"Noble Consorte Niangniang, Sa Majesté est actuellement occupé et ne recevra personne. Ce vieux serviteur transmettra votre message."
Le regard de Liu Yao a oscillé du script qu'il examinait vers la porte. Il n'a pas pu entendre la réponse à l'objection de Cao Mingbao, mais un bâtonnet d'encens plus tard, le vieux eunuque est finalement revenu, essuyant une fine couche de sueur sur son front. Il portait également une boîte à nourriture laquée sculptée avec une poignée sur le dessus.
"Votre Majesté," il salua. "La Noble Consorte Li voulait vous faire part des préparatifs pour la sélection de beautés. Ce vieux serviteur a pris l'initiative et l'a renvoyée car Votre Majesté insistait pour ne rencontrer personne du palais intérieur…"
"Bien joué." Liu Yao prit le pinceau et inscrivit 'autorisé' avant de l'encercler et de jeter le script de côté.
Cao Mingbao a soulevé la boîte à nourriture avec hésitation. "La Noble Consorte Li a également entendu que Votre Majesté travaillait très dur et a préparé des desserts pour vous. Elle a fait des gâteaux de sésame—"
"Cao Mingbao."
L'eunuque a immédiatement posé la boîte à nourriture et est tombé à genoux. "Ce vieux serviteur a outrepassé ses limites." À côté de Liu Yao, l'eunuque chargé de broyer l'encre a fait de même. Son petit cadre tremblait si fort que Liu Yao pouvait le voir dans son champ de vision périphérique. Son père éprouvait une satisfaction malsaine à instiller la peur chez les autres, mais cette même réaction irritait juste Liu Yao.
Cela le faisait se demander s'il se transformait en le tyran qu'il avait haï.
Liu Yao reposa le pinceau dans son porte-pinceau en porcelaine. Il se massa les tempes. "Ce souverain vous a-t-il complimenté juste pour que vous vous tourniez et fassiez une erreur aussi évidente juste après ?"
Cao Mingbao s'est prosterné. "Votre Majesté, ce vieux serviteur n'ose pas. Mais Votre Majesté…" il releva lentement la tête et Liu Yao savait que sa réaction était jaugée. Il garda son visage neutre et cela donna du courage à Cao Mingbao. "Cette impasse n'est pas une solution non plus, peut-être pourriez-vous envisager d'essayer d'accepter ?"
Ce n'était pas la première fois que ce confident proche tentait de le convaincre de donner une chance au harem. Liu Yao savait que Cao Mingbao avait son meilleur intérêt à cœur, était fidèle à la faute et souhaitait de tout son cœur que Liu Yao soit reconnu dans l'histoire comme un monarque bienveillant et compétent. L'une des tâches qu'un monarque compétent devait accomplir était de fournir des héritiers au pays.
Mais il y avait certaines choses sur lesquelles Liu Yao refusait de compromettre. Le palais intérieur en était une.
"Distribuez la nourriture aux serviteurs," murmura-t-il, tirant un autre script non ouvert vers lui. "Ce souverain ne veut plus entendre un mot à ce sujet, est-ce clair ?"
"Oui, Votre Majesté."
Soupirant, Liu Yao tenta de se concentrer sur le travail en cours. Le jeune eunuque avait trop peur pour broyer correctement l'encre. Liu Yao ne savait pas pourquoi Cao Mingbao pensait que c'était une bonne idée de l'assigner au Pavillon Tianlu, mais il n'était pas prêt à servir en présence impériale. Peut-être avait-il été sélectionné pour son beau visage, Liu Yao savait que c'était une exigence strictement respectée. Mais personnellement, Liu Yao aurait préféré 'compétent' plutôt que 'beau'.
Liu Yao le renvoya et prit lui-même en charge le travail. Mais il constata qu'après l'interruption, il avait du mal à se concentrer sur les affaires d'État, même s'il y avait des questions urgentes à régler. Même après la mort du Premier Ministre Yan, Liu Yao avait refusé d'abroger l'édit militaire impopulaire qui avait été promulgué car il rassemblait la force de l'armée entre ses mains. Mais cela avait offensé les 6 clans nobles, dont beaucoup avaient encore des liens familiaux forts avec les seigneurs de guerre qui lui causaient des maux de tête.
Il n'était pas sûr du temps qu'il avait pour les neutraliser avant qu'ils ne se retournent ouvertement contre eux. Mais le règne despotique de son père avait assuré que le pays était pourri jusqu'à la moelle et pour que Liu Yao puisse le réparer, il devait l'arracher complètement et couper les parties mourantes avec une lame impitoyable.
Il y avait tant de stratèges à mettre en œuvre, tant de complots à déjouer. Ce n'était pas le moment approprié pour considérer les affaires du cœur ou pour être séduit par une paire de beaux yeux égarés.
Il était seul dans son étude. Liu Yao avait l'habitude de renvoyer tous les serviteurs, avec Cao Mingbao attendant à la porte d'écouter ses instructions. Ainsi, il n'y avait personne pour le voir s'affaisser dans son siège et regarder vaguement ses magnifiques alentours.
Récemment, ces moments se produisaient de plus en plus fréquemment. Mais au lieu d'une élégante figure érudite assise à un guqin près d'un étang, il trouvait ses pensées dérivées vers des éclats de rouge et d'or, une épée traçant des fleurs dans l'air.
Un sourire autodérisoire étirait ses lèvres. Était-il si seul au point de convoiter la compagnie d'un esclave insignifiant ? Et il n'était pas n'importe quel esclave, mais le fils d'un traître qui, à toutes fins utiles, semblait avoir été exécuté par l'État.
Liu Yao avait parlé haut et fort de placer sa sécurité entre les mains de l'Armée Yulin, mais en vérité, il n'était pas aussi confiant qu'il l'avait laissé entendre. Il y avait eu trop de coïncidences concernant ce Yan Yun. Depuis leur première rencontre à la Tour Meiyue jusqu'à la médecine de printemps commode qui avait envoyé Yan Yun dans ses bras. Liu Yao n'aimait pas deviner les intentions des gens, mais c'était une compétence de survie qu'il avait développée depuis longtemps pour rester en vie dans le palais.
Il avait été imprudent avec cet esclave. Mais… c'était quelqu'un que Liu Yao avait touché auparavant et juste pour cela seul, il ne permettrait à personne d'autre de l'avoir. Maintenant que Yan Yun était dans le palais, Liu Yao pourrait subvenir à ses besoins tant qu'il se comportait bien et gardait ses distances.
Une voix raffinée et chantante résonnait dans son esprit, prononçant des mots auxquels il repensait si souvent que les penser était devenu un réflexe musculaire.
[Ah Yao, tu gardes tout le monde à distance parce que tu penses que tu te protèges. Mais personne dans ce monde n'est censé être seul.]
Il avait cru en ces mots autrefois et avait stupidement laissé quelqu'un entrer. Regardez ce que cela avait donné.
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Une semaine s'était écoulée depuis que Yan Zheyun avait emménagé au Palais Zheshan. Après la fermeture des portes derrière lui, c'était comme s'il avait été coupé du reste du monde. Personne, à part Xiao Fu et Xiao De, ne semblait se souvenir de son existence. Il n'était pas sûr si c'était à cause de tous les drames 'Légende de Machin' que sa mère adorait qui l'avaient amené à s'attendre à être harcelé dès son entrée dans le harem, mais ce silence étrange le rendait nerveux.
Ou peut-être que ces émissions étaient exagérées et le palais intérieur était en fait un endroit plutôt détendu où les concubines avaient de meilleures choses à faire que de s'empoisonner mutuellement. Yan Zheyun pouvait l'espérer.
Pourtant, malgré l'inquiétude qu'il ressentait de ne recevoir aucune convocation, il ne pouvait nier que cette semaine avait été la plus paisible qu'il ait jamais connue depuis sa transmigration. Sans Wu Bin ni Scélérat 2 pour le suivre à chaque pas ou le duper dans leurs lits, il avait passé quelques nuits fabuleuses. Xiao De était jeune et exubérant mais pas assez bruyant pour que Yan Zheyun veuille le renvoyer.
Il y avait une quantité simple mais adéquate de charbon qui leur était fournie et la nourriture qui était livrée à ce palais n'était pas particulièrement luxueuse mais constituait un vrai festin comparé à la nourriture des serviteurs de la Maison Wu.
En somme, il commençait à penser qu'il pourrait passer le reste de sa vie ici, comme une sorte de retraite anticipée. Si seulement il avait un ordinateur portable à portée de main.
Mais bien sûr, parce que c'était un roman BL tragique, la sérénité de Yan Zheyun fut de courte durée.
Cela s'était passé un matin, alors qu'il faisait de l'exercice. Après un an de travail manuel et ce mois de leçons de danse intensives, il avait réussi à développer une apparence de forme physique pour ce corps hôte. Il y avait une couche maigre de muscles le long de ses bras et de ses jambes. Bien qu'il ait essayé dur de travailler ses abdominaux, son estomac restait désespérément lisse et sans relief. En y ajoutant un tour de taille juste assez large pour être saisi par les mains d'un homme adulte, Yan Zheyun n'avait pas encore échappé au stéréotype du 'shou efféminé'.
Mais il n'était pas prêt à laisser ses efforts se perdre. Décidant qu'il devait maintenir un régime d'une manière ou d'une autre, il avait étudié l'infrastructure du Palais Zheshan, avec ses multiples étages, et avait conçu un itinéraire de course qui ne l'obligeait pas à sortir, puisqu'il n'y était de toute façon pas autorisé.
La première fois qu'il avait sprinté dans les couloirs et les escaliers, Xiao De avait paniqué, pensant qu'il était possédé. À présent, il avait réussi à convaincre Xiao De de se joindre à lui. Trouver un partenaire d'exercice était un excellent moyen de s'en tenir à un entraînement fastidieux, après tout. Surtout puisqu'il était tellement monotone, sans aucune variation possible.
Aujourd'hui, Yan Zheyun était juste à mi-chemin de la montée des marches les plus hautes quand les portes rouges à l'avant de la cour se sont ouvertes. Un eunuque dont il ne reconnaissait pas la voix annonça, "La Concubine Hui est arrivée ! La Dame du Comportement Lumineux Zhang est arrivée !"
Yan Zheyun s'arrêta net, Xiao De se cognant dans son dos.
"Oh non, Petit Maître !" s'inquiéta Xiao De, son regard frénétique se posant sur la simple tunique en ramie que portait actuellement Yan Zheyun. "Vous n'êtes pas présentable—" Ce petit maître à lui pouvait avoir l'air d'un jeune maître raffiné mais était en réalité la personne la plus obstinée que Xiao De ait jamais rencontrée. Malgré les protestations de Xiao De, le petit maître avait insisté pour s'habiller en vêtements de serviteur pour faire du sport lorsqu'il avait appris que les valets n'avaient pas de tenue de chasse attribuée.
"Arrête de paniquer," murmura Yan Zheyun, évaluant rapidement la situation. Ils étaient cachés dans un coin discret du couloir et les invités inattendus ne les avaient pas encore remarqués. Il observa tandis qu'une servante avec une coiffure plus élaborée que le reste de l'entourage en rose pâle sortait et criait, "Où est tout le monde ? Est-ce ainsi que ce nouveau venu a décidé d'accueillir Hui Niangniang ?"
Même sans l'évidence du dégoût sur son visage, Yan Zheyun pouvait dire qu'ils n'étaient pas là pour bavarder amicalement. Ce qu'il avait anticipé était finalement arrivé.
"Suis-moi," chuchota-t-il, se faufilant dans la pièce la plus proche. Elle était inutilisée et couverte d'une fine couche de poussière, mais Yan Zheyun s'en moquait alors qu'il la traversait à grands pas, ouvrant les fenêtres au bout. Heureusement pour lui, ses chambres étaient juste en dessous de celle-ci, le premier ensemble de pièces juste à côté des escaliers pour plus de commodité. Il n'était pas sûr de la solidité de l'architecture ancienne mais il n'avait pas le choix maintenant. Si les barrières en bois ne pouvaient supporter son poids et qu'il tombait et se cassait le cou, alors il ne pourrait blâmer que sa propre malchance.
Peut-être que Xiao De était un peu lent mais quand Yan Zheyun commença à grimper par-dessus le rebord de la fenêtre, il finit par comprendre, laissant échapper un sifflement horrifié.
"Petit Maître !" chuchota-t-il furtivement. "Que faites-vous ?! Rentrez, ce n'est pas sûr !"
Yan Zheyun lui lança un regard non impressionné. "Est-ce plus sûr pour eux de me voir dans cette tenue ?" La tunique en ramie avait des manches courtes et s'arrêtait au-dessus de ses chevilles. Bien que cela ne soit rien sur un serviteur ou un paysan, le rôle de Yan Zheyun en tant que concubine en faisait un grave manquement à l'étiquette, méritant une punition sévère.
Mais bon sang, que pouvait-il faire d'autre ? Faire de l'exercice dans les stupides robes peu pratiques qui lui avaient été attribuées ? Cela aurait juste conduit à un coup de chaleur et/ou des blessures graves lorsqu'il aurait inévitablement trébuché sur l'ourlet.
Il avait été si prudent concernant le timing de son régime d'exercice aussi, Xiao Fu avait dit qu'à cette heure-là, les concubines rendaient généralement hommage à la grande patronne du palais intérieur, une noble consort quelconque. Qui aurait cru qu'elles seraient assez désœuvrées pour venir lui causer des ennuis si tôt dans la journée ? Si elles étaient arrivées juste une heure plus tard, il serait prêt à les saluer avec une aisance d'érudit.
"Petit Maître…"
"Soit tu descends avec moi maintenant, soit tu vas trouver un moyen de les retarder," déclara-t-il entre ses dents serrées, les bras tendus sous son poids tandis qu'il se laissait descendre prudemment. Les fenêtres de ses chambres étaient légèrement entrouvertes et avec un certain effort, il réussit à y accrocher son pied et à les ouvrir. Pendant qu'il faisait tout cela, son esprit cherchait fébrilement un moyen de sortir de cette situation. "Va leur dire que je vais sortir bientôt, je viens de me réveiller parce que je ne me sens pas bien."
Sans attendre que Xiao De proteste à nouveau, il se laissa descendre aussi loin qu'il pouvait avant de commencer à se balancer. S'appuyant sur l'élan, il projeta son poids en avant et réussit à atterrir juste à l'intérieur de la fenêtre, bien qu'il n'ait pas manqué de s'écraser contre la table décorative en dessous. Des objets décoratifs comme un bonsaï taillé dans la pierre de sang de poulet tombèrent au sol et se brisèrent. Son dos heurta le cadre de la fenêtre, assez fort pour provoquer un bleu.
Mais il aurait tout le temps de vérifier cela plus tard. Le vacarme qu'il venait de causer n'était certainement pas passé inaperçu.
Se précipitant dans sa chambre à coucher, il sortit un ensemble de robes fraîches et les attacha aussi rapidement qu'il put. Bien que seulement taillées pour un membre de niveau subalterne du harem, elles étaient plus compliquées que les vêtements de serviteur auxquels Yan Zheyun était habitué. Il s'assura de s'être couvert de manière appropriée et ne se souciait pas d'apparaître ébouriffé comme s'il venait de sortir du lit. Cela aidait qu'il avait encore un rougissement non naturel sur le visage dû à l'exercice et à l'adrénaline, ce qui, espérons-le, lui donnerait l'impression d'avoir de la fièvre.
Il relâcha également ses cheveux de leur queue de cheval et scruta ce qu'il pouvait voir de son reflet dans un miroir en bronze avant de se dire que cela devrait suffire.
D'accord. Il était prêt pour la bataille.