lèvres cerises se courbèrent en un sourire suffisant. "Même si tu as maintenant de plus grands objectifs dans la vie, autant que je puisse voir, c'était mon frère qui prenait le meilleur soin de toi, n'est-ce pas ?"
Son accent sur ses derniers mots rendait clair le type de 'soin' qu'elle insinuait. Certains des autres concubines, en particulier les hommes, éclatèrent de rire. Le plus bruyant était le Roi des Paons, le jeune maître avec le serviteur supplémentaire. Il avait fallu moins d'un jour à Xiao De pour rapporter des nouvelles sur son histoire familiale. C'était Liang Ruhan, le troisième fils légitime de l'actuel chef de la Famille Liang. En termes de relations, cela faisait de lui le neveu de Liang Hui et le cousin maternel de Wu Yusi.
Pour être juste, tout le monde ne se joignait pas. Un ou deux avaient des sourires mal à l'aise sur leurs visages comme s'ils voulaient se fondre dans la foule mais avaient peur que cela les fasse ressortir à la place. Il interpréta leur hésitation comme le fait qu'ils n'avaient pas assez de soutien pour afficher leur audace ou qu'ils avaient simplement des personnalités douces qui seraient écrasées plus tard une fois que l'intrigue du harem prendrait de l'ampleur.
Une jeune dame assise avec grâce sur un autre banc de pierre à environ trois mètres de là fronça les sourcils ouvertement. Le groupe de filles autour d'elle regardait également Wu Yusi avec désapprobation. Yan Zheyun prit note de leurs visages. Cela faisait à peine deux semaines que les nouvelles beautés choisies avaient emménagé dans leurs palais respectifs et déjà des factions commençaient à se former. C'était rassurant que Wu Yusi n'avait pas le soutien de tout le Palais Chuxiu comme son arsenal mais cela ne signifiait pas qu'il devrait la rejeter en tant que menace potentielle pour autant.
[Je n'arrive pas à croire que j'ai été réduit à me chamailler avec des adolescentes.] Si l'équipe de direction de son entreprise pouvait le voir maintenant, il n'en finirait jamais d'en entendre parler.
À côté de Yan Zheyun, Xiao De tremblait de rage. C'était là le problème avec lui. Il pouvait aider Yan Zheyun à contrarier d'autres personnes mais une fois provoqué, il était encore trop juvénile pour dissimuler ses émotions. Peut-être que c'était une leçon qu'il n'avait jamais apprise parce que son parrain l'avait gâté. Yan Zheyun devrait lui enseigner cela à une date ultérieure avant que son tempérament ne les mette tous les deux dans l'embarras.
Il saisit Xiao De par le poignet comme un avertissement physique pour lui de ne pas réagir.
Lorsqu'il parla, il ignora Wu Yusi et s'adressa directement à Hua Zhixuan.
"Frère Hua," dit-il. "Comme celui-ci comprend, la Famille Hua fait également partie des anciens clans nobles ?"
Hua Zhixuan ne savait pas ce que Yan Zheyun cherchait à obtenir, mais il comprenait que son rôle était de jouer le jeu, alors il acquiesça. « En effet, la famille inférieure de celui-ci a reçu un tel honneur par la grâce de l'aïeul impérial. »
Yan Zheyun fit semblant d'être intrigué. « Si je puis me permettre, est-il courant que les jeunes filles dans leur boudoir discutent explicitement des affaires de chambre de leurs frères ? » Selon tous les critères, même modernes, ce serait impoli d'aborder un tel sujet devant des étrangers.
Le soupir indigné de Wu Yusi fut noyé par celui, plus fort et plus dramatique, de Hua Zhixuan. Bien qu'il reste méfiant envers toute interaction avec les nobles clans, il avait choisi Yan Zheyun comme ami et devait rester à ses côtés coûte que coûte.
« Par les cieux ! Non ! » s'exclama-t-il, scandaleusement exagéré. « Jeune dame ou non, aucun noble convenable avec une éducation décente ne parlerait de telles vulgarités en public ! Je me demanderais comment ils ont été élevés, où diable Frère Yan a-t-il rencontré une telle personne ? »
Yan Zheyun croisa fermement le regard de Wu Yusi. « Je me le demande. »
Xiao De ne put retenir le reniflement qui s'échappa. Cela semblait ouvrir les vannes et avant longtemps, les concubines qui étaient prêtes à ridiculiser Yan Zheyun se sont mises à tourner leur mépris vers Wu Yusi à la place. Elles étaient trop cultivées pour la critiquer directement sur son comportement, mais cela ne signifiait pas qu'elles ne pouvaient pas procéder de manière détournée.
« Petite Sœur Wei, ta famille et la mienne sont peut-être d'origine un peu plus humble que certaines autres, mais je suis sûre que tu as été éduquée à te comporter avec décorum ? »
« Bien sûr, Grande Sœur Lu, c'est un aspect fondamental des vertus féminines. Si nous ne pratiquons pas toutes ces valeurs, ne serait-ce pas une telle honte pour nos familles ? Si les gens ne savaient pas, ils penseraient que nos maisons ne sont pas capables de nous éduquer correctement. »
Wu Yusi n'en croyait pas ses oreilles. Pourquoi personne ne la soutenait-elle ? Comment tous ces jeunes hommes et femmes, dont les familles étaient aristocratiques ou occupaient des postes officiels à la cour, pouvaient-ils supporter l'idée de partager le même mari qu'une esclave ? Elle était tellement habituée à voir Yan Yun humiliée au sein de la Maison Wu qu'elle avait oublié un détail important :
On ne doit jamais laver son linge sale en public.
Avoir tout l'humiliation retournée contre elle était trop pour cette jeune maîtresse gâtée à supporter. Elle oublia sa place, les yeux brillant de haine alors qu'elle grondait Yan Zheyun, allant jusqu'à utiliser son nom directement comme s'il appartenait encore à la Maison Wu.
« Yan Yun ! » l'accompagnant de Wu Yusi, qui était au palais depuis quelques années maintenant, avait une meilleure idée de la précarité de la situation. Elle essaya de dissuader Wu Yusi de poursuivre la question, mais Wu Yusi la repoussa, trop consumée par la rage aveugle pour prêter attention au conseil. « Qui penses-tu être ? Maintenant que tu as attiré l'attention de l'empereur à quelques reprises, tu penses que tu es prêt à nicher dans l'arbre paulownia (1) ? Arrête de rêver ! Tout le monde ici est plus méritant que toi, ne pense pas qu'une rumeur au sujet de l'étoile de l'impératrice soit suffisante pour te hisser au-dessus de nous tous ! »
… Miss Wu était en effet une parente du sang de Wu Bin. Ils avaient tous les deux la même abondance d'imagination.
« Mmhm, autre chose ? » Cela l'ennuyait. Il avait besoin qu'elle craque, qu'elle perde le contrôle de son tempérament si complètement qu'elle fasse quelque chose d'extrême. La question était comment la pousser sans s'impliquer lui-même.
Il s'est avéré qu'il n'avait pas besoin de se creuser la tête pour une solution. Xiao De était tellement amusé par le contraste entre l'attitude désinvolte de Yan Zheyun et la posture de Wu Yusi qu'il laissa échapper un autre gloussement.
Wu Yusi a perdu son sang-froid.
« Esclave insolent ! » cria-t-elle, tendant la main pour gifler Xiao De, mais avant que sa main ne l'atteigne, une prise ferme saisit son poignet, écartant son bras. Yan Zheyun n'a pas retenu sa force et lorsqu'il lâcha prise, une marque rouge apparut sur sa peau. Elle cria de douleur, mais il lui était impossible d'éprouver de la sympathie pour elle.
« Comment oses-tu me toucher ! » gémit-elle. « Je suis la concubine de Sa Majesté, tu n'as aucun droit ! » Il y avait une règle stricte selon laquelle les concubines mâles ne pouvaient pas toucher leurs homologues féminines. « Tu es allé trop loin, je vais te dénoncer à la Noble Consort Li— »
« Vas-y, » répondit calmement Yan Zheyun. « En fait, allons ensemble à son palais maintenant. J'ai hâte d'entendre ton explication sur pourquoi tu as cru avoir le 'droit' d'insulter une concubine de rang supérieur et de frapper son serviteur, sans égard pour l'autorité. »
Son regard balaya le reste des concubines. « Quelqu'un d'autre a-t-il quelque chose à ajouter ? » Certains le regardaient avec appréhension, d'autres avec contentieux. Mais personne ne dit rien. Ses lèvres se courbèrent. Comme c'était typique du harem, toujours en faveur de celui qui contrôlait la situation.
Il se leva, la forçant à reculer en panique. « Essayez de vous souvenir, Miss Wu, » dit-il. « Je suis aussi la concubine de Sa Majesté. »
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de déranger la noble consort avec de telles futilités. En dehors du fait qu'elle avait déjà manifesté son antipathie pour lui, Yan Zheyun savait mieux que de causer des discordes dans le palais intérieur si tôt. Bien que cela commençait à ressembler à un point discutable, il avait toujours l'intention de rester aussi discret que possible. Du moins jusqu'à ce qu'il trouve comment capter et conserver les faveurs de l'empereur.
Personne d'autre que Hua Zhixuan et leurs deux serviteurs ne le suivirent hors du jardin. Yan Zheyun attendit d'avoir passé un grand pilier rouge dans une salle déserte à proximité avant de s'arrêter.
« Combien de temps comptes-tu nous observer ? » demanda-t-il.