Certaines choses étaient destinées à changer, mais d'autres restaient les mêmes. La faveur insaisissable d'un mari était une créature capricieuse à cette époque, mais les coutumes de l'époque devaient encore être observées. Ainsi malgré l'inquiétude grandissante au sein du harem, elles se présentaient toujours au Palais Changchun pour rendre hommage à Li Fang chaque matin, leur arrivée aussi précise que la mesure du temps des horloges à eau ou des cadrans solaires.
Aujourd'hui, Li Fang était épuisée et n'avait pas grand-chose à leur dire. Elle avait été récemment accablée par l'énorme quantité d'administration qu'elle devait gérer, organisant l'arrivée imminente des nouvelles beautés et leur formation. Cela pourrait sembler une simple affaire de déménagement de l'extérieur vers l'intérieur du palais, mais en vérité, Li Fang avait de nombreux problèmes à considérer et de nombreux ordres à distribuer aux différents départements du palais intérieur. Juste hier, la Bourse Privée avait examiné ses suggestions pour les allocations du palais intérieur et avait rejeté la plupart d'entre elles avec un politesse mais impitoyable, "Noble Consorte Li Niangniang doit envisager les contraintes du budget plus soigneusement."
Quelles contraintes ? Le règne de Sa Majesté était prospère et pourtant ces eunuques avares et rusés réussissaient à faire croire que la dynastie était au bord de la destruction ! Elle avait presque envie de les accuser de diffamer l'empereur, mais elle savait que si elle tentait cette voie, les autres départements se liguereraient contre elle. Bien que les eunuques se battent souvent entre eux pour monter en grade, ils formaient une unité collective contre quiconque essayait de les abattre. Li Fang n'avait pas encore assez de pouvoir pour les affronter, pas alors qu'elle n'était qu'une simple consort. Mais si, un jour, elle parvenait à devenir impératrice…
Les autres concubines étaient rentrées dans leurs palais, mais l'Impératrice Concubine Hui et la Dame du Comportement Lumineux Zhang, toutes deux considérées plus proches en relations avec Noble Consort Li, avaient demandé la permission de rester pour s'occuper d'elle. Zhang Qian voulait probablement juste se plaindre de la dernière série de rumeurs qui s'était répandue à travers le palais intérieur comme un incendie de forêt, mais les motifs de Hui Shuxian étaient plus difficiles à deviner.
Li Fang appuya un coude sur sa table d'appoint et reposa son front dessus. Elle était si fatiguée de veiller tard plusieurs nuits d'affilée pour gérer l'essentiel du travail. Une impératrice aurait normalement une ou deux consorts de haut rang pour l'aider à maintenir les affaires du palais intérieur en ordre. Si Li Fang l'avait demandé, elle était certaine que l'empereur aurait arrangé une ou deux aides pour elle.
Mais elle n'osait pas renoncer à aucun des pouvoirs du sceau du phénix. Et alors si elle avait été la princesse héritière autrefois ? À cause de cette maudite étoile Tian Fu, elle n'avait pas été reconnue comme la légitime épouse de l'empereur. Cela ne lui laissait aucun autre avantage sur les autres consorts du palais intérieur, à part son droit de les gouverner. C'était aussi sa seule chance de prouver sa valeur à l'empereur.
Même s'il ne pouvait pas l'aimer, elle devait le forcer à reconnaître que personne d'autre n'était apte à la tâche que elle.
"Que veulent mes petites sœurs ?" murmura-t-elle en entendant leur approche. Elle s'était retirée dans un espace de réception privé dans ses chambres intérieures avec un long divan séparé au centre par une table à thé. Le côté droit de ce divan était destiné à l'empereur lorsqu'il venait et le gauche était sa place désignée.
Hui Shuxian et Zhang Qian la saluèrent une fois de plus avant de prendre place sur les tabourets en acajou que les serviteurs s'empressèrent de préparer pour elles.
"Niangniang." Hui Shuxian sortit une pochette parfumée. "Dernièrement, vous ne vous êtes pas bien reposée. Petite Sœur est inquiète pour vous, donc j'ai confectionné ceci et choisi un mélange d'herbes qui devrait vous aider à vous détendre."
Li Fang sourit et fit signe à l'une de ses servantes d'accepter le cadeau. "Petite Sœur est trop prévenante," dit-elle. Mais une fois Hui Shuxian partie, la pochette parfumée serait détruite. Li Fang connaissait trop bien les tactiques sournoises des membres du palais intérieur. Elle n'avait aucune confiance en ces démonstrations aléatoires de bonne volonté.
"Niangnianggg." Zhang Qian ne put s'empêcher de geindre dès qu'elle ouvrit la bouche. "Ce n'est pas juste, vous devez prendre position pour nous toutes !"
Au début, Li Fang pensa que Zhang Qian faisait référence à l'étoile Tian Fu qui brillait à nouveau la nuit de l'arrivée de Yan Yun au palais intérieur. Comme cette question avait été abordée à la cour du matin, il était impossible de la dissimuler à quiconque, même si Li Fang avait déjà diffusé un avertissement que les commérages sur les affaires de l'État seraient sévèrement punis. Mais cela n'était visiblement pas suffisant pour empêcher les langues de se délier et c'était tout ce dont parlaient les serviteurs ces jours-ci.
C'était agaçant mais que pouvait faire Li Fang ? Elle avait pensé qu'un joli jouet disgracié ne serait pas capable de remuer autant d'eau boueuse et n'avait pris que peu de précautions contre lui.
Elle l'avait sous-estimé.
"D'accord, d'accord," elle apaisa à contrecœur. La voix stridente de Zhang Qian exacerbait sa migraine. Elle allait devoir faire venir les médecins impériaux dans l'après-midi. "La situation avec l'étoile Tian Fu est hors de contrôle de tout le monde. Bien que le Précepteur d'État ait insinué que l'étoile brillait sur cette personne dans le Palais Zheshan, il y a tant d'autres interprétations possibles. Nous devons faire confiance à Sa Majesté pour ne pas être aveuglément mené par le bout du nez."
Le grand-père de Li Fang avait également été présent à la cour ce matin-là et lui avait déjà envoyé un message pour lui dire de se tenir à carreau et de ne pas faire d'histoires. Il avait dit que l'empereur ne semblait adhérer à aucune interprétation et que Li Fang devrait juste sécuriser sa position dans le palais intérieur en restant inébranlable face à toute instabilité. Li Fang était d'accord avec lui. Certes, elle connaissait peu l'empereur, mais d'après les aperçus qu'elle avait eus de sa personnalité, il n'allait pas capituler et couronner le fils d'un condamné impératrice juste parce que les étoiles s'alignaient de cette manière.
Mais au lieu d'être apaisée, ses mots semblaient exacerber le mécontentement de Zhang Qian.
"Mais Sa Majesté a été aveuglée !" elle protesta. "Personne ne sait comment cette effrontée l'a fait mais lors de la nuit du solstice, les cuisines impériales ont envoyé un bol de tangyuan et sa cape au Palais Zheshan !"
Cette nouvelle était comme un coup de tonnerre pour Li Fang. Elle lança un regard réprobateur aigu à Mianxin. Mianxin était sa principale confidente et bras droit. Li fang comptait sur elle pour se tenir au courant de tout ce qui se passait dans le palais intérieur.
La panique traversa l'expression de Mianxin et elle s'inclina précipitamment. "Cette servante est en faute pour ne pas avoir surveillé le Palais Zheshan," elle s'excusa, la sueur froide perlant sur sa peau. Elle avait été trop distraite à s'assurer que la logistique pour les nouvelles arrivantes était correctement arrangée qu'elle avait oublié de recevoir des mises à jour des gardes de la porte du Palais Zheshan, qu'elle avait soudoyés auparavant pour transmettre des messages sur le nouveau locataire.
"Laisse tomber," dit Li Fang avec un soupir. Elle ne voulait pas blâmer Mianxin non plus, pas alors que Mianxin s'était épuisée jour et nuit pour son bien aussi. La loyauté méritait d'être récompensée. Dans ce cas, pardonnée. "Tu étais distraite par mes affaires." Li Fang considéra Zhang Qian solennellement. "Dis-moi ce qui s'est passé."
Elle écouta avec une jalousie laide qui rongeait ses entrailles tandis que Zhang Qian pimentait une histoire sur comment ses sources lui avaient dit que l'empereur était allé à ce même vieux jardin déserté encore une fois comme il le faisait le même jour chaque année. Mais l'un des eunuques du palais du neuvième prince avait dit que le neuvième prince était sorti malicieusement et était tombé sur un rendez-vous secret entre Sa Majesté et cet Attendant de Première Classe rusé.
"Un rendez-vous secret ?" Hui Shuxian dit soudainement. Elle jouait avec une datte séchée, la faisant rouler entre ses doigts d'une manière agréable qui soulignait l'élégance de ses protections d'ongles. Son regard balaya significativement vers Li Fang. "Et ensuite un bol de tangyuan après ? Oh là là."
Zhang Qian était seulement devenue concubine après que l'empereur soit monté sur le trône, mais Hui Shuxian avait servi aux côtés de Li Fang dans le palais est du prince héritier. Bien que tout le monde sache que le cœur de l'empereur avait été donné il y a longtemps, peu connaissaient les détails complets. Hui Shuxian, cependant, savait mieux que Zhang Qian pourquoi il y avait même un bol de tangyuan dans les cuisines impériales en premier lieu.
"Niangniang." L'expression de Hui Shuxian était décontractée alors qu'elle ouvrait la datte pour en retirer le noyau. "Cette personne a fait une robe de mariée pour vous une fois, allez-vous maintenant faire une robe de mariée pour une autre (1) ?"
Les jujubes étaient censés reconstituer et nourrir avec des effets réchauffants qui amélioraient la circulation et aidaient à tenir à distance le froid. Li Fang en mangeait depuis le début de l'hiver.
Mais cela n'était pas suffisant pour empêcher son sang de se glacer.
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L'étang aux lotus derrière la bibliothèque impériale était rarement visité par quiconque. Nul n'avait accès à cet endroit hormis l'empereur et les princes et actuellement, on ne comptait que deux personnes qualifiées vivant dans le palais intérieur.
Mais le précepteur d'État avait pris un étrange attachement pour le petit pavillon qui se tenait au milieu des eaux, et qui n'était accessible que par le petit bateau wu peng (2) amarré sur un côté, fabriqué en bois de noyer noir.
C'était une gêne que Liu Yao tolérait puisque le précepteur d'État était une figure mentorale sur laquelle il n'avait d'autre choix que de s'appuyer. Liu Yao pouvait être empereur, mais cela ne signifiait pas qu'il était incapable d'écouter les paroles avisées des autres, même s'il devait se baisser jusqu'à la position de « Batelier » et les ramer tous les deux jusqu'au pavillon pour obtenir ces conseils.
« Ah, c'est toujours si paisible ici, » s'émerveillait le précepteur d'État, une fois qu'ils furent assis à la table ronde en pierre sous le large toit du pavillon. Il n'y avait personne dans leur entourage, pas même Cao Mingbao, et à part le bavardage du précepteur d'État, tout ce que Liu Yao pouvait entendre était l'appel occasionnel d'un oiseau solitaire. Liu Yao ne répondit pas, se contentant de préparer le thé que le précepteur d'État avait apporté dans ses bras pour le court trajet.
Son manque d'attention ne déconcertait pas le précepteur d'État. Liu Yao avait appris enfant que cet homme intemporel, aux yeux pétillants et aux longs cheveux blancs, n'avait pas besoin de public pour se produire. Il réfléchissait à voix haute sur tout et rien, composait même spontanément de la poésie sur le paysage dans un étalage décontracté de génie littéraire qui mettrait n'importe quel érudit du royaume dans l'embarras.
Mais c'était parce qu'il était vieux et bénéficiait de l'expérience.
« Attendez-vous encore ? » demanda le précepteur d'État une fois que Liu Yao eut fini de faire infuser le thé avec l'eau chaude de la flasque que Cao Mingbao lui avait maintes fois rappelé de ne pas se brûler avec.
…passer du frivole au grave sans prévenir était aussi tout à fait le style de ce vieil homme. Liu Yao se força à considérer la question, prenant une gorgée de son thé. Il sentait que le précepteur d'État avait choisi de lui rendre visite aujourd'hui pour discuter de l'étoile Tian Fu.
« Pensez-vous que les morts puissent jamais revenir ? » entendit Liu Yao se demander. Il n'avait jamais posé cette question auparavant, même au précepteur d'État, qui aurait été la meilleure autorité pour y répondre. Personne ne savait vraiment qui était le précepteur d'État ou comment il avait cultivé cette apparence particulière et ces capacités inhabituelles mais il était la seule connexion de Liu Yao avec l'inconnu.
Le précepteur d'État fit un bruit. Cela sonnait réfléchi mais pouvait aussi juste être lui en train de nettoyer les résidus de thé qu'il avait accidentellement avalés. « Votre Majesté. » Quand le précepteur d'État parla à nouveau, son regard s'était adouci en une apparence de pitié et Liu Yao dut détourner le regard car il était indécent pour un monarque d'apparaître suffisamment misérable pour que d'autres le plaignent. « Même si le Jeune Maître Ziyu avait été réincarné, il ne serait qu'un simple enfant maintenant, un parmi des millions. Où iriez-vous le chercher ? »
« Mais vous pensez que c'est possible. »
« N'y a-t-il pas une mesure de possibilité en tout ? On dit que l'homme possède trois âmes et sept formes mortelles, qui peut dire que les esprits ne pourraient pas demeurer sur la terre bien après leur mort ? Ou que ces âmes, en entrant dans la roue de la réincarnation, ne se dissémineraient pas dans différents corps ? » Le précepteur d'État soupira. « Votre Majesté, ce vieux sujet n'a rien à vous offrir à part des suppositions vaines. Et pourtant, vous attendez toujours. »
Trois âmes. Sept formes mortelles. L'esprit de Liu Yao revenait sans cesse à cette figure debout sous les pruniers dénudés. Ils étaient si dissemblables, une observation qu'il avait faite il y a longtemps. Toutes les petites coïncidences qu'il avait remarquées jusqu'à présent étaient soit exactement cela — des coïncidences — soit le produit de manipulations soigneuses. Il était possible qu'on l'ait appâté pour accepter Yan Yun dans son harem, qu'un ennemi tapi dans l'ombre avait deviné le véritable rôle joué par Liu Yao dans l'exécution de la Famille Yan et avait astucieusement placé Yan Yun à ses côtés comme une arête de poisson dans la gorge de Liu Yao.
Dans quelle mesure Yan Yun était-il lui-même et dans quelle mesure était-il le produit d'un esprit rusé qui avait formé Yan Yun à se comporter d'une manière garantissant l'attention indivise de Liu Yao ? De son esprit silencieux et implacable à l'air de ténacité qui aiguisait sa représentation de la soumission, Liu Yao ne pouvait l'oublier.
Si différents et pourtant trop similaires. On avait offert à Liu Yao des beautés masculines dans le passé aussi, beaucoup ressemblaient plus à Yan Yun qu'à lui. Mais là où ils se ressemblaient en apparence, ils manquaient de reproduire le bon ton de voix, la bonne posture et la précision dans leurs manières.
Mais Yan Yun le pouvait.
Ziyu venait du sud. Il avait toujours aimé ses tangyuan salés mais Liu Yao ne pouvait pas s'habituer au goût. Yan Yun avait-il aussi considéré cela ?
Et puisqu'il soupçonnait déjà Yan Yun de le manipuler, pourquoi hésitait-il encore à se débarrasser de lui ?
« Votre Majesté ? »
Liu Yao vida le reste de son thé d'une traite. « Je peux me permettre d'attendre, » dit-il.
« Vraiment ? »
Il n'avait pas de bonne réponse.