Il y avait des nouvelles de la frontière nord, marquées comme "huit cents miles avec une hâte ajoutée" (1). Le garçon messager de la station de poste avait atteint les murs de la ville impériale juste après la levée de la cour du matin, et Liu Yao s'était arrêté juste à l'extérieur du Pavillon Tianlu lorsqu'il avait entendu des cris frénétiques de "Rapport urgent!"
La lettre venait du Grand Général Pan et portait les meilleures nouvelles que Liu Yao ait eues de toute l'année. Cela signifiait quelque chose puisqu'il ne restait que quelques semaines à la cinquième année de son règne. Le Grand Général Pan avait écrit que l'hiver était trop rude pour que les barbares continuent à combattre. Après une manoeuvre stratégique, dans laquelle son fils avait conduit ses troupes pour flanquer l'armée barbare et détruire leurs dernières réserves de nourriture et leur bétail, les chefs de clan avaient appelé à un armistice. En échange, ils étaient prêts à céder les trois villes frontalières qu'ils avaient capturées et à offrir 300 chevaux et 200 vaches comme tribut annuel.
Les yeux de Liu Yao s'étaient fermés dès qu'il avait fini de lire. La guerre dans le nord avait pesé lourdement dans son esprit toutes ces années, même avant son ascension. En tant qu'enfant de l'impératrice et fils aîné de son père, Liu Yao était l'héritier légitime par droit de naissance. En tant que prince héritier, cela n'avait aucun sens politique que Liu Yao soit envoyé représenter l'empereur sur le champ de bataille. En effet, ce commandement déraisonnable de son père avait été accueilli avec résistance par les ministres à la cour, sous prétexte que cela ébranlerait les fondements de l'empire si Liu Yao ne revenait pas en un seul morceau.
Mais l'empereur avait insisté. Et Liu Yao avait voulu y aller. Le règne de son père était décevant mais il avait promis à Ziyu que s'il parvenait à monter sur le trône, il traiterait ses sujets équitablement. Mais cela ne serait rien de plus que des paroles en l'air s'il ne sortait jamais des quatre murs du palais de l'est et ne voyait pas leurs souffrances par lui-même.
Alors Liu Yao était parti en guerre avec le Grand Général Pan à ses côtés. Il avait espéré, peut-être avec trop d'idéalisme enfantin, qu'il serait celui qui y mettrait fin. Non seulement à cause de la gloire que cela lui apporterait ou de l'avantage que cela lui donnerait sur ses autres frères dans la lutte impitoyable pour la "légitimité" (2). Mais aussi parce que le sang des soldats et des citoyens qui teintaient le sol du nord s'écoulait des veines de la Dynastie Ye.
Mais même après avoir été rappelé à la capitale pour son mariage, même après la mort de son père et son accession au trône, la guerre avait continué.
Quand il était plus jeune et plus facile à contrôler, il avait subi la pression des fonctionnaires pour mettre fin aux combats. Même son enseignant, le grand précepteur, lui avait conseillé que le pays était trop pauvre et trop fatigué pour continuer beaucoup plus longtemps. Mais Liu Yao n'avait pas cédé. Il avait ouvert la vaste bourse privée de son père et vendu la moitié des trésors précieux de la ville impériale pour financer la campagne continue du Grand Général Pan.
Et puis il avait sévi contre la corruption, perquisitionnant les maisons des fonctionnaires dénoncés et envoyant également ces produits au front.
Tout pour aujourd'hui.
"Votre Majesté…" Cao Mingbao devait avoir remarqué le changement d'humeur de Liu Yao. Son visage était marqué d'inquiétude. Devant lui, le coursier était encore agenouillé après avoir présenté le message, ses vêtements trempés de sueur à tel point qu'il y avait de grandes taches de différentes couleurs sur son tissu.
"Amenez-le se rafraîchir et récompensez-le avec cent liangs d'argent."
"Ce serviteur remercie Votre Majesté !"
Liu Yao se sentait plus léger qu'il ne l'avait été depuis des lustres et cela se voyait dans son comportement. L'inquiétude de Cao Mingbao avait rapidement été remplacée par de la joie et il avait accueilli l'ordre avec un enthousiasme correspondant. Liu Yao le laisserait lire le contenu de la lettre du Grand Général Pan plus tard. Cela serait utile pour Liu Yao d'avoir quelqu'un avec qui discuter comment procéder. Il ne faudrait pas longtemps avant que les ministres ne soient informés que la guerre dans le nord était terminée pour le moment. Sans aucun doute, ils saisiraient cette opportunité pour essayer de retourner Liu Yao contre l'homme loyal, qui avait été plus une figure paternelle pour Liu Yao durant ces courtes années passées comme camarades que l'empereur précédent ne l'avait jamais été.
La chambre principale du Pavillon Tianlu était vide, à part ses serviteurs habituels. Mais plus à l'intérieur, dans l'étude de Liu Yao, se trouvait une personne qu'il n'attendait pas voir. Il regarda de nouveau la lettre dans sa main avant de lever un sourcil vers la figure qui se prélassait nonchalamment sur un divan près de la fenêtre.
Coïncidence ou intentionnelle ? Il attendrait et verrait ce que ce fauteur de troubles voulait maintenant.
Liu Suzhi leva les yeux juste au moment où Liu Yao franchissait le seuil. Une légère brise agitait les rideaux suspendus aux poutres, offrant seulement des aperçus de la vue alléchante derrière eux. Un autre homme aurait pu être tenté. Les cieux savaient que le père de Liu Yao l'avait certainement été. Mais les goûts de Liu Yao ne penchaient pas dans cette direction.
"Votre Majesté," salua Liu Suzhi, se levant avec une grâce nonchalante pour offrir une révérence à moitié sincère. Mais Liu Yao l'ignora, tellement habitué à l'insolence de ce eunuque désormais que cela n'avait plus d'importance.
"Ne vous embêtez pas," dit-il en prenant place derrière son bureau et en épinglant la lettre sous un long presse-papiers en palissandre (3). "Pourquoi Liu Gonggong s'est-il montré aujourd'hui ?" En tant qu'empereur, Liu Yao n'avait pas besoin d'utiliser de titres en s'adressant à quiconque dans le royaume, encore moins à un simple esclave. Mais il choisissait de le faire avec Liu Suzhi, une moquerie subtile qui n'était pas tant dirigée contre l'eunuque que contre son père déviant, qui avait choisi de donner le nom de la famille impériale à cet amant du sien.
Eunuque Liu. Cela avait une belle sonorité. Étant donné la promiscuité flagrante de son père, cela aurait été un châtiment approprié pour lui. Hélas, Liu Yao ne pouvait pas exprimer de telles pensées à haute voix.
Liu Suzhi arrangea ses robes autour de ses épaules. Peu importe combien de couches il portait, il arrivait toujours à les faire paraître comme si elles glissaient de lui. Liu Yao prit le décret le plus proche et commença à le parcourir. Liu Suzhi avait l'audace d'entrer dans l'étude privée de l'empereur sans permission et cela était suffisant pour le décapiter. Mais les mains de Liu Yao étaient liées sur cette question. Tout comme il savait que Liu Suzhi avait une raison vitale de ne pas trahir son empereur.
Leur confiance mutuelle était ténue mais elle existait.
"Ce serviteur a effectué un audit des départements du palais intérieur récemment," déclara Liu Suzhi d'un ton traînant. "Juste pour informer Votre Majesté, ce serviteur va battre à mort quelques personnes dans un avenir proche, espérons que Votre Majesté ne s'en offusquera pas."
L'œil de Liu Yao tressaillit. Chaque phrase était poliment formulée et parsemée de "Votre Majesté" et de "ce serviteur" mais assemblées, elles dégoulinaient d'une insouciance dont Liu Suzhi savait qu'il pouvait se permettre.
"Pourquoi ?" demanda brièvement Liu Yao.
Cela lui valut un sourire furtif. "Ah, Votre Majesté ne regarde que les sourires des nouveaux venus et ignore les pleurs des anciens ?" (4)
Liu Yao lui lança un regard impatient. "Liu Gonggong a si peu de travail à faire que vous êtes venu tout ce chemin pour réciter de la poésie à ce souverain ?"
"Veuillez calmer votre colère, Votre Majesté." Des lèvres roses se courbèrent aux coins. "La santé de ce serviteur n'est plus ce qu'elle était, comme vous le savez. On m'a conseillé de marcher davantage par les médecins impériaux et devinez sur quoi je suis tombé hier dans le Petit Jardin de Prunus ?"
"…" Liu Yao ne pouvait même pas se souvenir de quel jardin il s'agissait. "Venez-en au fait." L'aspect le plus irritant de traiter avec Liu Suzhi était la manière dont il choisissait de parler en cercles, tournant autour comme un chat jouant avec une souris.
"Votre Majesté se souvient de ce charmant danseur que vous avez admis dans votre harem ?"
Yan Yun encore. Liu Yao ne leva pas les yeux de son travail mais Liu Suzhi avait maintenant toute son attention. "Et alors ?" demanda-t-il nonchalamment. Il avait appris à la dure qu'il était dangereux pour lui de jouer les favoris. Son plat préféré pourrait être utilisé pour l'empoisonner. Son cheval préféré pourrait être utilisé pour le désarçonner. Sa concubine favorite pourrait être utilisée pour lui nuire.
"Votre Majesté est un homme très occupé, bien sûr. Personne ne s'attendrait à ce que vous sachiez ce qui arrive à ces pauvres âmes du palais intérieur qui n'ont ni soutien ni faveur."
La poignée de Liu Yao sur son pinceau se resserra. Était-il aveugle à l'intimidation ? Non, sinon il n'aurait pas traité Yan Yun de manière ambiguë volontairement. C'était une mauvaise solution mais la seule qu'il avait pour à la fois protéger Yan Yun et le tenir à distance. Liu Yao pensait que son attitude fluctuante suffirait à rendre les départements et les concubines méfiants à l'égard de Yan Yun, au moins jusqu'à ce qu'il décide de ce qu'il allait en faire.
Mais ils étaient plus audacieux qu'il ne leur accordait de crédit.
Liu Suzhi lâcha un soupir exagéré mais Liu Yao savait qu'il n'était pas en lui de ressentir une véritable tristesse pour Yan Yun. C'était juste une partie du raillerie incessante qu'il réservait à Liu Yao. Il n'y avait pas d'amour perdu entre eux. Liu Suzhi était la moitié de la raison pour laquelle le règne de son père avait décliné et de la part de Liu Suzhi, Liu Yao était le fils de l'homme qui l'avait retenu captif.
« T'a-t-il demandé de l'aide ? »
« Non, ce serviteur est ici par la bonté de son propre cœur, » se lamenta Liu Yao. « Ayez pitié, Votre Majesté. Essayez-vous de suivre les traces de votre père ? »
« LIU SUZHI ! » Cao Mingbao fit irruption dans le bureau avant que Liu Yao puisse formuler une réponse. « Surveillez vos mots, vous êtes en présence de Sa Majesté ! »
Liu Yao rit froidement. « Cela l'a-t-il déjà arrêté auparavant ? » Il essayait de ne pas le montrer mais les paroles cruelles de Liu Suzhi l'avaient touché à vif. Le pire était qu'il ne pouvait les réfuter. Il avait été tellement occupé à essayer de maintenir un équilibre prudent qu'il avait négligé ce que cela signifierait pour Yan Yun, qu'il avait impliqué dans ce gâchis pour des raisons égoïstes en premier lieu.
Ce ne fut que lorsqu'il ressentit une douleur lancinante dans sa main droite qu'il réalisa qu'il avait cassé son pinceau en deux, les fragments se fichant dans la paume de sa main.
« Ce n'est pas une insulte, » répondit tranquillement Liu Suzhi, avec un mépris complet pour la colère de l'empereur. « Certes, ce n'est pas un compliment non plus. »
« Sortez, » grinça Liu Yao. Avant qu'il ne perde son sang-froid et ruine tous ses plans. Ce n'était pas la première fois qu'il maudissait son père pour l'avoir enchaîné à tous ces petits dilemmes qu'il avait causés pendant son règne.
« Comme Votre Majesté le commande. »
Liu Yao attendit que le dos de Liu Suzhi disparaisse de vue. Puis il s'affaissa dans son fauteuil, de bonne humeur complètement partie.
« Cao Mingbao, » dit-il fatigué. « Allez vérifier à nouveau l'audit des départements par Liu Suzhi. Si c'est vrai qu'ils ont été injustes, laissez-le tuer les responsables. »
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« Je ne vois pas pourquoi nous devons apprendre à coudre, » grogna Hua Zhixuan, grimacant en se piquant accidentellement de nouveau.
De l'autre côté de la table, fronçant les sourcils sur le mouchoir qu'il brodait, Yan Zheyun lui donna une réponse distraite. « Peut-être que cet ensemble de formations momos croit en l'égalité des sexes. »
« Celui-ci aussi ! » déclara Hua Zhixuan. « Donc, homme ou femme, n'importe qui n'appréciant pas l'art de la couture ne devrait pas être forcé de la pratiquer ! » Au cours des dernières semaines, sous prétexte de « traîner », Yan Zheyun avait influencé lentement mais sûrement certaines des vues de Hua Zhixuan sur la société. Il était satisfait de constater que, bien qu'Hua Zhixuan ait ses valeurs ancrées dans la tradition, il restait flexible face à des concepts nouveaux.
Le fil se cassa encore dans les mains de Yan Zheyun. Il soupira et abandonna, s'étirant pour détendre les noeuds dans son bas du dos. Ils avaient été chargés de compléter une pièce avec un symbole approprié à offrir à l'empereur et Yan Zheyun avait longuement réfléchi avant de choisir une branche de prunier. Il avait choisi d'employer le style de couture si renommé de sa province d'origine mais réalisait maintenant que la raison pour laquelle il était si célèbre était à cause de sa difficulté.
Il y eut une petite agitation dans la cour à l'extérieur alors que de bruyantes expressions d'admiration entraient par la fenêtre ouverte. Hua Zhixuan jeta un coup d'œil avant de faire la grimace. « C'est encore le paon, » marmonna-t-il. « Il a terminé son troisième mouchoir en juste deux shichen. Encore plus efficace et il pourrait en vivre. »
Yan Zheyun éclata de rire devant la morosité de Hua Zhixuan. « Comment pourrions-nous espérer comparer ? Notre cher Troisième Jeune Maître Liang s'entraîne pour ce moment depuis sa naissance. » Liang Ruhan s'était assuré que tous ceux qui avaient des années fonctionnelles le savaient. Il se vantait si souvent de son éducation que Yan Zheyun pouvait réciter ses monologues par cœur.
« Oui, mais ce sont nous qui serons punis avec juste des cornichons et du riz ce soir encore, » fut la réponse boudeuse de Hua Zhixuan.
« C'est notre sort. » Yan Zheyun négligea de mentionner ses soupçons que quelqu'un avait soudoyé les momos pour leur rendre la vie difficile. Ils étaient impuissants à riposter et la connaissance ne ferait que charger Hua Zhixuan, qui ne semblait pas l'avoir remarqué encore.
À vrai dire, il ressentait la même inutilité de l'entreprise que Hua Zhixuan. À part une branche brune tordue si hideuse, elle ressemblait à un insecte, il n'avait encore rien accompli. Il avait toujours été fier d'être polyvalent mais devait admettre que certaines compétences étaient simplement hors de sa portée.
De plus, il ne pensait pas que l'empereur jetterait même un deuxième coup d'œil à quoi que ce soit que les momos essaieraient de lui envoyer. Ce n'était pas le genre à se soucier... de quoi que ce soit à part du travail.
Venant d'un bourreau de travail à un autre, cela voulait dire quelque chose. Ou peut-être, Yan Zheyun était juste amer. Il détestait cet entre-deux gênant où il n'était pas certain de l'attention qu'il avait capturée de l'empereur, si tant est qu'il en avait capturée. Il n'y avait pas de bon indicateur.
Si c'était les temps modernes, Yan Zheyun aurait déjà fait un geste. Mais il était forcé de se résigner à cette indécision.
Quelle frustration.
« Penses-tu que si je soumettais un mouchoir vierge, ils réduiraient mes portions de repas à juste du riz simple ? »
La nouvelle année approchait rapidement.
[D'ici l'année prochaine,] Yan Zheyun décida. [Par tous les moyens.] Il allait se glisser dans le lit du dragon comme les idiots continuaient de l'accuser de le faire.
« Tu peux compter dessus. » Il reprit le fil rouge et se remit au travail.