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Même sous le faible éclairage du couloir, la magnificence de la peinture se démarquait. Elle ne représentait pas un thème particulièrement nouveau, c'était juste une simple aquarelle d'un prunier à côté d'un mur de pierre gris et d'un sol couvert de neige. Mais les pétales des fleurs étaient comme des éclats de sang frais, et leur contraste avec le reste de l'œuvre et les tons terreux du couloir les rendait visuellement saisissants.
Comme en transe, Yan Zheyun se sentait avancer de plus en plus près jusqu'à ce qu'il se trouve juste devant la peinture, sous une lanterne de papier. Quelqu'un, probablement l'artiste, avait écrit un poème dans le coin supérieur droit du parchemin. Yan Zheyun reconnaissait le style de calligraphie comme celui de la même écriture cursive sur la planche d'inscription à l'extérieur.
Pouvait-ce être le propriétaire ?
Le poème disait :
[Comme c'est le cas des fleurs de prunier, ma séparation d'avec toi aura lieu au printemps.
Entre ces murs, les fleurs fleurissent écarlates, au-dehors, ton soupir résonne dans la neige.]
Yan Zheyun ressentait une douleur dans son cœur. Ses yeux suivaient les coups de pinceau encore et encore comme s'il voulait les graver dans sa mémoire. Ils étaient aussi libres qu'auparavant, mais le sens du poème était empli d'une telle terrible nostalgie que l'auteur était comme un oiseau avec les ailes arrachées du dos, enchaîné comme un prisonnier à ses propres émotions.
On pouvait voir une unique marque de sceau rouge, en dessous du dernier trait. Le design était inhabituel, avec juste un caractère au milieu qui se lisait 'Yan'. Non le Yan qui signifiait 'paix et tranquillité', qui était le nom de famille de Yan Zheyun, mais le 'Yan' qui voulait dire 'beau'.
Était-ce le nom du poète et du peintre ? Ou était-ce un pseudonyme ? C'était un caractère qu'il aurait attribué à une femme. Certainement pas à un nom de style d'érudit, qui normalement comporte des connotations morales pour dénoter son bon caractère. Et pourtant la force derrière la calligraphie laissait présager un homme, bien que Yan Zheyun puisse se tromper à ce sujet bien sûr.
Qui qu'il fût, Yan Zheyun ressentait une étrange parenté avec lui. Il ne pouvait pas expliquer ce qu'il y avait dans le tableau qui résonnait tant avec lui. Peut-être parce qu'il lui manquait aussi ses proches, même si les émotions transmises n'étaient pas exactement les mêmes que les siennes.
Il aurait aimé continuer à admirer la peinture, mais il avait déjà perdu trop de temps à rester ici. Se retournant rapidement, il percuta de plein fouet un corps solide qui était apparu derrière lui sans qu'il s'en aperçoive. Il avait été tellement distrait par la peinture qu'il n'avait pas remarqué que quelqu'un s'était approché de lui.
Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu'une douleur sourde fleurissait sur son visage. Il saisit son nez, paniquant lorsqu'il sentit un peu d'humidité contre sa peau. Un coup d'œil rapide révéla du sang rouge vif tachant le bout de ses doigts.
Génial.
La douleur le fit temporairement oublier que les clients de la Tour Meiyue étaient composés des individus les plus aisés et influents du pays. Et que lui, dans sa simple tunique de serviteur, n'avait pas à lever les yeux et à les regarder avec colère. Mais l'intensité de son mécontentement faiblit un peu lorsqu'il aperçut le visage de l'homme.
Wu Bin était d'un genre de beau érudit que Yan Zheyun trouvait acceptable à regarder mais sans rien de trop spécial. Cet homme, cependant, était absolument le 'plat préféré' de Yan Zheyun. Son apparence était frappante au point d'être intimidante, surtout avec sa haute stature. Mais l'aspect le plus attirant chez lui était l'aura qu'il dégageait. Il ne faisait rien de particulièrement impressionnant, simplement debout dans le couloir et fronçant les sourcils, perplexe, mais sa présence seule commandait l'attention.
La porte à leur gauche s'ouvrit et un homme d'âge moyen, rondouillard, en sortit jovialement, riant encore de bon cœur. "Le vieil homme te taquinait juste, Bi—bi—" Il s'interrompit en voyant Yan Zheyun. "Euh, Jeune Maître Bi. C'est…?"
Le soi-disant Jeune Maître Bi-Bi-Bi approfondit son froncement de sourcils. "Tais-toi," dit-il, avant de reporter son attention sur Yan Zheyun. "Ça va ?"
Yan Zheyun essaya d'acquiescer, mais cela ne fit que faire jaillir plus de sang. Pourquoi diable ce torse était-il si solide ? Combien de développé-couchés devrait-il faire pour rattraper ça ?
Il grimaça sous le goût métallique dans sa bouche avant de répondre d'une voix rauque, "Pour répondre au Jeune Maître, ce serviteur va bien." Peu importe la manière dont il était vêtu, cela ne changeait rien si son visage le faisait ressembler à un ange descendu des cieux pour une épreuve terrestre. Il était encore clairement un esclave.
Le Jeune Maître Bi n'avait pas l'air convaincu. Il commença à plonger sa main dans les replis de sa robe mais s'arrêta à mi-chemin comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
"Bao, donne-lui ton mouchoir."
...c'était un nom étonnamment mignon pour un serviteur qui était probablement un intendant de haut rang.
Bao cligna des yeux, surpris, ses yeux s'écarquillant comme des soucoupes. "Oui, Jeune Maître," dit-il rapidement, déplaçant son regard incrédule de son maître vers le jeune homme debout devant lui avec du sang coulant le long de ses bras et de sa tunique. "Tiens, mon garçon, prends ça."
"Merci," dit Yan Zheyun du nez. Il avait du mal à parler, alors il se tût sous le poids du regard considérant de l'homme.
"À quelle maison appartiens-tu ?" demanda finalement l'homme. Sa voix basse et posée portait la confiance naturelle de quelqu'un habitué à être écouté. Mais il avait l'air jeune, peut-être du même âge que celui qu'avait eu Yan Zheyun dans sa vie antérieure.
Jeune, beau, puissant. Il semblait cocher toutes les cases du 'Scumbag Gong'.
Yan Zheyun devint méfiant. Il était inapproprié pour un esclave de regarder directement tout noble, mais cela impliquait qu'il pouvait baisser le regard et essayer d'examiner les vêtements de l'homme pour trouver des indices. Mais ils étaient très ordinaires, juste une simple robe noire qui l'aurait fait paraître sous-vêtu dans leur environnement si elle n'avait pas été faite d'un matériau manifestement supérieur.
Donc. Riche ou influent, mais désirant cacher ce fait. Et couplé avec l'apparent 'enseignant' qui était encore à l'intérieur de la chambre à l'attendre, Yan Zheyun supposait qu'il était quelqu'un d'une famille politique. Ou un des princes. Pas le fils du général, car en fonction de la chronologie, il devrait encore être au nord en train de mener une guerre. Et la personnalité du duc ne semblait pas si imposante d'après la description de sa sœur...
"Jeune homme," l'appela Bao. "Mon maître te parle." Il souriait encore joyeusement, mais cela rappelait maintenant à Yan Zheyun l'expression 'tigre souriant'. Quelqu'un avec un grand sourire à l'extérieur mais une propension à la cruauté à l'intérieur.
Il inclina rapidement la tête en signe de déférence. "Ce serviteur appartient à la Maison Wu."
"Wu ? Ministre des Rites Wu ?" demanda l'homme.
"Oui, Jeune Maître."
L'homme leva un sourcil. "Et tu l'as accompagné ici aujourd'hui ?"
…était-ce normal d'interroger aussi effrontément les serviteurs des autres ? L'homme se comportait comme s'il avait droit à cette information, comme s'il ne s'attendait pas à ce qu'un esclave de maison ait une quelconque loyauté envers son propre maître.
Il avait l'impression que les soupçons qu'il avait sur la véritable identité de l'homme étaient lentement en train de se confirmer. Et plus il regardait l'homme d'âge moyen et rondouillard, plus il pensait qu'il avait raison.
Comportement impérieux ? Coché. Leader né ? Coché. Un serviteur qui était très probablement un eunuque ? Triple coché.
Ça devait être le prince héritier. Il n'y avait personne d'autre qui corresponde. L'autre prince, celui dont Yan Zheyun avait oublié le numéro, était un vrai lâche. Parce qu'il n'avait pas autant figuré dans la torture de Yan Yun, il n'avait pas été aussi calomnié par Lixin. Lixin avait dit que cet autre prince avait été jaloux du prince héritier pour avoir obtenu une beauté aussi délicieuse et aimait visiter le palais de l'est juste pour lorgner Yan Zheyun et mémoriser son visage terrifié pour ses propres fantasmes malsains.
Le fait que cela était considéré comme 'figurant moins dans la torture de Yan Yun' ne faisait que prouver à quel point le reste du roman était trash et abusif.
Mais si c'était effectivement le prince héritier, Scélérat 2…
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Yan Zheyun sentit son cœur s'enfoncer. Il se rappela que Lixin lui avait dit que la première fois que Yan Yun avait rencontré Scélérat 2, c'était lors d'une visite à la Maison Wu. Cela avait-il été avancé à cause de ses tentatives pour changer son destin qui avaient eu un effet papillon sur le reste du monde ?
Il avait l'impression qu'il ne pourrait jamais vraiment fuir le fil de l'histoire. Il avait essayé de fuir Wu Bin, seulement pour découvrir que ce qu'il pensait être sa grande chance de s'échapper s'était révélé être une blague. Et pour aggraver les choses, il avait dû tomber sur le seul scumbag gong potentiellement plus fou que Wu Bin l'était.
Pas que l'homme avait l'air fou. Mais Yan Zheyun en déduisit que s'il avait été prince héritier, il aurait été formé pour cacher ses vraies émotions derrière un masque.
C'était un tel gâchis pour un si beau visage.
« Jeune Maître, ce serviteur doit prendre congé maintenant. » Il était déjà parti depuis trop longtemps. Le fait que Wu Bin n'avait toujours pas mis l'endroit sens dessus dessous pour le trouver était surprenant. Inquiétant même.
Il s'attendait à moitié à ce que l'homme l'empêche de partir, mais l'homme lui donna un dernier regard appuyé avant de retourner dans les pièces. Bao le suivait et ferma la porte, laissant Yan Zheyun seul dans le couloir.
Il soupira lourdement et commença à retracer ses pas. Avec son nez ensanglanté et son incapacité à trouver des portes dérobées, s'échapper aujourd'hui ne serait pas possible.
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« Votre Majesté a fini de faire une crise de colère ? »
Liu Yao fit semblant de ne pas entendre son enseignant parler alors qu'il prenait sa place à l'avant de la salle de banquet. De l'extérieur, les portes menant à cette salle ressemblaient à toutes les autres. Mais l'intérieur était une toute autre affaire.
« Le Professeur est toujours aussi vivant, » dit-il avec neutralité. « Ce souverain est heureux de le voir. »
Cette somptueuse salle était réservée uniquement à l'usage de l'empereur, et jusqu'à présent, seul le Grand Précepteur Du Yi avait jamais reçu une invitation pour y dîner.
Le grand précepteur caressa légèrement sa barbe en riant. « Ce vieux sujet vivra longtemps si Votre Majesté avait la gentillesse de cesser de lui causer de l'anxiété. »
Liu Yao émit un bruit non committal alors qu'il reprenait son repas. Voyant l'empereur reprendre ses baguettes, Du Yi recommença également. Leur manière de s'adresser et de se traiter avec une telle formalité était due au fait qu'ils étaient si habitués à garder les apparences. Ne laissant personne trouver un défaut à épingler. Mais en réalité, Liu Yao avait le plus grand respect pour ce vieillard, qui avait été son tuteur impérial durant son mandat de prince héritier.
« Professeur, » dit-il en prenant sa coupe de vin et la saluant en direction de Du Yi. « Un toast à vous. »
Le vieillard remarqua et leva un sourcil sceptique. « Votre Majesté, quand vous faites cela, ce vieux sujet devient très nerveux. Je me souviens encore de la dernière fois que vous m'avez porté un toast. Le lendemain, l'armée est partie en guerre. Contre mon conseil laborieux. »
Liu Yao ne prit pas la peine de se défendre. Il avait fait cela, mais pas parce qu'il avait pris les paroles de Du Yi à la légère. Du Yi avait parlé sensé, mais n'avait également jamais été sur le champ de bataille avec les barbares du nord avant. Il n'avait jamais eu à voir ses troupes massacrées ou le pillage et les massacres des villages aux frontières.
Liu Yao était plus jeune lorsqu'il avait commandé aux troupes de partir en guerre, remettant le sceau du tigre argenté au Grand Général Pan et lui disant de gagner sans équivoque. Il avait été plus imprudent, plus gouverné par ses émotions, et le trésor, y compris ses propres biens personnels, avait pris un gros coup. Mais au moins son peuple avait été mis en sécurité.
« Ce souverain promet qu'il n'y aura pas de guerre demain, » dit-il.
« Alors que compte faire Votre Majesté ? » demanda le grand précepteur. « Pardonnez à ce vieux sujet d'être direct, mais plus vous essayez de me rassurer, plus vous me faites peur. »
Liu Yao entendit Cao Mingbao laisser échapper un reniflement amusé et silencieux. Il ne réagit pas, simplement en déduisant mentalement le salaire de l'eunuque en chef pour le mois.
« Que pense le Professeur de Liu Wei ? »
Le grand précepteur le regarda avec alarme. « Le Prince Diligent du Premier Rang ? Votre Majesté le soupçonne-t-il de trahison ? Je n'ai rien à voir avec cela. »
Très bien. Le vieux original avait vu trop de vicissitudes au cours de sa vie. Il se méfiait maintenant de tout ce qui avait trait aux factions concurrentes à la cour et prenait très mal l'insinuation qu'il pouvait être autre chose que loyal envers le trône. Il avait mal compris Liu Yao et prenait tellement ombrage qu'il avait laissé tomber les honorifiques.
Liu Yao lâcha la bombe sans préambule. « Bien sûr, ce souverain ne soupçonne pas une collusion entre vous deux. Ce souverain veut savoir quand le Professeur pense qu'il serait bon d'annoncer mon intention de le nommer prince héritier. »
« QUOI ?! » Du Yi fut tellement stupéfait qu'il renversa sa coupe de vin sur le sol et se précipita à genoux devant Liu Yao, se prosternant frénétiquement. « Votre Majesté ! Vous ne pouvez absolument pas faire cela ! » l'implora-t-il.
Liu Yao claquait de la langue et acquiesça en direction de Du Yi. Cao Mingbao n'eut pas besoin de se faire dire deux fois. Il s'avança avec une agilité surprenante et souleva doucement Du Yi sur ses pieds contre sa volonté.
« Professeur, dispensons-nous des formalités en privé. Ce souverain fait confiance au Professeur plus qu'à tout autre fonctionnaire à la cour, et votre mentorat n'a jamais manqué ce souverain dans le passé. Par conséquent, ce souverain demande au Professeur de l'aider une fois de plus. »
Du Yi secoua la tête plaintivement. « Votre Majesté, ce vieux sujet est reconnaissant que vous lui fassiez confiance autant. Dans ce cas, laissez-moi rappeler à Votre Majesté une leçon importante. »
« Je vous en prie. »
« On peut connaître le visage d'un homme et pas le cœur d'un homme. Vous êtes un frère aîné attentionné mais vous êtes aussi le souverain d'un pays. Pouvez-vous être certain que la valeur de votre fraternité pèse plus lourd que la valeur du pouvoir entre vos mains ? »
Liu Yao tomba silencieux. Il savait que Liu Wei était ambitieux et assoiffé de se prouver. Mais il était aussi un frère cadet aimant et respectueux, qui avait grandi en soutenant Liu Yao dans le palais. Pendant la lutte pour le trône, ils avaient été plus proches que jamais, et sans Liu Wei, Liu Yao ne pouvait pas dire qu'il aurait gagné avec autant de facilité.
Si c'était n'importe quel autre fonctionnaire, Liu Yao l'aurait fait punir pour avoir essayé de semer la discorde entre Liu Wei et lui.
Mais c'était Du Yi. Liu Yao pourrait confier son royaume à Liu Wei. Mais il faisait confiance à Du Yi avec sa vie.
Il fronça les sourcils. « Laissez ce souverain y réfléchir, » dit-il.
Du Yi acquiesça, satisfait que son souverain avait grandi indépendant, mais n'était pas au-delà d'écouter des conseils. « Ce vieux sujet ne vous demandera pas pourquoi vous ne voulez pas d'héritier. » Ils n'avaient pas à parler de l'éléphant dans la pièce. « Mais Votre Majesté, quand vous trouverez finalement quelqu'un qui pourra vous tenir compagnie, alors pourrai-je prendre ma retraite en paix. »
L'image du garçon dans le couloir devant ce tableau surgit dans l'esprit de Liu Yao.
D'abord les yeux brillants du garçon, puis le tableau.
Il vida son vin d'un trait.