Une fois que la nouvelle des prochaines noces de Wu Bin avec la fille du Général Guo fut officiellement annoncée, toute la capitale fut submergée d'excitation.
Le plus prometteur jeune officiel du pays allait se marier à une belle jeune fille issue d'une prestigieuse famille noble. Soudainement, ils devinrent le sujet de conversation en ville, avec des commentaires envieux les suivant partout où ils allaient.
"La fille aînée du Général Guo ? Wah, elle est si belle, et tellement cultivée aussi ! Ils forment un couple parfait !"
"Qui peut dire le contraire ? Un brillant jeune érudit et une belle jeune dame, ils formeront un si beau couple !"
"Sans parler de leurs familles, tsk tsk, c'est une autre solide alliance entre 2 des 6 clans nobles, mais qui pourrait leur en vouloir de se choisir ? Ces aristocrates sont vraiment d'un autre monde que nous, les gens du commun, pas étonnant qu'ils nous méprisent…"
La Maison Wu était une des 6 vieilles familles éminentes qui existaient depuis avant la fondation de la nouvelle dynastie. La raison pour laquelle ces 6 clans nobles avaient été autorisés à perdurer aussi longtemps était qu'ils avaient accompli une grande œuvre méritoire durant les années de l'empereur fondateur. Pour être précis, ils avaient tous soutenu la campagne de l'empereur fondateur contre le tyran de la dynastie déchue précédente. Et ainsi, même aujourd'hui, leur influence à la cour était sans pareille.
Les 6 clans nobles. Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao et Liang.
La Maison Wu avait déjà des liens matrimoniaux avec plus de la moitié des familles susmentionnées et s'apprêtait maintenant à en ajouter une nouvelle. Wu Guoyan, l'actuel chef de famille, était médiocre et ne détenait que le poste de Ministre des Rites, mais sa femme lui avait donné un bon fils. Tout le monde savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que la Famille Wu ne retrouve son apogée d'antan.
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L'été avait passé dans un flou pour Yan Zheyun. Après que les autres servants se soient rendu compte qu'il ne réagirait pas à leurs brimades, ils avaient pour la plupart cessé leurs actions dépourvues de sens. Surtout les servants des cuisines, lorsqu'ils apprirent à leurs dépens que Matrone Wang ne tolérerait aucune absurdité.
Yan Zheyun avait été surpris. Il s'attendait à ce que Matrone Wang s'en prenne à lui aussi. Les regards qu'elle lui avait jetés lorsque les rumeurs sur le fait qu'il réchauffait le lit de Wu Bin s'étaient propagées n'avaient pas été amicaux. Mais Yan Zheyun avait fait en sorte de ne pas lui causer de problèmes. Après quelques semaines à finir tranquillement son travail de vaisselle sans se plaindre, Matrone Wang l'avait envoyé dans les cuisines pour s'occuper des feux.
Ce nouveau travail était… plus sale que l'ancien. Il le laissait souvent couvert de suie et suffoquant de la fumée. Yan Zheyun n'avait jamais aimé fumer dans sa vie passée, même si c'était courant parmi les hommes d'affaires avec qui il avait souvent dû négocier. À cette époque, par respect pour lui—ou peut-être plus probablement pour ses parents puissants—chacun éteignait ses cigarettes quand il entrait dans les cabines privées ou les salons VIP des établissements de divertissement. Mais maintenant, il n'avait même pas le droit de demander à changer de travail avec un autre esclave.
Initialement, il avait pensé que Matrone Wang lui avait confié la gestion des feux parce qu'elle avait été insatisfaite de lui. C'était un travail difficile, après tout. Peut-être pire que la vaisselle à cause de la chaleur insupportable. Mais un jour, après qu'un magnifique festin eut été préparé pour des invités de passage—il y avait tant de visiteurs venus chercher à s'attirer les faveurs après l'annonce du mariage de Wu Bin—Matrone Wang l'avait pris à part pour une conversation privée.
"L'intendant m'a demandé pourquoi je ne t'avais pas laissé servir les plats dans la maison principale," avait dit Matrone Wang, scrutant le visage de Yan Zheyun à la recherche de tout signe de mécontentement. "As-tu des plaintes ? Veux-tu être vu par les maîtres à nouveau ?"
Il y avait une règle tacite selon laquelle les servants qui entraient en contact direct avec les maîtres de la maison et leurs invités distingués devaient tous être agréables à regarder. Plus ils étaient beaux, mieux c'était. L'intendant avait clairement pensé que Matrone Wang gaspillait les ressources qui lui étaient données en cachant Yan Zheyun à l'écart dans les cuisines.
Cette pensée avait alors traversé l'esprit de Yan Zheyun. Il l'avait regardée avec choc, ce qui fut rapidement suivi d'une profonde gratitude.
"Yun Er n'a aucune plainte, Matrone Wang," avait-il déclaré, baissant la tête sincèrement pour la première fois depuis son arrivée dans cet endroit étranger. "Merci beaucoup de prendre soin de moi."
"Mm." Elle avait acquiescé brièvement. "Du moment que tu le sais. Retourne à ton travail."
Il y avait encore des bonnes personnes dans ce monde. Madame Wang, qui avait volontairement donné à Yan Zheyun un travail qui le gardait à l'écart des regards indiscrets des hommes puissants. Wu Zhong, qui avait aidé Yan Zheyun à transporter deux seaux d'eau chaque matin jusqu'à ce que Yan Zheyun développe assez de force dans les bras pour le faire lui-même. Et la pauvre Mingyue, qui essayait encore de prendre de ses nouvelles de temps à autre malgré un avortement récent. Elle était tombée enceinte un mois après avoir commencé ses devoirs de réchauffeuse de lit, et Liang Hui l'avait forcée à avorter dès que la nouvelle était sortie. L'aîné de la nouvelle génération ne pouvait pas être un enfant illégitime.
L'avortement avait presque tué Mingyue, dont la santé n'avait jamais été très bonne pour commencer. La première fois qu'elle avait visité les cuisines après cela, son visage était verdâtre et elle avait perdu tellement de poids que Yan Zheyun avait à peine pu la reconnaître. Il l'avait assise sur les marches menant à la cour de la buanderie dans les quartiers des servants et l'avait regardée pleurer silencieusement dans ses manches.
"Ah Yun," avait-elle dit, entre deux sanglots. "C'est bien que tu sois parti."
Il ne lui avait pas demandé de préciser. Ils avaient tous les deux compris ce qu'elle voulait dire.
C'était l'été.
Maintenant, c'était déjà le début de l'automne, et le mariage de Wu Bin était dans deux mois, au début d'octobre.
Yan Zheyun finit d'empiler le bois de chauffage dans les flammes rugissantes et essuya son front avec sa manche. Des mèches de cheveux humides se collaient à son front en sueur et à ses joues rougies. Au lieu de sa queue de cheval habituelle, il avait noué ses cheveux en un chignon désordonné à la nuque, copiant le style que sa petite sœur utilisait souvent lorsqu'elle voulait se laver le visage dans l'évier.
À l'extérieur, le soleil de midi brûlait avec vengeance. À l'intérieur de la cuisine, il faisait si étouffant qu'il sentait qu'il allait s'évanouir par manque d'oxygène. Tant pis pour 'l'automne'. L'autre jour, Mingyue lui avait joyeusement annoncé que l'automne arrivait et que lors de la fête de la mi-automne, les servants seraient autorisés à sortir en ville le soir et à participer aux festivités. Yan Zheyun, qui avait depuis longtemps perdu la notion des mois, l'avait bêtement crue. Il avait été ravi à l'idée que le temps se rafraîchirait bientôt. Ces derniers jours avaient été insupportables, partageant une chambre avec 7 autres garçons collants et malodorants, une expérience encore pire que ce qu'il avait enduré dans les dortoirs universitaires.
Mais le soi-disant automne des temps anciens, qui était les 7e, 8e et 9e mois du calendrier lunaire, était en réalité juste août. En gros, la période la plus chaude de la putain d'année. Août, dans l'esprit très moderne de Yan Zheyun, était encore l'été.
…Yan Zheyun ne s'était jamais senti aussi trompé de sa vie. Il s'était toujours demandé pourquoi la fête de la mi-automne, généralement célébrée en septembre, avait été appelée mi-automne au lieu de 'début de l'automne'. Eh bien, maintenant, il savait.
"Wah, le tigre d'automne est vraiment féroce aujourd'hui," se plaignit une voix derrière lui. C'était Xiqing, l'une des deux sœurs qui aidait à cuisiner dans les cuisines. Elles n'étaient pas aussi jolies que les servantes qui travaillaient dans les résidences des maîtres, mais elles étaient toutes deux fraîches et propres, donc la Matrone Wang les envoyait souvent à l'avant pour aider à disposer les plats sur la table à manger.
"Tigre d'été," murmura Yan Zheyun. 'Tigre d'automne' était une métaphore utilisée pour décrire une période de temps anormalement chaud en automne. Yan Zheyun refusait d'admettre que c'était déjà l'automne.
"Hm? Tu as dit quelque chose?" Xiqing s'affairait à trier les feuilles de thé alors qu'elle se dépêchait de préparer une théière pour les invités distingués.
"…non, ce n'est rien."
[Ne faites pas attention à moi, je suis grognon sans raison.] Il ne pouvait même pas dire pourquoi. Techniquement, la vie s'était améliorée depuis quelques mois. Il tenait son bout dans les combats secrets que les serviteurs lui lançaient parfois, il était devenu physiquement plus en forme, et il n'avait pas eu affaire à Wu Bin depuis des semaines. En fait, la dernière fois qu'il avait croisé accidentellement Wu Bin en faisant des courses, Wu Bin avait fait semblant de ne pas le voir.
L''abandon' de Wu Bin avait donné à Yan Zheyun du temps pour se renforcer et s'armer. Il était toujours en alerte maximale car il ne savait pas quand Wu Bin frapperait, mais au moins, il avait aussi le temps de reprendre son souffle.
Mais pour une raison quelconque, aujourd'hui, il se sentait mal à l'aise. Il voulait l'attribuer au temps horrible, mais quelque chose lui disait qu'il devait être plus prudent.
"Grande Sœur Xiqing," dit-il, gardant sa voix neutre. "Tu sembles encore plus occupée aujourd'hui que d'habitude ? Et je n'ai pas vu Grande Sœur Xile depuis ce matin." Il faisait référence à sa sœur cadette.
"Il y a un visiteur très important aujourd'hui," dit-elle. "L'intendant s'inquiétait qu'il n'y ait pas assez de serviteurs à l'avant, alors il a demandé à Xile de rester et d'aider." Elle fronça le nez à cela et grogna, "Je pourrais aider aussi, mais non, la plus laide doit retourner et faire du thé."
Yan Zheyun ne fit pas de commentaire à ce sujet. "Un visiteur important ? Grande Sœur sait-elle qui ?" Il essayait de donner l'impression de simplement faire la conversation, mais ses articulations étaient déjà blanches à force de serrer le nouveau bloc de bois de chauffage qu'il venait de ramasser. Chaque fois qu'il entendait parler d'un nouveau visiteur, l'anxiété montait en flèche en lui. Le souvenir du visage de Scélérat 2 le prince héritier était encore frais dans son esprit et il se demandait comment il pourrait échapper à la future rencontre qui scellerait son destin.
"Ah? Je ne sais pas, je n'ai pas pu entrer et le voir ?" Elle lui lança un regard étrange. "Tu sembles très curieux aujourd'hui."
Il était vrai que Yan Zheyun n'avait jamais exprimé d'intérêt pour les invités qui allaient et venaient de la Maison Wu. Alors que les autres serviteurs appréciaient une bonne session de commérages—surtout les servantes, qui discutaient de quels amis des jeunes maîtres étaient les plus beaux—Yan Zheyun s'était toujours abstenu de participer. Les autres avaient simplement supposé que c'était un sujet épineux pour lui, ayant autrefois fait partie du même cercle social.
Le hum de Yan Zheyun était non-committal. Il ajouta plus de bois dans le poêle. "Je suppose que je m'ennuie un peu," dit-il avec un sourire charmeur et dimplé. Avec le charme de ses yeux pétillants, il réussit à faire fondre le cœur de Xiqing.
C'était un nouveau tour que Yan Zheyun avait également appris. Les traits de son ancien moi étaient trop froids pour obtenir cet effet, et il avait l'habitude de parvenir à ses fins en intimidant les autres avec sa présence plutôt qu'en gagnant leurs affections avec son apparence. Mais il avait dû s'adapter.
Xiqing rit et jeta un coup d'œil furtif autour des cuisines. Tout le monde était trop frénétique avec les préparatifs pour le festin à venir pour prêter attention à leur petit coin.
"Tiens," dit-elle, glissant subrepticement à Yan Zheyun un délicat morceau de gâteau de lotus. Il était d'une belle couleur de jade vert et moulé en forme de pivoine. "Pour soulager l'ennui d'Ah Yun. Shh, si tu te fais prendre, ne dis à personne que ça vient de moi !"
Avec un clin d'œil malicieux, elle retourna à son thé et ne regarda plus Yan Zheyun, comme si elle craignait qu'un autre regard n'attire une attention indésirable et les mette tous les deux dans l'embarras.
Yan Zheyun ne put s'empêcher de rire. Il tourna le dos au reste des cuisines et se pencha sur son petit tabouret devant le poêle. Le gâteau de lotus était fraîchement préparé et très délicieux. Il le grignotait lentement pour pouvoir savourer le goût plus longtemps, son humeur déjà grandement améliorée par rapport à avant.
Qui aurait su qu'il pourrait être si content avec si peu.
Il pensait que le reste de la journée se passerait sans incident, avec lui travaillant dur dans les cuisines avant de rentrer se laver et dormir. Rincer et répéter un autre jour monotone.
Mais un cri furieux fit sursauter tout le monde dans les cuisines et se recroqueviller à leur poste. Yang Feng fit irruption à travers les portes, le visage taché d'agitation. C'était l'intendant de la maison et le plus proche confident du Ministre des Rites. Il aidait également Liang Hui à gérer les affaires de la maisonnée et était responsable de tous les autres serviteurs. Homme rusé et calculateur, Yan Zheyun ne l'avait jamais vu perdre son sang-froid de cette manière auparavant.
"Vous tous, une bande d'incapables," hurla-t-il, déversant sa colère sur tous ceux à sa vue. "Matrone Wang! Viens ici ! C'est ainsi que tu entraînes tes cuisines ?!"
Matrone Wang s'approcha, son expression polie mais froide. Elle fit une révérence expéditive, avant de demander, "Qu'est-ce qui s'est passé, Intendant Yang ? Puis-je savoir quel est le problème ?" Techniquement, il avait un rang plus élevé qu'elle, mais Matrone Wang était également une servante ancienne et loyale dans la maison. Elle avait été la chère camériste personnelle de la vieille maîtresse, la grand-mère paternelle de Wu Bin, et son influence n'était pas à sous-estimer.
Intendant Yang savait clairement qu'elle était une personnalité difficile à gérer car il s'efforça de tenter de se calmer. Pourtant, ses mots étaient étranglés quand il dit, "Cette petite effrontée que tu as envoyée aider à l'avant a renversé de la soupe sur l'invité distingué ! Tu sais qui c'est ? Est-ce quelqu'un que nous pouvons offenser ?! Notre maître a déjà ordonné qu'elle soit fouettée à mort, mais si cet invité veut pousser l'affaire plus loin, sais-tu combien de têtes vont tomber ?!"
Matrone Wang devait savoir qui était l'invité car elle devint blanche comme un linge. "Renversé... de la soupe ? Y avait-il des blessures—"
Elle fut interrompue par un cri perçant. Yan Zheyun vit un flou violet dans le coin de sa vision et réalisa ce que Xiqing était sur le point de faire. C'était un geste imprudent mais il devait l'arrêter, ne serait-ce que parce qu'elle avait été gentille avec lui. Il n'avait pas le temps de réfléchir, il se précipita juste pour essayer de la retenir d'attirer l'attention sur elle-même. Mais il avait sous-estimé sa force. Avec un coup sec, Xiqing l'entraîna avec elle.
La terreur submergea Yan Zheyun alors que le gâteau de lotus à moitié mangé s'envolait de ses mains pour atterrir juste à côté des chaussures de Matrone Wang.
Ils tombèrent au sol, juste devant Intendant Yang.