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Règle numéro un : fais profil bas.
Règle numéro deux : reste silencieux.
Règle numéro trois : garde tes pensées pour toi.
C'étaient les marques d'un bon serviteur, enseignées à Xiao Fu dès le premier jour suivant sa castration par son enseignant, l'eunuque redoutable qui plus tard le reconnaîtrait formellement comme son filleul. Cela ne semblait pas grand-chose, mais suivre ces règles était plus facile à dire qu'à faire.
Par exemple, son petit filleul, Xiao De, était particulièrement mauvais pour cela. C'est pourquoi leur parrain avait choisi de le déléguer à balayer le désert Palais Zheshan. Cela pourrait sembler à tout le monde que hors de vue signifiait hors de l'esprit et donner l'impression erronée que ce pauvre deuxième filleul était tombé en disgrâce. Mais Xiao Fu savait qu'il en était autrement.
La langue de leur parrain était tranchante comme un couteau mais son cœur était tendre sous les couches de métal qu'il avait construites pour le dissimuler.
Les lanternes étaient déjà allumées lorsque Xiao De entra en trébuchant par les portes d'entrée. La demeure de leur parrain était une anomalie dans la ville impériale. Jadis un palais digne d'une concubine de rang de consort ou supérieur, il ne logeait maintenant qu'un eunuque. Le nouvel empereur, à son accession au trône, avait changé son nom de Palais Wushan à Demeure Wushan mais n'avait rien modifié d'autre.
Cela avait provoqué une série de rumeurs désagréables sur la façon dont leur parrain avait séduit non pas un empereur, mais deux. Quand Xian Fu avait entendu ces chuchotements pour la première fois, juste assez forts pour atteindre ses oreilles de sorte qu'il savait qu'ils étaient dits à dessein, il avait voulu les contester.
Mais que leur parrain avait-il dit ?
[Souviens-toi des règles, idiot.]
Souviens-toi des règles. Elles n'étaient pas seulement les marques d'un bon serviteur, elles étaient la raison pour laquelle les serviteurs restaient en vie assez longtemps pour devenir bons.
Et Xian Fu était bon. C'est pourquoi il a immédiatement réprimandé son filleul pour être entré sans décorum.
« Cesse de faire tout ce vacarme ! » le gronda-t-il, en frappant le garçon sur la tête une fois de plus. Xiao De était plus jeune que lui, n'avait vu que 15 étés, mais Xiao Fu ne comprenait pas comment ils pouvaient être si différents de personnalité alors qu'ils avaient essentiellement été élevés pour s'intégrer à la ville impériale par le même homme. Surtout dans le cas de Xiao De. Xiao Fu avait déjà 16 ans au moment de sa castration, son père joueur de jeux d'argent tirant des ficelles à travers un parent éloigné pour le vendre au palais pour plus d'argent à gaspiller. Mais Xiao De était entré au palais à l'âge tendre de 10 ans. Il aurait dû s'ajuster à l'environnement plus aisément que Xiao Fu.
[Ou peut-être,] pensa Xiao Fu avec une pointe de tendre ironie. [Le Parrain et moi avons gâté cet enfant gâté au-delà de tout rachat.]
Xiao De grimaca et se couvrit la tête, toujours une seconde trop lent pour arrêter le coup de tomber. Xiao Fu n'utilisait jamais toute sa force cependant et Xiao De savait qu'il était coupable d'enfreindre à peu près toutes les règles possibles de la Demeure Wushan, alors il adressa simplement un sourire d'excuse à son frère de lait et compagnon le plus proche.
« Grand Frère, » se plaignit Xiao De, tendant la main pour tirer sur la manche de Xiao Fu comme il le faisait lorsqu'il n'était qu'un enfant morveux. « Pourrais-tu rendre un service à Xiao De ? »
Xiao Fu n'accéda pas à sa demande tout de suite. Même s'il savait que Xiao De n'était pas assez rusé pour trahir leur parrain ou lui, il s'était mis bien trop souvent dans des ennuis accidentels dans le passé, rien qu'en laissant faire les frasques de Xiao De. Parfois, c'était comme si Xiao De oubliait qu'il était un eunuque au lieu d'un Jeune Maître. Jusqu'à présent, Xiao Fu ignorait quelle était sa vie passée en dehors de la ville impériale et leur parrain lui avait également ordonné de ne pas poser de questions.
Mais quelle que soit son histoire triste – et ne vous y trompez pas, tous les eunuques avaient une histoire triste d'une sorte ou d'une autre, elles variaient simplement — la nature espiègle de Xiao De était indéniable. Cette nuit-là, l'arrivée soudaine du Petit Maître Yan dans le Palais Zheshan avait surpris tout le monde, y compris leur parrain. Si seulement ils avaient eu un petit avertissement au préalable, Xiao Fu était certain que leur parrain aurait déplacé Xiao De vers un poste moins dangereux.
Mais il n'y avait pas eu le temps pour cela. L'influence de leur parrain était grande mais pas absolue. Il n'avait pu faire plus qu'arranger pour que Xiao Fu soit celui qui aille chercher la danseuse dans le Palais Zheshan, pour tenter d'avoir une meilleure impression de ce que le nouveau maître de Xiao De allait être.
Xiao Fu avait toujours eu le don de lire l'atmosphère et les émotions des autres. Par exemple, il pouvait dire sans connaître d'informations préalables que les choses étaient tendues dans le palais intérieur en ce moment et que cela n'était que partiellement dû à l'arrivée des nouvelles beautés de la sélection de la veille. Il pouvait aussi dire, en rencontrant le Petit Maître Yan, qu'il n'était pas aussi superficiel et matérialiste que le suggéraient les rumeurs qui avaient éclaté à son sujet le lendemain. Ces concubines et serviteurs qui le considéraient comme rien de plus qu'une garce cupide disposée à vendre son corps pour une vie de luxe l'avaient grandement sous-estimé.
Le Petit Maître Yan était intelligent. Xiao Fu savait qu'il était le fils de l'ex-Premier ministre mais avait entendu parler des circonstances malheureuses entourant la chute de la Famille Yan. Mais le garçon qui l'avait remercié pour ses conseils et lui avait remis le bracelet inestimable n'était pas ce à quoi il s'attendait. Il était rusé, versé dans les manières sociales et savait comment se gagner des faveurs.
Le plus important, son traitement de Xiao Fu et de Xiao De avait été étonnamment gentil. Xiao Fu l'avait rapporté à leur parrain à son retour mais il n'avait pas beaucoup parlé du sujet.
Jusqu'à présent, Xiao Fu ne savait toujours pas ce que leur parrain pensait du Petit Maître Yan.
« Grand Frère… » Une autre tirette.
Xiao Fu soupira et retira sa manche avec un froncement de sourcils réprobateur. « Quel âge as-tu ? Tu te comportes encore comme un enfant gâté ? »
L'expression de Xiao De devint suppliante. « Est-ce que je ressemble à un enfant gâté ? » demanda-t-il, tendant les bras pour que Xiao Fu puisse bien le regarder. Maintenant que Xiao Fu y prêtait vraiment attention, il remarqua quelques différences qui le firent froncer les sourcils. Xiao De était-il maltraité ?
« Pourquoi as-tu perdu autant de poids ? » Il n'y avait pour l'instant qu'un seul maître au Palais Zheshan. Lorsque les autres nouvelles beautés emménageraient après le Solstice d'hiver, d'autres eunuques seraient assignés au lieu. Par conséquent, il n'y avait aucune raison pour que Xiao De soit autant épuisé. Le tort pouvait-il être attribué au Petit Maître Yan ?
Si c'était le cas, il savait que leur parrain ne pardonnerait pas un tel affront, surtout après que Xiao Fu eut averti subtilement le Petit Maître Yan que Xiao De avait des appuis dans la ville impériale. Seul un idiot maltraiterait un jeune eunuque ayant un puissant parrain, surtout lorsqu'ils étaient nouveaux et tout en bas de la hiérarchie eux-mêmes.
Pourtant, Xiao Fu ne pensait pas que le Petit Maître Yan le ferait.
Comme prévu, Xiao De se lança dans une diatribe sur l'intimidation que son pauvre petit maître avait subie de la part des départements. Les vêtements sur mesure pour le Petit Maître Yan étaient de mauvaise qualité, les repas qui lui étaient servis avaient été réduits à moins que ce que recevaient les serviteurs normaux, et ils rationnaient leurs dix derniers morceaux de charbon. Il mentionna même que si Xiao Fu pensait qu'il était maigre, il devait voir comme le pauvre Petit Maître Yan était devenu l'ombre de lui-même et n'était rien de plus qu'un sac d'os attendant que l'Impermanence Noir et Blanc (1) l'escorte vers l'au-delà.
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"Grand Frère, si tu ne nous aides pas, nous ne passerons pas l'hiver," conclut Xiao De de manière pitoyable. Xiao Fu le connaissait assez bien pour savoir que certaines de ses plaintes et souffrances étaient exacerbées mais pas à un tel point qu'il ne devrait pas intervenir. Xiao De avait toujours vécu confortablement sous la tutelle de leur parrain mais il n'était pas du genre à convoiter plus qu'il ne le devrait. Pour lui de supplier et de mendier maintenant signifiait que cette situation durait depuis un moment maintenant et avait atteint un état critique.
"Je parlerai au Parrain," décida Xiao Fu, tendant la main pour ébouriffer les cheveux de son petit filleul. "Mais pour l'instant, tu dois te faire discret et garder—"
"La tête baissée, oui oui, je sais," marmonna Xiao De, attrapant la main de Xiao Fu sur sa tête mais sans la lâcher. Il tenait la main de Xiao Fu un peu plus longtemps qu'il n'avait l'habitude, comme s'il cherchait silencieusement de l'assurance. Xiao Fu l'aurait normalement réprimandé pour un tel comportement dépendant mais aujourd'hui il laissa passer. Xiao De avait vécu des moments difficiles récemment.
"D'accord. Si rien d'autre, tu devrais retourner au Palais Zheshan avant qu'on te réprimande pour avoir erré dans le noir." Les eunuques ayant des postes n'étaient pas censés déambuler sans but à travers le palais, il y avait des règlements stricts sur les endroits où ils pouvaient et ne pouvaient pas être. Bien sûr, aucun eunuque pris hors de son poste n'était vraiment là sans bonne raison. Mais Xiao Fu ne voulait pas que de telles raisons soient arrachées de la bouche de Xiao De par des instruments de torture au Bureau de la Punition Attentionnée (2).
Il regarda Xiao De repartir en courant, attendant que la silhouette mince de son filleul ait disparu de vue avant de se tourner et de retourner dans la maison principale de la Demeure Wushan.
Il n'y avait personne dans la chambre principale mais l'ensemble de la demeure était enveloppé de fumée qui apaisait l'irritation agaçante dans sa poitrine lorsqu'il l'inspirait. Leur parrain se cachait encore dans ses quartiers pour dormir, comme d'habitude à cette heure. Xiao Fu entra, prenant soin d'annoncer sa présence avant d'entrer pour ne pas effrayer le tigre endormi à l'intérieur.
Il n'y avait pas d'autres serviteurs dans la Demeure Wushan car, comme leur parrain l'avait dit avec sécheresse une fois, les serviteurs n'ont pas besoin de serviteurs. Mais verser du thé et préparer un bain, c'était à cela que servaient les filleuls.
"C'était Xiao De ?" Une voix langoureuse aux accents doux s'échappa derrière les rideaux vaporeux du lit. Ils étaient déjà tirés mais étaient translucides, de sorte que Xiao Fu pouvait distinguer une silhouette floue étalée sur un trône de coussins à l'intérieur.
Il avala sa salive et détourna les yeux vers le sol. Il fut un temps, du vivant de l'empereur précédent, où il n'était permis à personne non plus de regarder leur parrain. À 16 ans, Xiao Fu avait obéi sans réfléchir.
À 21 ans, Xiao Fu pouvait comprendre pourquoi.
"Parrain," salua-t-il avec respect, avant de se diriger vers la table pour commencer à préparer le thé. "Oui, c'était Xiao De."
Bien que la personne assise sur le trône du dragon ait changé, c'était seulement du thé Longjing impérial de la plus fine qualité qui se retrouvait dans la Demeure Wushan. Xiao Fu expliquait la situation tout en s'occupant de ses tâches quotidiennes de nettoyage après leur parrain. Un peignoir utilisé jeté ici et une assiette de cacahuètes à moitié mangées là devaient être rangés.
Leur parrain ne dit rien jusqu'à ce que Xiao Fu revienne vers le lit avec une tasse de thé, le couvercle à demi-ouvert pour permettre à une partie de la vapeur de s'échapper et pour que le liquide chaud se refroidisse à la bonne température pour la langue de chat de leur parrain.
Une main blanche se tendit au-delà des rideaux pour l'accepter, ressemblant en tous points à la main d'un noble sauf que leur parrain avait coupé tous ses longs ongles la nuit de la mort de l'empereur précédent. Xiao Fu sentit sa bouche s'assécher et il dut détourner les yeux avant que leur parrain se rende compte qu'il se passait quelque chose d'anormal. Il n'y avait personne de plus perspicace que lui dans cette ville impériale et Xiao Fu était convaincu que ce n'était qu'une question de temps avant que ses... inclinations ne soient révélées.
Jusque-là, cependant, il aimerait les cacher juste un petit peu plus longtemps. Il n'était pas sûr de ce que leur parrain ferait de lui une fois qu'il aurait découvert, mais Xiao Fu savait qu'il ne lui serait plus permis de rester à ses côtés.
Le couvercle cliqueta doucement contre le côté de la porcelaine. Il entendit leur parrain prendre une profonde inspiration, bien qu'il n'était pas sûr que l'on puisse détecter le parfum du thé au-delà du brouillard de fumée incessant qui s'accrochait à l'air de la Demeure Wushan comme un suaire de deuil.
"Que souhaites-tu faire ?" demanda la voix qui hantait les rêves de Xiao Fu.
Xiao Fu sursauta de surprise et aperçut le visage de leur parrain à travers la petite ouverture des rideaux. Bien que Xiao Fu n'eût jamais posé la question, leur parrain avait dû être castré avant d'atteindre l'âge adulte car il semblait à jamais figé dans la jeunesse. Tous les eunuques n'avaient pas cette chance et Xiao Fu en avait certainement vu sa part avec des tailles distendues après avoir approché leurs années Er Li (4). Mais peut-être que l'empereur précédent avait pris de telles mesures pour préserver la beauté de leur parrain. Bien que leur parrain fût plus d'une décennie plus âgé que lui, cela ne se voyait pas sur son visage ni dans sa silhouette sylphide.
Pour une seconde, Xiao Fu crut que c'était un esprit-renard qui lui parlait à la place, murmurer des douceurs tout en essayant de lui arracher ses désirs de la bouche.
Mais il s'arrêta vite de rêvasser.
"Je souhaite aider Xiao De, Parrain."
Ce n'était pas la bonne réponse. Le reproche dans les yeux sombres de leur parrain fut suffisant pour faire sursauter Xiao Fu.
"Ce n'est pas que tu ne peux pas aider le Jeune Maître Yan," dit leur parrain. "C'est que tu ne peux pas le justifier, n'est-ce pas ?"
Xiao Fu ouvrit la bouche pour essayer mais leur parrain avait raison. Il n'avait pas de bon argument autre que 'si je l'aide, j'aiderai aussi Xiao De'. Son instinct lui disait que cette logique n'aurait aucune valeur pour leur parrain.
Il y eut une longue pause avant que leur parrain soupire.
"Le Parrain va considérer quoi faire cette fois," dit-il. "Mais quand apprendras-tu à jouer aux échecs sans moi ?"
Xiao Fu fronça les sourcils. Une partie de la honte d'avoir répondu incorrectement s'estompa, remplacée par une panique croissante à l'idée qu'il doive un jour vivre sans les conseils de leur parrain. "Xiao Fu ne comprend pas," dit-il. "Pourquoi serais-je sans vous ?"
La pause qui suivit fut encore plus longue.
"Enfant insensé," murmura leur parrain, juste au moment où Xiao Fu crut qu'il devait s'être endormi. Il était tard, après tout. "Je m'ennuie tellement, pourquoi dois-je continuer à rester ici ?"