La fraîcheur de la première neige persistait dans l'air du matin, mais le chœur de rires mélodieux qui résonnait depuis la chambre principale du Palais Changchun était chaleureux. La fosse extérieure sous les planchers du palais était embrasée de flammes joyeuses et, en pièce maîtresse de la salle, du charbon brûlait dans un grand encensoir en émail. Il était doré et peint d'un riche ton turquoise, avec des motifs de canards mandarins nageant au milieu de nuages tournoyants.
Palais Changchun. Le Palais du Printemps Éternel. C'était la résidence de la Noble Consorte Li Fang, la détentrice intérimaire du sceau du phénix et la femme la plus éclatante du harem. Elle était assise à la place d'honneur dans la pièce, présidant sur les autres concubines présentes comme si elle était l'impératrice. En vérité, elle remplissait ce rôle en tout sauf le titre.
Devant elle se trouvaient deux rangées ordonnées de chaises, dans lesquelles s'assirent les concubines hommes et femmes, à sa gauche et à sa droite respectivement. Tout comme dans la cour de l'empereur, la droite était préférée à la gauche également ici, avec les femmes prenant le pas sur les hommes dans le harem. À la position la plus proche d'elle sur la droite se trouvait la Noble Consorte Dou Minying. Bien qu'elles fussent du même rang dans le palais intérieur, Li Fang avait le statut le plus élevé car le sceau du phénix lui accordait le pouvoir de superviser les affaires du harem.
Mais ce n'était pas suffisant. Qu'importe si elle était déjà vénérée par tous comme impératrice ? Qu'est-ce qu'elle se souciait que toutes ces autres concubines arrivaient à son palais chaque matin juste pour lui rendre hommage ? Le Palais Jiaofang, qui était l'abode de l'impératrice, était encore vide.
Et il lui revenait de droit. Si ce n'était cet incident, il aurait été à elle. Chaque matin, lorsque l'entourage du palais intérieur apparaissait sur le seuil du Palais Changchun pour 'tenir cour' avec elle, elle était douloureusement rappelée du fait que ces faveurs accordées sur elle étaient illégitimes. Un jour, si l'empereur choisissait une impératrice qui n'était pas elle, elle perdrait tout du jour au lendemain.
Elle ne le permettrait pas.
Dou Minying caressait délicatement la fourrure douce sur ses robes d'hiver. En tant que Noble Consorte, son accoutrement était le plus somptueux de la pièce après celui de Li Fang, mais là où Li Fang préférait des couleurs vives et éclatantes qui démontraient son opulence, Dou Minying appréciait les teintes subtiles de bleus pâles et de verts. Privément, Li Fang trouvait son choix ridicule. Dou Minying occupait déjà une position si prestigieuse à la cour et pourtant choisissait de s'habiller aussi subtilement que les jeunes arrivantes à la fraîcheur du visage. Pensait-elle qu'elle était encore aussi jeune que les nouvelles beautés qui arriveraient avec le printemps ? Les couleurs claires lui donnaient un air éteint et rendaient son allure raffinée délavée en comparaison de la vivacité de Li Fang.
Pas que Li Fang s'en plaignît. Cela signifiait tout simplement une concurrente de moins, autant en être éloignée de lui conseiller à Dou Minying sur ses décisions vestimentaires.
"Noble Consorte Li Niangniang," une voix juvénile retentit de l'extrémité de la salle, s'adressant à Li Fang avec le terme poli réservé à celles de rang de concubine impériale et plus élevé (1). La locutrice était Zhang Qian, qui se tenait près derrière Dou Minying. Cela montrait que bien qu'elle n'était pas encore de rang de concubine impériale, elle occupait déjà une position assez élevée. C'était une jeune beauté, dont le père était le Ministre du Personnel, un membre influent de la cour de l'empereur. Il n'était un secret pour personne que sa mère l'avait excessivement choyée et qu'elle parlait souvent hors de son tour. Li Fang veillerait à la réprimander, juste assez pour dégager une aura d'autorité, mais pas tant qu'elle ne décourage la fille de causer des remous. Cela ne conviendrait pas. Si le harem était trop paisible, comment pourrait-elle jamais montrer à l'empereur qu'elle était tellement plus digne en comparaison ?
"Qu'est-ce que c'est, Dame du Comportement Lumineux Zhang ?" demanda Li Fang, gardant sa voix égale. Elle avait le pressentiment de savoir ce que la sotte jeune fille était sur le point de soulever, mais ne voyait aucune raison de l'arrêter. C'était le genre de débat qu'elle aimait encourager parmi les harems, les opposant subtilement les uns aux autres avant d'intervenir pour maintenir l'ordre lorsque le moment serait venu.
"En réponse à Niangniang, cette petite sœur a entendu parler du nouveau venu hier soir." Zhang Qian adressa un sourire froid et moqueur de l'autre côté de la salle aux hommes assis sur la gauche. Contrairement à la foule sur la droite de la salle, les trois mâles étaient un misérable petit groupe. Chacun d'eux avait été offert au harem par leurs pères désorientés et l'empereur les avait jetés dans le Palais Zheshan puis promptement oubliés. Si ce n'avait été pour la promotion en masse à laquelle l'empereur avait été contraint avant la dernière sélection de beautés, ils pourraient toujours y pourrir.
Mais maintenant, le Palais Zheshan avait un nouvel occupant. La rumeur disait que l'empereur l'avait choisi spécifiquement, avait même eu l'audace de l'arracher au quatrième prince.
Naturellement, c'était un développement préoccupant pour tous ceux dans le harem qui espéraient encore leur chance de gagner la faveur impériale. On pourrait penser qu'un simple animal de compagnie mâle ne devrait rien représenter de menaçant pour les femmes, car peu importe la faveur que l'empereur lui accorderait, il serait incapable de produire un héritier.
Mais la jalousie est une émotion irrationnelle. Et quand il s'agissait de ce jeune empereur, les membres du harem, en particulier les vétérans qui étaient avec l'empereur depuis qu'il était prince héritier au Palais de l'Est, savaient combien un 'garçon spécial' pouvait être dangereux.
Des conversations furtives éclatèrent. Certains parlèrent prudemment, d'autres avec à peine voilée envie.
Li Fang prit une gorgée de son thé pour cacher la courbure ascendante de ses lèvres cramoisies. Elle avait noté les signes de danger aussi, mais contrairement à certaines de ces 'petites sœurs' et 'petits frères', elle n'était pas aussi inquiète. Ses informateurs lui avaient dit que l'empereur avait passé la nuit seul au Palais Qianqing, sans aucune danseuse ambitieuse pour réchauffer son lit. Elle ne pouvait pas dire pourquoi l'empereur avait décidé d'amener ce garçon esclave dans son harem, mais elle ne pensait pas qu'il valait la peine de s'en faire trop.
Au moins, la compétition avec lui ne serait pas aussi difficile que la compétition avec un homme mort.
Un visage surgit de l'abîme de ses souvenirs sans y être invité, la glace dans son regard plus froide que le vent du nord-ouest. Elle cacha un sursaut lorsqu'elle serra involontairement les poings trop fort, les garde-ongles en cloisonné s'enfonçant dans la chair tendre de ses paumes.
"C'est assez," dit-elle calmement, une fois que les jeunes concubines devenaient trop excitables. Elle lança un regard de reproche à Zhang Qian, mais il y avait peu de fermeté dedans, c'était presque indulgent, en fait. "Petite Sœur, tu es déjà une Dame du Comportement Lumineux, où sont tes manières ?"
Zhang Qian fit la moue, impénitente. "Mais cette petite sœur n'a rien dit de mal," elle argua d'une manière enfantine. "Ce danseur à bas prix a eu l'audace de séduire Sa Majesté quand aucun de nous n'était présent et maintenant il est si arrogant qu'il ne pense même pas à venir payer hommage à la Noble Consorte Li Niangniang le matin suivant !"
Au troisième siège à droite, une femme élégamment vêtue porta son mouchoir diaphane à ses lèvres et gloussa. C'était l'Impériale Concubine Hui Shuxian, qui venait d'atteindre le rang nécessaire pour être appelée Niangniang aussi. "Lady Zhang," dit-elle avec une moue amusée. "Pourquoi te laisses-tu emporter ainsi ? Ce n'était qu'un simple esclave danseur, qui a perdu la faveur avant même de l'obtenir." Elle tendit la main pour prendre une pâtisserie délicate sur l'une des assiettes de la table d'à côté.
"Lady Zhang n'a-t-elle pas entendu ?" l'homme assis le plus à l'extrémité gauche prit la parole. C'était le Seigneur de Belle Équité Chen Qi et lui aussi avait un sourire désinvolte sur les lèvres, le coin remontant juste là où se trouvait sa tache de beauté séduisante. "Le pauvre nouveau ne parvint même pas à attirer l'attention de l'empereur sur lui pour une nuit, il n'a pas encore eu l'occasion de servir Sa Majesté. Il a été envoyé directement au Palais Zheshan, il y a des chances qu'il y reste jusqu'à la mort."
Hui Shuxian leva son pâtisserie vers lui comme si elle portait un toast avec une coupe de vin. Il y avait un clin d'œil espiègle dans son regard alors qu'elle plaisantait, « Je compte sur tes bénédictions. »
La pièce gloussa. Une concubine coincée dans le Palais Zheshan ou son équivalent, le Palais Chuxiu, n'avait qu'un pied dans la porte. Tant que l'empereur ne les convoquait pas ou ne leur accordait pas une nouvelle résidence, elles ne pouvaient même pas vraiment être considérées comme faisant partie du harem. Si l'empereur souhaitait les renvoyer maintenant, il pouvait le faire sans dédommager leurs familles.
Deux sièges devant Chen Qi, Yao Siya était affalé dans son fauteuil, le regard vide et las comme s'il était très éloigné de la discussion en cours. Il était le concubin masculin de plus haut rang dans le harem et le seul à avoir atteint le niveau de consort. Il y avait des rumeurs que c'était parce qu'il ressemblait d'une manière ou d'une autre à un vieil « ami » de l'empereur, mais personne n'était suffisamment fou pour dire cela à haute voix, pas même Zhang Qian.
Quand il parlait, c'était toujours avec un léger traînage de voix, comme s'il passait ses journées dans un état constant de douce ivresse. Il n'était pas issu d'un milieu particulièrement spectaculaire, c'est pourquoi personne ne pouvait comprendre comment il avait grimpé jusqu'à la position de Consorte Gracieuse, l'une des quatre positions enviables juste en dessous du rang de Noble Consorte. Surtout que, comme tout le monde, l'empereur ne passait pas non plus de temps dans son palais.
« Attention, Petit Frère Chen, » dit maintenant Yao Siya, surprenant tout le monde avec son intervention soudaine. « La nouvelle sélection de beautés se déroule dans quelques semaines, qui sait si l'empereur ne procédera pas à une autre promotion massive sur un coup de tête ? Et si ce nouveau petit frère à nous est assez beau pour attirer l'attention de Sa Majesté, qui peut dire que tu ne seras pas déplacé de quelques sièges sur la gauche au début du printemps ? »
Le visage de Chen Qi s'empourpra. « Toi— ! » commença-t-il avant que Yao Siya ne le calme d'un simple regard appuyé et prolongé.
Ici, même une différence d'un seul rang était absolue, sans parler de l'écart entre Yao Siya et lui.
« Bon, vous tous, » intervenait Li Fang. « Ne parlons plus de cela. » Elle leur lança un regard avertissant. « Si Sa Majesté apprend que nous avons discuté de notre nouveau petit frère de façon si peu charitable, nous devrons tous en subir les conséquences. »
« Je ne pense pas que Sa Majesté s'en soucie, » marmonna Zhang Qian. « Quand lui est-il déjà arrivé de se soucier de quelque chose d'autre que cette personne— »
« Zhang Qian ! » Li Fang l'interrompit brusquement, une sueur froide picotant l'arrière de son cou. La flambée de son tempérament n'était maintenant plus un jeu et était alimentée par la panique. Elle pouvait leur permettre de se chamailler entre eux, de forger des alliances et de se faire des ennemis, mais elle ne pouvait pas laisser passer ce commentaire.
« Cette personne », autant qu'elle la hérisse, était un sujet tabou. Elle pourrait oser avoir des pensées sombres à son sujet dans l'intimité de son esprit, mais elle n'était pas prête à perdre la tête pour autant.
« Dame du Comportement Lumineux Zhang a parlé hors de propos et n'a pas agi d'une manière qui sied à sa position, » annonça Li Fang. Zhang Qian sortit de sa torpeur imprudente, son visage se vidant de son sang lorsqu'elle réalisa ce qu'elle avait imprudemment dit devant tout le monde.
« Niangniang, » elle s'exclama. « Cette petite sœur sait qu'elle a fait une erreur. » Elle se mit à genoux, les yeux larges et misérables. « Veuillez pardonner cette petite sœur car c'est sa première faute ! »
« Ta première erreur ? » dit Li Fang, secouant la tête. « Si tu ne contrôles pas cette langue, Zhang Qian, tu pourrais un jour nous causer des ennuis à tous. » Peu importe que Li Fang ait été celle qui avait encouragé son impétuosité sous couvert de sœur aînée bienveillante. « Petite Sœur, ce n'est pas que Grande Sœur ne veut pas te protéger, mais tu as besoin de tirer une leçon. Je fais cela pour ton bien. Tes allocations pour les trois prochains mois seront confisquées et tu resteras confinée dans ton palais jusqu'à ce que tu aies recopié les écritures saintes cent fois. Acceptes-tu cette punition ? »
Zhang Qian baissa la tête. « Cette petite sœur accepte, » dit-elle, reconnaissante que ce ne soit rien de plus grave que cela. Elle savait qu'elle était gâtée et avait déjà commis tant d'impairs depuis son entrée dans le harem. Si ce n'était pour la guidance de la Noble Consorte Li, elle aurait déjà pu commettre une faute irréparable. « Merci pour votre clémence, Niangniang. »
Yao Siya laissa échapper un petit éclat de rire. Il était si silencieux que personne ne pouvait en détecter la pointe de moquerie.
« Eh bien, Niangniang, » dit-il, à peine en se rappelant de couvrir un bâillement désinvolte. « S'il n'y a rien d'important, ce petit frère va prendre congé. » Il ne l'attendit pas pour répondre avant de se lever et de saluer brièvement. Bien que l'hiver était déjà là, il portait son manteau sur les épaules de manière lâche. En sortant déhanché, il glissa jusqu'à moitié en s'étirant, dévoilant la minceur de sa nuque en dessous. Les yeux de Li Fang se rétrécirent tandis qu'elle observait chacun de ses mouvements. Il était une carte imprévisible dans le harem, quelqu'un qu'elle surveillait mais sur qui elle avait peu de contrôle. Pour une raison quelconque, il était l'un des rares privilégiés sur lesquels l'empereur portait vraiment son attention, l'invitant au pavillon des lotus pour jouer au jeu d'échecs un après-midi par mois.
Li Fang baissa le regard. Elle avait déjà tant d'adversaires redoutables dans le palais intérieur. Ce nouveau venu inattendu allait-il s'avérer être un autre encore ?
Peut-être devait-elle reconsidérer sa valeur après tout. Il ne serait pas bon de sous-estimer quiconque.
Pourquoi tout le monde convoitait-il l'homme et le titre qui étaient siens ?
« Cette noble consorte est fatiguée, » dit-elle d'un geste de la main qui renvoyait les autres. Elle se massa les tempes pour soulager l'arrivée d'un mal de tête. « Nous nous réunirons de nouveau demain. Laissez-moi maintenant. »