Un flot d'injures et de phrases comme 'woc' et 'MMP' traversa l'esprit de Yan Zheyun. Mais il ne les prononça pas à haute voix. De toute façon, personne ne l'aurait compris.
Il tenait toujours fermement le bras de Xiqing, mais elle se débattait avec intensité, presque en hystérie.
"Intendant Yang," pleura-t-elle, ramper en avant sur ses genoux pour essayer de saisir l'ourlet de ses robes. "Était-ce Xile ?! Où est-elle maintenant ?! S'il vous plaît, laissez-moi la voir !"
L'intendant Yang grogna froidement et s'écarta de ses mains frénétiques. "Tu es la sœur de cette servante inutile ? Elle a déjà causé un désastre et mis sa vie sans valeur en jeu. Veux-tu aussi subir une punition ?"
Xiqing secoua la tête, incrédule. "S'il vous plaît," supplia-t-elle. "Xiqing vous implore, intendant Yang, épargnez ma sœur, elle est si jeune, c'est la première fois qu'elle commet une erreur -" Ne parvenant pas à retenir l'Intendant Yang, elle changea de tactique, se précipitant vers la Matrone Wang.
"Matrone Wang," bégaya-t-elle. "Xiqing vous supplie de sauver sa petite sœur, Xiqing vous en supplie…" Elle frappa son front contre le sol à plusieurs reprises en se prosternant.
Le sang de Yan Zheyun se glaça. L'atmosphère dans les cuisines était passée de lourde à étouffante. Il y a moins de quelques minutes, Xiqing le choyait comme une grande sœur. Maintenant, elle était un épave nerveuse, rampant sur le sol, plaidant pour la vie de son unique parent sans la moindre dignité.
Il détestait ça. Personne ne devrait avoir à sacrifier sa fierté ainsi, peu importe dans quelle famille on est né.
Mais il était aussi impuissant à y résister. Yan Zheyun serra les dents et les poings avant de se joindre à Xiqing pour se prosterner.
"Ce serviteur implore l'Intendant Yang de reconsidérer ses ordres." Il était déjà en difficulté et il n'y avait aucun moyen pour lui de sortir indemne de l'embarras, alors autant voir ce qu'il pourrait faire pour aider Xiqing.
L'intendant Yang ricana. "Petit Jeune Maître Yan," dit-il, avec une bonne dose de sarcasme. "Ça faisait longtemps." Ses yeux cruels se dirigèrent vers le morceau de gâteau de lotus écrasé sur le sol comme s'il s'agissait de la preuve d'un crime. "Le Petit Jeune Maître a prouvé une fois de plus qu'il est une créature d'indulgence. Même banni dans les cuisines, votre précieux moi sait encore comment profiter de la vie."
Il lança à Matrone Wang un regard suffisant et vicieux. "Avez-vous autre chose à ajouter, Matrone Wang ? Ces serviteurs commencent à se comporter de plus en plus mal sous votre contrôle, peut-être devenez-vous indulgente ? Devrais-je informer la maîtresse qu'un remplacement est nécessaire ?"
Yan Zheyun avala sa salive. Il n'avait pas eu l'intention d'impliquer Matrone Wang dans ce désordre, mais il n'avait pas trouvé d'autre moyen de distraire l'Intendant Yang de Xiqing.
Avant que Matrone Wang puisse dire quoi que ce soit, il l'interrompit. "Xiaode a tort," dit-il. "Xiaode avait faim et a volé un morceau de gâteau pour apaiser ses douleurs. Je sais que j'ai tort, et vous demande pardon." Il leva une main et se prépara avec résolution à se gifler aussi fort qu'il le pouvait.
Mais l'Intendant Yang saisit son poignet avant que le coup puisse être porté.
"Aiyo," dit-il, avec un sourire glacial. "Si le Petit Jeune Maître n'avait pas levé la tête, ce humble serviteur aurait oublié son joli visage. Tant mieux, maintenant que cette servante inutile a été emmenée pour être fouettée, nous avons besoin de quelqu'un pour la remplacer à l'avant. Jeune Maître Yan, ne vous frappez pas pour moi, ce humble serviteur n'oserait pas ruiner votre charmant visage. Veuillez me suivre, s'il vous plaît ?" Il s'inclina moqueusement vers la porte comme s'il annonçait un véritable aristocrate.
Yan Zheyun se leva de façon mécanique. Avant d'avoir essayé d'arrêter Xiqing, il avait déjà soupçonné que ce serait l'issue. Mais il n'avait pas pu s'empêcher d'intervenir. Ses mains tremblaient et il les pressa contre ses côtés pour cacher sa peur.
Les yeux de Matrone Wang étincelaient de colère. "Intendant Yang !" protesta-t-elle avec raideur, faisant un pas en avant comme si elle voulait protéger Yan Zheyun. "Ce esclave est encore assez nouveau dans les cuisines et n'a pas été bien formé. Je le punirai pour ses méfaits mais il n'est pas un choix approprié pour servir les invités ! Il ne fera qu'offenser avec ses manières brusques. Donnez-lui encore quelques mois sous mon enseignement—"
Elle essaya d'acheter du temps pour Yan Zheyun mais en vain.
L'Intendant Yang poussa un rire cruel. "Ça suffit, Matrone Wang," répondit-il. "Manières brusques ? Qui dans la capitale ne sait pas que le fils de l'ex-premier ministre, ce précieux trésor de la Famille Yan, a les manières les plus impeccables ? Personne d'autre ne serait plus apte à servir cet invité distingué en particulier."
Yan Zheyun ferma les yeux, résigné. Il avait déjà eu ses soupçons mais maintenant il en était certain.
Yan Lixin avait parlé d'un incident horrible qui s'était produit à Yan Yun lors de la nuit de noces de Wu Bin, impliquant un stratagème sale concocté depuis longtemps à la fois par Wu Bin et le prince héritier, Scélérat 2. Cela signifiait que la première rencontre du prince héritier avec Yan Yun dans la Maison Wu devait avoir eu lieu avant le mariage.
Yan Zheyun redoutait l'arrivée de ce jour. Mais maintenant qu'il était là, il n'avait d'autre choix que de faire face à quelque nouveau cauchemar que cela apporterait.
"Matrone Wang," dit-il doucement. "C'est bon, Yun Er s'en sortira."
Matrone Wang ouvrit la bouche pour parler puis changea d'avis. Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle poussait un profond soupir et tournait la tête comme si elle ne pouvait pas supporter de le voir marcher vers son destin.
Les lèvres de l'Intendant Yang se courbèrent en un sourire sans joie. "Le Petit Jeune Maître est un bon joueur, comme toujours," railla-t-il. "Veuillez venir par ici alors."
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La demeure principale du Domaine Wu était le bâtiment que les visiteurs entraient en premier à leur arrivée. Ses meubles en chêne foncé et ses décorations ornées étaient tous des antiquités qui avaient été transmises de génération en génération, des pièces de collection qui mettaient en évidence la richesse ancienne et considérable de la Famille Wu. Les chambres avant disposaient de chaises pour accueillir les invités venus fraterniser avec les maîtres de la maison. Derrière cela, à travers deux portes voûtées sculptées, se trouvait un espace dining pour les repas informels.
Mais le visiteur d'aujourd'hui était si important que la Famille Wu avait ouvert leur salle de banquet, celle réservée aux festins formels. La décoration ici était somptueuse, mais pas assez kitsch pour miner le prestige des propriétaires.
Le Prince Liu Wei observa les alentours en silence. Il était assis à la tête de la salle, ce qui était coutumier lorsque l'invité était de rang social supérieur au propriétaire de la maison. À sa droite, qui était la position la plus favorisée dans la salle, se trouvait le Ministre des Rites, Wu Shengqi.
Wu Shengqi s'égarait encore dans ses excuses pour la faute de cette stupide servante, mais Liu Wei n'était pas particulièrement intéressé par la conversation. Dans n'importe quelle autre maison, il aurait claqué des manches et serait parti avec irritation. Mais Liu Wei avait choisi de rester parce qu'il avait un objectif important à convaincre de rejoindre son camp. Ainsi, il avait gracieusement permis à Wu Shengqi d'envoyer un page à son manoir princier pour chercher un autre ensemble de vêtements propres pour lui.
Pour réaliser ses ambitions, Liu Wei était prêt à supporter quelques désagréments. Rester assis une demi-shichen (1) dans des pantalons collants n'était rien.
Malgré sa position à la tête de la Famille Wu, Wu Shengqi n'avait pas été à la hauteur de la réputation de ses ancêtres. Liu Wei fréquentait la cour avec lui chaque matin et avait observé ses performances professionnelles. Il était au mieux quelconque et au pire inférieur.
Mais son fils était une autre histoire. Si Liu Wei parvenait à obtenir le soutien du fils aîné de la Famille Wu, cela signifiait que le futur chef du clan serait de son côté. Et il avait secrètement surveillé le comportement de Wu Bin à l'Académie Hanlin, ses espions lui rapportant la frustration mal dissimulée de Wu Bin et son désir de plus de pouvoir.
Bon. Liu Wei pouvait apprécier quelqu'un qui lui ressemblait.
Récemment, il avait perçu un changement dans l'attitude de son frère aîné, l'empereur, envers lui. Liu Yao avait seulement 3 ans de plus que lui, mais depuis leur naissance, tout le monde, y compris leur mère impératrice, avait loué la maturité de Liu Yao. Et Liu Yao avait accepté cela avec aisance, traitant Liu Wei comme un frère bien plus jeune et le couvant d'affection. Liu Wei avait aussi joué son rôle à la perfection, se comportant de manière infantile devant Liu Yao et luttant pour son attention comme un enfant inoffensif qui idolâtrait son grand frère.
Et Liu Yao y avait cru, bien sûr. Cet Impérial Grand Frère avait été impitoyable dans la lutte pour le trône mais Liu Wei connaissait sa faiblesse. Liu Yao était un vrai gentleman. Malgré ses lois strictes et son comportement sévère à la cour, il était vraiment gentil de cœur et indulgent envers ceux qu'il considérait comme ses frères. Et Liu Wei avait utilisé cela à son avantage, c'est pourquoi il était l'un des rares frères impériaux à survivre et à devenir un 'Prince du Premier Rang'.
Prince du Premier Rang Xi ou Prince Brillant du Premier Rang. Juste dans le sens du titre, Liu Wei pouvait ressentir les grands espoirs que son frère aîné avait pour lui. Mais récemment, ces espoirs semblaient avoir augmenté. L'empereur l'avait invité plusieurs fois dans son bureau pour discuter des affaires de l'État, ce qu'il n'avait jamais fait auparavant. Il avait testé Liu Wei avec des questions sur la gouvernance, le félicitant lorsqu'il répondait bien et le conseillant patiemment quand il trouvait les connaissances de Liu Wei insuffisantes.
Liu Wei ressentait une vague d'excitation rien qu'à penser à ce que cela pourrait signifier pour lui.
"Prince Xi." Wu Shengqi utilisait l'honorifique pour un prince du premier rang avec un respect obséquieux. Liu Wei répondit en le regardant. "Ce sujet aimerait connaître les plans du Prince Xi concernant les examens impériaux qui auront lieu au printemps prochain."
Juste hier, l'empereur avait surpris toute la cour en nommant Liu Wei comme organisateur principal du prochain examen impérial. C'était le grand test pour chaque savant aspirant à devenir fonctionnaire et cela n'avait lieu qu'au printemps et à l'automne, une fois tous les trois ans. Il était inouï qu'un empereur laisse son frère prendre en charge cet examen car cela donnerait à ce prince choisi une chance de former de nouvelles alliances.
C'était comme permettre à un jeune prédateur de devenir fort. Dangereux.
Une agitation avait éclaté à la cour, tous les fonctionnaires essayant de deviner les motivations de l'empereur. Certains ministres étaient favorables à cela mais la plupart y étaient opposés. Néanmoins, l'empereur avait tenu bon et Liu Wei avait été extatique.
Son frère n'avait pas d'héritier. Son frère ne semblait pas vouloir d'héritier. Liu Wei sentait qu'il comprenait le sens non exprimé des actions non conventionnelles de Liu Yao.
"Pas de précipitation," dit Liu Wei, désinvolte face à la question hésitante de Wu Shengqi. "Le printemps est encore loin, ce prince se rendra au Ministère des Rites demain pour discuter des affaires avec vous pendant les heures de travail." Il était coutumier que le Ministère des Rites gère l'organisation des examens impériaux. Autrement, Liu Wei ne perdrait pas son temps à travailler avec des gens comme Wu Shengqi. Après avoir accumulé plus de pouvoir, Liu Wei envisageait de remplacer Wu Shengqi par quelqu'un d'autre plus apte à l'aider.
"Bien sûr, bien sûr." Une légère couche de sueur brillait sur le front de Wu Shengqi. La pression de parler à ce prince favorisé était trop pour lui. Espérant détourner l'attention de lui-même, il fit signe à son fils de prendre la conversation en main.
Wu Bin ne déçut pas. Il se leva élégamment, un sourire élégant sur son visage alors qu'il levait sa coupe de vin à deux mains pour trinquer avec le prince.
"Prince Xi," dit-il, avec une révérence sincère. "Permettez à ce modeste sujet de vous féliciter pour l'obtention de votre nouveau rôle."
Liu Wei rit et leva sa coupe en reconnaissance. "Le Compilateur Wu est trop aimable, les félicitations sont de mise pour nous deux," dit-il. "Ce prince aurait-il l'opportunité d'assister à vos noces prochaines ?"
"Bien sûr!" Wu Shengqi intervint avec empressement avant que Wu Bin puisse répondre. "Le Prince Xi sera le premier à recevoir une invitation, il n'y a aucun doute là-dessus."
Ce commentaire avait en fait déjà franchi les limites, et Liu Wei aurait pu le réprimander pour cela s'il l'avait voulu. La gloire de la première invitation appartenait après tout à l'empereur. Mais Liu Wei se contenta de sourire en réponse et sirota son vin. L'atmosphère dans la pièce s'allégea avec des bavardages. C'était comme si l'incident avec la soupe renversée n'avait jamais eu lieu, et tous les membres de la Maison Wu présents poussèrent un soupir de soulagement.
Le plat suivant du repas arriva dans cette ambiance conviviale. L'intendant Yang entra avec une révérence respectueuse, avant de faire signe à une file de servantes d'entrer avec des plateaux de plats dans leurs mains. Le regard de Liu Wei balaya rapidement leurs visages sans intérêt, ne s'attardant que lorsqu'il aperçut la silhouette élancée à l'extrémité de la file.
C'était un jeune garçon, à en juger par sa carrure, manquant des courbes attrayantes des femmes devant lui. Vêtu d'une simple tunique blanche, ses cheveux étaient relevés dans le style demi-chignon préféré des savants. Cela lui donnait une allure d'élégance posée, et Liu Wei se sentit irrésistiblement attiré par lui. Le garçon avait la tête baissée par déférence, donc Liu Wei ne pouvait pas voir son visage. Mais la peau de son cou et de ses mains était pure comme la neige. Les doigts minces enveloppant les poignées du plateau étaient délicats comme s'ils devraient plutôt pincer les cordes d'un guqin plutôt que de servir de la nourriture.
"Comment se fait-il que vous ayez un esclave masculin portant des plats ?" demanda Liu Wei comme s'il était curieusement désinvolte. Les servantes étaient souvent plus agréables à regarder, donc il était rare que des hommes soient appelés à servir les invités.
Le visage de Wu Bin s'assombrit presque imperceptiblement, mais Liu Wei le remarqua quand même. Intéressant. Il y avait une histoire ici et il voulait savoir s'il pouvait en tirer avantage.
"Intendant," dit Wu Bin froidement. "Pourquoi avez-vous amené un esclave masculin ici pour souiller les yeux du Prince Xi ? Demandez-lui de se retirer maintenant, rapidement, avant—"
"Attendez," interrompit Liu Wei, son sourire s'élargissant. Il avait entendu quelques rumeurs sur la vigne de la capitale concernant le célèbre serviteur de Jeune Maître Wu. Était-ce lui ?
"Ce prince ne trouve pas ses yeux souillés du tout," continua-t-il. "Garçon, viens ici. Lève la tête et laisse-nous bien te regarder."
Après un moment d'hésitation, le garçon obéit, et Liu Wei sentit tout son souffle le quitter.