Yan Zheyun hatte diese Stimme seit Monaten nicht mehr gehört. Selbst im Hause Wu hatte er nie persönlich mit einer der jungen Damen gesprochen, abgesehen von Wu Roushu. Doch da Wu Yusi die leibliche Tochter von Liang Hui war, hatte er keine hohen Erwartungen an ihre Persönlichkeit.
"Fräulein Wu", begrüßte ihn Yan Zheyun kühl, ohne ihr weitere Aufmerksamkeit zu schenken. Er mochte einst ein Diener des Wu-Hauses gewesen sein, doch jene Tage waren längst vorbei. Seinem Rang nach musste er in ihrer Gegenwart nicht aufstehen. Sie schuldete ihm allerdings einen halben Knicks, den sie jedoch nicht ausführte. Yan Zheyun sprach sie darauf nicht an. Er befand sich in einer prekären Lage, in der er zwar die Autorität dazu besaß, doch ohne ausreichende Unterstützung konnte er diese nicht geltend machen.
Wie auch immer. Formalitäten waren ihm ein Dorn im Auge, er fand sie nur nützlich, um anderen Unannehmlichkeiten zu bereiten. Doch nur weil er nicht berechnend war, bedeutete das nicht, dass er vergessen würde, dass sie ihn beleidigt hatte. Zumal es offensichtlich war, dass sie hier war, um Ärger zu stiften. Sollte sich in Zukunft die Gelegenheit zur Vergeltung bieten, war er nicht der Typ, der großmütig wäre.
Hua Zhixuan warf Yan Zheyun einen nervösen Blick zu und formte stumm "Wu?". Aus ihren zahlreichen Gesprächen an den langen Abenden, an denen es nach den Trainings nichts Besseres zu tun gab, hatte Yan Zheyun erfahren, dass Hua Zhixuan, obwohl er ebenfalls als junger Meister aufgewachsen war, viel weniger Privilegien als die Stutzer der Hauptstadt genoss. Sein Familienzweig besaß nicht viel Reichtum und konnte kaum die Dienerschaft halten, die sie hatten. Infolgedessen hatte Hua Zhixuan viel Spott von seinen versnobten Cousinen und Cousins ertragen müssen, nachdem er in deren Haus gezogen war. Die Kinder des Hauptzweigs der Hua-Familie hatten diesen Landei unter dem Vorwand mitgenommen, ihn in ihre sozialen Kreise einzuführen, ließen jedoch zu, dass ihre Freunde aus anderen Adelsclans Hua Zhixuan verspotteten und demütigten, was sein Selbstvertrauen untergrub.
Es überraschte etwas, dass Hua Zhixuan weiterhin an Yan Zheyuns Seite blieb. Schon die bloße Erwähnung der sechs Adelsclans versetzte ihn in Unbehagen, geschweige denn die Ankunft dieses Mädchens, das alle starren Vorstellungen von Überlegenheit verkörperte, denen die Mitglieder dieser Familien anhingen. Yan Zheyun hätte es ihm verziehen, wenn er sich aus der Situation zurückgezogen hätte, doch Hua Zhixuan entschied sich trotz seines sichtbaren Unbehagens zu bleiben.
Guter Xiongdi. Das wusste Yan Zheyun zu schätzen.
Es wurde schnell klar, dass Wu Yusi nicht gehen würde, bis Yan Zheyun ihr die Aufmerksamkeit schenkte, die sie forderte. Doch er ließ sich nicht so leicht beugen und fragte stattdessen Xiao De nach seinen Kindheitserfahrungen im Palast.
Xiao De mochte eine kindliche Ader haben, war aber immer zuverlässig, wenn Yan Zheyun ihn brauchte. In diesem Moment schenkte er Yan Zheyun und Hua Zhixuan ein breites, strahlendes Lächeln, das nur dazu diente, Wu Yusi aus der Unterhaltung auszuschließen.
"Kleine Meister, dieser Diener hat euch so viel zu erzählen", begann er enthusiastisch. "Wo soll dieser Diener anfangen? Nachdem ich in den Palast eingetreten war, hatte ich das große Glück, unter der Obhut meines Patenonkels zu stehen. Er sagte, ich hätte ein angenehmes Gesicht"—er zwinkerte schelmisch—"und würde daher ausgebildet, einem Herrn oder einer Herrin in den Gemächern selbst zu dienen."
Xiao De begann, eine lange Geschichte darüber zu erzählen, wie er Lesen und Schreiben lernen musste, weil sein Patenonkel darauf bestand, Flicken und Nähen lernen musste, weil sein Patenonkel darauf bestand, und alle Palastregeln und die entsprechenden Strafen für deren Übertretung lernen musste, weil sein Patenonkel darauf bestand usw. Je länger seine Liste wurde, desto röter wurde Wu Yusis Gesicht vor Wut und Verlegenheit. Absichtlich hatte sie diesen ehemaligen Sklaven lautstark angesprochen, in der Hoffnung, dass die anderen Konkubinen es bemerken und sich mit ihr über ihn lustig machen würden. Sie hatte Erfolg gehabt, konnte spüren, wie sie von ihnen beobachtet wurden, als wäre sie eine billigere Darstellerin in einem Straßenkarussell.
Hier begann ihr Plan zu entgleisen. Sie hatte angenommen, dass die Familie Wu Yan Yun nach so vielen Jahren, in denen er unterdrückt worden war, längst seinen Geist gebrochen hatte und dass ein paar scharfe Sticheleien sein wahres, wertloses Wesen vor aller Augen enthüllen würden.Doch statt des sanftmütigen, zurückhaltenden Lustknaben, dessen Unterwürfigkeit sie mehr als einmal erlebt hatte, begegnete ihr ein kalter, unerbittlicher Blick, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Es war immer noch dasselbe Gesicht, das sie vor Eifersucht in den Wahnsinn getrieben hatte, unfähig zu akzeptieren, dass alle - ihr Bruder, ihr Cousin, der vierte Prinz und jetzt sogar der Kaiser - ihre Augen nicht von ihm abwenden konnten. Doch irgendetwas in Yan Yuns Blick hatte sich verändert. Wu Yusi war zu jung und zu behütet, um zu wissen, was es bedeutet, von einem Jäger in der Wildnis verfolgt zu werden. Daher tat sie das Funkeln in seinen Augen, mit dem er sie ansah, als bloße Pose ab.
"Es ist so schön, dich wiederzusehen", sagte Wu Yusi, während sie sich bemühte, über das sinnlose Gerede dieses törichten Eunuchen hinwegzukommen. Wie kann ein Sklave sich erdreisten, so unverschämt zu sein! "Wir haben deine... Dienste so sehr vermisst." Dies erntete einen Chor von Kichern. Ermutigt durch diese Reaktion, fuhr sie mit ihren Beleidigungen fort. "Mein Bruder war so am Boden zerstört, weißt du." Sie tadelte laut, immer aggressiver werdend, um die Schande zu verbergen, vor einem bloßen ehemaligen Diener zu stehen, während er sitzen blieb und sie mit kühlem Desinteresse betrachtete. Sie würde ihn dazu bringen, es zu bereuen, auf sie herabzusehen. Wer glaubte er eigentlich zu sein? Er war nicht einmal würdig, den Schmutz von ihren Schuhen zu lecken.
"Der Winter ist heutzutage so kalt, dass er es vermisst, dich um sich zu haben, um sein Bett zu wärmen." Ihr Blick schweifte absichtlich über sein Outfit, frohlockte darüber, wie gewöhnlich es aussah, und ihre kirschroten Lippen kräuselten sich zu einem selbstgefälligen Lächeln. "Auch wenn du jetzt größere Ziele im Leben hast, war es doch mein Bruder, der sich am besten um dich gekümmert hat, oder?" Ihre Betonung der letzten Worte machte deutlich, auf welche Art von "Fürsorge" sie anspielte. Einige der anderen Konkubinen, insbesondere die männlichen, brachen in Gelächter aus. Am lautesten war der Pfauenkönig, der junge Herr mit dem zusätzlichen Diener. Xiao De hatte weniger als einen Tag gebraucht, um die Neuigkeit über seine Herkunft zu verbreiten. Er war Liang Ruhan, der dritte legitime Sohn des aktuellen Oberhauptes der Familie Liang. Damit war er der Neffe von Liang Hui und der Cousin von Wu Yusi mütterlicherseits.
Um fair zu sein, machten nicht alle mit. Einige hatten unbehagliche Lächeln auf ihren Gesichtern, als wollten sie sich unter die Menge mischen, fürchteten aber, dadurch aufzufallen. Er interpretierte ihr Zögern dahingehend, dass sie entweder nicht genug Rückhalt hatten, um ihre Kühnheit zu zeigen, oder dass sie einfach nur weiche Persönlichkeiten waren, die später, wenn die Intrigen des Harems begannen, überrollt werden würden.
Eine junge Dame, die etwa drei Meter entfernt auf einer anderen Steinbank saß, runzelte offen die Stirn. Auch die Gruppe von Mädchen um sie herum sah Wu Yusi missbilligend an. Yan Zheyun nahm ihre Gesichter zur Kenntnis. Es waren kaum zwei Wochen vergangen, seit die neuen auserwählten Schönheiten in ihre jeweiligen Paläste eingezogen waren, und schon begannen sich Fraktionen zu bilden. Es war beruhigend, dass Wu Yusi nicht die Unterstützung des gesamten Chuxiu-Palastes als Arsenal hatte, aber das bedeutete nicht, dass er sie schon als potenzielle Bedrohung ausschließen sollte.
„[Ich kann nicht glauben, dass ich mich jetzt mit Teenagermädchen streiten muss.] Wenn das Führungsteam seiner Firma ihn jetzt sehen würde, würde er damit nie wieder das Ende hören."
Neben Yan Zheyun zitterte Xiao De vor Wut. Das war das Problem mit ihm. Er konnte Yan Zheyun dabei helfen, andere auszuspielen, aber sobald er provoziert wurde, war er noch zu jugendlich, um seine Emotionen zu verbergen. Vielleicht war das eine Lektion, die er nie gelernt hatte, weil sein Pate ihn verwöhnt hatte. Yan Zheyun müsste ihm das später beibringen, bevor sein Temperament sie beide in Schwierigkeiten brachte.
Er packte Xiao De am Handgelenk, als physische Mahnung, nicht zu reagieren.
Als er sprach, ignorierte er Wu Yusi und wandte sich direkt an Hua Zhixuan. "Bruder Hua", sagte er. "Wie ich verstehe, gehört auch die Familie Hua zu den alten Adelsfamilien?"Hua Zhixuan wusste nicht, was Yan Zheyun im Schilde führte, doch er erkannte, dass seine Rolle darin bestand, mitzuspielen, und nickte deshalb. "In der Tat, meiner unwürdigen Familie wurde solch eine Ehre von dem gnädigen kaiserlichen Ahnen zuteil."
Yan Zheyun gab vor, fasziniert zu sein. "Dann darf ich wohl fragen, ob es üblich ist, dass junge Damen in ihrem Privatgemach die Schlafzimmerangelegenheiten ihrer Brüder offen diskutieren?" Nach jeglichen Standards, selbst den heutigen, wäre es unhöflich, so etwas vor Fremden zu erwähnen.
Das empörte Keuchen von Wu Yusi wurde vom lauten, dramatischeren Keuchen von Hua Zhixuan übertönt. Obwohl er immer noch Vorsicht walten ließ bei jeglichem Umgang mit den Adelsfamilien, hatte er sich Yan Zheyun als Freund auserwählt und musste diesen durch dick und dünn begleiten.
"Bei den Himmeln! Nein!" rief er, künstlich schockiert. "Egal ob junge Dame oder nicht, kein anständiger Adeliger mit einer angemessenen Erziehung würde an einem öffentlichen Ort über derart vulgäre Angelegenheiten sprechen! Ich würde infrage stellen, wie sie erzogen wurden. Wo auf Erden hat Bruder Yan solch eine Person getroffen?"
Yan Zheyun traf Wu Yusis Blick unerschrocken. "Das frage ich mich auch."
Xiao De konnte sich das Schnauben nicht verkneifen, das ihm entwich. Als hätte dies das Ventil geöffnet, wandten die Konkubinen, die zuvor bereit waren, Yan Zheyun zu verspotten, ihren Hohn stattdessen gegen Wu Yusi. Sie waren zu kultiviert, um sie direkt auf ihr Verhalten anzusprechen, aber das bedeutete nicht, dass sie dieses nicht auf indirektem Wege tun konnten.
"Schwesterchen Wei, vielleicht stammen unsere Familien von etwas bescheideneren Verhältnissen als einige der anderen, aber sicherlich wurdest du dazu erzogen, dich anständig zu verhalten?"
"Natürlich, Schwesterchen Lu, das ist eine grundlegende Tugend für Frauen. Würden wir all diese Werte nicht pflegen, wäre es dann nicht äußerst beschämend für unsere Familien? Wüsste man es nicht besser, könnte man denken, dass unsere Häuser nicht in der Lage wären, uns angemessen zu erziehen."
Wu Yusi konnte ihren Ohren nicht trauen. Warum war niemand auf ihrer Seite? Wie konnten all diese jungen Leute, deren Familien entweder adlig waren oder offizielle Ämter am Hof innehatten, den Gedanken ertragen, denselben Ehemann wie eine Sklavin zu teilen? Sie war so an die Demütigung Yan Yuns im Hause Wu gewöhnt, dass sie ein wichtiges Detail vergessen hatte:
Schmutzige Wäsche sollte nie in der Öffentlichkeit gewaschen werden.
All die Demütigung auf sich selbst zurückfallen zu sehen, war zu viel für diese verwöhnte junge Dame. Sie vergaß ihren Platz, ihre Augen blitzten voller Hass, als sie Yan Zheyun anfuhr, und ging sogar so weit, seinen Namen direkt zu verwenden, als gehörte er noch immer zum Hause Wu.
"Yan Yun!" Die Begleiterin von Wu Yusi, die seit einigen Jahren im Palast tätig war, hatte eine bessere Vorstellung davon, wie heikel ihre Situation war. Sie versuchte, Wu Yusi davon abzuhalten, das Thema weiter zu verfolgen, doch Wu Yusi schubste sie zur Seite, zu sehr von blinder Wut verzehrt, um ihrem Rat Beachtung zu schenken. "Wer glaubst du, dass du bist? Nur weil du ein paar Mal die Aufmerksamkeit des Kaisers auf dich gezogen hast, meinst du, du könntest dich auf den Paulowniabaum (1) setzen? Hör auf zu träumen! Jeder hier hat es mehr verdient als du, glaube nicht, dass irgendein Gerücht über den Stern der Kaiserin ausreicht, um dich über uns alle zu erheben!""Fräulein Wu war tatsächlich mit Wu Bin blutsverwandt. Beide besaßen eine reiche Phantasie.
„Mmhm, noch etwas?" Das war dröge. Er wollte, dass sie die Beherrschung verlor, dass sie so außer Kontrolle geriet, dass sie etwas Unüberlegtes tat. Aber wie konnte er sie dazu bringen, ohne sich selbst zu kompromittieren?
Es stellte sich heraus, dass er sich nicht den Kopf für eine Lösung zerbrechen musste. Xiao De fand den Kontrast zwischen Yan Zheyuns gleichgültiger Haltung und Wu Yusi's Gehabe so amüsant, dass er sich ein weiteres Kichern nicht verkneifen konnte.
Wu Yusi platzte der Kragen.
"Unverschämter Sklave!" rief sie und versuchte Xiao De eine Ohrfeige zu verpassen, doch bevor ihre Hand ihr Ziel erreichte, wurde sie von einem festen Griff am Handgelenk gepackt und ihr Arm zur Seite gezogen. Yan Zheyun hielt sich nicht zurück, und als er losließ, zeigte sich ein roter Abdruck auf ihrer Haut. Sie schrie vor Schmerz, doch es war ihm unmöglich, auch nur das geringste Mitgefühl für sie zu empfinden.
"Wie wagst du es, mich anzufassen?" klagte sie. "Ich bin die Konkubine Seiner Majestät, du hast kein Recht!" Es gab eine strenge Regelung dafür, dass Männer die weiblichen Konkubinen nicht berühren durften. "Du hast eine Grenze überschritten, ich werde dies der edlen Gemahlin Li berichten—"
"Nur zu", erwiderte Yan Zheyun gelassen. "Im Grunde sollten wir jetzt gemeinsam zu ihrem Palast gehen. Ich bin sehr gespannt auf deine Erklärung, warum du meinst, das 'Recht' zu haben, eine ranghöhere Konkubine zu beleidigen und ihren Diener zu schlagen, ohne dabei Rücksicht auf die Autorität zu nehmen."
Er ließ seinen Blick über die anderen Konkubinen schweifen. "Möchte jemand etwas hinzufügen?" Einige blickten ihn ängstlich, andere herausfordernd an. Doch niemand sagte etwas. Er zog eine Grimasse. Wie typisch für den Harem, der immer zu demjenigen hinneigt, der die Kontrolle hat.
Er stand auf und zwang sie, in Panik zurückzuweichen. "Bitte versuche dich daran zu erinnern, Fräulein Wu", sagte er. "Ich bin ebenfalls eine Konkubine Seiner Majestät."
Natürlich hatte er nicht die Absicht, die edle Gemahlin mit so einer Lappalie zu belästigen. Neben der Tatsache, dass sie bereits ihre Abneigung gegen ihn gezeigt hatte, wusste Yan Zheyun besser, als so früh für Zwietracht im inneren Palast zu sorgen. Auch wenn es vielleicht müßig erschien, hegte er dennoch die Absicht, sich so unauffällig wie möglich zu verhalten. Zumindest so lange, bis er herausfand, wie er die Gunst des Kaisers erlangen und halten konnte.
Niemand außer Hua Zhixuan und ihren beiden Dienerinnen folgte ihm aus dem Garten. Yan Zheyun wartete, bis er an einer riesigen roten Säule in einer nahegelegenen verlassenen Halle vorbeikam, bevor er innehielt.
„Wie lange gedenkt ihr uns noch zu beobachten?" fragte er.