Im Inneren der Räume von Hua Zhixuan war die Ausstattung ähnlich wie bei Yan Zheyun. Hinter dem Eingang befand sich ein Hauptsaal, in dem Gäste empfangen wurden, flankiert von Nebenräumen - einem mit den Schlaf- und Badezimmern und einem anderen für Freizeit und Mahlzeiten. Der Hauptunterschied zwischen den beiden Raumgruppen lag jedoch in ihrer Temperatur.
Aus dem in der Mitte des Hauptschauraums stehenden Kohlebecken strahlte warmes Kohlefeuer, und Yan Zheyun verspürte zum ersten Mal seit langem echte Wärme. Er tauschte Blicke mit Xiao De aus. Offensichtlich war die Kohlezuteilung für die Bewohner des Zheshan-Palasts gerecht – abgesehen von ihm. Es sei denn, es gab noch eine andere unglückliche Seele unter den Neulingen, die jemanden höhergestellt ebenfalls verärgert hatte.
Hua Zhixuan geleitete Yan Zheyun zu einem Sitzplatz, nahm selbst gegenüber Platz und signalisierte seinem neuen Diener, Erfrischungen zu bringen. Die Leichtigkeit, mit der er Anweisungen gab, zeigte seinen familiären Status, doch seine höfliche Art und das beharrliche Insistieren, dass sowohl Xiao De als auch seine Shuangxi eine Tasse bekamen, brachte ihm Yan Zheyuns Wohlwollen ein.
„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, Sie zu treffen", erklärte Hua Zhixuan und ließ sich mit einem schockierend schlechten Sitzverhalten auf den Tisch sinken, nachdem seine Haustüren geschlossen worden waren.
Yan Zheyun war von solch einer Offenheit überrascht. Er konnte nicht entscheiden, ob das nur eine Methode von Hua Zhixuan war, um seine Verteidigung zu lockern, oder ob er wirklich naiv genug war, Yan Zheyun auf den ersten Blick zu vertrauen.
„...Warum?", fragte Yan Zheyun.
„Weil ich diese frivolen Pfauen nicht ausstehen kann", war Hua Zhixuans leidenschaftlicher Ausbruch. „Auf dem gesamten Weg hierher wollten sie nur über Modetrends und passendes Make-up für männliche Konkubinen sprechen." Sein Gesicht nahm einen leicht grünlichen Ton an, als ob ihn das Sprechen über die Gespräche, die er gehört hatte, körperlich krank machte.
Yan Zheyun dachte über das vorherige Schauspiel im Hof nach. Jetzt, wo Hua Zhixuan die Pfauen erwähnt hatte, konnte er die Ähnlichkeit nicht mehr übersehen.
„Ich frage Sie, Bruder Yan, ist das eine noble Beschäftigung für privilegierte, gebildete junge Menschen? Zeit im Harem zu verbringen und Wege zu finden, sich aus Gründen eines materialistischen Lebens beliebt zu machen? Sie haben ihre Möglichkeiten vergeudet! Junge Menschen sollten das Wohl der Leute im Herzen haben..."
„Junge Menschen", warf Yan Zheyun ein. "Alle jungen Menschen, unabhängig davon, ob sie männlich oder weiblich sind, haben das Potenzial, Großes zu leisten." Als er seine Geschwister unterrichtete, hatte Yan Zheyun Yan Lixin genauso stark gefördert, obwohl er wusste, dass es zu seiner Zeit noch verbreitet war, dass einige junge Frauen sich für ein Leben im Luxus durch Heirat entschieden. Doch er glaubte, dass es keinen Unterschied in den Fähigkeiten von Männern und Frauen gab und hatte sogar einige Frauen eingestellt, die ihre Vorstellungsgespräche ausschließlich aufgrund ihrer Verdienste bestanden. Er wusste, dass dies in einer konservativen Gesellschaft wie der Ye-Dynastie eine radikale Ansicht war, wollte aber feststellen,wie zukunftsorientiert Hua Zhixuan war – und er wurde nicht enttäuscht.
„Ja!", rief Hua Zhixuan und schlug so fest auf den Tisch, dass er sich die schnell anschwellende Hand massieren musste. „Autsch! Aber Bruder Yan hat recht! Wir alle, junge Leute, können die Stützen des Landes sein!""...bitte fahren Sie fort." Yan Zheyun hatte zuvor den Fehler gemacht, ein Buch nach seinem Einband zu beurteilen. Unter der Oberfläche war Hua Zhixuan alles andere als sanftmütig oder mild. Jetzt, da sie über sein Lieblingsthema sprachen, hatte sich die Maus in einen Tiger verwandelt. "War Bruder Hua einst ein Gelehrter?"
Hua Zhixuans Gesichtsausdruck wurde schmerzlich. "Ich -" Er erschlaffte sichtlich, seine Begeisterung wich einer Düsternis, die Yan Zheyun seine Frage bereuen ließ.
"Ich habe bei der Qualifikationsprüfung den zweiten Platz erreicht. Ich habe nur gegen diesen Tang Yuqin verloren, aber..." Er knirschte mit den Zähnen. "Aber ich bin sicher, dass ich ihn bei der Prüfung an der Akademie schlagen kann!"
[Was jedoch] Yan Zheyun nicht sagte, [war, dass du durch das Betreten des inneren Palasts die Möglichkeit verwirkt hast, an der Akademieprüfung teilzunehmen.]
Die drei Teile der kaiserlichen Prüfungen waren wie eine Pyramide strukturiert. Ganz unten befand sich die Zulassungsprüfung, die auf der Präfekturebene stattfand und alle drei Jahre zweimal abgehalten wurde. Nur wer die Zulassungsprüfung bestand, wurde als Mitglied des literarischen Standes anerkannt. Anschließend konnten sie an der Qualifikationsprüfung teilnehmen, die auf Provinzebene stattfand und alle drei Jahre durchgeführt wurde. Die Literaten, die diese schwierige Prüfung bestanden, wurden als empfohlene Männer bezeichnet.
Erst wenn diese empfohlenen Männer aus dem ganzen Land die finale Akademieprüfung bestanden hatten, galten sie als vorgestellte Gelehrte. Die zehn besten Absolventen der nationalen Prüfung erhielten das Recht auf eine Audienz beim Kaiser und den Prüfern, bei der sie auf ihr Wissen und ihre Debattierfähigkeiten geprüft wurden. Unter ihnen wählte der Kaiser die drei Besten aus, wobei der Prestigeträchtigste sein Hauptabsolvent war.
Wenn das der Traum von Hua Zhixuan und Yan Yun gewesen war, dann war das, was beiden widerfahren war, unglaublich grausam. Dass Hua Zhixuan bei der Eignungsprüfung den zweiten Platz erreichte, bedeutete, dass er an der Spitze seiner Provinz stand. Das war keine unbedeutende Leistung. Yan Zheyun konnte nicht verstehen, warum eine Familie, zumal eine der alten Adelsfamilien, ihren Sohn im Harem versauern ließ, anstatt ihn am Hofe einzusetzen, wo er nützlicher gewesen wäre.
Hua Zhixuan verschränkte die Arme auf dem Tisch und stützte sein Kinn darauf. "Ich bin überhaupt kein wichtiges Mitglied der Familie", murmelte er. "Mein Cousin zweiten Grades ist der aktuelle Oberhaupt des Clans. Ich gehöre zu einem Nebenzweig, der vor ein paar Generationen in die Region Si Shu gezogen ist. Bevor ich die Einberufung des Haupthauses erhielt, welche mir mitteilte, dass meine Vier Säulen des Schicksals den Anforderungen für die Auswahl der Schönheiten entsprachen, hatten wir nie eine Nachricht von ihnen erhalten."
Yan Zheyun hatte zuvor noch nie von der Region Si Shu gehört, doch aufgrund des leichten Akzents von Hua Zhixuan vermutete er, dass sie in der Nähe der heutigen SC-Region lag, die historisch für ihre reichhaltige Landwirtschaft und in neuerer Zeit für ihr scharfes Essen bekannt war.
Wenn Hua Zhixuan in einem bescheidenen landwirtschaftlichen Haushalt aufgewachsen war, würde das vieles von seiner bodenständigen Art erklären.
"Viele Gelehrte sind kürzlich in die Hauptstadt geströmt, nicht wahr?" fragte Yan Zheyun, während er an den jungen Mann dachte, der vor einiger Zeit Zeuge eines Mordes geworden war. Es war schon eine Weile her, dass Yan Zheyun Alpträume von Liang Ming gehabt hatte.
Hua Zhixuan nickte. "Bald finden die Akademieprüfungen statt." Er seufzte zum fünften Mal seitdem sie darüber zu sprechen begonnen hatten. "Ich dachte, dieses Jahr wäre mein Jahr. Seine Majestät hat deutlich gemacht, dass er ein großes Interesse am Ergebnis hat…"Yan Zheyun grübelte darüber nach. Bevor er erfuhr, dass der junge Meister Huang der Kaiser war, hatte Yan Zheyun dessen Alter auf 22 oder 23 Jahre geschätzt. Trotz seiner Zurückhaltung und der würdevollen Art, wie er sich gab, war da eine Leichtigkeit in den Manieren des jungen Meisters Huang, die verschwand, sobald er die Rolle des "Kaisers" annahm. Dennoch glaubte Yan Zheyun nicht, dass er wesentlich älter war. Vielleicht 26 oder 27 Jahre? Aber sicher nicht mehr.
Dies hier war ein junger Kaiser. Und wenn er kein törichter, selbstgefälliger junger Kaiser war, musste er einen Hofstaat aus jungen, klugen Beamten aufbauen, die ihm helfen würden, die Macht von der alten Garde zu übernehmen und die Staatsgeschäfte zu führen.
Zumindest hatten das die Dramen seiner Mutter dargestellt. Yan Zheyun wurde schnell klar, wie sehr er sich darauf verlassen hatte.
Shuangxi schenkte ihm eine Tasse Tee ein, die er zerstreut annahm und damit dem armen, verwirrten Eunuchen den zweiten Schock des Tages versetzte.
"Ich denke," sagte Yan Zheyun nach reiflicher Überlegung, "Seine Majestät hat seine Absicht, nach Talenten zu suchen, klar gemacht, und er wäre unzufrieden, wenn er von deiner Situation wüsste und dass ein vielversprechender Gelehrter vergeudet wird."
Hua Zhixuans Augen leuchteten. "Meinst du, ich könnte das ihm gegenüber erwähnen?"
Yan Zheyun murmelte. "Geduld," sagte er.
Um mit dem Kaiser sprechen zu können, brauchte Hua Zhixuan zunächst die Gelegenheit, ihn zu treffen.
Sie mussten ihre Zeit abwarten. Doch wenn Yan Zheyuns Theorie zutraf und Hua Zhixuan tatsächlich seinen Weg zurück zu seinem ursprünglichen Pfad fand, könnte Yan Zheyun sich seinen ersten offiziellen Verbündeten sichern.
Wortwörtlich einen offiziellen Verbündeten. Allein dafür würde Yan Zheyun ihm helfen.
Mit dem Fortschreiten des Monats Layue begannen die ersten Zweige der Pflaumenblüten aufzublühen, kleine purpurrote Blüten, die wie Tupfer aus Zinnoberfarbe auf dem strengen Weiß des Winters lagen. Heute hatte die edle Gemahlin Li allen neuen "kleinen Brüdern und Schwestern" großzügig gestattet, die Trainingspaläste zu verlassen und in einem nahegelegenen Garten die Landschaft zu bewundern.Sowohl der Zheshan-Palast als auch der Chuxiu-Palast lagen versteckt in einer Ecke der Kaiserstadt, sodass außer der gelegentlichen Patrouille und den vielen Dienern, die notwendig waren, um eine solche Anzahl an neuen Bewohnern zu betreuen, niemand zufällig vorbeikam.
Die Pflaumenblüten in diesem Garten, der nachlässig als "Kleiner Pflaumengarten" bezeichnet wurde, als wäre er ein unwichtiger Ort, wurden in dichten Gruppen gepflanzt und bildeten eine lebendige Kulisse für die farbenprächtigen Schönheiten, die in standesgemäße Umhänge gehüllt zwischen ihnen umherwanderten. Eigentlich hätten sie am Tag ihrer Ankunft im Palast vorläufige Ränge erhalten sollen, aber aus irgendeinem Grund war das verzögert worden. Daher hatte keiner von ihnen, außer Yan Zheyun, einen Titel.
Und dennoch übertraf die Opulenz ihrer Kleidung bei Weitem seine.
„Kleiner Meister", sagte Xiao De traurig, „dieser Diener ist nutzlos und konnte Euch nicht helfen." Selbst nachdem er ihrem Patenonkel von ihrer misslichen Lage berichtet hatte, hatte sich kaum etwas geändert. Traurig starrte er auf die leuchtenden Stoffe der lachenden und plaudernden Mädchen und Jungen, von denen jeder prächtiger war als der andere. Jeder Sterbliche, der diese Szene erblickte, würde meinen, er sei in das Reich der Feen geraten.
Auf der anderen Seite stand Yan Zheyun in einem schlichten weißen Gewand mit einem ebenso einfachen, abgetragenen weißen Umhang. Hätte es den Vorfall mit den Tangyuan nicht gegeben, hätte er jetzt vielleicht nicht einmal einen Umhang zum Tragen. Das Bekleidungsdepartement hatte wochenlang gezögert, seine Kleidung für die erste Klasse fertigzustellen, und ihm nur zwei einfache Garnituren angeboten, die Xiao De am Tag seiner Ankunft abgeholt hatte. Als die Kälte unerträglich wurde, hatte Xiao De an ihrer Tür einen solchen Aufstand gemacht, dass es ein Wunder war, dass sie ihn nicht hinausgeworfen hatten.
Ein Wunder oder der Ruf seines Patenonkels. Wie dem auch sei, obwohl sie es nicht wagten, Xiao De direkt zu bedrohen, war dieser dünne Mantel, den Yan Zheyun derzeit um die Schultern trug, erst am Morgen aufgetaucht, nachdem der Kaiser seinen eigenen geschickt hatte – nicht, dass Yan Zheyun ihn außerhalb seiner Gemächer trug. Er war zu protzig und würde mehr Ärger auf sich ziehen, als er im Moment bewältigen konnte.
Obwohl die Schikanen nachgelassen hatten, nachdem Gerüchte über Yan Zheyuns Begegnung mit dem Kaiser im gesamten inneren Palast verbreitet worden waren, kehrten die Abteilungen schnell zu ihren alten Gewohnheiten zurück, nachdem nichts Weiteres daraus geworden war.
[Das ist ein kleiner Trost], dachte Xiao De mit kindlicher Bosheit. Sein kleiner Meister mochte am schlechtesten gekleidet sein, aber er ähnelte noch immer am meisten den unsterblichen Herren aus den Mythen. Er saß auf einer Steinbank abseits der Menschenmenge, nur in Gesellschaft von Hua Zhixuan, und allein sein Anblick erfüllte Xiao De mit Stolz. Niemand im inneren Palast war schöner als der kleine Meister Yan, nicht einmal die hochrangigen Gemahlinnen in ihrer ganzen Pracht konnten konkurrieren.
Wenn Yan Zheyun gewusst hätte, was Xiao De dachte, hätte er die Augen verdreht. Das mag vielleicht etwas grob ausgedrückt sein, aber es kümmerte ihn einen Dreck, ob er der Schönste von allen war. Die anderen Konkubinen konnten das Ganze von mir aus als Schönheitswettbewerb betrachten, Yan Zheyun hatte höhere, selbstbewahrende Ziele. Er wäre sehr froh, wenn der Status quo erhalten bliebe, bei dem „das Flusswasser das Brunnenwasser nicht berührt".
Das war jedoch Wunschdenken.
„Aiyo, wen haben wir denn da?"