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L'intérieur des appartements de Hua Zhixuan ressemblait à celui de Yan Zheyun. Passé l'entrée se trouvait une pièce principale avec des chaises, où les invités étaient reçus. Sur la droite et la gauche se trouvaient des chambres latérales, l'une avec le coin couchage et bain et une autre pour les loisirs et les repas. Mais la principale différence entre les deux ensembles de chambres résidait dans leur température.
De chauds morceaux de charbon rayonnaient joyeusement du brasero situé au centre de la pièce principale et Yan Zheyun se sentit correctement au chaud pour la première fois depuis longtemps. Il échangea un regard avec Xiao De. Ainsi, la répartition du charbon pour les résidents du Palais Zheshan était équitable pour tous, sauf pour lui. À moins, bien sûr, qu'il y ait une autre âme malheureuse parmi les nouveaux arrivants qui, sans le savoir, avait également contrarié quelqu'un de haut placé.
Hua Zhixuan invita Yan Zheyun à s'asseoir, prenant le siège en face de lui alors qu'il signalait à son nouveau serviteur de préparer des rafraîchissements. La facilité avec laquelle il donnait des ordres témoignait du statut de sa famille mais sa manière courtoise et l'insistance bienveillante voulant que aussi bien Xiao De que ce Shuangxi à lui jouissent d'une tasse lui valurent de la bonne volonté de la part de Yan Zheyun.
"Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureux de vous rencontrer," dit Hua Zhixuan, s'affalant sur la table de manière choquante à cause de sa mauvaise posture, après que les portes d'entrée furent fermées.
Yan Zheyun fut pris de court par une telle franchise. Il ne savait pas si c'était juste la manière de Hua Zhixuan de le faire baisser sa garde ou s'il était vraiment assez naïf pour faire confiance à Yan Zheyun au premier regard.
"...pourquoi donc ?" demanda Yan Zheyun.
"Parce que je ne supporte pas ces paons frivoles!" s'exclama passionnément Hua Zhixuan. "Tout le long du chemin pour venir ici, tout ce qu'ils voulaient discuter c'était des tendances de la mode et du maquillage approprié pour les concubins mâles." Son expression pris une teinte légèrement verdâtre, comme si raconter les conversations qu'il avait entendues le rendait physiquement malade.
Yan Zheyun pensa au spectacle qu'il avait vu plus tôt dans la cour. Maintenant que Hua Zhixuan avait mentionné des paons, il ne pouvait plus s'empêcher de voir la ressemblance.
"Je vous le demande, Frère Yan, comment cela peut-il être une occupation noble pour des jeunes éduqués et privilégiés ? Perdre son temps à flâner dans le harem en essayant de trouver des moyens d'obtenir des faveurs pour une vie matérialiste ? Ils ont gâché leur éducation ! Les jeunes hommes devraient avoir le bien du peuple dans leur cœur—"
"Les jeunes gens," interrompit Yan Zheyun. "Tous les jeunes, qu'ils soient hommes ou femmes, ont la capacité de réaliser de grandes choses." Lorsqu'il donnait des cours particuliers à ses frères et sœurs, Yan Zheyun avait toujours autant poussé Yan Lixin, bien qu'il sache qu'il était encore courant pour certaines filles de choisir de se marier dans le luxe, même à son époque. Mais il croyait qu'il n'y avait aucune différence entre les capacités des hommes et des femmes, et avait même embauché pas mal de femmes qui avaient brillamment réussi leurs entretiens, basé uniquement sur le mérite. Il savait que c'était un point de vue radical dans une société conservatrice comme la Dynastie Ye, mais il aborda le sujet de toute façon car il voulait déterminer à quel point Hua Zhixuan était progressiste—
Il ne fut pas déçu.
"Oui !" Hua Zhixuan tapa si fort sur la table qu'il dut commencer à masser sa main rapidement enflée. "Aïe ! Mais Frère Yan a raison ! Les jeunes, les jeunes gens, nous tous pouvons être des piliers du pays !"
"...continuez, je vous en prie." Yan Zheyun avait fait l'erreur de juger un livre par sa couverture plus tôt. Il n'y avait rien de doux ou de timide chez Hua Zhixuan sous la surface. Maintenant qu'ils parlaient de son sujet favori, la souris s'était transformée en tigre. "Frère Hua a-t-il déjà été un savant?"
L'expression de Hua Zhixuan devint douloureuse. "Moi—" Il se dégonfla visiblement, son enthousiasme se transformant en morosité qui fit regretter à Yan Zheyun d'avoir posé la question.
"Je suis arrivé deuxième à l'examen de qualification. J'ai perdu uniquement contre ce Tang Yuqin mais—" Il serra les dents. "Mais je suis sûr de pouvoir le battre lors de l'examen de l'académie !"
[Sauf que,] ne dit pas Yan Zheyun, [en entrant dans le palais intérieur, vous avez renoncé à votre chance de passer l'examen de l'académie.]
Les trois parties des examens impériaux étaient structurées comme une pyramide. Tout en bas se trouvait l'examen de licence, qui se déroulait au niveau de la préfecture et se produisait tous les trois ans. Ce n'est qu'après avoir réussi l'examen de licence qu'un candidat serait connu en tant que membre des lettrés. Les lettrés pouvaient alors passer l'examen de qualification, qui se déroulait au niveau provincial et avait également lieu tous les trois ans. Les lettrés qui réussissaient cet examen difficile serait reconnus comme des hommes recommandés.
Enfin, seulement après que ces hommes recommandés de tout le pays avaient réussi le dernier examen de l'académie, ils pouvaient être considérés comme des savants présentés. Les dix meilleurs scores de l'examen national obtenaient le droit à une audience avec l'empereur et les examinateurs, où ils seraient interrogés sur leurs connaissances et leurs compétences en débat. Parmi eux, l'empereur choisirait les trois meilleurs, dont le plus prestigieux serait son diplômé principal.
Si cela avait été le rêve de Hua Zhixuan, tout comme cela avait été celui de Yan Yun, alors ce qui leur était arrivé à tous les deux était incroyablement cruel. Pour que Hua Zhixuan arrive deuxième à l'examen de qualification signifiait qu'il était en haut de sa province. Ce n'était pas un mince exploit. Yan Zheyun ne pouvait pas comprendre pourquoi une famille, l'une des anciennes familles nobles de surcroît, permettrait à son fils de gâcher son potentiel en pourrissant dans le harem. Ne serait-il pas plus utile à la cour ?
Hua Zhixuan croisa les bras sur la table et y posa son menton. "Je ne suis pas du tout un membre important de la famille," marmonna-t-il. "Mon cousin germain est l'actuel chef du clan. J'appartiens à une branche latérale qui a déménagé dans la région de Si Shu il y a quelques générations. Avant de recevoir la convocation de la maison principale me disant que mes Quatre Piliers du Destin (1) correspondaient aux exigences pour la sélection des beautés, nous n'avions jamais eu de communications avec eux auparavant."
Yan Zheyun n'avait jamais entendu parler de la région de Si Shu auparavant mais basé sur l'accent légèrement marqué de Hua Zhixuan, il le situa comme étant proche de la région moderne SC, historiquement célèbre pour son agriculture riche et, plus récemment, pour sa nourriture épicée.
Si Hua Zhixuan avait grandi dans une modeste maison agricole, cela expliquerait tellement sa nature terre-à-terre.
"Il y a eu un récent afflux de savants dans la capitale, n'est-ce pas ?" demanda Yan Zheyun, pensant au pauvre jeune homme qui l'avait vu commettre un meurtre il y a quelque temps. Cela faisait un moment que Yan Zheyun n'avait pas fait de cauchemar à propos de Liang Ming.
Hua Zhixuan acquiesça. "Les examens de l'académie vont bientôt avoir lieu." Il soupira pour la cinquième fois depuis qu'ils avaient commencé à parler de cela. "Je pensais que ce serait mon année. Sa Majesté a clairement indiqué qu'il est très investi dans le résultat…"
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Yan Zheyun réfléchissait à cela. Avant de savoir que le Jeune Maître Huang était l'empereur, Yan Zheyun lui donnait 22 ou 23 ans. Malgré sa réserve et la manière imposante dont il se comportait, il y avait une aisance dans les manières du Jeune Maître Huang qui disparaissait chaque fois qu'il endossait le manteau d' 'Empereur'. Mais Yan Zheyun ne pensait pas qu'il était beaucoup plus vieux dans la réalité. Peut-être 26 ou 27 ans ? Mais pas plus que cela.
Un jeune empereur. Et s'il n'était pas un jeune empereur insensé et auto-indulgent, il aurait besoin de cultiver une cour de jeunes fonctionnaires brillants sous son contrôle, afin de s'emparer du pouvoir des anciens et de l'aider à gérer les affaires de l'État.
En tout cas, c'est ce que disaient les drames de sa mère. Yan Zheyun réalisait rapidement à quel point il en était dépendant.
Shuangxi lui versa une tasse de thé. Il l'accepta avec des remerciements distraits, donnant au pauvre eunuque perplexe son deuxième choc de la journée.
"Je pense," dit Yan Zheyun, après mûre réflexion. "Sa Majesté a clairement manifesté son intention de rechercher des talents et s'il était informé de votre situation, serait mécontent qu'un savant prometteur soit gaspillé."
Les yeux de Hua Zhixuan s'illuminèrent. "Vous pensez qu'il y a une chance que je puisse en parler avec lui ?"
Yan Zheyun fredonna. "Patience," dit-il.
Pour avoir l'opportunité de parler à l'empereur, Hua Zhixuan avait d'abord besoin de l'occasion de rencontrer l'empereur.
Ils devaient attendre leur heure. Mais si la théorie de Yan Zheyun était bonne et que Hua Zhixuan réussissait à se frayer un chemin de retour sur son chemin initial, alors Yan Zheyun pourrait bien se sécuriser son premier allié officiel.
Littéralement, un allié officiel. Rien que pour cela, Yan Zheyun allait l'aider.
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Au fur et à mesure que le mois de Layue avançait, les premiers bourgeons de pruniers commençaient à fleurir, de petites fleurs cramoisies parsemant la blancheur éclatante de l'hiver comme des éclaboussures de peinture de cinabre. Aujourd'hui, la Noble Consort Li avait gracieusement permis à tous les nouveaux 'petits frères et sœurs' de quitter les palais d'entraînement et de sortir admirer le paysage dans un jardin voisin.
Tant le Palais Zheshan que le Palais Chuxiu étaient cachés dans un coin de la ville impériale, si bien qu'à part les patrouilles occasionnelles et toute une armée de serviteurs nécessaires pour prendre soin d'un si grand groupe de nouveaux résidents, personne d'autre ne tombait sur eux par hasard.
Les pruniers de ce jardin—nommé 'Petit Jardin de Prunus' avec si peu de considération qu'il s'agissait d'une destination sans importance—étaient plantés en grappes serrées et formaient une toile de fond vibrante pour les beautés colorées qui s'y promenaient, emmitouflées dans des capes convenant à leur statut. Elles auraient dû recevoir des classements préliminaires le jour de leur entrée au palais mais pour une raison quelconque, cela avait été retardé. Ainsi, aucune d'entre elles n'avait de titre autre que Yan Zheyun.
Et pourtant, l'opulence de leur tenue dépassait de loin la sienne.
"Petit Maître," dit tristement Xiao De, "ce serviteur est inutile et n'a pas réussi à vous aider." Même après avoir rapporté leur situation à son parrain, rien n'avait vraiment changé. Il regardait avec désarroi les tissus éclatants des filles et des garçons riant et bavardant, chacun plus splendide que le dernier. N'importe quel mortel tombant sur cette scène aurait pu imaginer avoir pénétré dans le domaine des fées.
D'un autre côté, il y avait Yan Zheyun dans une robe blanche simple avec une cape tout aussi simple et usée. S'il n'y avait pas eu l'incident des tangyuan, il n'aurait peut-être même pas de cape à porter actuellement. Le Département des Vêtements avait reporté semaine après semaine la finalisation de sa tenue d'attendant de première classe, ne lui offrant que deux ensembles basiques que Xiao De avait collectés le jour de son arrivée. Lorsque le froid était devenu insupportable, Xiao De avait tellement fait d'esclandre à leur porte que c'était un miracle qu'ils ne l'avaient pas physiquement jeté dehors.
Un miracle ou la réputation de son parrain. Mais quoi que ce soit, bien qu'ils n'osent pas menacer Xiao De directement, cette mince cape que Yan Zheyun avait actuellement autour de ses épaules n'était apparue que le lendemain matin après que l'empereur ait envoyé la sienne—non que Yan Zheyun la portât à l'extérieur de l'intimité de ses chambres. C'était trop ostentatoire et attirerait plus de colère qu'il ne pouvait gérer pour le moment.
Bien que l'intimidation se soit un peu atténuée après que les rumeurs entourant la rencontre de Yan Zheyun avec l'empereur eurent été diffusées dans le palais intérieur, les départements étaient vite revenus à leurs anciennes manières après que rien de plus n'en est résulté.
[Il y a un petit réconfort cependant], pensa Xiao De avec une mesquinerie enfantine. Son petit maître pouvait être le moins bien habillé mais il ressemblait toujours le plus aux seigneurs immortels des mythes. Assis sur un banc en pierre à l'écart de la foule et n'ayant que Hua Zhixuan pour compagnie, rien qu'à le regarder rendait Xiao De fier. Il n'y avait personne dans le palais intérieur plus beau que le Petit Maître Yan, pas même les consorts de haut rang dans toute leur parure ne pouvaient rivaliser.
Si Yan Zheyun savait ce que Xiao De pensait, il aurait levé les yeux au ciel. Cela peut paraître un peu brut mais il se fichait éperdument d'être le plus beau de tous. Les autres concubines pouvaient traiter cela comme un concours de beauté s'il leur plaisait, Yan Zheyun avait des objectifs plus élevés, plus axés sur la préservation de soi. Il serait très heureux de maintenir un statu quo où 'l'eau de la rivière n'empiète pas sur l'eau du puits' (2).
Ceci était cependant un vœu pieux.
"Aiyo, qui avons-nous ici ?"