Le tumulte dans la cour fut interrompu par le grincement des portes dans le couloir du deuxième étage. La silhouette qui marchait nonchalamment était vêtue de blanc, une sur-robe de couleurs similaires pendait lâchement autour d'épaules frêles. Même s'il n'y avait personne digne de séduction, chacun de ses mouvements avait une élégance languide et désinvolte qui, pour des yeux jaloux, semblait calculée pour tirer sur les cordes sensibles d'hommes crédules.
Sans aucun doute, il ne pouvait s'agir que du Premier Attendant Yan.
La Dame du Comportement Lumineux Zhang Qian avait entendu beaucoup de rumeurs à son sujet dernièrement, certaines louant son apparence mais d'autres acerbes. Elle avait aussi fait la fine moue à son égard, ne parvenant pas à se résigner à partager un homme avec une effrontée. Qu'importe s'il n'était pas de basse naissance ? Le temps qu'il avait passé en tant qu'esclave serait plus que suffisant pour éradiquer toute l'éducation raffinée qu'il avait reçue pendant ses années formatrices. Elle était convaincue que lorsqu'ils se rencontreraient, il serait bien loin de l'égaler en termes de dignité, il ne serait pas un véritable concurrent pour les affections de l'empereur.
L'empereur aurait peut-être jeté un second regard sur son visage mais cela ne signifiait rien, n'est-ce pas ? Après tout, Sa Majesté ne s'était même pas donnée la peine de le convoquer depuis le Palais Zheshan après lui avoir attribué une place ici. Ce 'visage envoûtant' qui avait été tant vanté pouvait avoir son charme mais restait inoubliable en fin de compte. Sans statut social et une famille pour le soutenir, ce Yan Yun n'était rien de plus qu'un petit jouet, un danseur de compagnie pour l'amusement des hommes.
Elle s'était consolée en se disant toutes ces choses mais ça n'avait pas fonctionné. Ainsi, lorsque la Grande Sœur Hui l'avait invitée ce matin à se promener dans les Jardins de Yuanxi, qui étaient proches des palais utilisés pour contenir les nouveaux venus au palais qui n'avaient pas encore reçu de formation formelle pour servir l'empereur, elle avait immédiatement pensé à rendre visite à ce Yan Yun.
Elle s'était habillée à la pointe de l'élégance, choisissant les ornements les plus somptueux de sa collection. Au début, ses servantes s'étaient inquiétées que la Grande Sœur Hui soit offensée par sa manière de s'habiller. Mais la Grande Sœur Hui avait été gentille comme toujours, replaçant une mèche rebelle derrière son oreille et lui disant qu'elle était une véritable beauté qui se démarquait tellement qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne capte définitivement l'attention de l'empereur.
Zhang Qian le pensait secrètement aussi. À l'époque où elle vivait dans la Maison Zhang, sa beauté était déjà précieuse pour sa famille. Elle savait qu'elle était exceptionnelle et que son père n'aurait aucun scrupule à utiliser cela pour obtenir une alliance stable. Elle n'avait aucun problème avec ça non plus. Après tout, pourquoi pas ? Si sa beauté pouvait lui acheter une meilleure vie, elle était plus qu'heureuse de l'utiliser.
Elle s'était toujours comparée secrètement à toutes les autres concubines du palais et les trouvait insuffisantes.
Jusqu'à maintenant.
La silhouette en blanc avançait lentement vers l'atterrissage de l'escalier. Il ne prenait pas son temps exprès. Même à cette distance, Zhang Qian pouvait voir le léger tremblement de son cadre mince, qui lui rappelait les branches fines de saule oscillant dans la brise au bord de la rivière. Elle essayait de rassembler son dédain—comment un homme pouvait-il être si faible—mais il était rapidement éclipsé par un horrible sentiment d'insuffisance.
Quand il s'approcha finalement d'elles, cette insuffisance menaçait de la submerger.
Yan Yun aurait peut-être été un esclave avant d'entrer dans le palais mais des années d'humiliation n'avaient pas laissé de tache sur lui. Sa peau était aussi lumineuse que la sienne, sinon plus, mais la différence était qu'elle se baignait chaque soir dans un mélange appelé 'Pommade Jade Rouge' (1). Cette pommade était faite d'amandes, de pierre à savon, de camphre, de musc et de blanc d'œuf, entre autres choses. C'était une combinaison coûteuse qui soulignait son statut de concubine de l'homme le plus puissant du pays.
Mais malgré cela, elle perdait encore face à un esclave masculin. Elle contemplait ses cheveux noirs épais, qui brillaient comme des ruisseaux dans une cascade sombre qui tombait jusqu'à une taille tellement fine qu'elle ne pouvait qu'envier.
Puis il y avait son visage. Même si elle ne voulait pas l'admettre, elle voyait pourquoi l'empereur avait choisi de le prendre au quatrième prince. Si elle avait été à cette place, elle aurait été tentée aussi. Chaque trait de son visage semblait sculpté par un artiste, dont le seul but était de rendre les hommes fous de désir. Elle savait que ce n'était pas juste de lui reprocher son apparence. Logiquement, aucun homme ne voudrait être à sa place. Mais elle ne pouvait s'en empêcher. La jalousie rongeait son foie, faisant rougir ses yeux de larmes encolérées.
L'inhabituelle rougeur sur les joues de Yan Yun ne faisait qu'empirer les choses. Le stupide petit eunuque qui était sorti en courant, tout en sueur, pour les accueillir à l'instant avait débité un tas d'excuses ridicules sur son petit maître étant malade mais ce n'était pas ce que cela semblait être pour Zhang Qian. Son secret le mieux gardé était qu'elle était encore vierge. Malgré l'empereur la convoquant une fois, il y a longtemps, elle n'avait rien fait d'autre que dormir sur un paillasse derrière un paravent peint jusqu'à ce que le temps soit écoulé et que les eunuques viennent la ramener à son palais.
Mais elle n'avait pas besoin d'expérimenter les manières de la chambre à coucher pour imaginer que c'était à cela que Yan Yun ressemblerait en se tortillant sous le corps robuste d'un homme, les joues rouges, les yeux brillants et embués de plaisir. Peut-être que ses doigts se tordraient dans les plis des draps en dessous de lui, ou dans des robes de soie noires et dorées, froissant le motif du dragon brodé en fil fin—
Ah, comme elle le haïssait.
Yan Zheyun s'avançait lentement vers le cortège. Une fine couche de sueur perlait sur son front et sa respiration était irrégulière alors qu'il leur présentait un salut poing et paume comme il le ferait à un autre érudit ou gentleman. Il n'était pas certain que ce fût l'étiquette appropriée mais il n'avait pas le temps de trouver autre chose.
"Yan Yun salue la Concubine Impériale Hui et la Dame du Comportement Lumineux Zhang," dit-il, récitant les titres qu'il avait entendus plus tôt et remerciant ses étoiles chanceuses d'avoir toujours eu une bonne mémoire pour les noms et les visages. C'était une autre compétence que son père avait cultivée en lui, le traînant à toutes sortes d'événements sociaux et l'examinant ensuite sur tous les invités distingués qu'il avait rencontrés plus tôt dans la soirée. Il gardait un ton agréable mais juste un peu trop léger comme s'il était incapable de cacher sa fatigue. "Qu'est-ce qui amène d'aussi distingués invités dans ce coin de la ville impériale ?"
L'implication était que le Palais Zheshan était trop banal pour valoir leur effort mais Zhang Qian choisissait d'interpréter cela comme un renvoi arrogant. La rage montait en elle. Couplé avec l'erreur qu'il avait faite dans son salut, elle avait un bon prétexte pour lui causer des ennuis.
"À genoux !" ordonna-t-elle. "Après une semaine complète d'entrée dans la ville impériale, cette dame voit que vous n'avez toujours pas changé vos manières grossières."
La Concubine Impériale Hui lui toucha doucement le bras. "Petite sœur," dit-elle avec une étincelle dans les yeux que Yan Zheyun remarqua mais que la Dame du Comportement Lumineux Zhang négligea. "Garde ton calme, notre petit frère ici est nouveau au palais et peut-être un peu gâté par la faveur de l'empereur, il aura besoin d'un peu plus de temps pour apprendre les règles."
Apprendre les règles ? Yan Zheyun détourna son regard vers les pavés sur lesquels il s'était doucement abaissé. Ils étaient inégaux sous ses genoux, qui venaient juste de se remettre d'avoir été agenouillés sur la plateforme de danse une semaine auparavant. Xiao De avait supplié le Bureau Médical Impérial pour un baume apaisant à passer sur les ecchymoses. Il allait en avoir besoin à nouveau ce soir.
"En réponse à l'Impératrice Concubine Hui," murmura Yan Zheyun. "Cet attendant n'a pas encore été instruit des règles du palais..." Il se tut, visiblement mal à l'aise et cette manifestation de faiblesse les réjouissait grandement.
"Aiya, Grande Sœur," se réjouit Dame du Comportement Lumineux Zhang. "Tu as raison, bien sûr. Nous ne devrions pas attendre tant d'un simple esclave. Personne ne lui a appris les bonnes manières avant de le laisser polluer l'air de la ville impériale. Ne penses-tu pas que nous devrions nous plaindre à Noble Consort Li que la Maison Wu ne sait pas comment dresser leurs chiens ?"
[...c'est exagéré, Petite Sœur.] Mais Yan Zheyun n'exprima pas ses pensées à haute voix. Il ne laissa pas non plus paraître sa pitié pour elle. Cette jeune fille fougueuse qui se croyait supérieure à lui n'avait aucune idée qu'elle était utilisée par sa gentille et attentionnée 'grande sœur' comme une arme.
Mais loin de Yan Zheyun de lui tendre la main pour l'aider. Si elle n'avait pas eu une personnalité aussi désagréable, elle ne serait pas si facilement manipulable non plus. Elle ne pouvait que récolter ce qu'elle avait semé de ses propres mains.
Une main lisse saisit brusquement ses joues, des ongles aiguisés griffant sa peau impeccable et laissant une marque rouge derrière. Cette Lady Zhang avait tant de chance et elle ne le savait même pas. Seuls les riches et nobles pouvaient se permettre de garder de longs ongles à cette époque et pour les hommes comme pour les femmes, cela était devenu un symbole de statut. Les femmes portaient des protecteurs d'ongles comme ornements, tandis que les hommes veillaient à ce que leurs ongles soient propres et limés soigneusement, mais suffisamment visibles pour démontrer qu'ils n'avaient pas à faire un seul jour de travail physique dans leur vie.
Quel était ce dicton déjà ? 'Dix doigts qui n'ont jamais touché l'eau de Yangchun.' L'eau de Yangchun signifiait l'eau froide de la rivière en mars. Les pauvres devaient souvent aller à la rivière pour laver le linge dans ces conditions difficiles, leurs mains développant des engelures et des callosités en conséquence. Autrefois, les mains de ce corps d'accueil étaient aussi lisses que celles de Lady Zhang et si cela avait été le Yan Yun original, il aurait peut-être ressenti un frisson de tristesse et de honte pour l'état actuel de ses mains, qui étaient rudes à cause d'une année de travail acharné. C'était le seul signe de son statut humble.
Mais c'était le PDG Yan Zheyun, dont les mains étaient toujours calleuses à cause des cours d'autodéfense et de la musculation à la salle de sport. Des mains lisses, sans défaut et de longs ongles ? Quelle plaisanterie.
"Un si joli visage, quel dommage qu'il appartienne à une créature aussi grossière et désobéissante," provoqua Dame du Comportement Lumineux Zhang. "Grande Sœur Hui, assure-toi de rapporter son mauvais comportement à Noble Consort Li, il a besoin d'un instructeur pour le discipliner immédiatement."
Une expression de réticence difficile passa sur le visage de l'Impératrice Concubine Hui. "Ceci... Petite Sœur, calme-toi." Elle joignit ses mains devant elle avec retenue, offrant un contraste élégant à Dame du Comportement Lumineux Zhang et ne laissant personne la confondre avec une femme inférieure. "Nous ne devrions pas prétendre instruire Noble Consort Li sur la manière de gérer les affaires du palais intérieur."
Yan Zheyun ricana intérieurement. Juste une semaine ici et il avait déjà eu le douteux plaisir de rencontrer sa première impératrice du cinéma. Cette Impératrice Concubine Hui était bien plus redoutable que la stupide petite sœur qu'elle traînait comme un bouclier pour toutes ses actions néfastes. Il se demandait combien de personnes elle avait sabotées avant de rejeter la faute sur cette pauvre Dame du Comportement Lumineux.
Dame du Comportement Lumineux Zhang ricana. "Je ne crois pas que Noble Consort Li refuserait !" elle déclara. "Et si ce malappris rencontrait l'empereur et l'offensait accidentellement parce qu'il n'avait toujours pas appris à se comporter correctement ? Qui affronterait la colère du dragon ?"
Cela semblait 'convaincre' l'Impératrice Concubine Hui mais elle prit quand même la défense de Yan Zheyun avec une gentillesse qui n'atteignait pas ses yeux.
"Petite Sœur, les nouvelles beautés arriveront bientôt et un instructeur sera alors attribué au Palais Zheshan, il n'y a pas besoin de…"
"Je m'en fiche !" Dame du Comportement Lumineux Zhang semblait oublier qu'elle s'adressait à quelqu'un d'un rang supérieur au sien également. La première femme de chambre du palais qui soutenait le bras de l'Impératrice Concubine Hui fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour la réprimander mais l'Impératrice Concubine Hui l'arrêta d'un léger hochement de tête.
Dame du Comportement Lumineux Zhang repoussa la tête de Yan Zheyun en arrière. Il aurait pu résister mais n'oubliait pas qu'il jouait le rôle d'un attendant inoffensif et docile. Il suivit l'élan et laissa son corps s'effondrer en arrière contre le sol avec une toux silencieuse. Son bras frotta contre une pierre et du sang frais tacha l'extérieur de ses manches blanches.
Xiao De sursauta. "Petit Maître !" il s'écria en essayant de se précipiter pour l'aider mais Dame du Comportement Lumineux Zhang n'en voulait pas.
"Une petite blessure comme celle-ci, pourquoi en faire toute une histoire ?" elle accusa. "Tel maître, tel serviteur, aucun de vous n'a de manières." Elle ne semblait pas réaliser qu'elle était hypocrite, allant jusqu'à se moquer ouvertement de Yan Zheyun pour sa situation. "Ou peut-être est-ce parce que vous sentez tous les deux l'odeur d'un serviteur. Penses-tu que c'est pour ça que l'empereur ne t'a pas encore convoqué ? Sa Majesté ne peut pas tolérer votre odeur ?"
Yan Zheyun laissa échapper une autre toussée. Il se redressa lentement, faisant glisser ses genoux en dessous de lui pour s'incliner à nouveau correctement, chacun de ses mouvements exécutés avec une grâce mesurée. Il sentait l'Impératrice Concubine Hui inspecter chacun de ses mouvements comme un prédateur flairant une faiblesse.
"Dame du Comportement Lumineux Zhang." Il épousseta ses robes avant de placer ses mains sur ses genoux. Il n'y avait aucun moyen de lui reprocher ses manières lorsqu'il se présentait ainsi, son comportement démontrant toute l'essence de son éducation de jeune maître. Il aurait pu se tromper dans l'étiquette de salutation utilisée uniquement dans le palais mais utilisait maintenant sa propre manière de prouver ironiquement à tous les présents l'ironie de Dame du Comportement Lumineux Zhang le traitant de mal élevé.
Yan Zheyun sourit soudainement. "Prétends-tu deviner ce que Sa Majesté pense ?"
Zhang Qian pâlit.