Les festivités étaient plus colorées que Yan Zheyun ne l'avait imaginé. Il savait d'après ses anciennes leçons d'histoire que la famille impériale et la haute société organisaient des fêtes et des festins merveilleux en l'honneur de la pleine lune, avec beaucoup de musique, de danse et de réjouissances. Mais il n'aurait pas pensé que les gens du peuple célébreraient cela avec autant d'enthousiasme également.
Des lanternes brillaient au-dessus de leurs têtes dans des teintes vives, accrochées d'une boutique à l'autre comme un dais infini de lumières. En dessous, une foule se pressait à travers les étals animés, dont beaucoup vendaient des lanternes artisanales si complexes que Yan Zheyun n'en croyait pas ses yeux. Il avait pensé qu'en tant qu'individu moderne, rien de ce qu'il verrait ici dans ces boutiques ne pourrait l'impressionner, mais il avait dû se raviser.
« Grand Frère Yan ! Grand Frère Yan ! » Xiao Ma le tira avec excitation par la manche. Il tenait déjà deux bâtons de baies de hawthorn confites, les agitant dans l'air avec tant d'insouciance qu'ils s'étaient collés plus d'une fois aux vêtements de Wu Zhong. « Tu pourrais m'aider à gagner une lanterne ? »
« Reste. Tranquille. » Wu Zhong saisit Xiao Ma par le col de sa chemise et le tira à une longueur de bras pour éviter que les vêtements de Yan Zheyun ne se retrouvent avec une nouvelle tache de sucre candi. « Tu es si difficile à gérer, pourquoi devons-nous faire du baby-sitting pour le maître de l'écurie ? »
Xiao Ma lui tira la langue, imperturbable. Yan Zheyun les regarda se chamailler avec une soudaine vague d'affection. Il ne les connaissait pas depuis très longtemps, mais ils l'avaient soutenu pendant ses moments difficiles et étaient la chose la plus proche d'une famille ici.
« Quelle lanterne voulais-tu ? » demanda-t-il à Xiao Ma. « Ah Zhong, en veux-tu une aussi ? »
Wu Zhong lui donna un regard neutre. « Tu plaisantes ? Est-ce que j'ai l'air de vouloir une chose aussi féminine ? »
« Hé ! Ce n'est pas féminin, regarde autour de nous, tout le monde en a une ! Tu es juste un rabat-joie, un rabat-joiiie~ »
Xiao Ma saisit Yan Zheyun par le poignet et le tira vers le stand, autour duquel une grande masse de participants à la fête s'était rassemblée. Les savants s'affrontaient les uns contre les autres pour deviner les énigmes attachées aux lanternes sur des bandelettes de papier rouge, et le visage réjoui du commerçant était rougi de plaisir sous les lumières chaleureuses.
« Chers clients, chers clients, » il s'écria gaiement, « je vous en prie, ne poussez pas et ne bousculez pas ! Il y a assez de lanternes pour tous, écoutons ces hommes cultivés s'affronter par leur esprit ! »
Aussi glissant qu'une anguille, Xiao Ma se faufila avec eux jusqu'au devant de la foule en liesse, Wu Zhong un peu en arrière, les regardant avec exaspération.
Le commerçant les remarqua tout de suite, non pas seulement parce que leurs vêtements de paysans se démarquaient des frusques raffinées des savants, mais aussi à cause du visage frappant de Yan Zheyun. Il n'était pas le seul. De plus en plus de personnes dans la foule s'aperçurent de Yan Zheyun, leur regard irrité d'avoir été bousculés par Xiao Ma se dissipant en admiration.
« Aiyo, quel beau jeune homme ! » s'exclama le commerçant. « Voudriez-vous deviner quelques énigmes aussi ? » Il demanda par politesse car il était difficile de faire preuve de désinvolture face à ce visage. Mais en privé, il ne pensait pas que les nouveaux venus auraient beaucoup de chance. Ils paraissaient très pauvres et incultes, bien que le plus grand, le joli, avait un visage qui pourrait rivaliser avec n'importe quelle fée.
« Dépêchez-vous, choisissez une lanterne, » encouragea Yan Zheyun à voix basse. Il se méfiait de toute cette attention et voulait quitter les lieux au plus vite.
Peut-être que Xiao Ma était plus perspicace que Yan Zheyun ne le lui avait accordé, car il jeta un regard inquiet à Yan Zheyun, avant de pointer du doigt la plus proche.
« Celle-ci alors, » dit-il. C'était une lanterne en forme de lotus et qui avait effectivement l'air un peu féminine, bien que Yan Zheyun n'allait pas juger. « Bien que, Grand Frère... c'est bon, on peut partir— »
Yan Zheyun posa un bras rassurant autour de ses épaules.
« Commerçant, » il le salua poliment, tendant des doigts délicats pour tenir la bandelette avec l'énigme attachée à la lanterne de lotus. « Serait-il possible que j'essaie ? » Il jeta rapidement un coup d'œil au groupe de savants le regardant fixement, avant de baisser les cils avec timidité. « Bien sûr, si vous messieurs ne voyiez pas d'inconvénient. Nous ne prendrons pas longtemps. »
« Bien—bien sûr, cela ne nous dérange pas ! » bégaya l'un d'entre eux, un léger rougissement colorant ses joues. « Allez-y s'il vous plaît ! » Ses compagnons semblaient tout aussi troublés et un peu désarçonnés, comme s'ils ne pouvaient pas croire qu'ils avaient été rendus sans voix par un visage masculin.
C'était pourtant un visage surnaturel.
En inclinant la tête en signe de remerciement, Yan Zheyun se rapprocha.
« Combien d'énigmes dois-je résoudre correctement ? » demanda-t-il.
« Pour cette taille, juste 1, » répondit le commerçant. Il fit un geste en direction des plus grosses qui étaient suspendues plus haut. « Celles-là sont 3 chacune, et le grand prix nécessite 10 énigmes d'affilée sans aucune erreur. »
Yan Zheyun hocha la tête pensivement. « Dans ce cas, si je répondais à 5, pourrais-je emporter ces 5 lanternes avec moi ? » Il désigna une rangée de lanternes de fleurs, ainsi que celle que Xiao Ma avait choisie. S'il parvenait à toutes les deviner correctement, il en aurait assez pour donner non seulement à Xiao Ma, mais aussi à Wu Zhong, à la Matrone Wang, à Mingyue, et au vieux maître de l'écurie.
« Bien sûr ! Si vous les répondez correctement, jeune homme, elles vous appartiennent ! »
Avec cette garantie, Yan Zheyun commença.
La première énigme disait : « La richesse entre dans l'année du Bœuf, devinez un caractère ».
Sans hésitation, il répondit, « Niu. » C'était un caractère qui signifiait « bouton » ou « boule », mais qui était composé à la fois du caractère pour « vache » du zodiaque ainsi que du radical pour « métal ». Alors il ressemblait à « vache de métal ».
La seconde énigme disait : « Sans cela, la vache ne peut vivre, devinez un caractère ».
... était-ce l'année du Bœuf ? Pourquoi y avait-il un thème récurrent ? Mais encore, il eut une réponse immédiate. « Yi, » dit-il confiant, le caractère qui signifiait « un ». Cela venait du fait que le mot « vie » était formé de la combinaison des caractères pour « vache » et pour « un ». Ainsi, sans le « un », « vie » se réduirait juste à « vache ».
Les énigmes trois et quatre, heureusement, ne parlaient plus de bœufs, et à présent, les acclamations de la foule avaient grandement augmenté. Au lieu de n'apprécier que son apparence, les commentaires admiratifs s'étaient déplacés vers son intelligence. Ils l'avaient mal compris comme étant un académique dans la misère.
La cinquième et dernière énigme le rendit nerveux car elle lui demandait de deviner une ligne d'un poème d'une dynastie qui n'existait pas dans son monde précédent, mais heureusement, les souvenirs de Yan Yun comblèrent largement ses lacunes.
Des applaudissements tonitruants éclatèrent autour d'eux alors que le commerçant remettait les lanternes avec bonne grâce.
« Wow, Xiongdi ! » s'écria quelqu'un dans la foule. « Les apparences sont vraiment trompeuses ! Qui aurait cru que tu serais si intelligent ! »
"Ne sous-estimez pas une personne juste à cause de ses origines !' quelqu'un d'autre a ajouté avec un rire bienveillant. "Scholar pauvre aujourd'hui et officiel fortuné demain, n'est-ce pas ? Quand vous deviendrez grand, ne nous oubliez pas, hein ?"
Les railleries étaient inoffensives, et l'ambiance était légère alors que tout le monde s'amusait de bonne humeur. Mais le petit sourire de Yan Zheyun était douloureux.
Officiel fortuné demain ? Si seulement.
Xiao Ma a tout de suite compris, passant son bras sous celui de Yan Zheyun alors qu'il essayait de le conduire vers l'arrière de la foule, où Wu Zhong les attendait avec une moue contrariée. Mais cela s'est avéré plus difficile que l'un ou l'autre ne l'avait pensé, car le groupe de savants tentait de soutirer le nom et l'emplacement de l'école de Yan Zheyun, l'invitant à les rejoindre dans leur compétition amicale.
Le commerçant semblait aussi réaliser que son commerce était devenu encore plus populaire depuis l'arrivée de Yan Zheyun.
"Attends, petit frère," dit-il avec une familiarité amicale. "Pourquoi ne pas essayer le défi des 10 énigmes ? Je te promets que le prix en vaut la peine, regarde !"
Malgré les encouragements de la foule, Yan Zheyun était sur le point de refuser poliment. Mais il s'est arrêté lorsqu'il a aperçu le prix que le commerçant avait sorti. C'était une énorme lanterne, en forme de papillon, et avait été conçue si magnifiquement que la foule a laissé échapper un gazouillis excité. Il était lui aussi hypnotisé, mais pour une raison complètement différente.
Ce papillon ressemblait exactement à celui que ses parents avaient commandé pour lui quand il avait 10 ans. À cette époque, Lixin et Liheng n'étaient que des tout-petits et avaient exigé toute l'attention de la maison. Cela, ajouté à la charge de travail de ses parents, signifiait que Yan Zheyun avait souvent été négligé.
Pendant cette Fête de la Mi-Automne, les jumeaux avaient tous les deux attrapé des rhumes l'un de l'autre et étaient entrés aux Urgences. Le chaos s'était ensuivi en conséquence, et ce n'est qu'en rentrant à la maison à cinq heures du matin que les parents de Yan Zheyun avaient vu le petit garçon recroquevillé sur le canapé, la tête enfouie dans ses genoux.
Il se rappelait que sa mère avait pleuré et l'avait étreint en s'excusant. Et son père était monté à l'étage immédiatement pour descendre la lanterne qu'ils avaient commandée pour lui à l'avance.
Un papillon coloré comme un phénix, dans des teintes de rouges, jaunes et oranges. Son double était toujours dans un meuble chez ses parents. Yan Zheyun n'avait pas pensé qu'il aurait une autre chance de le revoir.
"Je vais essayer," s'entendit-il dire.
Au même moment, une voix enfantine se fit entendre par-dessus le bruit de la foule. "Huang—Grand Frère Huang ! Je veux celui-là !"
Yan Zheyun a jeté un coup d'œil par instinct et s'est gelé.
…Jeune Maître Huang ? Pas Jeune Maître Bi-Bi-Bi ? Combien de noms de famille ce type avait-il ?
En contraste total avec Yan Zheyun et Xiao Ma, les nouveaux arrivants étaient vêtus de tenues nobles, la qualité de leurs robes en soie évidente. La foule, qui se battait sans relâche pour de l'espace, s'écartait sans hésitation pour laisser passer l'homme et le petit jeune maître assis sur son bras.
Bien que leur rencontre à la Tour Meiyue ait eu lieu il y a tant de mois, Yan Zheyun n'avait pas oublié le visage de l'homme. Maintenant qu'il savait que cet homme séduisant n'était pas le prince héritier, Yan Zheyun avait l'impression qu'il était devenu encore plus beau. Les traits de l'homme étaient sévères et ses yeux sombres perçants alors qu'il fixait Yan Zheyun, avec de l'étonnement dans leur profondeur.
Il semblait qu'il reconnaisse Yan Zheyun également.
Yan Zheyun pouvait sentir ses oreilles brûler, la rougeur se répandant rapidement dans le dos de son cou et sous le col de sa tunique. Il était content d'avoir choisi de faire ses cheveux en demi-chignon aujourd'hui, au lieu de sa queue de cheval habituelle. Ce dernier aurait laissé sa rougeur visible pour tout le monde.
"Jeune Maître...Huang ?" essaya-t-il, après que le moment gênant entre eux se soit prolongé une seconde trop longtemps. Du coin de l'œil, il vit Wu Zhong se frayer un chemin à travers quelques personnes pour se rapprocher de lui. Il était reconnaissant de l'inquiétude mais ne savait pas comment dire à Wu Zhong que le seul danger auquel il était confronté à ce moment était probablement le danger de se ridiculiser publiquement devant une couple de douzaines de personnes.
C'était étrange. Yan Zheyun avait toujours su qu'il était attiré par les hommes, mais c'était un concept vague. Alors que ses amis évaluaient les filles et échangeaient des pornos pendant la période d'autodidacte, Yan Zheyun luttaient pour ne pas regarder trop longtemps les muscles de ses coéquipiers de l'équipe de basketball.
Mais il n'avait jamais eu... un—cela lui faisait mal de l'admettre—un béguin pour quelqu'un avant.
Jusqu'à maintenant.
"…" Le jeune maître—dont le nom de famille était peut-être Bi mais plus probablement Huang —le regarda avec impartialité avant de faire un bruit d'acquiescement.
Bien. Huang alors.
"Jeune Maître Huang," répéta Yan Zheyun avec plus de confiance. "Ce… jeune frère a remarqué que votre digne petit frère s'était intéressé à la même lanterne. Serait-il acceptable que ce jeune frère essaye en premier ?" Les nerfs faisaient trembler légèrement ses mots. Outre la nature intimidante de l'homme, Yan Zheyun n'était pas sûr s'il se vexerait du choix de Yan Zheyun de se référer à lui-même comme un 'jeune frère' plutôt que comme un 'serviteur humble'. Puisque l'homme connaissait la vraie position de Yan Zheyun dans la vie.
Mais Yan Zheyun ne voulait pas révéler qu'il était un esclave devant tant de personnes. C'était encore une vérité difficile à accepter.
À son soulagement, le Jeune Maître Huang ne semblait pas remarquer son choix d'honorifiques. Il ne le releva pas, se contentant de hocher la tête gravement pour que Yan Zheyun puisse procéder. Il gronda même le petit garçon qu'il portait, lorsque la mignonne petite boule commença à bouder.
"Numéro Neuf," dit-il en fronçant les sourcils. "Ça suffit de ta part. As-tu oublié toutes tes manières ? Ce… monsieur est arrivé en premier et devrait être justement servi avant nous."
9 ? Était-ce le nombre de frères et sœurs que l'homme avait ? Yan Zheyun avait encore du mal à s'habituer à la puissance reproductive des temps anciens. Sa mère avait grogné que 3 accouchements c'était déjà 3 de trop à endurer.
Le garçon se flétrit. "D'accord…" marmonna-t-il, avant de cacher son visage dans le cou de son grand frère.
Il était adorable. Yan Zheyun pensa à son propre petit frère et sentit son cœur fondre un peu.
"Je vais faire vite alors," dit-il, "pour ne pas gaspiller le temps du Jeune Maître Huang."
Et avec ça, il se tourna de nouveau vers le papillon.