Le passe-temps favori, ou plutôt, le plus important de tout fonctionnaire impérial qui avait un rang suffisamment élevé pour assister à la cour du matin était de prédire l'humeur de l'empereur ce jour-là. C'était impératif s'ils voulaient réaliser quoi que ce soit.
Par exemple, si l'Empereur Xuanjun était d'humeur accommodante, alors ce serait le moment opportun pour faire avancer une politique qui pourrait être légèrement défavorable à la population commune. Chaque ministre présent savait que le cœur de l'Empereur Xuanjun était avec son peuple et qu'il rejeterait toute suggestion qui ne favoriserait pas ses citoyens plutôt que les intérêts de la noblesse.
C'est la raison pour laquelle, bien qu'il fût relativement nouveau sur le trône, l'empereur s'était déjà fait plus d'ennemis que tous ses prédécesseurs réunis.
Mais aujourd'hui n'était pas le meilleur jour pour pousser des idées radicales. Le froncement de sourcils de l'empereur était si profond et la colère flamboyant dans ses yeux d'obsidienne était si ardente que tous les fonctionnaires qui étaient venus préparés pour présenter leurs rapports à l'empereur aujourd'hui se retrouvaient à hésiter. La question pouvait-elle attendre jusqu'à demain ?
« Présentez vos pétitions si vous en avez une, sinon la cour sera levée ! »
Au pied du trône de l'Empereur Xuanjun se tenait l'eunuque en chef Cao Mingbao. Chaque matin, il posait cette même question, sa voix forte résonnant à travers les poutres peintes de la Salle Weiyang. La plupart des matins, cela annoncerait un tourbillon d'activité de la part des fonctionnaires, tous apportant une variété de questions d'État qui méritaient une discussion approfondie.
Mais aujourd'hui, comme s'ils s'étaient entendus à l'avance, personne d'autre ne prit la parole si ce n'est pour l'homme âgé qui se tenait au premier rang à droite de la salle.
Il s'agissait du Premier Ministre Gauche, Ren Hao, et du patriarche de l'un des 6 clans nobles. Il était monté en pouvoir après avoir joué un rôle significatif en révélant la conspiration traîtresse de l'ancien premier ministre.
Sur l'estrade, son visage dissimulé derrière les douze rangs de perles de jade qui pendaient de sa coiffe de cour, se tenait Liu Yao. Son expression, qui était déjà sombre pour commencer, est devenue orageuse lorsque le Premier Ministre Gauche est sorti de sa ligne sur le tapis rouge au centre de la salle pour prendre la parole.
La cour du matin commençait à l'heure du lapin, alors que la lune était encore un disque de jade blanc dans le ciel d'encre. Peu importe combien Liu Yao était laborieux, il n'appréciait pas se réveiller avant même le lever du soleil pour commencer une autre journée de travail. Pour aggraver les choses, il avait reçu de mauvaises nouvelles ce matin, juste avant d'entrer dans son étude privée à l'arrière de la Salle Weiyang, où il attendait l'arrivée complète des fonctionnaires.
Il s'est avéré que Sa Hautesse, l'impératrice douairière et sa chère mère royale, avait spécifiquement gardé tous les beaux jeunes hommes de la sélection d'hier pour lui. Elle avait été comme cela depuis cette année où Liu Yao s'était disputé avec l'empereur précédent à propos de sa candidate pour sa future princesse héritière. Liu Yao avait décidé de révéler ses préférences, déclarant ses tendances manchette coupée là et alors au centre du Pavillon Tianlu et avait failli perdre sa position de prince héritier.
Ses yeux se rétrécirent au souvenir de ces jours difficiles. Ren Hao y avait joué un grand rôle aussi, comme il s'en souvenait.
« Votre Majesté, » dit Ren Hao avec une profonde et respectueuse révérence. « Félicitations pour l'acquisition de nouveaux membres du palais intérieur. »
Liu Yao s'appuya contre un accoudoir de son trône. « Si c'est tout ce que vous avez à dire, Sujet Bien-aimé, ce souverain vous assure que cela n'est pas de mise. » Des félicitations ? Il n'aurait de raison de célébrer que s'il trouvait un moyen de renvoyer son harem sans déclencher de rébellion. À la fin de la journée, malgré la consolidation de sa position en rassemblant la puissance militaire sous le trône, il devait encore composer avec les armées privées que ces vieux clans et seigneurs de guerre avaient.
Plus il leur permettait de brandir leur pouvoir contre lui, plus il lui serait difficile de prendre le contrôle complet des affaires de l'État.
Bien sûr, Ren Hao avait plus à dire que juste quelques paroles inutiles et phatiques.
« Rapportant à Votre Majesté, » dit Ren Hao. « Cela fait cinq ans depuis votre accession et le pays n'a toujours pas d'impératrice. Cela ébranlerait les fondations de la stabilité de la nation si elle n'avait pas de mère, ce vieux sujet vous supplie humblement de considérer la nomination d'une ! »
Ses paroles ont été reprises par une grande proportion du reste de la cour. « Nous supplions humblement Votre Majesté de considérer la nomination d'une impératrice ! »
Liu Yao émit un ricanement à voix haute. Ne pas nommer une impératrice ébranlerait la stabilité de la nation ? Tous ses prédécesseurs avaient eu des impératrices mais ce n'est pas comme si la dynastie s'en était mieux portée sous leur règne. Sa mère n'avait rien fait pour aider à limiter le règne despotique de son père.
Il ne se donna pas la peine de dissimuler son mépris, ce qui scandalisa les fonctionnaires les plus âgés. Ils échangèrent des regards désapprobateurs mais ne firent pas connaître leurs pensées. Laissez la Censure exprimer ses critiques du comportement de l'empereur plus tard. C'était plus sûr que de prendre la parole eux-mêmes.
Du rang à côté des fonctionnaires qui travaillaient au Ministère des Rites, un jeune homme se démarqua également. Contrairement aux autres fonctionnaires, qui portaient des habits de cour, il portait de longues robes flottantes avec un éclat argenté qui était l'uniforme du Bureau Impérial d'Astronomie.
Ce bureau était une branche spéciale du Ministère des Rites et ils travaillaient souvent main dans la main pour organiser des dates auspicieuses pour les rituels et les cérémonies. Leur rôle était de noter les mouvements des étoiles et de les utiliser pour prédire les fortunes de l'empire.
Mais plus souvent qu'autrement, ils étaient utilisés comme un pion à la cour. Liu Yao le saurait car il en avait lui-même fait usage auparavant.
La colère dans le regard de Liu Yao passa d'une chaleur brûlante à un froid mortel. Déjà, lorsqu'il avait reçu le parchemin avec la liste définitive des noms de la sélection de beautés, il avait anticipé que ses ministres laborieux choisiraient aujourd'hui pour faire leur coup. Peut-être qu'une poignée d'entre eux étaient même de mèche avec soit l'impératrice douairière soit Noble Consort Li, lui portant coup après coup en un seul matin pour le prendre au dépourvu.
Mais heureusement, Liu Yao connaissait cette bande de fonctionnaires rusés aussi bien qu'ils le connaissaient, sinon plus.
Il leva un sourcil. « Vous êtes le Directeur Chen du Bureau Impérial d'Astronomie. »
Le Directeur Chen s'inclina profondément. Chacun de ses mouvements était élégant et le faisait paraître éthéré.
« Ce sujet, Chen Jiaran, rend hommage à Sa Majesté, longue vie à Sa Majesté ! »
« Dispensez-vous des formalités, » dit Liu Yao. « Pourquoi vous êtes-vous avancé maintenant ? »
Chen Jiaran déplia ses longues manches devant lui avant de s'incliner pleinement. « Ce sujet est ici pour rapporter une découverte dans les étoiles. Les huit astronomes en chef ont découvert qu'au cours des temps récents, l'étoile Tian Fu, qui était terne depuis près d'une demi-décennie maintenant, est finalement revenue à pleine lumière ! »
Un murmure excité balaya les rangs des ministres à cette annonce. Les lèvres de Liu Yao s'incurvèrent vers le haut mais son sourire n'atteignit pas son regard.
« Ah ? Veuillez élaborer. »
« Comme Votre Majesté l'ordonne. » Chen Jiaran ne releva pas la tête en parlant. « Le 20e jour du dernier mois, pendant l'heure centrale du cochon (1), les huit astronomes en chef ont noté une brillance blanche dans le ciel à la position de l'étoile Tian Fu. »
Liu Yao hocha la tête pour montrer qu'il écoutait. « Et alors ? » demanda-t-il.
La question fit hésiter Chen Jiaran. « Ceci… » Il releva finalement la tête avec une légère confusion sur son visage. « Votre Majesté connaît la signification de l'étoile Tian Fu ? »
Liu Yao la connaissait. L'étoile Tian Fu était tout ce qu'il avait entendu à l'époque où il avait été forcé par son père à prendre la fille aînée légitime de la branche principale de la Famille Li comme princesse héritière. L'étoile Tian Fu brillait également dans le ciel le jour de son mariage et tout le monde avait traité cela comme un signe qu'elle était destinée à devenir une future phénix. L'empereur précédent avait refusé d'écouter les paroles de Liu Yao lorsqu'il avait insisté pour que l'étoile était en référence à quelqu'un d'autre, que mis à part cette personne, Liu Yao ne reconnaîtrait jamais une autre comme son épouse légitime.
Et puis, le lendemain matin, cette personne avait disparu. Et cette nuit-là, l'étoile Tian Fu s'était effacée de la vue.
Les rumeurs selon lesquelles Noble Consort Li ne convenait pas au rôle s'étaient répandues comme une traînée de poudre. Liu Yao n'en était pas responsable mais cela ne lui avait demandé aucun effort pour alimenter les flammes.
Il l'avait déjà dit à son père, après tout. Ce n'était pas la bonne candidate.
Alors oui, bien sûr que Liu Yao connaissait la signification de l'étoile Tian Fu.
« Suggérez-vous, » demanda-t-il doucement, « que l'impératrice de ce souverain se trouve parmi les nouvelles arrivées au palais intérieur ? »
Plus d'une paire d'yeux s'illuminèrent à cette suggestion, mais personne n'osa parler parce qu'ils savaient que plus l'empereur paraissait doux, plus son humeur était dangereuse.
Les regards de Liu Yao balayèrent chacun d'entre eux. Des ses frères adultes qui l'assistaient à la cour aux membres des Six Ministères, tout ce qu'il voyait, c'était des agendas contre son peuple et lui.
Cette cour était véritablement gangrenée sous sa surface éclatante. Il devait exterminer les asticots avant qu'ils ne rongent un trou à travers la dynastie.
« Quelle nouvelle concubine mérite donc le titre ? » demanda-t-il, gardant un contrôle strict de son tempérament alors qu'il évaluait leurs petites intrigues mesquines. « Premier Ministre Gauche, peut-être pensez-vous que cela pourrait être votre fille ? Ce souverain se souvient qu'elle a été choisie par la noble consort, entre autres. »
Les mots de Liu Yao révélèrent le fait qu'il n'avait pas participé à la sélection lui-même. Déjà, certaines des expressions des ministres avec des intérêts en jeu se décomposèrent.
Le Premier Ministre Gauche, Zhao Xu, fit immédiatement un pas en avant et s'inclina. C'était un homme d'âge moyen sérieux que Liu Yao respectait assez. Malgré qu'il vienne d'un vieux clan noble, il était l'un des rares précieux qui ne défiaient pas l'autorité de Liu Yao.
« Ce sujet n'oserait pas, » intona Zhao Xu. « La question du palais intérieur de Votre Majesté est une affaire personnelle et ne devrait pas être discutée à la cour. »
« Votre Majesté ! La nomination d'une impératrice et la production d'héritiers ont un impact direct sur l'état ! » objecta le premier ministre droit. « Ce vieux sujet supplie humblement que vous considériez qui est la plus vertueuse parmi les concubines récemment sélectionnées pour voir si elle serait convenable pour la nomination ! »
De plus en plus de voix discordantes commencèrent à se faire entendre. Certains étaient d'accord que le retour de la brillance de l'étoile Tian Fu devait indiquer qu'une impératrice appropriée faisait partie des nouvelles concubines. D'autres arguaient que cela pourrait aussi signifier qu'une des concubines plus anciennes, qui étaient plus loyales et plus expérimentées dans les affaires du harem, pourrait avoir mûri pour le rôle.
Ils n'essayaient même pas de cacher leurs factions de lui. C'était presque amusant de les regarder se quereller ainsi à la cour comme s'ils pensaient qu'il était encore un jeune prince naïf et sot qui ne savait pas mieux que de les laisser le mener par le bout du nez.
Avait-il vraiment été si longtemps depuis qu'il avait relevé un ministre de ses fonctions pour avoir tenté de le manipuler ?
« Silence ! » cria Cao Mingbao après avoir capté le regard de son souverain. Juste au moment où ses mots résonnaient, une silhouette apparut à l'entrée de la Salle Weiyang.
Le sourire de Liu Yao prit enfin une teinte sincère. Il avait envoyé un pigeon voyageur juste quelques jours avant la sélection des beautés, mais il n'avait pas été certain que son message puisse atteindre cet errant insaisissable à temps.
« Le précepteur d'État est arrivé ! »
Les ministres échangèrent des regards choqués mais baissèrent la tête avec révérence. Il faisait encore nuit dehors, mais le précepteur d'État était comme un rayon de soleil en entrant dans la salle. Il était dans une simple tunique de savant et celle-ci, ainsi que ses cheveux, était de couleur neige. Malgré cela, il se tenait droit et grand comme un jeune homme et son visage était encore plus inhabituel par le fait qu'il n'était pas marqué par l'âge. Il tenait un long bâton de mendiant dans une main et il avait une flasque de vin attachée à sa hanche.
Liu Yao aussi se leva pour accueillir son aide opportune.
« Précepteur d'État, » le salua-t-il, descendant de l'estrade pour se tenir devant cet homme d'un autre monde. En comparaison avec lui, les tentatives de Chen Jiaran pour dégager une aura mystérieuse semblaient ridiculement courtes.
« Votre Majesté, » reconnut le précepteur d'État. Lui seul dans la salle ne s'inclina pas devant l'empereur puisque son rang lui accordait cette exemption.
Précepteur d'État. C'était juste un mot de différence avec Grand Précepteur, mais cela portait un tout autre sens. Malgré le pouvoir qu'il exerçait, son rôle à la cour était flou. Parfois, il était impliqué dans des affaires surnaturelles. D'autres fois, il n'était qu'un simple symbole représentant la bonne fortune du pays et aidant l'empereur à maintenir la paix spirituelle parmi le peuple.
Aujourd'hui, cependant, il était ici pour secourir Liu Yao.
Sans aucun préambule, il marcha vers Chen Jiaran, qui était toujours agenouillé sur le sol après sa livraison passionnée de l'état de l'étoile Tian Fu.
« Vous êtes le directeur du Bureau Impérial d'Astronomie ? » demanda-t-il. Sa voix était étrangement creuse, comme s'il parlait dans une grande étendue sauvage plutôt que dans une salle bondée.
« J—En réponse au précepteur d'État, ce sujet l'est, » balbutia Chen Jiaran, submergé par la présence de l'homme devant lui.
Le précepteur d'État hocha la tête. « Plus maintenant, » dit-il, délivrant ce verdict si calmement que Chen Jiaran ne put le traiter pendant le plus long des temps.
Quand il le fit enfin, cependant, le précepteur d'État parlait déjà par-dessus ses faibles protestations.
« Votre Majesté, » dit le précepteur d'État avec un simple salut en s'adressant directement à Liu Yao. « J'aimerais signaler une erreur dans la lecture des huit astronomes. L'étoile Tian Fu a bien commencé à briller avec éclat le vingtième jour du mois dernier, mais cela n'avait rien à voir avec la nouvelle sélection de beautés. »
« Oh ? » dit soudainement Ren Hao. Il était l'un des rares individus présents qui ne considéraient pas le précepteur d'État avec crainte. « Précepteur d'État, avec tout le respect que je vous dois, vous avez parcouru les terres depuis si longtemps que vous ne pourriez pas être au courant des affaires de la cour. Mais le vingtième du mois dernier, la liste de la sélection des beautés a été finalisée par le Ministère des Revenus. »
Le Ministre des Revenus s'avança et fit une révérence polie à Liu Yao et au précepteur d'État. Son ton était aimable lorsqu'il parla, mais il y avait une lueur de défi dans ses yeux.
« Ce sujet peut confirmer ce que dit le premier ministre droit, » ajouta-t-il.
Le précepteur d'État se contenta de rire. C'était un bruit enfantin, en décalage avec son âge véritable, bien que personne ne sût quel était cet âge. Ils savaient juste qu'il était là depuis le règne de l'ancêtre fondateur de la Dynastie Ye.
« Votre Majesté, » dit-il, sans se donner la peine de débattre avec Ren Hao. « Si c'était vraiment comme le suggère le premier ministre droit, que l'étoile Tian Fu indiquait que le nom de la nouvelle impératrice était dans la liste des beautés sélectionnées, pourquoi ne se mettrait-elle à briller violemment que la nuit ? »
« Parce qu'on ne peut voir les étoiles que la nuit, » gronda Ren Hao.
Le précepteur d'État cliqua de la langue. « Enfant ignorant, » dit-il avec pitié. « On peut voir les étoiles à l'apparition de la nuit. Voulez-vous dire que la nuit n'arrive qu'à la fin de l'heure centrale du cochon ? De plus, le timing est également inexact. » Il secoua la tête. « Je suis déçu, je m'attendais à mieux de la part du bureau. »
« Quel est le timing correct ? » demanda Liu Yao. Il ne comprenait pas où le précepteur d'État voulait en venir. Dans son message, il avait demandé au précepteur d'État de l'aider à minimiser l'importance de l'étoile Tian Fu, pas d'attribuer une autre signification à celle-ci.
Il n'était pas sûr d'apprécier la tournure des événements.
« Pour être très précis, c'était lors du troisième grand ke (2) de l'heure du cochon, qui est toujours l'heure précoce au lieu de la centrale. »
Il offrit à Liu Yao un sourire entendu. « Ce vieux homme peut-il savoir ce que Votre Majesté faisait exactement à ce moment-là ? »
C'était donc ça l'idée du précepteur d'État de l'aide ? Pourquoi avait-il l'impression que ce vieux coquin causait plus de problèmes qu'il n'en résolvait ?
Le regard que Liu Yao dirigea vers le précepteur d'État était impénétrable, mais il choisit de lui faire confiance une fois de plus. Il répondit finalement à la question.
« Ce souverain demandait à son quatrième frère une faveur, » répondit-il.