Le Royaume de Lenaar était en fête. Bien sûr, puisqu'ils venaient de remporter la guerre contre le Seigneur Démon de la Colère. Les villes étaient décorées de bannières et jonchées de pétales de fleurs. Comment avaient-ils réussi à avoir autant de pétales en plein hiver, cela dépassait Valmeier.

La Capitale était encore plus animée ; des lanternes avec des pierres magiques étaient déployées dans chaque coin, et la nuit était aussi lumineuse que le jour par endroits. Cela coûtait beaucoup d'argent aux contribuables, mais qui se souciait de l'argent durement gagné des paysans lors d'une journée aussi joyeuse que celle-ci.

Ils avaient l'air heureux pourtant, jetant des fleurs et des confettis lors du défilé du jeune héros adolescent, à peine adulte. Le héros, gentil mais naïf, souriait timidement aux louanges des gens et rougissait alors que la princesse, qui était également la saintesse, lui prenait la main sous les acclamations bruyantes de la foule. Le mage et le chevalier saluaient les citoyens, et l'archer demi-elfe reniflait ce qu'il considérait comme un accueil médiocre.

« Vraiment une combinaison classique de ce qu'on appelle l'Équipe des Héros, » murmurait Valmeier doucement en regardant le défilé depuis la tour de l'Église principale de Lenaar.

Le héros intrépide, la saintesse magnifique, les alliés redoutables. C'était le cliché classique de chaque histoire de 'héros invoqué contre seigneur démon'.

Tout cela n'avait rien à voir avec Valmeier.

La porte de la salle où il avait attendu pendant cinq heures s'ouvrit enfin, et un vieil homme agacé avec sa garde du corps templier à l'air sévère, ainsi que des hommes au visage inexpressif qui montraient qu'ils n'étaient là que pour les affaires, entrèrent dans la salle.

« Dépêchons-nous, nous n'avons pas beaucoup de temps avant que le banquet commence, » dit le vieil homme, comme si c'était Valmeier qui l'avait fait attendre cinq heures.

Mais contester serait inutile, alors il s'assit simplement sur la chaise en face du vieil homme en silence. Il était venu pour être 'jugé', de toute façon.

L'hiver après la guerre était froid. Mais le traitement que Valmeier recevait était encore plus glacial, bien qu'il s'y était habitué désormais. Pas de bavardage, juste les affaires.

Un des hommes inexpressifs sortit un contrat, dont Valmeier connaissait déjà le contenu. C'était la pénalité qu'il avait pour 'ne pas avoir rendu l'artefact royal' qu'il devait payer. Il avait sorti toutes ses économies, ce qui n'était pas grand-chose étant donné qu'il n'était qu'un prêtre, et cela ne couvrait même pas un dixième de la dette.

Il y avait aussi un contrat de renonciation corporelle stipulant la date limite de paiement supposée avant qu'il ne doive 1) travailler comme esclave pour le monastère, ou 2) devenir sujet de test pour l'un des scientifiques fous dont le royaume semblait abonder.

Ils avaient discuté de tout cela pendant les deux derniers mois après la fin de la guerre, Valmeier n'avait donc guère besoin de le lire maintenant. Il apposa simplement sa signature dessus, avant que d'autres clauses dégradantes ne trouvent leur chemin dans le contrat.

« Avec cela, vous êtes également exclu de l'Ordre de Lazward, » déclara le vieil homme, encore une fois sans même une once de fausse sympathie.

Encore une fois, Valmeier s'y était habitué.

Du moment où il se réveilla avec un circuit de mana brisé après la guerre, il savait que sa vie était condamnée. Sans un circuit de mana, il ne pouvait ni exercer la magie ni la divinité, et était réduit à un homme normal.

Il avait pensé pouvoir vivre comme un prêtre normal, travaillant simplement en périphérie. Mais il semblait qu'il avait trop de gens qui lui en voulaient — ou à son maître décédé — et ils étaient juste trop heureux de se débarrasser de lui maintenant que l'occasion s'était présentée.

Cela aurait été acceptable si c'était tout ce à quoi il avait à faire face. Mais ensuite, le palais lui dit de rendre l'arme qu'ils lui avaient donnée avant la guerre, la Lance du Jugement Alveitya. Ils dirent que puisqu'il n'était plus le Grand Prêtre, il n'avait plus aucun droit de porter l'artefact sacré, même si de droit, l'artefact aurait dû être sien dès le début — c'était la lance qui l'avait choisi.

Malheureusement pour Valmeier, la lance était cachée à l'intérieur de la stigmate dans sa paume. Et avec son incapacité à puiser le mana, il ne pouvait pas activer la lance, et elle était considérée comme perdue.

Plutôt que d'essayer de le réparer, ils décidèrent juste qu'il devait porter tout le blâme.

Curieusement, il était encore invité au banquet de la victoire au palais. Peut-être parce qu'il n'avait pas encore subi assez d'humiliation. Il avait entendu dire que la Princesse — la supposée douce Saintesse — était encore amère qu'il soit celui qui avait été choisi comme porteur de la sainte lance.

Si le monde était juste, ce devrait être lui qui défilait à côté du héros invoqué. Mais lorsque la lance l'avait choisi, il avait été envoyé à la frontière, secrètement, et le royaume avait élu la Princesse comme la supposée Saintesse. C'était lui qui recevait toutes les missions pour 'nettoyer le chemin' afin que le voyage du héros soit plus facile.

Et pourtant, c'était aussi lui qui était blâmé pour le massacre à la frontière lors de la seconde phase de la bataille finale, ce qui était l'erreur du Mage arrogant. Il avait dû brûler son circuit pour générer un sanctuaire de grande surface, et même alors, beaucoup de soldats étaient morts.

Et la compagnie du héros avait l'audace de blâmer son cul inconscient. Il ne pouvait même pas se défendre car il était littéralement sur le point de mourir, essayant de survivre avec juste sa constitution physique.

Ce n'est pas comme si personne ne l'avait défendu. Mais la voix du soldat de première ligne n'était rien en face de la compagnie suprême du héros. Alors le voilà, assistant à un banquet où la moitié des gens le regardaient avec pitié, et l'autre moitié avec un sourire narquois.

Valmeier n'avait jamais pensé qu'il y aurait autant de personnes méprisant pour lui. Peut-être qu'être trop ignorant du climat de la capitale n'était pas une bonne chose. Il avait pensé que ne pas s'impliquer dans la politique de l'Église principale était la bonne chose à faire, mais cela avait tué son père adoptif, et maintenant, cela essayait de le tuer aussi.

Quelle bonne nuit pour se saouler alors, avec tout ce vin qui tournait autour, gratuitement.

Il marchait, quelqu'un lui parlait, il buvait, et marchait de nouveau, et on l'arrêtait encore, et il buvait encore. Ainsi de suite, l'alcool l'aidant à travers toutes les discussions condescendantes et les railleries, toute la fausse sympathie.

Non que Valmeier en connût aucun, mais bon sang si cela ne l'énervait pas.

Au moment où il atteignit le balcon, il se sentait déjà assez éméché, riant pour lui-même et la nuit. « Ahh...n'y a-t-il vraiment aucun moyen ? »

Les gens pensaient qu'il n'y avait aucun remède pour un circuit de mana bouché — c'était essentiellement la mort d'un utilisateur de magie. Mais Valmeier connaissait le moyen. Il connaissait la substance nécessaire pour briser de force le circuit obstrué.

C'était quelque chose appelé Amrita.

La première chose qu'il fit lorsqu'il se retrouva dans cet état fut, bien sûr, de chercher cette chose mythique. Il ne savait même pas si cette Amrita était une potion, une plante, une pilule médicinale... il ne connaissait que le nom. Il employa des informateurs pour la chercher, demanda au Seigneur Prêtre, et même sollicita une audience avec l'Archmage.

Valmeier savait exactement où se trouvait l'Amrita — qui l'avait. Mais il voulait juste chercher d'autres options. Parce que celui qui avait définitivement l'Amrita était, ironiquement, un Seigneur Démon.

Oui, la même race de démons contre laquelle ils étaient partis en guerre. La même race de démons qu'il avait tuée au cours de ces années de combats. La même race de démons qui était l'ennemie jurée de la race humaine.

Évidemment, Valmeier voulait éviter cette voie si possible. Mais honnêtement, après des semaines de rien, il était finalement assez désespéré pour acculer les espions du seigneur démon implantés dans le royaume, et envoyer une lettre.

Une lettre très polie, empreinte de sympathie, qui le ferait marquer comme traître si quelqu'un le découvrait.

Mais même s'il était découvert, et alors ? Il serait soit jeté en prison soit exécuté. Il mourrait. Il mourrait également dans quelques mois s'il n'obtenait pas le remède.

Il ne faisait que s'accrocher à des illusions en se noyant.

Il voulait juste vivre. Essayant de le faire.

Il n'osait même pas espérer que le seigneur démon prête attention à sa supplication. Pourquoi le ferait-il, pour un ennemi ? Pourtant, il y avait quelque chose au fond de son esprit qui disait juste peut-être... juste peut-être...

« On dirait une célébration joyeuse, alors pourquoi l'invité a-t-il l'air si affligé ? » une voix surgit soudainement de l'un des bancs du balcon.

Valmeier tourna la tête et plissa les yeux, mais il ne pouvait voir que la silhouette d'un homme grand, habillé dans un costume élégant et luxueux de bleu profond. Lorsqu'il inclina la tête, perplexe, l'homme se leva et marcha vers lui. Ce n'est qu'après que le clair de lune a éclairé la silhouette que Val put voir les iris argentés et les cheveux bleu foncé de l'homme.

Val ne connaissait pas cet homme, mais il ne connaissait de toute façon pas la plupart des gens à ce banquet. « Ai-je gâché votre boisson ? » demanda-t-il, avec un sourire autodépréciateur et fatigué. D'habitude, il aurait simplement ignoré le commentaire et gardé le silence, mais Val se sentait ivre et agacé.

« Heureusement, je n'en ai pas, » sourit l'homme, s'arrêtant devant le prêtre. Il était grand et imposant.

« Pourquoi pas ? » Val faisait tourner le verre qu'il avait à la main, se demandant s'il devait tout simplement le boire d'un coup devant cet étranger.

Les yeux argentés se rétrécirent alors que l'homme observait attentivement Valmeier, et les lèvres fines se séparèrent avec un sourire mystérieux. « Parce que je ne suis pas venu ici pour la fête, »

« Hmm... alors ? » si Val n'était pas si éméché, ses alarmes seraient en train de hurler en ce moment. Un étranger venu au banquet qui n'était pas là pour la fête. Définitivement suspect.

Hélas, Val ne voulait pas trop réfléchir ce soir. Il venait de signer une dette, était arrivé à une impasse dans sa recherche, et il ne vivrait probablement pas jusqu'à l'année prochaine. Même si cet étranger était venu pour le tuer, cela ne ferait qu'accélérer son sort de quelques mois.

« Je suis ici pour votre demande, » l'homme regardait avec amusement Val s'appuyer nonchalamment sur le balcon tout en jouant avec son verre à vin, comme s'il contemplait l'idée de sauter au sol ou de verser sa boisson.

Il n'y avait qu'une seule demande que Val faisait ces jours-ci ; l'Amrita. Aucun informateur qu'il avait engagé ne serait capable de venir au banquet ce soir, donc il n'y avait qu'un autre endroit d'où cet homme mystérieux pouvait venir.

Val cligna des yeux, les yeux verts fixant le sourire calme de l'homme. Puis il éclata de rire.

Dieu, il était si ivre.

« Je vois. La sécurité du palais est toujours aussi merdique si elle a laissé un envoyé des démons infiltrer le palais, » il sourit, plus amusé par l'identité de l'homme que par les nouvelles qu'il portait.

« Eh bien, je suis content que vous ayez l'air moins affligé, au moins, » le sourire n'avait jamais quitté ce visage. Probablement assez séduisant, Val n'en avait aucune idée. Sa vision devenait floue, franchement.

Peut-être son jugement aussi.

« Alors, » il leva les yeux de sa position penchée, « que le Seigneur Démon a-t-il à dire à propos de ma demande ? »

À cela, l'homme tendit la main, comme pour l'offrir à Valmeier. « Vous aurez la réponse si vous venez au Château du Seigneur. »

Heureusement, même ivre, Val avait la décence de faire travailler un peu son neurone. « Pourrai-je revenir après être venu avec vous ? »

Le sourire toujours présent s'étira davantage. « Difficile à dire, » il y avait un léger rire dans la voix de l'homme. « Après tout, vous viendrez dans l'antre du Seigneur Démon de l'Avarice, »

Vrai. C'était vrai. Valmeier acquiesça, soit en accord, soit simplement ivre.

« Ce n'est pas comme si vous aviez d'autre choix, » l'homme haussa les épaules, la main toujours tendue, paume ouverte, attendant que Val la prenne. « Ou, êtes-vous si attaché à ce royaume ? »

Ha ! Val ricana.

Bon, ça suffisait. Il lâcha le verre qu'il avait à la main et prit la main froide de l'homme. « Au diable cet endroit, » il grimaça, puis sourit, alors que son regard rencontrait celui de l'homme. « Eh bien, au diable avec vous, je suppose ? »

Alors que ses doigts touchaient la paume froide, il fut soudainement tiré dans l'étreinte de l'homme, s'écrasant contre le torse large. Immédiatement, il ne pouvait voir rien d'autre que les yeux qui brillaient comme la lune, et les ailes noires qui l'enveloppaient tel un cocon.

Et puis, il avait disparu, ne laissant derrière lui que des éclats de verre brisés et des plumes noires.