À l'extérieur de la Porte de Sunzhen, une longue file de jeunes femmes et hommes commençait déjà à se rassembler. L'hiver n'était pas encore terminé. Li Fang ignorait comment le Ministère des Revenus, traditionnellement chargé d'organiser la sélection des beautés, avait réussi à convaincre l'empereur d'avancer la cérémonie. Mais cela avait été éprouvant pour elle de coordonner tout à la dernière minute.
Un petit sourire sans joie se figea sur son visage. En fin de compte, il semblait que l'empereur était comme tous les autres hommes. Une nouvelle danseuse ne suffisait pas, il avait hâte d'ajouter d'autres femmes à sa collection sans cesse croissante.
"Noble Consorte Niangniang, les beautés sont arrivées et sont prêtes à se présenter pour la sélection." L'eunuque chargé de conduire le cortège depuis leurs carrosses jusqu'à cette cour vint lui faire son rapport. Il arborait un sourire obséquieux alors qu'il la regardait avec empressement et elle savait qu'il attendait une récompense pour un travail bien fait.
Mais Li Fang ne parvenait pas à lui en accorder une. Quelle femme aiderait joyeusement son mari à choisir de nouvelles concubines ? Ce serviteur idiot devant elle devrait se réjouir qu'elle soit trop raffinée pour décharger sa colère sur lui en public.
Il y a juste quinze jours, elle avait décidé d''écouter' les plaintes de la Dame du Comportement Lumineux Zhang concernant l'indiscipline du nouveau venu. Parce qu'elle prenait ses responsabilités très au sérieux, elle avait assigné l'instructeur le plus strict au Palais Zheshan pour apprendre à ce Yan Yun à connaître sa place. Bien qu'elle n'ait pas donné d'ordres explicites sur ce qu'il fallait faire ou ne pas faire, elle savait que Sun Momo serait créative dans ses leçons. Après tout, la vieille maîtresse de Sun Momo avait perdu la faveur après que l'empereur précédent eut commencé à choyer un eunuque et elle détestait les animaux de compagnie masculins du palais intérieur avec une vengeance.
Comme Li Fang l'avait prévu, le garçon avait refusé de se plier à certaines des formes d'enseignement les plus déraisonnables de Sun Momo et mourait maintenant de faim dans le Palais Zheshan en conséquence. Cette souffrance et cette humiliation étaient exactement ce que Li Fang voulait qu'il subisse. De cette manière, elle n'aurait pas à lui rappeler elle-même que son statut de fils du premier ministre était un reliquat du passé.
Si l'empereur lui prêtait attention, le harem le tolérerait temporairement. Mais une fois qu'il serait oublié, il ne vaudrait pas plus que la saleté sous leurs chaussures. Comment un enfant d'un condamné pourrait-il être mis dans le même sac que le reste d'entre eux ? Ils étaient tous filles et fils de familles nobles prestigieuses et elle, Li Fang, était la plus glorieuse de toutes.
Mais il était temps de mettre fin à cette punition. Après aujourd'hui, il pourrait y avoir de nouvelles arrivées au Palais Zheshan et Li Fang ne pouvait pas risquer que la nouvelle des comportements extrêmes de Sun Momo s'échappe, de peur que cela ne reflète mal sur sa gouvernance du palais intérieur.
"Dites à Sun Momo que cela suffit," murmura-t-elle à sa première dame de chambre, Mianxin.
"Oui, Niangniang."
Mianxin venait à peine de finir d'accepter son nouveau jeu d'ordres lorsque les eunuques à la porte de la salle annoncèrent l'arrivée de l'Impératrice Douairière. Li Fang échangea un regard surpris avec Mianxin avant de poser sa tasse de thé et de se lever rapidement pour s'incliner.
"Cette concubine-sujet salue l'Impératrice Douairière Niangniang."
Le sourire de la Douairière était bienveillant mais distant. Bien que les années aient laissé de légères pattes d'oie au coin de ses yeux, elles ne parvenaient pas à dissimuler l'ombre de la beauté radieuse qu'elle avait été dans sa jeunesse. Son imposante présence avait également grandi, les couleurs et les motifs austères et matures des robes de la Douairière soulignant sa prestance royale.
À côté d'elle, Li Fang se sentait petite et insignifiante. Elle détestait cela. Un jour, cette position serait la sienne. Son clan comptait sur elle pour étendre la gloire de leur famille dans le palais intérieur mais elle savait qu'elle n'était pas leur seul choix. Son désespoir s'était logé comme une arête de poisson dans sa gorge lorsqu'elle avait vu le nom de sa jeune cousine, Li Ling, sur la liste de sélection. C'était un signe qu'ils commençaient à abandonner espoir en elle et à miser sur une autre candidate.
La Douairière s'installa dans le siège que Li Fang était heureuse d'avoir eu la prévoyance de préparer. Il était rare que cette femme estimée quitte son palais luxueux et se mêle aux affaires du palais intérieur, mais la Douairière avait toujours montré un fort intérêt pour les membres du harem. Li Fang pouvait comprendre pourquoi. Le harem de l'empereur avait été établi alors qu'il était encore prince héritier, il y a un peu plus d'une demi-décennie.
Mais il n'avait toujours pas d'héritiers. Cela semblait vexer tout le monde, sauf Sa Majesté lui-même.
"Où est l'empereur ?" demanda la Douairière, regardant autour de la salle une fois avant que son regard sévère et mécontent ne se pose sur Li Fang. Comme si c'était la faute de Li Fang que son précieux fils aîné ne soit pas présent pour sa propre sélection de concubines. "Sa Majesté n'a-t-elle pas été informée de l'heure ?"
Li Fang avala sa salive. La salle était décorée d'ornements précieux et réchauffée avec le meilleur charbon rouge, qui était d'une pureté si haute que la fumée émise par le brûleur était blanche. Tout avait été calculé pour présenter la famille impériale sous le jour le plus flatteur et elle espérait au moins gagner les éloges de la Douairière. Elle comptait sur sa performance exceptionnelle pour se faire une alliée puissante en montrant à la Douairière que personne n'était plus apte au titre d'impératrice qu'elle.
Mais maintenant, le personnage principal du jour était absent, et elle était sur le point d'en être blâmée. Un lourd ressentiment remplissait son cœur. Était-ce que, était-ce que tout le harem signifiait si peu pour Sa Majesté ?
Avant qu'elle puisse se défendre, un eunuque en livrée rouge foncé et bleu entra d'un pas rapide, l'ampleur de sa taille ne gênant pas sa rapidité.
"Ce vieux serviteur rend hommage à l'Impératrice Douairière Niangniang, à la Noble Consorte Li Niangniang."
Il y avait un éclat familier dans les yeux de Cao Mingbao qui fatiguait simplement Li Fang. Elle reconnut cela comme un signe qu'il était sur le point d'aider l'empereur à se sortir d'une situation délicate, ayant été elle-même à plusieurs reprises à l'autre bout.
Effectivement, "Impératrice Douairière Niangniang, Sa Majesté est actuellement prise par les affaires de l'État et ne peut assister à la sélection des beautés aujourd'hui. Il présente ses excuses et déclare qu'il a toute confiance que Niangniang prendra la meilleure décision pour lui."
Li Fang observa la Douairière avec appréhension. Mais au lieu de l'orage qu'elle avait anticipé, la Douairière resta étonnamment calme.
"Dites à Sa Majesté de veiller sur sa santé," fut la réponse égale de la douairière. Elle prit la tasse de thé à ses côtés et en ôta le couvercle, la vapeur chaude s'élevant pour s'enrouler autour de son visage. "Ce ne serait pas bien qu'il tombe malade à force de trop travailler, surtout puisqu'il ne semble pas avoir de confidente intime dans le palais intérieur pour prendre soin de lui."
À l'extérieur, juste au-delà des portails de la cour, des rangées et des rangées de beautés se tenaient en lignes de six, frissonnant dans le froid et attendant ce moment qui changerait leur vie.
Mais à l'intérieur, Li Fang suait sous ses robes alors qu'elle digérait l'accusation subtile des mots de la douairière. Si l'empereur ne s'intéressait pas à son harem, il était gravement fautif de négliger ses devoirs de fournir un héritier au pays. Mais l'harem était également fautif d'être si terne et ennuyeux. Cela ne ferait pas cesser les accusations.
"Impératrice Douairière Niangniang," bégaya-t-elle sans sa maîtrise habituelle. "Cette concubine-sujet est en faute et discutera avec mes sœurs et frères de la manière d'améliorer nos soins pour Sa Majesté—"
"Oubliez ça," coupa la douairière de manière désinvolte. "Si Sa Majesté souhaite être obstinée à propos de ses affaires de chambre, alors qu'il en soit ainsi."
"Cette concubine-sujet est également en faute de ne pas pouvoir produire un héritier..." Le visage de Li Fang brûla d'avoir à admettre cela devant tant de serviteurs qu'elle ne connaissait pas bien, se mettant même en danger d'être entendue par les filles et garçons dehors, attendant une chance de lui usurper sa place. Mais elle craignait que si elle ne soulevait pas le sujet en premier, la douairière l'utiliserait comme excuse pour lui compliquer la vie plus tard. Mieux valait prendre l'initiative et s'excuser d'abord.
Mais la douairière avait encore des surprises dans sa manche aujourd'hui. Au lieu de perdre son sang-froid à propos de la question des héritiers, qui devrait être la préoccupation principale de la douairière, elle secoua simplement la tête avec un soupir fatigué.
"La question des héritiers est une affaire de la cour et nous, membres du palais intérieur, ne devrions pas trop y réfléchir," dit la douairière. "Accomplissez vos devoirs, personne n'attend plus de vous. Comprenez-vous ?"
Non, Li Fang ne comprenait pas. N'était-ce pas le rôle de la douairière de faire la leçon à l'empereur sur l'importance de procréer ? Li Fang comptait sur elle pour faire pression sur l'empereur afin qu'il visite plus souvent les harems. Bien qu'il ne l'ait jamais touchée lors des rares occasions où il l'avait choisie pour lui tenir compagnie dans ses chambres, elle avait besoin de plus d'opportunités pour être avec lui si elle voulait lui faire changer d'avis à ce sujet.
Mais maintenant, il semblait que la douairière avait... abandonné ?
Le sourire de Cao Mingbao s'élargit. "Empress Dowager Niangniang a toujours raison," dit-il, en flagorneur impénitent. "Sa Majesté sait ce qu'il fait, pourquoi vous donner du souci pour rien ? Il a également dit qu'il trouve que le harem du Prince Xi est trop petit comparé au sien et que cela ne refléterait pas une bonne impression de leur relation étroite. Par conséquent, il aimerait inviter Niangniang à choisir des beautés à envoyer dans la demeure du Prince Xi."
Li Fang avait un mauvais pressentiment à ce sujet. Il se concrétisa lorsque Cao Mingbao continua avec, "De plus, Sa Majesté a dit qu'il se sent mal d'avoir volé le cadeau d'anniversaire du Prince Xi du Ministre des Rites Wu, et voudrait lui présenter tous les beautés mâles de la sélection—"
La tasse de thé s'envola des mains de la douairière pour s'écraser contre le pilier derrière Cao Mingbao. Un liquide brûlant éclaboussa les robes de Cao Mingbao mais il ne broncha pas.
"Impératrice Douairière Niangniang, calmez votre colère !" Les serviteurs dans la salle, à part Cao Mingbao, tombèrent à genoux.
"Très bien," dit la douairière, les yeux brillants. "Cette défunte (1) voit comment les choses se présentent. Dites à l'empereur qu'il n'a pas besoin de corrompre son jeune frère avec ses mauvaises habitudes."
Elle tourna sa colère vers Li Fang, qui se leva de son siège, les mains serrées sous ses manches élaborées pour arrêter de trembler de peur.
"Noble Consorte Li," elle ordonna. "Cette défunte vous ordonne de superviser le reste de la cérémonie. Puisque Sa Majesté ne se soucie pas, vous pouvez choisir à votre guise, cette défunte est fatiguée et va se retirer maintenant. Une fois que vous aurez terminé, envoyez la liste à mon palais et j'aurai le dernier mot."
"Comme l'Impératrice Douairière Niangniang l'ordonne." Le salut de Li Fang était profond jusqu'au sol et elle n'osa pas lever la tête jusqu'à ce que les pas de la douairière s'estompent dans le couloir.
"Eh bien, Noble Consorte Niangniang, ce vieux serviteur va également prendre congé." Avec une dernière révérence respectueuse, Cao Mingbao partit aussi insouciant qu'il était venu.
Li Fang se réinstalla dans son fauteuil et tapota sa poitrine pour calmer son cœur palpitant. Après cette situation éprouvante pour les nerfs, l'énorme avantage qui avait été accordé à Li Fang commença à lui apparaître. On lui donnait le choix de décider qui restait et qui partait ?
Elle pensa à tous les jolis petits visages qui étaient dehors, attendant avec impatience une chance de se montrer devant l'empereur.
Dommage que leurs visages juvéniles, rafraîchissants comme de jeunes prunes vertes, soient gaspillés pour elle.
D'un élégant mouvement de poignet, elle fit signe à l'eunuque président de faire entrer la première rangée de beautés pour son inspection. Mais ce n'était qu'une prétention car son esprit était déjà loin, sur l'une de ses intrigues.
[Voyons alors. Pour paraître magnanime, bien sûr, nous devrons garder la fille du premier ministre de gauche. Si je la rejetais, cela mettrait Sa Majesté dans une position difficile à la cour et il ne me le pardonnerait pas. Deuxièmement, gardons aussi cette fille Wu, il serait intéressant de voir ce qu'elle pense de partager un mari avec son ex-esclave…]