Il avait commencé à neiger.
Il n'y avait pas de lune cette nuit-là et une atmosphère menaçante enveloppait la ville impériale comme la couverture blanche recouvrant ses sols. Les murs imposants, d'un riche cramoisi de jour, avaient vu leur couleur succomber aux ombres. À l'intérieur de la salle du banquet, la fête se poursuivait, même après que l'empereur ait pris congé.
Mais cela n'avait plus d'importance pour Yan Zheyun, puisqu'il ne faisait plus partie des festivités. Il ne reconnaissait pas le jeune eunuque qui avait été envoyé pour le guider, mais il pouvait dire qu'on le menait de plus en plus profondément dans le palais, passant portail après portail comme s'ils étaient d'immenses gueules attendant simplement de l'engloutir tout entier.
Ce n'était pas la première fois que Yan Zheyun se trouvait dans une ville impériale, pas vraiment. Il avait visité quelques-unes pendant les vacances familiales et avait autrefois apprécié écouter les récits historiques sur l'audioguide alors qu'il se promenait de palais en palais dans les vastes enceintes. Il s'était également émerveillé devant les hauts murs du palais qui s'élevaient au-dessus de lui et s'était demandé ce que cela devait être de vivre comme un membre de la famille impériale. Ou même comme un simple esclave du palais.
Il avait maintenant la réponse. C'était étouffant.
« Petit Maître Yan, après vous. » Le bâtiment où l'eunuque emmena Yan Zheyun se trouvait dans un coin isolé du palais intérieur. Cela faisait se demander à Yan Zheyun si ce serait désormais son sort, caché hors de vue et sorti seulement de temps en temps pour être admiré lorsque l'empereur se souvenait de posséder ce jouet négligé.
En raison de sa position de simple esclave dans la Maison Wu, Yan Zheyun avait une connaissance limitée de la politique de l'époque. Mais d'après ce qu'il avait pu interpréter de l'argument de l'empereur avec les fonctionnaires précédents, il avait été accordé une position relativement basse dans le harem. Cela lui convenait, il n'en attendait pas plus.
En fait, si cela lui permettait de se cacher dans un coin discret pour récupérer et étoffer davantage ses plans, tant mieux.
Il lut le panneau inscrit au-dessus de la porte. Le Palais Zheshan ou 'Palais des Éventails Pliés'. À l'intérieur, au lieu d'une salle principale et de chambres latérales, il y avait une cour entourée de trois bâtiments à plusieurs étages, leurs longs couloirs les reliant les uns aux autres. S'ils n'avaient pas été peints si magnifiquement, dans des nuances vibrantes de turquoise, de bleus et de rouges, Yan Zheyun aurait pensé que c'était un dortoir d'école.
C'était cela... il n'était pas sûr de l'endroit mais il avait un sombre pressentiment.
« Gonggong, » demanda-t-il poliment, utilisant le terme de respect exprès même s'il était évident, au vu de l'âge et de l'habillement de cet eunuque, qu'il n'avait pas encore mérité ce titre. « Quel est cet endroit ? »
Comme prévu, une simple flatterie suffisait. L'eunuque se frotta la nuque, embarrassé. « Ce serviteur n'ose pas répondre à un tel titre, » dit-il avec un large sourire trahissant ses véritables sentiments. En réponse à Petit Maître Yan, c'est ici que résident les attendants masculins de Sa Majesté. Seulement après avoir acquis un rang, ils sont affectés à une nouvelle résidence à l'extérieur. »
Le message non dit étant que, si Yan Zheyun ne se montrait pas à la hauteur d'un attendant, il serait piégé ici pour le reste de sa vie ?
Il aurait tout le temps plus tard pour décider si c'était une bonne idée ou non. Pour l'instant, il était froid et épuisé, cherchant du repos.
« Merci, » dit-il, fouillant dans sa manche à la recherche de quelque chose pour donner un pourboire à l'eunuque avant de réaliser qu'il était plus pauvre que la terre. Il avait donné la plupart de ses économies mais il avait encore les accessoires faisant partie de son costume. Le Ministre des Rites n'avait épargné aucune dépense pour plaire au quatrième prince et Yan Zheyun portait une petite fortune sur son corps.
Il détacha un bracelet et le plaça dans les mains de l'eunuque. Il était en or. Il n'était pas sûr du nombre de carats mais la couleur était belle donc cela ne pouvait pas être trop mauvais. Les yeux de l'eunuque s'écarquillèrent.
« M-merci, Petit Maître ! » dit-il avec une révérence empressée. « Si Petit Maître a besoin de quoi que ce soit à l'avenir, n'hésitez pas à demander à ce serviteur ! »
Yan Zheyun savait qu'il avait donné trop en pourboire. Il l'avait fait volontairement. Il avait des ressources limitées ici et encore moins d'accès à des serviteurs d'importance. Un eunuque de faible rang comme celui-ci pourrait ne pas sembler important mais restait une paire de mains et des yeux supplémentaires avec plus de mobilité que Yan Zheyun n'en avait. De plus, en dépit de savoir que Yan Zheyun n'était qu'un simple danseur ayant utilisé ses talents pour séduire l'empereur, cet eunuque n'avait pas méprisé Yan Zheyun.
Peut-être pourrait-il être utilisé.
« Quel est ton nom ? » demanda Yan Zheyun.
« Ce serviteur est Xiao Fu. »
'Petite Fortune'. Yan Zheyun espérait pouvoir considérer cette rencontre fortuite avec Xiao Fu comme une bénédiction.
« Xiao Fu, » il acquiesça. « Merci de m'avoir montré mes chambres. »
Avec encore plus d'enthousiasme qu'avant, Xiao Fu aida Yan Zheyun à s'installer. Les chambres qu'il avait obtenues étaient petites, environ la moitié de la taille de sa chambre dans son appartement en attique. Mais elles étaient complètes avec un petit coin salon principal, une table ronde pour les repas, et une chambre adjacente avec un lit derrière un paravent.
Sans parler, elles étaient environ un million de fois mieux que de partager ce long lit avec sept garçons dans les cuisines ou cette cabane dans les écuries qui sentait constamment le crottin de cheval.
Sans même s'en rendre compte, Yan Zheyun avait survécu ici pendant presque un an maintenant.
Il n'avait aucun effet personnel avec lui, il n'y avait donc pas grand-chose à ranger. Mais Yan Zheyun remarqua que la chambre était encore poussiéreuse malgré qu'elle soit bien éclairée.
Xiao Fu lui lança un regard d'excuse. « Pardon, Petit Maître, » dit-il. « Ce serviteur va tout arranger maintenant, c'est juste que personne ne s'attendait à… » il s'interrompit mais Yan Zheyun comprit ce qu'il voulait dire. Il avait déjà réalisé en entrant que tout le Palais Zheshan était vide à part lui. Il y avait une désolation dans l'endroit qui lui donnait une sensation hantée. S'il avait été ses jeunes frères et sœurs, l'idée de rester ici seul aurait été terrifiante, mais heureusement, Yan Zheyun n'était pas du genre à se laisser facilement effrayer.
Cependant, après avoir transmigré, il trouvait plus difficile de dire avec certitude que le surnaturel n'existait pas…
Des pas retentissaient frénétiquement dans le couloir extérieur avant qu'un eunuque encore plus jeune ne déboule à travers les portes. "Frère Xiao Fu !" cria-t-il. "Le nouveau petit maître est-il déjà ici ? Je n'ai réussi à trouver qu'un ensemble de robes de premier serviteur et de dessous, ce stupide Département des Vêtements a refusé de me donner quoi que ce soit d'autre—"
Xiao Fu le foudroya du regard. "Arrête ce vacarme," gronda-t-il. "Quelle sorte de comportement est-ce là, ne vois-tu pas que le Petit Maître Yan est déjà arrivé et qu'il attend à cause de ton incompétence ?"
Le nouvel arrivant se figea, les yeux écarquillés de panique. Cela le faisait ressembler à un cerf pris dans les phares et Yan Zheyun ne put s'empêcher de sourire un peu en voyant combien son expression était comique.
Une rougeur colora les joues du nouvel eunuque. "L-Le Petit Maître est si beau," murmura-t-il. Yan Zheyun haussa un sourcil et Xiao Fu faillit mourir d'une crise d'agacement.
"Est-ce quelque chose qu'un simple serviteur comme toi devrait dire ?!" Perdant son calme, Xiao Fu s'avança et saisit le jeune garçon par l'oreille, le traînant devant Yan Zheyun et le forçant à s'agenouiller avant de le rejoindre au sol.
"Petit Maître Yan," dit Xiao Fu sérieusement, ne souriant plus comme au début. "Ce serviteur vous supplie humblement de pardonner une fois mon petit frère, Xiao De. Ce serviteur promet qu'il va s'occuper de Xiao De—"
"Êtes-vous de vrais frères ?" demanda soudain Yan Zheyun.
Xiao Fu et Xiao De échangèrent des regards, alors que ce dernier était déjà à mi-chemin d'un salut profond.
"En réponse au Petit Maître, non, mais nous avons le même parrain," dit-il.
Parrain. Yan Zheyun en savait un peu à ce sujet grâce aux émissions de sa mère mais il n'était pas sûr de la précision de ces informations. Il avait vu des drames se concentrant sur l'ascension au pouvoir des eunuques dans le palais intérieur. Comme tout le monde dans une société comme celle-ci, ils faisaient également partie d'une hiérarchie stricte et les eunuques influents prenaient souvent en charge des filleuls, puisqu'ils ne pouvaient pas avoir leurs propres enfants. Et en échange de la piété filiale, ils formaient ces jeunes eunuques et les aidaient à atteindre des sommets plus élevés.
C'était probablement ce que Xiao Fu voulait dire.
Yan Zheyun lança un long regard à Xiao Fu. Il ne paraissait pas beaucoup plus âgé que Xiao Ma, mais il était difficile de dire s'il avait été castré avant la puberté. Là où la voix de Xiao Ma se cassait maladroitement à chaque autre mot, la voix de Xiao Fu était un ténor androgyne agréable et son visage était lisse et souple, sans signe de pomme d'Adam en dessous.
Quelque chose lui disait que Xiao Fu était jeune mais valait la peine de former une alliance avec lui. Il garda cela à l'esprit et regarda plutôt le frère cadet.
Ce dernier… lui donnait une impression contraire. Pourrait être utilisé pour des tâches quotidiennes et pour être chéri comme un jeune frère mais... Yan Zheyun devrait attendre un moment avant de lui confier quoi que ce soit d'important.
"Xiao De est-il mon serviteur personnel ?" demanda-t-il.
Xiao De s'inclina profondément. "En réponse au Petit Maître," gazouilla-t-il. "Ce serviteur s'occupera dorénavant personnellement de vos besoins."
Xiao Fu s'inclina également. "Petit Maître Yan," dit-il. "Ce serviteur a été affecté au Département du Trésor Privé, vous pouvez trouver ce serviteur là-bas si nécessaire." Il n'était pas habillé en vêtements classés, mais Yan Zheyun pouvait dire qu'il était quelqu'un dont le parrain le formait pour occuper plus tard un poste important. Le Département du Trésor Privé serait en charge des allocations de la famille impériale.
Il n'élucida pas pourquoi quelqu'un affecté à ce département serait venu escorter Yan Zheyun, essentiellement un inconnu, vers ses nouveaux logements. Mais Yan Zheyun pouvait deviner que c'était par souci pour ce petit frère de dieu.
Yan Zheyun acquiesça et leur dit de se lever. "Je n'ai pas grand-chose sur moi pour le moment," dit-il, détachant le bracelet de son autre poignet avant de le remettre à Xiao De. "Je ne demande pas grand-chose de votre part, juste de la loyauté. Pouvez-vous faire cela ?"
Xiao De rayonna. "Ce serviteur jure d'être loyal tant qu'il vivra et si je mens que la foudre—"
"Ne fais pas ce genre de serment de mauvais augure," gronda son frère aîné. "Tu n'es pas censé parler de choses aussi sinistres devant le petit maître—"
Yan Zheyun les laissa se chamailler en arrière-plan alors qu'ils nettoyaient l'endroit. Il s'assit à la table ronde, qui fut bientôt pourvue d'une théière fumante.
'Petit Maître'. C'était ainsi qu'ils l'appelaient désormais, le titre d'adresse pour une concubine de bas étage. Il l'avait également entendu à la télévision, généralement dans les épisodes de 1 à 15 environ où l'héroïne était nouvelle dans le harem. À l'époque, il avait dit à sa mère que toute cette intrigue de harem où les femmes du palais intérieur complotent et se poignardent dans le dos était très exagérée.
Il espérait ne pas se tromper.
Il ne semblait pas que l'empereur allait demander sa présence ce soir. Il écarta de sa tête toutes pensées concernant le Jeune Maître Huang et marcha résolument vers la chambre adjacente.
"Xiao De, j'aimerais me laver."
"Tout de suite, Petit Maître !"
Il entendit le cliquetis d'une bassine en bronze, vraisemblablement alors que Xiao De se précipitait pour aller chercher de l'eau chaude. Il était trop tard pour préparer un bain maintenant, mais Yan Zheyun avait passé des mois dans des conditions peu hygiéniques, il pouvait tolérer de dormir une nuit après s'être simplement essuyé avec un simple linge.
Il s'assit ensuite sous la canopée en bois sculpté de son cadre de lit et dans le silence de la nuit, admira le canari jaune vibrant brodé sur le paravent qui le dissimulait de la vue.