```
"Enfant, approche-toi. Lève la tête et laisse ce prince te regarder de plus près."
La première chose que Yan Zheyun réalisa, c'est que ce prince héritier ne se désignait pas comme 'prince héritier', mais comme un simple 'Prince du Premier Rang'. La deuxième chose que Yan Zheyun réalisa, c'est que ce prince, qui qu'il soit, n'avait pas la même voix que l'homme qu'il avait percuté dans le couloir de la Tour Meiyue.
Mais il pouvait mettre cela de côté pour y réfléchir plus tard. Pour le moment, il soupçonnait être dans de beaux draps.
Lever la tête ou pas, telle était la question. S'il ne le faisait pas, il y avait une chance que Wu Bin puisse intervenir pour atténuer la situation, le tirant ainsi d'affaire. Wu Bin avait déjà parlé plus tôt, et Yan Zheyun pouvait dire que cet 'ami d'enfance' ne souhaitait pas que son invité de marque puisse voir son visage.
Mais cet invité était un prince. Que pourrait faire Wu Bin si un prince insistait vraiment?
Au final, Yan Zheyun décida qu'il était dans son meilleur intérêt de se conformer. Désobéir aux ordres d'un membre de la famille impériale était synonyme de suicide à cette époque.
[Merci mais non merci.]
Pourtant, son cœur battait la chamade avec appréhension alors qu'il inclinait lentement la tête vers le haut.
L'étranger assis à l'avant de la salle du banquet avait une aura noble. Il n'était pas aussi beau que l'homme dans la Tour Meiyue, mais ses traits étaient justes et agréables, donnant à tous une impression d'honnêteté difficile à ne pas aimer. Ses robes bleu profond étaient du plus beau tissu. Ses yeux s'écarquillèrent en voyant le visage de Yan Zheyun, une appréciation naissant en eux, et Yan Zheyun sut que la paix fragile dont il avait joui ces derniers mois était finie.
Peu importait s'il s'agissait en réalité du Scélérat 2 ou du Scélérat 3 ou même juste d'un personnage secondaire. Dans les mots des romans clichés de PDG tyranniques, Yan Zheyun pouvait dire qu'il avait 'réussi à capturer l'intérêt de ce prince'.
"Quel bel enfant," déclara le prince légèrement. "Pas étonnant que tu aies décidé de l'exhiber, Ministre des Rites Wu. Ce prince a vu beaucoup d'hommes et de femmes attirants, mais rien de tel que ça."
Le Ministre des Rites rayonnait comme s'il pensait que posséder un esclave beau à regarder était quelque chose dont on pouvait être fier. "Si le garçon est au goût du Prince Xi, le Prince Xi souhaite-t-il qu'il vous serve personnellement pour ce repas?"
Le sourire du prince s'élargit. "Ce prince en serait très satisfait."
Sans plus de cérémonie, le Ministre des Rites capta l'attention de l'intendant et signala d'un hochement de tête rapide. Yan Zheyun sentit une paire de mains le guider de force en avant.
"Tu n'as pas entendu le maître?" gronda l'Intendant Yang. "Allez, ne fais pas attendre le Prince Xi, à moins que tu souhaites affronter les conséquences."
Yan Zheyun n'avait d'autre choix que d'obéir.
À sa surprise, cependant, rien de déplacé ne se produisit. Il s'était attendu à beaucoup d'attention inconfortable de la part du prince pendant toute la durée du repas, mais cela ne se produisit pas. Le prince le regarda une fois ou deux chaque fois que Yan Zheyun se penchait en avant pour l'aider à choisir des plats avec des baguettes ou à remplir sa coupe de vin. Mais à part ça, il traitait Yan Zheyun comme n'importe quel autre serviteur, comme s'il était de l'air.
Yan Zheyun ne baissa pas sa garde. Au contraire, il devenait de plus en plus anxieux au fur et à mesure que le temps passait.
Wu Bin également ne semblait pas penser que le danger était écarté. Son regard se tournait sans cesse vers Yan Zheyun, et plus d'une fois, il était distrait pendant la conversation avec le prince et incapable de suivre le fil. Cela ne lui ressemblait pas. Il arriva même que la panique de son père prenne le dessus et qu'il réprimande Wu Bin devant tout le monde.
Inutile de dire que c'était une humiliation que Wu Bin n'avait jamais vécue auparavant. Sa façade de gentleman s'effaça pour une fraction de seconde, une méchanceté passant dans ses yeux avant qu'il ne la dissimule à nouveau.
Yan Zheyun regarda ses doigts sur ses genoux. Il était agenouillé derrière le prince, les jambes engourdies par des fourmillements. Mais le moindre signe de nervosité l'exposerait à une surveillance sévère et il souhaitait éviter cela à tout prix.
Il pouvait déjà dire qu'après, lorsque tous les étrangers seraient partis, le Ministre des Rites allait reprocher à Wu Bin et Yan Zheyun allait inévitablement être des dommages collatéraux.
Comme prévu, après que le prince soit parti avec un dernier regard pensif sur Yan Zheyun, Wu Shengqi se retourna contre eux.
"Tous les deux! À genoux!" Le Ministre des Rites furieux se jeta dans son siège officiel dans la maisonnée et abattit sa paume sur la table d'appoint en un geste de colère.
Yan Zheyun s'exécuta sans question mais Wu Bin, qui jusque-là s'était toujours comporté en fils des plus filiaux, resta debout devant son père.
[Mon frère, bon sang de bonsoir, je sais que tu es probablement énervé que tes tentatives de séduction envers moi n'aient pas été aussi fructueuses que tu l'avais imaginé. Mais peux-tu juste... ne pas aggraver les choses pour moi?]
Mais Wu Bin n'était bien sûr pas au courant des pensées intérieures de Yan Zheyun, donc il continua à affronter son père.
... qui que soit ce prince, il avait réussi d'un seul coup à rendre Yan Zheyun mal à l'aise, à prendre Wu Bin par surprise en révélant une faiblesse, et à semer la discorde au sein de la Maison Wu. Ses tactiques étaient d'une efficacité terrifiante. Yan Zheyun était maintenant au moins à 80% sûr que c'était autre que le soi-disant prince héritier, Scélérat 2. Selon sa petite sœur, Scélérat 2 était le seul personnage dans le roman qui avait jamais réussi à prendre le dessus sur Wu Bin.
Oh, sans compter l'empereur, bien sûr, que Dieu bénisse son âme âgée. Lixin n'avait pas beaucoup parlé de l'empereur, mais Yan Zheyun avait entendu des rumeurs parmi les serviteurs sur le fait que la Famille Wu avait été consternée d'apprendre que l'empereur n'avait pas choisi de promouvoir Wu Bin, malgré son éclatante brillance. Et que Wu Bin s'était emporté à ce sujet contre son père dans son étude, se plaignant que la méfiance de l'empereur envers la puissance politique des 6 clans nobles l'avait rendu aveugle au talent.
Dans une grande propriété comme celle-là, le bureau de personne, même celui du maître, ne pouvait être considéré comme privé. Ainsi, l'insatisfaction de Wu Bin et de Wu Shengqi envers celui qui était assis sur le trône était devenue une connaissance commune parmi le Clan Wu.
```
À l'heure actuelle, cependant, l'insatisfaction de Wu Shengqi était beaucoup plus proche de chez lui.
« Fils indigne ! » cria-t-il, presque apoplectique de rage en agitant un doigt tremblant devant le visage de Wu Bin. « Ne crois pas que je ne sais pas ce que tu regardais tout à l'heure ! »
« Maître ! » La conversation lors du festin plus tôt avait été largement centrée sur la politique, donc Liang Hui n'avait pas été invitée à rester pour divertir le prince avec son mari. En conséquence, la nouvelle de la colère de Wu Shengqi lui était parvenue tardivement. C'est pourquoi elle était en retard, accourant avec quelques concubines de Wu Shengqi sur ses talons. « Qu'est-ce qui se passe ?! Bin Er, qu'as-tu fait pour contrarier ton père à ce point ? Excuse-toi ! »
Elle alla essayer de prendre le bras de Wu Shengqi, mais il la repoussa avec un bruit impatient.
Yan Zheyun restait en position de prosternation, mais il était sûr de ne pas être passé inaperçu aux yeux de lynx de celle-ci.
« Demande à ton fils obéissant ce qu'il a fait pendant le banquet ! Hmph, tu m'as assuré qu'après la confirmation du mariage, il avait abandonné ses manières frivoles pour de bon. Mais aujourd'hui, je réalise qu'il est encore épris de cette sale renarde ! Est-ce ainsi que tu élèves tes enfants ?! »
Dans sa colère, Wu Shengqi ne se donnait même plus la peine de faire semblant. Si le vrai Yan Yun était encore en vie, il aurait probablement été très choqué et blessé par cette révélation. L'oncle magnanime qui avait choisi de le sauver après qu'il eut perdu sa famille était en réalité un misérable hypocrite et méchant.
Mais Yan Zheyun le savait depuis le début, donc il n'était pas triste, juste dégoûté.
Face à l'injuste réprimande de son mari, le visage de Liang Hui s'assombrit aussi. « Yan Zheyun ! » s'exclama-t-elle. « Qu'est-ce que tu m'avais promis ? Comment oses-tu continuer à importuner Bin Er ! »
Les lèvres de Wu Bin s'incurvèrent vers le bas avec déplaisir, mais il ne prit pas la parole pour défendre Yan Zheyun.
Yan Zheyun resta silencieux. Qu'était-il censé dire ? Il n'avait aucun moyen de se défendre malgré la certitude de n'avoir rien fait de mal. Liang Hui et Wu Bin étaient tous deux soit ouvertement, soit subtilement en train de reporter la faute sur lui, et en tant qu'esclave, personne ne se souciait de savoir s'il était réellement fautif ou non.
Il décida de se taire et d'attendre qu'ils lui infligent une punition, espérant qu'elle serait moins sévère que s'il avait tenté de protester. Car protester aurait davantage offensé Liang Hui et il n'était pas sûr qu'elle ne profite pas de cette occasion pour se débarrasser définitivement de lui.
Mais, malheureusement, il y avait d'autres personnes présentes, qui étaient là uniquement pour assister à un bon spectacle. Ils n'allaient pas manquer l'opportunité de créer un peu de chaos.
« Quel serviteur désobéissant », remarqua une femme richement vêtue avec un sourire mielleux. Yan Zheyun reconnut la voix sucrée de la nouvelle concubine préférée de Wu Shengqi, Meng Die. Cette nouvelle favorite, d'origine modeste, chanteuse dans une maison close. Mais en raison de ses circonstances d'enfance, bien qu'elle soit seulement un peu plus âgée que le véritable Yan Yun, elle avait déjà développé les roueries d'un serpent. « Grande Sœur, si cette petite sœur n'a pas tort, cet esclave est l'ex-Jeune Maître Yan ? Le serviteur que tu as assigné à Bin Er ? »
En seulement quelques phrases, elle avait réussi à insinuer que c'était la négligence de Liang Hui qui était la raison de la fascination de Wu Bin pour Yan Zheyun.
Liang Hui adressa un regard glacial à la concubine. Cette concubine était nouvelle, donc Liang Hui n'avait pas encore réussi à dompter sa volonté, mais ce n'était qu'une question de temps.
« Est-ce la place d'une simple concubine de commenter les décisions de la maîtresse de maison ? » rétorqua-t-elle avec un mépris évident. « Tu parles hors de ton tour, Petite Sœur. »
Meng Die rougit. « Maîîître~ » gémit-elle, avec une moue sur ses lèvres écarlates qui ferait fléchir la plupart des hommes. « Cette concubine ne voulait pas contrarier Grande Sœur, j'étais juste peinée pour le Maître… »
Wu Shengqi frottait ses tempes. « Assez, vous deux, » dit-il avec un froncement de sourcils fatigué. « Ne voyez-vous pas que j'ai suffisamment de problèmes sans que vous ne vous battiez ? Die Er, tais-toi. » Il ne la réprimandait pas pour son comportement cependant, et Yan Zheyun en prit note. S'il parvenait à survivre aujourd'hui, il devrait considérer comment exploiter l'influence croissante de Meng Die sur Wu Shengqi.
« Bin Er, » dit Wu Shengqi, après un instant de réflexion. Changeant de tactique, il adoucit sa voix alors qu'il tentait de raisonner avec son fils aîné et le plus accompli. « Ton mariage arrive bientôt. Si des rumeurs concernant ton obsession pour un vulgaire esclave émergeaient à nouveau, comment crois-tu que le Général Guo réagirait ? Il chérit sa fille comme si elle était une perle dans le creux de sa main, s'il annule les fiançailles, tu vas être la risée du royaume entier ! »
Liang Hui acquiesça. « Tu ne te souviens pas ? » ajouta-t-elle de manière implorante. « Il a fallu tellement de temps à la Famille Guo pour accepter le mariage car ils s'inquiétaient à propos de ces… rumeurs dérangeantes. » Elle cracha ses derniers mots comme si ils avaient laissé un goût amer dans sa bouche. « Certaines personnes sont tombées de leur grandeur alors tu ne devrais plus te mêler avec elles, Bin Er. Tu es destiné à bien mieux. »
[… toutes ces attaques personnelles, juste pour moi,] pensa Yan Zheyun avec ironie, même si son cœur battait anxieusement en anticipation de sa punition imminente. [Devrais-je être flatté ?]
Wu Bin finit par céder et s'agenouilla en prenant la parole. « Bin Er connaît ses responsabilités, » dit-il enfin, avec une contrition audible. « J'ai essayé de… lâcher prise. Mais aujourd'hui était la première fois que nous nous rencontrions depuis longtemps, et je n'ai pas pu me retenir d'être tenté. Excuses, Père et Mère. Bin Er fera attention à ne plus vous décevoir désormais. »
[Wow, rejeter le blâme sur moi tout en flattant tes parents en même temps ? Je n'attendais pas moins de l'éblouissante comédie de « Lotus Blanc » de Scélérat Gong 1. Les antagonistes des drames du Palais Intérieur devraient vraiment prendre des leçons de toi.]
Wu Shengqi ne semblait pas remarquer à quel point l'acte de Wu Bin était faux. Il laissa échapper un bourdonnement de satisfaction, démontrant que sa colère envers son fils, du moins, s'était un peu dissipée. « Ce père doit aussi porter une part de faute, » déclara-t-il généreusement, offrant à son fils une échappatoire pour ne pas être trop embarrassé devant autant de membres de la famille. « J'ai accueilli le fils d'un vieil ami en période de difficulté, mais je ne m'attendais pas à ce que cet ingrat se retourne contre nous. »
Il fit un geste désinvolte dans la direction de Yan Zheyun comme s'il n'était rien de plus qu'un objet sans valeur à jeter.
« Emmenez-le et donnez-lui cinquante coups de fouet, » ordonna-t-il. « Que cela serve de leçon à vous tous, c'est la punition de la Maison Wu pour les serviteurs audacieux qui séduisent leurs maîtres. » Il dit cela en occultant complètement le fait que la moitié de ses concubines étaient d'anciennes servantes qui avaient su capter sa faveur.
Se levant de sa chaise, Wu Shengqi se dirigea vers la silhouette prosternée, s'arrêtant juste au moment où le bout de son soulier effleura le sommet de la tête de Yan Zheyun.
« Ne m'en veux pas d'être dur, garçon, » dit-il. « Tu as mal récompensé ma bienveillance. En hommage final à mon amitié avec ton père, je ne donnerai pas directement l'ordre de te tuer. Si tu survis à cette épreuve, alors les cieux t'auront pris en pitié, et tu pourras travailler dans les écuries après. » Il donna un coup de pied à la tête de Yan Zheyun. « Mais tu seras désormais interdit d'accès au bâtiment principal. Et si j'entends ne serait-ce que tu as été vu à proximité d'un de mes fils, je ne serai pas si clément une seconde fois. Ai-je été clair ? »
« Oui, » dit Yan Zheyun.