Le Solstice d'Hiver était le jour le plus court de l'année, mais aussi un moment où les familles se rassemblaient. La ville où Yan Zheyun était né à l'origine, Ville SH, était située dans la partie sud de son pays, où la coutume était de manger des tangyuan colorés (1). Bien que sa mère fût une taitai qui n'avait jamais à faire la moindre tâche ménagère de sa vie, elle insistait toujours pour préparer elle-même les tangyuan, en remplissant les petites boules de riz gluant avec de la pâte de sésame, qui était le favori incontesté de toute leur famille.
[Quelque part là-bas,] pensait Yan Zheyun avec une pointe de nostalgie, [célèbrent-ils aussi le solstice ?] Sans aucun doute, son absence notable à leur table ne ferait que leur manque de lui encore plus.
Il ferma les yeux et soupira. Peut-être était-ce une pathétique allégorie, où sa morosité reflétait le sombre ciel hivernal du soir, ou peut-être était-ce l'inverse et l'inconfortable lourdeur dans sa poitrine était le résultat du froid déprimant. Il était enfermé dans le Palais Zheshan depuis près d'un mois maintenant et cela provoquait une agitation grandissante comparable à une démangeaison qu'il ne pouvait gratter. Sa présence le rendait fou mais peu importe combien il essayait de l'alléger, c'était comme si la sensation était juste sous sa peau, hors d'atteinte.
« En réponse au Petit Maître, nous ne mangeons pas de tangyuan pendant le solstice ? Nous avons seulement des raviolis. » La réponse de Xiao De semblait confuse. Yan Zheyun ne lui en voulait pas de trouver la question étrange. Aux yeux de tous, l'ancienne Famille Yan avait ses racines dans la capitale, située au nord. Yan Yun avait grandi en tant que nordiste toute sa vie et n'aurait pas eu l'habitude de manger des tangyuan. Mais Yan Zheyun avait gardé le petit espoir que le décor dans 'Blesse-moi de Mille Façons' serait suffisamment un univers alternatif pour que les tangyuan soient disponibles aussi aujourd'hui. Peut-être que l'auteur de ce roman stupide avait une préférence irrationnelle pour cela ?
Mais voir ses espoirs ainsi anéantis le fit s'affaisser sur la table. Ce PDG imperturbable, confronté à d'innombrables adversités depuis sa transmigration, succombait maintenant à une mauvaise crise de mal du pays.
« Petit Maître… » Le murmure de Xiao De était rempli d'inquiétude. « Qu'y a-t-il ? »
Yan Zheyun ne savait pas par où commencer. En tant que Yan Yun, il lui était interdit de mentionner sa famille car ils étaient des condamnés exécutés par l'État. Bien que les parents et frères et sœurs dont Yan Zheyun voulait parler n'étaient pas les mêmes personnes que les parents de Yan Yun, il ne pouvait pas non plus dire cela à Xiao De.
Et en dire trop était dangereux, autant pour Xiao De que pour lui-même.
Secouant la tête, Yan Zheyun posa sa joue contre la surface en bois qu'il utilisait comme un oreiller improvisé, frissonnant un peu à son contact glacé.
« Sommes-nous complètement à court de charbon ? » demanda-t-il en frissonnant légèrement en se blottissant plus profondément dans ses couvertures. À côté de lui, Xiao De ne portait pas près de la moitié autant de vêtements mais ne semblait pas autant affecté par le froid terrible. Yan Zheyun attribuait cela à la fois à son aversion innée pour le froid et à la pauvre constitution de Yan Yun. Il ne comprenait pas. Pourquoi Yan Yun ne pouvait-il pas être solide comme un cheval ? Ne serait-ce pas mieux pour des rapports sexuels intéressants ? Pourquoi devait-il être un protagoniste frêle et efflanqué avec une sorte de beauté presque maladive ? Où était le sex-appeal là-dedans ?
« Nous en avons encore, mais… » Xiao De mordait l'intérieur de sa joue avec anxiété. « Ce serviteur s'inquiète que cela ne dure pas tout l'hiver. Le frère juré de ce serviteur a déjà demandé de l'aide à notre parrain, cependant… pourquoi les départements n'ont-ils pas envoyé plus de provisions ? »
Yan Zheyun pouvait émettre une hypothèse mais il ne voulait pas semer la discorde entre Xiao De et son seul soutien dans la ville impériale. Bien que Yan Zheyun ne soit pas au-dessus de manipuler les autres, il traçait encore une ligne à ne pas blesser des innocents sans bonne raison. Il n'y avait rien à gagner à faire croire à Xiao De que son parrain avait choisi de retenir l'assistance et même si c'était vrai, la nouvelle ne devrait pas venir de Yan Zheyun.
« Non, » déclara soudain Xiao De, avec une détermination renouvelée. Il se leva brusquement de son siège, ses jambes raclant durement le sol. « Je vais aller confronter le Parrain moi-même, je suis sûr qu'il ne refusera pas d'aider— »
« Assieds-toi. » Yan Zheyun tendit une main paresseuse et le tira vers l'arrière. « Peut-être que ton parrain est lui-même coincé— » C'était une réelle possibilité. Il y avait de fortes chances que les personnes rendant la vie de Yan Zheyun difficile occupaient des positions de pouvoir au sein du palais intérieur également.
« Pas question ! Le Parrain est très influent— »
« Alors il a ses raisons et ton retour ne changera rien, » fut l'interruption douce de Yan Zheyun. Pour distraire Xiao De, il poussa le maigre bol de raviolis devant lui. « Tiens, partage ça avec moi. » Il était surpris que la Laiterie Impériale se soit souvenue d'envoyer une part. Une partie de lui suspectait qu'ils étaient empoisonnés mais cela n'aurait pas de sens de commettre un crime aussi évident. De plus, Yan Zheyun n'avait pas d'autre choix que de manger les repas misérables qui lui étaient servis chaque jour. Ils avaient eu plein d'opportunités de l'empoisonner auparavant et il n'y avait aucun moyen de l'empêcher parce qu'il n'était pas comme s'il pouvait commencer à cultiver des fruits et légumes dans toute cette neige.
Peut-être s'il était encore en vie au printemps.
Xiao De pouvait être jeune et impulsif mais il était également obéissant. Il s'assit après que Yan Zheyun lui eut commandé de le faire et mangea les raviolis parce que Yan Zheyun les avait offerts sur un ton qui ne souffrait aucune réplique.
Mais ironiquement, c'était Yan Zheyun qui avait du mal à rester immobile. Il ressentait une envie intense de gigoter, aussi inhabituelle qu'inconfortable. Dans le passé, il n'avait jamais eu de problème à s'enfermer dans son bureau pendant des jours pour travailler à la réalisation d'un projet. Mais maintenant, un sentiment d'inutilité imprégnait son existence et il sentait que s'il ne cherchait pas un changement d'environnement, il perdrait bientôt sa volonté de survivre.
C'était à son tour de faire grincer les pieds de sa chaise contre le sol.
Xiao De s'étouffa de peur devant la soudaineté des actions de Yan Zheyun. Il tapa sa poitrine avec un poing alors qu'il se levait précipitamment parce qu'il était impoli de rester assis devant son maître.
« Petit Maître, » toussa-t-il. « Qu'y a-t-il ? »
Yan Zheyun l'observa avec un regard critique. Une idée subite lui vint à l'esprit. Cela serait risqué mais… le soleil s'était déjà couché et la ville impériale était immense.
Venant du monde moderne, Yan Zheyun avait l'habitude de vivre dans une ville surpeuplée. Les humains étaient des créatures adaptables et avaient rapidement commencé à construire des pièces plus petites dans des appartements en hauteur pour faire face à la demande croissante de logements.
Yan Zheyun avait été plus chanceux que la plupart dans le sens où sa famille était assez riche pour se permettre une grande maison. Elle était même dotée d'une piscine, d'un jardin, d'un court de tennis et d'une luxueuse allée longue passée le portail principal qui ajoutait encore plus de points bonus B à l'endroit.
Mais la maison dont il était si fier n'était rien comparée à la taille de la ville impériale. Il devait sûrement y avoir un coin tranquille ou deux où deux jeunes eunuques prenant une pause passeraient inaperçus.
Un éclat d'excitation brilla dans ses yeux mais il le maintint contenu sous un vernis de calme, pour ne pas effrayer son pauvre serviteur.
« Xiao De, » dit-il d'un ton posé. « Combien d'ensembles d'uniformes d'eunuques possèdes-tu ? »
« …? » Xiao De se gratta l'arrière de la tête. « Trois ? Pourquoi ? »
Trois, c'était plus que suffisant. Un petit sourire se répandit sur le visage de Yan Zheyun.
« Fantastique. Apporte-m'en un. »
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« Petit—mmph ! »
Le chuchotement désespéré de Xiao De fut étouffé sous le poids de la paume de Yan Zheyun. Yan Zheyun lui jeta un regard noir. Il n'était pas sûr de la manière dont il l'avait réussi avec le visage inoffensif de Yan Yun, mais la réprimande dans son regard devait être suffisamment sévère car elle impressionna immédiatement Xiao De.
« Si tu veux dévoiler ma couverture tout de suite, vas-y et appelle-moi comme ça à haute voix, » dit Yan Zheyun d'un ton glacial. « Mais ça va beaucoup me contrarier. »
Xiao De secoua la tête, clignant des yeux d'un air pitoyable. D'un dernier regard avertissant, Yan Zheyun le relâcha.
"Alors comment ce ser—ce… ce moi devrait vous appeler ?"
"…" Si quelqu'un avait dit à Yan Zheyun, juste au solstice dernier, qu'il allait se retrouver à inventer des surnoms d'eunuque pour lui-même, il aurait reniflé et leur aurait dit qu'il y avait trop de vin de riz dans le bouillon où leur tangyuan était servi.
"Petit… vous ?" Xiao De manqua de se mordre la langue pour empêcher ce titre de lui échapper.
Yan Zheyun soupira pour la énième fois depuis qu'il avait escaladé les murs du Palais Zheshan. L'arbre d'osmanthe dénudé dans la cour arrière était juste de la bonne hauteur pour être utilisé comme échelle.
"...Je suis Xiao Zhe pour la durée de cette soirée, compris ?" C'était le seul caractère de son nom que personne dans ce monde ne connaissait.
Xiao De acquiesça. "Compris."
Maintenant qu'il était sorti du Palais Zheshan, une partie de la tension qui avait tourmenté Yan Zheyun depuis qu'il s'était réveillé ce matin, réalisant que c'était le solstice d'hiver, s'était dissipée. Cela semblait follement irresponsable de risquer sa vie juste pour échapper à sa cage un court instant et prendre l'air ici mais il en avait besoin. La fièvre du confinement était devenue insupportable.
Cependant, il n'était pas assez fou pour commencer à errer sur les chemins principaux. Cela revenait à demander à être arrêté par une patrouille de passage.
"Y a-t-il un coin discret où je pourrais me détendre un moment ?" demanda-t-il. Même en restant sur les petites routes secondaires que seuls les serviteurs utilisaient, ils marchaient côte à côte rapidement pour feindre une énergie occupée. Des paires d'eunuques se précipitant pour accomplir des tâches pour leurs maîtres étaient une vision tellement commune que personne ne leur accordait de second regard. Yan Zheyun en était reconnaissant car il ne fallait pas que quelqu'un aperçoive le visage impeccable de Yan Yun.
Il y a longtemps, il avait lu une traduction du Docteur Faustus de Christopher Marlowe. Dedans, il y avait une ligne décrivant Hélène de Troie comme possédant le 'visage qui a lancé mille navires'. Il avait toujours pensé que c'était une hyperbole ridicule mais maintenant qu'il avait vu le reflet de Yan Yun, il devait y croire. Des armées se battraient pour Yan Yun, il n'y avait aucun doute là-dessus.
C'était juste embêtant que ce visage problématique soit désormais le sien.
Xiao De finit par le conduire à un jardin isolé qui était vraiment à l'écart. Il était situé près des murs de la véritable ville impériale. Cette nuit semblait plus sombre que toutes les autres auparavant. Le ciel était couvert et la lune cachée derrière un voile menaçant de nuages gris. Dans le jardin, il y avait une dispersion d'arbres squelettiques. Yan Zheyun ne pouvait pas dire ce qu'ils étaient jusqu'à ce qu'il en trouve un juste à côté des murs rouges.
C'était un arbre précoce, le seul qu'il avait vu qui avait déjà commencé à former de petites pousses vertes.
Seuls les pruniers formeraient des bourgeons dans le froid. Soudain, l'arbre, la neige et le mur étaient devenus étrangement familiers. Cet endroit, ce décor, cette scène. C'était un fantôme qui pâlissait en comparaison de cette vue dans la Tour Meiyue—
Une peinture traversa sa vue, des mots d'un poème s'écoulant de l'encre qui gouttait de la pointe d'un pinceau de loup (2).
Yan Zheyun fit un pas en arrière et se retira de force de l'inondation de souvenirs avec un halètement.
"Petit—Zhe—" Il pouvait entendre Xiao De l'appeler mais ses mots sonnaient lointains comme s'il criait à Yan Zheyun de l'autre côté d'une crête montagneuse.
Yan Zheyun serra les yeux. Quand il les rouvrit, la désorientation avait disparu et il était complètement revenu dans l'instant présent. Un cri strident attira son attention.
"Ralentissez, s'il vous plaît, Votre Altesse ! Vous allez trébucher !"
Le cœur de Yan Zheyun bondit dans sa gorge. Votre Altesse ? Un membre de la famille impériale était apparu ? Pourquoi ici ? Cette zone était si désertique, ça n'avait aucun sens—
Il entendit des rires enfantins et vit un cortège de lanternes poursuivre frénétiquement une petite silhouette emmitouflée dans des couches de robes comme une petite boule de duvet.
"Oh non," dit Xiao De d'une voix étranglée. "Il faut qu'on s'en aille, on n'est pas censés flâner ici—"
Mais il était trop tard.
"Qui va là ! Ne bougez pas !"
Une nourrice affolée empaqueta la jeune silhouette dans ses bras tandis que les eunuques l'accompagnant s'avançaient pour s'emmêler avec Yan Zheyun et Xiao De, coupant efficacement leur fuite.
Une femme d'âge moyen émergea de la foule pour les considérer sévèrement. Sa coiffure et son attirail étaient légèrement plus ornés que ceux des autres jeunes servantes que Yan Zheyun avait vues autour et il suspecta qu'il s'agissait de la taitai en charge des affaires ménagères de la maison du jeune royal.
"Rôder de façon suspecte après le coucher du soleil," elle accusa d'un ton sévère. "Vous pensez que la ville impériale est votre jardin ? Déclarez vos noms et vos postes."
À côté de Yan Zheyun, Xiao De tremblait. Ils avaient tous deux été forcés à genoux devant elle et Yan Zheyun garda son menton baissé dans un dernier effort désespéré pour cacher son identité mais il réalisa qu'il était dans son meilleur intérêt de la divulguer maintenant. C'était mauvais pour une concubine de bas rang de se promener seule, surtout sans permission de quitter le Palais Zheshan. Mais cela pourrait être fatal pour un serviteur de faire de même.
Il ouvrit la bouche pour annoncer son titre, mais l'expression sur le visage de la cheffe des servantes changea soudain et elle tomba dans une profonde révérence.
"Frère Royal !"
Une main ferme saisit soudainement le bras de Yan Zheyun par derrière, le tirant sans cérémonie sur ses pieds alors que les eunuques autour de lui prenaient sa place au sol.
"Ce serviteur rend hommage à Sa Majesté!"
Oh.