"Dispensez des formalités." D'un seul coup, les serviteurs qui saluaient et s'inclinaient se redressèrent, ne laissant que Xiao De tremblant à genoux.
Le petit prince, qui s'accrochait aux jupes de sa nourrice, lâcha prise et se précipita vers la grande silhouette derrière Yan Zheyun. C'était définitivement ce 'Numéro Neuf' que le Jeune Maître Huang avait amené au festival de la mi-automne plus tôt dans l'année. Si son accoutrement de l'époque lui donnait l'air d'un petit noble coûteux, il était maintenant vêtu avec une élégance royale, les touffes de fourrure autour de son cou rendant ses joues lisses encore plus douces et rebondies.
Peut-être qu'il trouvait Yan Zheyun familier aussi, car il s'accrocha à la jambe de l'empereur mais se pencha en avant pour bien regarder le visage de Yan Zheyun avec la curiosité des enfants vifs.
…Yan Zheyun avait envie de se masser les tempes pour éloigner une migraine imminente. Quelle était la probabilité statistique de tomber non seulement sur un mais sur deux membres de la famille impériale dans un jardin désert et désolé la nuit d'un festival qui soulignait l'importance de passer du temps avec ses proches ? Certes, Yan Zheyun devait admettre qu'il avait agi sous l'impulsion lorsqu'il avait grimpé cet arbre d'osmanthus, mais il avait aussi rationalisé un plan optimal.
Il avait juste omis de prendre en compte le nombre énorme de coïncidences qui tendaient à se produire avec ce corps d'accueil. Une logique de roman qui ne pouvait être expliquée. Pas étonnant que Yan Yun ait eu affaire à cinq voyous pendant toute la durée du roman. Avec le corps de Yan Yun, Yan Zheyun semblait avoir hérité de cette chance déplorable.
Cela dit, ce n'était une chance déplorable que s'il ne pouvait pas retourner la situation en sa faveur.
Avec une détermination renouvelée, Yan Zheyun se retourna et mit un peu de distance entre l'empereur et lui. Il présenta un salut impeccable, sa révérence une copie des attentes ridicules de Sun Momo. Celui qui l'avait envoyée avait peut-être pensé qu'il faisait passer Yan Zheyun à la moulinette mais en réalité, il devait les remercier pour l'assistance opportune. Bien qu'étant le fils favori d'une famille noble, Yan Yun était encore trop jeune pour apprendre en détail l'étiquette de la cour. Et même s'il l'avait apprise, il n'aurait pas été familier avec les formalités spécifiques du palais intérieur. Si Sun Momo n'était pas intervenue, il ne saurait peut-être pas comment se présenter devant l'empereur maintenant.
En y pensant sous cet angle, il devrait vraiment être reconnaissant envers toutes ces 'Grandes Sœurs' pour lui 'donner un coup de main'.
Sun Momo avait mentionné qu'elle avait été ordonnée par une Noble Consort Li de lui apprendre les bonnes manières, n'est-ce pas ? Et c'était l'Impératrice Concubine Hui et la Dame du Comportement Lumineux Zhang qui avaient si utilement relayé son besoin à cette Noble Consort ?
Yan Zheyun allait s'assurer de les remercier à l'avenir. Très minutieusement.
Une main toucha son coude, le guidant fermement pour le remettre debout.
"Que faites-vous ici ?" demanda l'empereur. Il était aussi dépourvu d'émotion que lors de cette rencontre dans ce couloir, mais Yan Zheyun fut soulagé par l'absence de ton accusateur dans sa voix.
Bien sûr, cela n'impliquait pas nécessairement que Yan Zheyun était hors de danger. S'il y avait quelqu'un dans la ville impériale qu'il imaginait expert pour dissimuler ses sentiments et pensées, ce serait cet homme devant lui.
"En réponse à Votre Majesté…" Yan Zheyun considéra toutes les mensonges qu'il avait l'option d'utiliser avant de se décider pour la simple vérité, "…ce sujet est sorti pour prendre l'air frais."
À la crédibilité de l'empereur, il n'a pas demandé à Yan Zheyun pourquoi il ne pouvait pas purifier ses poumons dans la cour du Palais Zheshan. Ses yeux balayèrent le visage de Yan Zheyun avant de se baisser pour examiner la tunique grossière du eunuque de bas rang que Yan Zheyun portait. Yan Zheyun avait été l'objet de nombreux regards depuis sa transmigration, mais celui-ci était l'un des rares qui n'avait pas fait dresser ses poils. C'était une révélation tellement surprenante qu'elle le distrayait pour un court instant de se concentrer sur la situation précaire dans laquelle il se trouvait.
Pourquoi cela ne le dérangeait-il pas ? Était-ce juste à cause d'un béguin superficiel ?
Encore une chose à classer pour y réfléchir plus tard. S'il n'était pas si paranoïaque, il tiendrait un journal pour organiser ses pensées. Mais s'il n'était pas prudent, cela pourrait un jour constituer une preuve physique contre lui. Il avait envisagé de noter ses observations en anglais mais avait abandonné l'idée après un moment. Utiliser un 'code' que personne d'autre ne comprendrait pourrait être interprété comme de l'espionnage ou, pire, une pratique de sorcellerie.
Yan Zheyun ne pouvait pas se permettre de faire des erreurs, encore moins laisser des faiblesses évidentes que des ennemis pourraient exploiter.
"D'où vient cette tenue ?"
"…"
Avant que Yan Zheyun puisse couvrir pour Xiao De, le jeune garçon, déjà pétrifié et tremblant d'être en présence de l'empereur pour la première fois de sa vie, avança à genoux et s'inclina profondément.
"Ce serviteur est en faute, Votre Majesté ! Ce serviteur a vu que son petit maître était morose d'être resté dans ses chambres toute la journée et a suggéré de sortir pour une promenade ! Pour—pour rester non détecté, ce serviteur a f-f-f-forcé son petit maître à c-ch-changer—" Que ce soit de peur ou du froid, Yan Zheyun n'en était pas sûr, mais Xiao De ne pouvait plus cacher son bégaiement. Le sol était couvert de neige et Yan Zheyun voyait déjà des zones humides s'imprégner dans le pantalon de Xiao De. Si Yan Zheyun ne parvenait pas à obtenir une grâce pour Xiao De, le pauvre eunuque allait avoir des engelures aux jambes et pourrait même finir estropié.
Ignorant les chances de représailles de la part du parrain de Xiao De contre Yan Zheyun pour ne pas avoir pris soin de son filleul, Yan Zheyun ne pouvait pas supporter de voir cela arriver. Ce n'était pas parce qu'il était un saint ou quoi que ce soit de ce genre. Mais Xiao De pour lui n'était pas différent des adolescents en uniforme de lycée dans sa société, il ne devrait pas avoir à souffrir et certainement pas à cause de l'égoïsme de Yan Zheyun.
Il tendit la main et tira sur les épaules de Xiao De jusqu'à ce qu'il n'ait d'autre choix que d'arrêter de se pencher ou de risquer de tendre le bras de Yan Zheyun.
"Petit Maître—"
"Votre Majesté," murmura Yan Zheyun, s'inclinant à nouveau malgré l'empereur qui l'avait arrêté plus tôt. "L'idée entière était la mienne et rien qu'à moi. Xiao De n'avait d'autre choix que d'obéir." Il s'était acclimaté à cette société ancienne désormais et son corps bougeait par réflexe, habitué à devoir s'incliner comme salutation, comme excuse, lorsqu'il répondait, lorsqu'il saluait un égal, lorsqu'il montrait du respect pour un accomplissement, la liste continuait.
Il pariait que l'empereur n'allait pas faire toute une histoire à ce sujet. Yan Zheyun n'avait aucun moyen de savoir que l'empereur et le jeune prince allaient se montrer ici ce soir. C'était une rencontre fortuite, pas partie d'un plan plus vaste. Mais il y avait le risque qu'il avait déjà augmenté la méfiance de l'empereur envers lui, surtout étant donné son identité sensible—
Un petit poing s'accrocha à la ceinture de Yan Zheyun et tira dessus pour attirer l'attention. La tension du moment fut brusquement rompue lorsque les liens attachant la ceinture ensemble se détachèrent et Yan Zheyun dut interrompre sa pose sérieuse, se précipitant follement pour tenir la tunique ensemble.
"Liu An !" L'empereur fronça les sourcils pour la première fois depuis qu'il était apparu de nulle part comme un spectre. "Où est votre bienséance !"
Où est votre bienséance ? C'était une phrase banale dans les drames du palais intérieur. Si Yan Zheyun n'était pas actuellement embourbé au centre d'une situation extrêmement gênante, il aurait peut-être même éclaté de rire.
Le neuvième prince faisait la moue, mais Yan Zheyun remarqua qu'il ne semblait pas intimidé par la désapprobation de son puissant frère aîné. Il avait autrefois envié la proximité qu'il semblait y avoir entre le Jeune Maître Huang et ce mignon garçon, mais après avoir appris la véritable identité de l'empereur, il n'avait pas cru que cette proximité puisse être sincère.
Peut-être s'était-il trompé.
"Oups," marmonna le neuvième prince, embarrassé, lâchant la ceinture et se cachant derrière les jambes de son frère aîné pour jeter un coup d'œil coupable à Yan Zheyun. "Je voulais juste demander, dans quel palais travailles-tu ? Tu t'es échappé avec ton ami parce que tu t'ennuyais ?" Il offrit à Yan Zheyun un sourire timide que Yan Zheyun lui rendit. Cela sembla lui donner un nouveau courage car il commença à parler plus fort et avec de plus en plus d'enthousiasme. "Moi aussi, je m'ennuyais à mourir, c'est pour ça que je suis sorti !"
"Oui, Votre Altesse," finit par dire Yan Zheyun lorsqu'il se rendit compte que le neuvième prince attendait une affirmation. Mais… comment était-il censé corriger l'enfant ? Il ne travaillait dans aucun palais, il était juste une conquête parmi d'autres de son frère aîné. "Je—"
"Si là où tu travailles est si morne, viens travailler pour ce prince !" conclut le neuvième prince avec enthousiasme. Il tendit la main pour tirer sur la robe de son frère avant de se souvenir de l'incident qu'il venait de provoquer et de hésiter. Mais son sourire ne faiblit pas. "Frère Royal, ce frère-sujet peut-il avoir ce serviteur ? Je promets de bien le traiter !"
…Yan Zheyun savait que le petit garçon ne voulait rien dire de bizarre par là, mais cette formulation…
Il était assez proche pour entendre le soupir silencieux de l'empereur. L'empereur croisa le regard de la nourrice qui fit un pas vif vers l'avant et détacha délicatement le jeune prince du côté de son frère.
"Votre Altesse," dit-elle, réussissant à combiner de manière harmonieuse la douceur et l'autorité, ce qui fit écouter le neuvième prince. "Ce n'est pas un serviteur, c'est une des concubines de ton frère."
Yan Zheyun tressaillit intérieurement. Il savait que les enfants des sociétés anciennes mûrissaient plus tôt par rapport à leurs homologues modernes. Mais comment diable garder son sérieux en disant à un enfant des choses pareilles ?!
"Une concubine ? Mais il ne ressemble pas à une… il est joli cependant…hmmm…"
"Arrête de penser à des bêtises," l'empereur interrompit les pensées de son jeune frère avant qu'elles ne puissent dériver vers des sujets encore plus embarrassants. "Si tu n'as rien de mieux à faire, mémorise dix autres poèmes du Classique de Poésie. Ce souverain te les fera réciter après tes leçons demain."
Le visage du neuvième prince s'effrondra visiblement. "Frère Royal," gémit-il. "S'il te plaît, épargne ce frère-sujet!"
"Dépêche-toi, retourne maintenant à ton palais et commence."
C'était un renvoi évident que tout le monde, à l'exception de la personne qui en faisait l'objet, comprenait. La nourrice redoubla d'efforts pour éloigner le jeune prince de la scène et ce fut avec un dernier, "S'il te plaît, ne punis pas ta concubine et son serviteur ! Être enfermé dans le palais toute la journée est vraiment très ennuyeux, Frère Royal, on ne peut pas leur en vouloir !", que le neuvième prince prit finalement congé.
Son départ n'allégea pas l'atmosphère tendue. Yan Zheyun tripota sa ceinture mais ses doigts étaient si engourdis par le froid et il n'était pas assez familier avec la tunique d'eunuque pour savoir comment la serrer correctement. Ses mouvements devinrent plus frénétiques sous le regard scrutateur de l'empereur.
"Vous pouvez vous lever."
C'était si inattendu que ni Yan Zheyun ni Xiao De ne comprirent ce que l'empereur avait dit au départ.
L'empereur leva un sourcil. "À moins que tu préfères gaspiller la demande de clémence du neuvième prince en ton nom et rester ici pour le reste de la nuit ?"
Xiao De sursauta. "Non, merci pour votre clémence, Votre Majesté !" Il essaya de s'incliner encore une fois pour exprimer sa gratitude mais un tirage sec sur son bras par son petit maître l'en empêcha. Grimaçant, il se remit péniblement debout, essayant de ne pas s'appuyer sur son fragile petit maître pour soutien.
Yan Zheyun baissa ses cils. "Merci pour votre clémence, Votre Majesté. Ce concubine-sujet s'excuse d'avoir enfreint les règles du palais et ne le fera plus."
L'empereur ne dit rien. Il rappelait à Yan Zheyun un loup, observant et évaluant encore et encore jusqu'à trouver le bon moment pour frapper.
"S'il n'y a rien d'autre, veuillez permettre à ce concubine-sujet de prendre congé."
Lorsque l'empereur ne dit rien, il salua et se tourna pour partir.
"La Laiterie Impériale a-t-elle préparé une part de raviolis pour toi ?" demanda soudain l'empereur.
Yan Zheyun regarda par-dessus son épaule. Dans les ombres, la pâle pleine lune délavait toutes les couleurs du monde, ne laissant derrière elle qu'un monochrome. L'air était silencieux et le garçon sous les arbres dénudés était pâle comme un spectre. Il était habillé comme un serviteur de nouveau, mais tout comme avant, la simplicité ne parvenait pas à dissimuler sa beauté dangereuse.
"Ils l'ont fait," répondit Yan Zheyun. "Mais ce concubine-serviteur préfère les tangyuan. Veuillez m'excuser maintenant."
Il s'éloigna, ne laissant derrière lui aucune trace de son passage excepté un sentier d'empreintes dans la neige.