La cour située juste à l'extérieur du Pavillon Tianlu était plus calme que d'habitude cet après-midi. Cao Mingbao avançait rapidement sur le pont de marbre blanc qui enjambait l'étang aux lotus au milieu. Une servante du palais balayant les pétales de fleurs de pêcher tombés s'arrêta pour s'incliner alors qu'il s'approchait.
« Cao Gonggong », le salua-t-elle, en le désignant par le terme respectueux réservé à tous les eunuques d'un certain rang. Personne ne méritait plus d'être appelé 'Gonggong' que lui, étant donné qu'il était l'eunuque en chef de l'Empereur Xuanjun. Sous sa garde vigilante, le jeune prince avait survécu à l'épreuve épuisante de la lutte pour le trône. Et Cao Mingbao avait été à ses côtés alors qu'il marchait sur les cadavres de ses ennemis pour réclamer son droit de naissance.
Personne ne connaissait l'empereur aussi bien que Cao Mingbao. C'est pourquoi il savait de quelle humeur devait être l'empereur en ce moment, après l'agitation à la cour ce matin.
« Retirez-vous ailleurs, » dit-il à la servante.
Elle hésita. « Mais Caiming Gugu m'a dit de terminer mes tâches… »
Oh ? Une désobéissante ? C'était rare de trouver une servante qui osait répondre une fois qu'il avait donné un ordre. Caiming était une servante senior du palais et responsable du Pavillon Tianlu. Elle avait un rang supérieur à celui de cette fille, c'est pourquoi la fille utilisait également le terme respectueux pour s'adresser à elle, mais cela n'avait pas d'importance. Caiming pouvait avoir un rang supérieur à beaucoup de servantes, mais elle n'avait pas un rang supérieur au sien. Et même la plus nouvelle et naïve des servantes du palais en serait consciente.
Les yeux de Cao Mingbao se rétrécirent. Cette servante était un nouveau visage et un beau qui plus est. Il contempla sa peau souple et ses lèvres rosées que les hommes normaux auraient du mal à résister et se demanda qui l'avait envoyée.
Ah, c'était un mauvais jour pour proposer des femmes, compte tenu de la rixe plus tôt avec les ministres. L'Empereur Xuanjun était un homme rationnel la plupart du temps. Il ne commettait certainement pas des actes de tyrannie pour le plaisir. Mais cela ne signifiait pas que Cao Mingbao voulait lui donner une excuse pour passer sa colère sur les servantes, simplement parce qu'une jeune sotte de moineau avait des illusions grandioses de devenir un phénix du jour au lendemain. Les fonctionnaires méritaient la colère de l'empereur, qu'ils en subissent les premières conséquences.
« Quoi ? La parole de Caiming Gugu fait loi ici maintenant ? » dit Cao Mingbao avec une pointe de sarcasme.
La servante pâlit. « Cette servante sait qu'elle a tort », bégaya-t-elle, serrant le balai tandis qu'elle baissait davantage la tête.
« Tant que vous en avez conscience. Soyez plus intelligente à l'avenir, ne laissez pas les autres vous utiliser. Retirez-vous. Maintenant. »
Elle s'enfuit.
Les gardes du palais flanquant l'entrée du Pavillon Tianlu échangèrent des regards nerveux avec Cao Mingbao alors qu'il s'avançait vers eux. Ces deux-là, il les connaissait, membres de la garde personnelle de l'empereur, l'Armée Yulin ou 'Armée de la Forêt de Plumes'. Leur nom faisait référence aux hautes plumes de leurs casques, qui flottaient doucement dans la légère brise.
Normalement, Cao Mingbao s'arrêterait pour échanger quelques plaisanteries amicales avec eux. Mais aujourd'hui, il entra précipitamment après leur avoir accordé seulement un bref regard.
L'intérieur du pavillon était d'un silence de mort, les quatre servantes en position de garde dans la chambre principale n'osaient à peine respirer. Elles lui lancèrent le même regard nerveux que les gardes à l'extérieur, que Cao Mingbao reconnaissait comme l'effet intimidant que l'Empereur Xuanjun exerçait chaque fois qu'il était de mauvaise humeur.
Caiming était également présente. Étant donné que le Pavillon Tianlu était le bureau de l'empereur et un lieu que l'empereur visitait tous les jours, ils avaient rapidement développé un sens du travail d'équipe. Cao Mingbao leva un sourcil interrogateur en sa direction. Pour tout autre, cela pourrait signifier n'importe quoi, mais Caiming connaissait les priorités de Cao Mingbao et n'interpréta pas mal son message.
Cao Mingbao voulait dire, [L'empereur a-t-il mangé ?]
Caiming secoua la tête. [Non.]
Il fronça les sourcils. [Vous n'avez pas essayé de le persuader ?]
Elle ferma les yeux et inclina la tête. [Cette servante est en faute. J'ai échoué.]
Cao Mingbao soupira et passa devant elle pour se diriger vers la chambre intérieure, où se trouvait le bureau de l'empereur. Alors qu'il était sur le point de quitter la pièce, il se souvint soudain de quelque chose et revint vers Caiming, se penchant pour murmurer afin que personne d'autre n'entende. Celui qui complotait pour occuper le lit du dragon cette fois-ci était vraiment audacieux, s'il avait réussi à étendre sa portée jusqu'au bureau de l'empereur.
« Je veux savoir où la nouvelle fille de la cour travaillait avant d'être affectée ici. Et qui était son précédent maître ou maîtresse. »
Il n'avait pas besoin d'élaborer. Les yeux de Caiming s'écarquillèrent et son visage devint blême. Ce n'était pas de sa faute, techniquement, puisqu'elle n'avait pas le contrôle sur les affectations des servantes et ne pouvait pas empêcher les opportunistes de placer des espionnes ou des séductrices. Mais si l'empereur découvrait et voulait blâmer quelqu'un…
Elle le remercia et se hâta de sortir.
Cao Mingbao continua son chemin.
Considérant que la chambre intérieure était un lieu que l'empereur utilisait quotidiennement, l'aménagement était étonnamment sobre. L'Empereur Xuanjun avait une préférence pour le bois clair des meubles en bambou et avait commandé un ensemble pour son bureau et ses chambres après son accession au trône. Des rideaux décoratifs blancs pendaient du plafond et le parfum du bois de santal imprégnait l'air. La pièce ne ressemblait pas à ce qu'on pourrait trouver dans un palais, elle ressemblait davantage à la retraite montagnarde d'un érudit aisé.
Cao Mingbao faisait partie des rares personnes qui connaissaient la raison de cela. Mais ce n'était pas quelque chose qu'il osait dire à voix haute.
La silhouette en noir derrière le bureau détonnait. L'empereur s'était changé, quittant ses atours de cour pour des robes de tous les jours, mais cela ne le rendait pas moins imposant, surtout pas avec son expression sombre comme un orage. Il y avait quelque chose d'intensément prédateur en lui quand il était en colère, renforcé par l'imposant tableau du 'Tianlu'—une créature mythique qui symbolisait grande fortune—sur le paravent déployé derrière son dos.
Pas pour la première fois, Cao Mingbao se demanda combien d'assassins il faudrait pour assassiner le Grand Secrétariat. Ce cabinet ministériel était composé des fonctionnaires les plus puissants de la cour, et ils étaient responsables de superviser les six ministères afin que les édits de l'empereur puissent être exécutés.
Ces derniers temps, ils tentaient à nouveau d'étendre ce contrôle sur le jeune empereur. L'Empereur Xuanjun avait été trop bienveillant ces dernières années.
Le Grand Secrétariat comptait beaucoup de personnes pour l'aider à fonctionner mais son pouvoir était consolidé en seulement cinq membres. Les deux dirigeants étaient les premiers ministres de droite et de gauche, et puis suivaient un grand précepteur, un grand tuteur et un grand protecteur. Techniquement, l'Empereur Xuanjun appréciait le grand précepteur, donc Cao Mingbao n'avait qu'à envisager d'éliminer quatre personnes pour lui.
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Une petite plaisanterie, bien sûr. C'était tentant, mais les archives historiques du règne de l'Empereur Xuanjun seraient consternantes, même s'il savait que l'empereur le remercierait en privé.
L'Empereur Xuanjun leva les yeux à l'approche de Cao Mingbao et l'interrompit avant qu'il ne puisse saluer.
« Dispense-toi des formalités. As-tu transmis le message à Taishi en personne ? » L'Empereur Xuanjun faisait référence au grand précepteur. Il avait envoyé Cao Mingbao pour informer ce mentor qu'il souhaitait le rencontrer ce soir à leur lieu habituel pour le dîner. Normalement, l'eunuque en chef n'aurait pas été utilisé comme messager alors qu'il y avait littéralement un millier d'autres eunuques pour le faire à sa place. Mais il n'y avait aucune garantie que l'un d'eux serait loyal. Et si le mot se répandait que l'empereur quittait le palais incognito plus tard dans la nuit, Cao Mingbao pariait ses économies qu'une tentative sur la vie de l'Empereur Xuanjun serait faite avant même qu'ils n'atteignent l'auberge.
Ces temps étaient chaotiques. L'empereur précédent avait laissé un désordre derrière lui que son fils devait réparer.
« Oui, Bixia, ce serviteur a réussi à transmettre le message. » Il s'adressait à l'Empereur Xuanjun avec l'honorifique 'Bixia', qui signifiait 'Votre Majesté'.
« Mm. Et la réponse du vieux ? »
« Euh… » Cao Mingbao hésita, se demandant s'il devait atténuer ses mots un peu.
« Dis-le tel quel. »
« ...selon l'ordre de Votre Majesté. Le grand précepteur a dit qu'il viendrait, mais… il incite Votre Majesté à se comporter… moins… comme un adolescent, c'est-à-dire, un garnement… et euh… à ne pas escalader les murs du palais ? »
C'était le genre de franchise propre au grand précepteur et à laquelle ils étaient tous deux habitués.
L'Empereur Xuanjun renifla. Un petit sourire se dessina au coin de ses lèvres, et Cao Mingbao sentit immédiatement la pression retomber de sa poitrine. Bon, l'humeur de l'empereur était 'plutôt fâchée mais encore susceptible d'être améliorée', donc aucune tête n'allait devoir rouler de sitôt. C'était une bonne nouvelle. Il pourrait probablement rapporter à propos de la nouvelle fille plus tard dans la journée ou demain sans qu'elle meure.
« Votre Majesté, » dit-il avec prudence. « Il reste encore du temps avant le dîner, souhaiteriez-vous prendre quelque chose à manger en premier ? La nourriture est déjà froide mais ce serviteur peut en envoyer une nouvelle fournée. »
« Pas le temps, » marmonna l'Empereur Xuanjun, ramassant un manuscrit qui lui avait été soumis par les ministres et le jetant à Cao Mingbao. « Voyez le genre de ridicule avec lequel ce souverain doit composer ? Des douzaines de ministres et tous n'ont rien de mieux à faire que de scruter le palais intérieur de ce souverain. »
L'Empereur Xuanjun avait grandi avec une étiquette stricte qui lui dictait de se désigner comme 'Ce Souverain' quand il s'adressait à quiconque. Mais lorsqu'il était seul avec Cao Mingbao, il gardait une trace de son moi insouciant plus jeune, ce qui provoquait toujours un sentiment de nostalgie chez l'eunuque d'âge moyen.
Quand l'Empereur Xuanjun était-il devenu un homme strict et solitaire ? Cao Mingbao ne pouvait pas le dire exactement, mais il savait que cela était arrivé après la mort de cette personne.
Faisant semblant de ne pas remarquer la légère entorse à la bienséance de l'Empereur Xuanjun, il déroula le manuscrit qu'il avait attrapé de justesse et le lut. C'était l'un des nombreux qui avaient atterri sur le bureau de l'empereur au cours des derniers mois, exhortant l'empereur à fréquenter plus assidument le palais intérieur et à produire son propre héritier.
L'Empereur Xuanjun avait accédé au trône à 20 ans et régnait depuis 5 ans. Au début, il avait utilisé l'immense charge de travail comme une excuse pour éviter le palais intérieur. Étant donné l'état désastreux dans lequel se trouvait le pays, les ministres n'avaient pas osé faire plus que de faibles protestations.
Mais maintenant, après tant d'années sans aucune bonne nouvelle de leurs filles, ces vieux hommes commençaient à s'inquiéter. Certains allaient même jusqu'à suggérer que si l'empereur ne trouvait aucune des dames à son goût, il ne serait pas déplacé, dans ces circonstances exceptionnelles, d'organiser un autre tour de sélection avant que la durée de 3 ans ne soit écoulée. Ce processus de sélection était pour choisir un nouveau groupe de beautés. Après tout, une demi-décennie s'était écoulée, leurs filles cadettes étaient maintenant en âge mûr d'entrer au palais et de soutenir leurs sœurs aînées.
C'était précisément la raison pour laquelle l'Empereur Xuanjun s'était emporté plus tôt à la cour. Les fonctionnaires avaient été tellement coopératifs dernièrement qu'il s'était relâché dans leur gouvernance d'une manière stricte mais raisonnable. Apparemment, certains prenaient un kilomètre lorsque vous leur donniez quelques centimètres.
« Comment ce souverain compte-t-il gérer cette situation ? »
Le bruit que fit l'Empereur Xuanjun était irrité. « Pourquoi ce souverain devrait-il justifier mes affaires personnelles à une bande de vieux entêtés ? Ce souverain devrait-il les forcer tous à prendre des concubines également ? Ce souverain se souvient que le Ministre Zhang a exprimé ses opinions très passionnément sur la question tout à l'heure, peut-être apprendra-t-il à tenir sa langue après que Madame Zhang lui ait donné une bonne correction avec la sienne. » Il était bien connu dans la capitale que le Ministre du Personnel Zhang Quan, rigide et prétentieux, était terrorisé par sa femme.
« … » Cao Mingbao ne savait pas comment répondre. Il ne pouvait pas dire si l'Empereur Xuanjun plaisantait ou non, mais il devait alléger l'atmosphère d'une manière ou d'une autre, ne serait-ce que pour le bien des vies conjugales de tous les ministres de la capitale. Si l'empereur décidait que c'était effectivement une bonne idée et commençait à marier tous ses ministres âgés avec de jolies jeunes femmes... Cao Mingbao pouvait déjà voir les mots 'tyran' griffonnés sur les pages des annales historiques du futur.
« Votre Majesté, ce serviteur a une autre suggestion, » dit-il, adoptant exprès un ton malicieux.
« Ah ? Allons-y, dis-moi. » L'Empereur Xuanjun le regarda avec suspicion. Il y avait cependant une trace d'amusement dans son regard, alors Cao Mingbao lui rendit bravement son regard avec complicité, laissant ses yeux glisser de manière significative vers la taille de l'empereur.
Il fallut un moment à l'Empereur Xuanjun pour comprendre, mais lorsqu'il le fit, il faillit s'étouffer.
« Impertinent ! » dit-il, toussant pour cacher son embarras. « Crois-tu que si ce souverain disait au tribunal que ce souverain est impuissant, ils tenteraient de l'utiliser comme excuse pour me détrôner ? »
Oh, Cao Mingbao le croyait. Les rectifications que l'empereur avait apportées à la cour après avoir amassé le pouvoir avaient profité aux civils mais offensé les fonctionnaires.
« Ce serviteur plaisantait, bien entendu, » répondit-il, se giflant légèrement en signe de plaisanterie. « Ce serviteur sait qu'il a eu tort. Mais Votre Majesté, blagues à part, avez-vous une solution en tête ? »
L'Empereur Xuanjun se renversa dans son siège. Il y avait une lueur calculatrice dans ses yeux sombres. Son visage séduisant était royal. Même sans la splendeur de ses habits de cour ou la coiffe avec douze rangs de perles de jade qui proclamaient son statut, il avait tout l'air d'un empereur. Le fils du ciel, régnant sur tous avec un mandat des dieux.
« Liu Wei a bien réussi à la cour ces derniers temps, » dit-il enfin, se référant au seul frère cadet avec lequel il partageait une mère. « Peut-être est-il temps de lui faire savoir à quel point ce souverain a des attentes élevées envers lui. »
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