"Pah, aber du bist ja richtig schlecht in dem Spiel! Unfassbar."
Der Schein des Mondlichts durch die Fenster erleuchtete die Silhouette eines dünnen, kleinen Mädchens mit seidigem, saphirblauem Haar und rissigen Lippen, die unerbittlich auf ihrer Tastatur eintippte.
Nicht, weil sie an einem Buch oder einer Hausaufgabe schrieb, sondern weil sie in ihrem Lieblingsspiel spektakuläre Kombinationen ausführte.
Zwischendurch war es ihr allerdings ein Bedürfnis, ihren Teamkollegen klarzumachen, wie schlecht sie ihre Sache fanden.
{xxhealsl0txx}: Wie kannst du nur im gleichen Elo wie ich sein? ? ?
{xxhealsl0txx}: Du bist echt miserabel.
{ThePenetrator}: lol
Neve Stephens hatte nichts Besseres zu tun, als ihre Teamkollegen im Chat des Spiels bis ins Detail auseinanderzunehmen.
Legends of Overcraft, eines der weltweit populärsten Spiele, war berüchtigt für seine giftige und schweißtreibende Fangemeinde. In solchen Momenten extremer Frustration war auch Neve nur zu gern bereit, ihren Beitrag zu dieser toxischen Atmosphäre zu leisten.
Es war unglaublich ärgerlich, sich in die Warteschlange für ein Ranglistenspiel einzureihen, nur um dann mit einer so untalentierten Person zusammenzuarbeiten. Sie brauchte einfach einen Moment, um Dampf abzulassen.
"Ehrlich jetzt, warum spielst du überhaupt?" murmelte sie bitter ins Leere. "Geh doch einfach AFK."
Besonders frustrierend war das Ganze, weil Neve eine Healerin spielte. Das Spiel war so ausgelegt, dass sie die ganze Last des Teams nicht alleine tragen konnte – sie war auf Teamkollegen angewiesen, die zumindest eine Ahnung hatten, was zu tun war.
Stattdessen bekam sie es mit einem Bot zu tun, der vorgab, Mensch zu sein.
Pech gehabt.
Als ihr Träger neben ihr begann, ein Tanz-Emote zu spammen, knurrte Neve praktisch.
"Nein, nein, nein. Ich mach das Spiel aus. Sollen sie mir doch die Strafpunkte geben, ich habe keine Lust mehr."
Kurzerhand drückte sie alt-f4, und mit einem Seufzer ließ sie sich auf ihr Bett fallen. Das Spiel hatte ihr einen pochenden Schmerz im Kopf beschert.
Faul griff sie nach ihrem Laptop, lehnte sich zurück und platzierte ihn auf ihrem Schoß.
Widerwillig überprüfte sie die Bestenlisten. Sie wollte sehen, wie viele Rangpunkte sie durch das letzte Spiel verloren hatte.
"Minus 31? Wirklich jetzt!? Ach Mann, das MMR-System dieses Spiels ist völlig kaputt."
Trotz ihres Wutanfalls befand sich Neve immer noch in den Top 100 der Server-Rangliste und war zudem unter den Top 10 Support-Spielern insgesamt. Ein Umstand, auf den sie - auch wenn sie es selten zugab - stolz war.
[Ach Mann, wenn ich nicht mit der Schule zu kämpfen hätte, wäre ich wohl schon auf Platz 1.]
Diese Gedanken führten sie zu einer Erkenntnis.
[Habe ich eigentlich meine mündliche Präsentation für morgen schon vorbereitet?]
Kurzerhand legte sie ihren Laptop zur Seite und durchsuchte ihren Rucksack. Sie fand einige beschriebene Blätter, die sie vor einigen Tagen hastig gekritzelt hatte.
Während sie einen Teil davon laut verlas, lief Neve in ihrem Zimmer auf und ab. Ihr Blick schweifte meist über die Notizen, bis sie sich in dem Spiegel ihrer Kommode sah.
Was sie erblickte, war leicht beschämend: Wildes, kaum gebändigtes, dunkelblaues Haar, unsanfte Augen in derselben Farbe, blasse Haut, die selten Make-up erfahren hatte, aber es dringend nötig gehabt hätte, und der Körper einer Person, die nur zwischen ihren Online-Spielephasen aß – und selbst dann bestanden diese Mahlzeiten meist aus wahllosen, äußerst ungesunden Snacks.
[Ugh...]
Die Notizen waren lieblos und von schlechter Qualität, aber Neve fand, dass sie der Präsentation eine gewisse Authentizität verliehen.
Und eigentlich war es ihr auch nicht wichtig genug, sich mehr Mühe zu geben.
[Das muss reichen. Was soll's.]
So entschied sie sich, direkt schlafen zu gehen, immer noch mit dem bitteren Nachgeschmack des schlecht gelaufenen Spiels im Mund, und zog es vor, direkt in den nächsten Tag einzutauchen.
Nicht, dass der folgende Tag viel besser gewesen wäre.
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"H-Hallo, m-mein Name ist N-Neve, Neve Stephens, und dies, ähm, das hier ist meine Präsentation über die Geschichte von St-Starlight City."
Fünf Reihen mit desinteressierten und gleichgültigen Gesichtern blickten sie an, als sie versuchte, die, wie sie fand, verfassungswidrig quälende Erfahrung zu überstehen.
[Ernsthaft, welchen Sinn hat das alles nur?] fragte sie sich, als sie spürte, wie der Schweiß aus ihren Händen austrat und die Papiere, die sie hielt, feucht wurden. [Ist es nicht genug, einen Aufsatz zu schreiben? Warum muss ich hier stehen und mich so bloßstellen? Übrigens, hat jemand die Heizung hochgedreht? Warum schwitze ich so sehr? Verdammt!]
Glücklicherweise waren einige Zuhörer in der Menge genauso uninteressiert an der Präsentation wie Neve, was Neve daran erkennen konnte, dass einige den Kopf hatten sinken lassen und auf ihren Stühlen schliefen. Sie wünschte, sie könnte das Gleiche tun, doch leider musste sie das Ganze jetzt durchstehen.Die Lehrerin selbst schien genauso desinteressiert zu sein wie Neve. Die Frau mittleren Alters hatte ihr Kinn auf die Hand gestützt und blickte mit halb geschlossenen Augen zu Neve herüber. Wenn sie nicht alle 10 bis 20 Sekunden langsam geblinzelt hätte, könnte man meinen, sie schliefe mit offenen Augen.
Nein, die einzigen, die wirklich Interesse an dieser Präsentation zu zeigen schienen, waren die Nerds. Diese verdammten Nerds.
Ihre Blicke waren es, die Neve am meisten verspotteten. Sie spürte die urteilenden Gedanken, die ihnen durch den Kopf gingen, wenn sie ihnen durch ihre Brillengläser in die Augen sah. Besonders das leicht pummelige Mädchen mit dem Pferdeschwanz, dessen Blick gefühlt ein Loch in Neves Stirn brannte. Ihre zusammengekniffenen und verachtenden Augen schienen nur eines zu sagen: „Ich könnte im Schlaf einen besseren Bericht schreiben als diesen." Ehrlich gesagt, Neve glaubte das.
Sie redete und redete, bis sie endlich fertig war und dieser langsamen, öffentlichen Hinrichtung ihrer Würde ein Ende setzte.
„Und… ja, das war's."
Mit der Würde eines lautlosen Pups endete Neves Präsentation. Beschämt ging sie zu ihrem Platz zurück und nahm dieselbe Haltung ein wie die anderen „schlafenden Schönheiten" – sie verschränkte ihre Arme und legte ihren Kopf darauf.
Eine peinliche Stille trat ein, bis die Lehrerin endlich realisierte, dass die Präsentation wirklich vorbei war.
„Ähm, ah, danke, Miss Stephens. Ich glaube… äh, wer ist als Nächster dran?"
Während sie ihre Notizen durchsuchte, um die Antwort auf diese Frage zu finden, schloss Neve die Augen und ließ ihren Gedanken freien Lauf. Ihre Gedanken wanderten zu den Spielen, die sie gestern gespielt hatte. Sie konnte sie fast perfekt in ihrem geistigen Auge nacherleben. Sie hingen ihr so sehr am Herzen, dass andere sie wahrscheinlich deswegen beurteilen würden, wenn sie es wüssten.
Nach weiteren monotonen Vorträgen klingelte es endlich und die Klasse durfte gehen. Neve dachte, sie könne auch gehen, aber die Lehrerin rief sie zurück.
„Miss Stephens."
„Hm?" Neve drehte sich mit einem ratlosen Gesichtsausdruck zu ihr um. „W-Was?"
Die Lehrerin stand auf und ging zu ihr.
„Haben Sie sich in letzter Zeit Gedanken über Ihr Studium gemacht?"
Neve blinzelte.
„Miss Stephens, wir haben doch darüber gesprochen!" sagte sie seufzend. „Sie müssen herausfinden, was Sie wirklich machen wollen."
„Ich weiß", antwortete Neve. „Ich habe nur… so viel um die Ohren, und…"
„Es ist in Ordnung", sagte die Lehrerin und winkte ab. „Sie haben noch Zeit. Ich will nur, dass Sie über Ihre Zukunft nachdenken."
Neve fühlte sich in diesem Moment wie eine Zwölfjährige. Die Zurechtweisung war verdient. Sie musste wirklich herausfinden, was zum Teufel sie machen wollte.
„Ich weiß", Neve senkte den Kopf ein wenig. „Ja."
„Gut, Sie können gehen."
„Danke."
Sie ging so schnell sie konnte.
Der Rest des Tages verlief weitgehend ereignislos. Überall, wo Neve hinging, hatte sie das Gefühl, dass die Leute sie ansahen und beurteilten. Vielleicht fanden sie ihre Schuhe, die schon ein paar Jahre alt waren, lächerlich, oder vielleicht hatte sie heute nicht genug Make-up aufgetragen, oder…
Es könnte Millionen von Dingen sein. Was auch immer Neves Verstand brauchte, um sie daran zu erinnern, dass sie nicht so gut war wie die anderen um sie herum. Dass sie nicht so wertvoll war.
Vielleicht war das der Grund, warum sie auf dem Heimweg nur daran denken konnte, ihren Laptop anzuschalten und noch etwas League of Overcraft zu spielen.
Schließlich war das das Einzige, worin sie wirklich gut war.
Und auch wenn es keine Rolle spielte, versuchte sie, darauf ein wenig stolz zu sein.
Als sie nach Hause kam, waren die Straßen von Starlight City voller Menschen, die ein richtiges Leben hatten und von einem Ort zum anderen kamen. Die Wolkenkratzer, auf die die Einheimischen so stolz waren, verdeckten das Sonnenlicht, so dass es schien, als wäre es um 17 Uhr schon fast Nacht.
Neve betrat ihr Haus und schloss die Tür hinter sich.
Es war still in ihrem Haus.
'[Hm? Sind meine Eltern...?]
"Überraschung!"
"FUCK!"
Ihre Mutter und ihr Vater sprangen hinter dem Tresen hervor, direkt vor ihr.
Sie hielten Luftballons in den Händen und auf dem Tisch stand eine Torte, die Neve gar nicht bemerkt hatte.
[Was?]
Auf den Luftballons war die Zahl 18 zu sehen.
"Alles Gute zum Geburtstag!"
Neves Brauen schnellten hoch.
[Oh... richtig. Heute ist mein Geburtstag.]
---
"Also immer noch nichts, hm?" fragte Neves Vater, während sie zusammen auf dem Balkon standen und auf die belebte Stadt unter ihnen herabsahen. Sirenen und ständiges Gehupe waren in Starlight City so allgegenwärtig, dass sie die Grillenzirpen ersetzen könnten. Neves Magen war voll und sie war sich ziemlich sicher, dass sich ein Stück Kuchen zwischen ihren Zähnen verfangen hatte, das sie später herauspulen musste.
"Ja", antwortete sie. "Ich habe einfach nichts gefunden, weißt du? Wie soll ich wissen, was ich in den nächsten Jahren tun möchte?"
[Muss ich wirklich jetzt schon entscheiden?] fragte sie sich. Die drohende Armut und der Schatten der Ahnen machten es notwendig, dass die Antwort "ja" lautete.
Ihr Vater sah das allerdings anders.
"Nicht unbedingt", antwortete er. "Aber es wäre gut, wenn du eine Vorstellung hättest."
"Wie soll ich das wissen?" fragte sie. "Soll es einfach so passieren, dass ich eines Tages irgendwo hinsehe und denke: 'Oh, das werde ich wohl für immer machen. Großartig'?"
"Bei manchen ist es so. Andere sind Spätzünder. Ich glaube, bei dir wird alles gut werden."
"Das hoffe ich auch."
"Ehrlich gesagt", lachte er leise, "du bist ein kluges Mädchen. Und ich sage das nicht nur, weil ich dir Mut machen muss. Das meine ich ernst. Du bist klüger, als du denkst."
"Ich nehme dich beim Wort."
"Das solltest du! Komm jetzt. Zeit für deinen ersten Schluck."
"Was? Wirklich?" Neve sah ihn an.
"Ja. Du bist jetzt erwachsen. Wenn du mal ein Bürojob hast, wirst du sicherlich mal zum Trinken eingeladen und meine Tochter wird kein Schwächling sein. Also los."
"Äh, okay."
Das war alles, was ihr Geburtstag zu bieten hatte.
Sie ging nicht mit Freunden aus, vor allem weil sie keine hatte, die Feier konnte man kaum als "Party" bezeichnen und der Kuchen war... akzeptabel.
So trat Neve ins Erwachsenenleben ein. Mit einem mittelmäßigen Vanillekuchen und ein paar billigen Getränken.
---
Am nächsten Tag wachte Neve früh auf.
Sie wollte noch ein paar Spiele machen, bevor sie zur Schule ging.
Kaum war sie aufgestanden, schwebte etwas über ihrem Kopf.
Worte.
Irgendwelche Worte waren einfach... da, schwebten über ihr.
"Hm?" fragte sie, rieb sich die Augen und gähnte. "Was zum Teufel?"
Die Worte lauteten:
{Die Einheitsprüfungen haben begonnen!}
{Wähle deinen Pfad}
''{Pfad des Kriegers}
{Pfad des Assassinen}
{Pfad des Magiers}
"… Okay. Ich muss verrückt geworden sein. Verdammt, ich wusste nicht, dass ich so gestresst bin. Pech gehabt."
Neve überhörte die Worte, von denen sie annahm, dass sie nur Einbildung waren, das Ergebnis einer neu entwickelten Schizophrenie, und schlurfte zur Tür.
Als sie dieser näher kam, vernahm sie seltsame Geräusche von der anderen Seite.
[Ist das... Knurren? Ein Hund?]
Noch verwirrter, öffnete sie die Tür und trat hinaus.
Ein Schritt aus ihrem Zimmer war alles, was sie tun musste, bevor der Anblick vor ihr sie in Schockstarre versetzte.
Überall Blut. Ein Strom von Purpur zog sich vom Eingangsportal bis zur Theke über den Parkettboden, wo Neve noch am Tag zuvor ihren Geburtstagskuchen verzehrt hatte.
Als Neve die Quelle all des Blutes entdeckte, keuchte sie, alles Leben entwich aus ihren Lungen.
Sie konnte nicht sprechen. Sie konnte keinen Laut von sich geben. Eine Gänsehaut lief ihr über den Rücken.
In der Mitte des Raumes, knurrend und beim Zerbeißen von Fleisch, stand Neves Mutter.
Und der Körper, an dem sie sich gerade gütlich tat, war der von Neves Vater.
"… Mama?"
Das Wort kam so leise heraus, über ein Paar zitternder Lippen, aber sie hörte trotzdem.
"Aergh?"
Neves Mutter drehte sich zu ihr um, und Neve sah kein Leben in ihren Augen. Nur einen wilden, blutrünstigen Blick, der nun Neve ins Visier genommen hatte.
Langsam durch den Raum gehend, versuchte Neve, nicht in Tränen auszubrechen.
"M-Mama?" fragte sie erneut in der Hoffnung auf eine Antwort. Ihre Mutter stand einfach auf, das Fleisch ihres Mannes fiel von ihrem Kinn auf den Boden, während sie ihre Tochter anstarrte. "W-Was ist hier passiert?"
"Aaaarrrr...." Ihre Mutter senkte den Körper.
Instinktiv ging Neve zur Theke und griff langsam nach einem Messer.
Unter allen Gedanken wie "Das kann doch nicht wahr sein" und "Was geschieht hier?" gab es einen, der sich durchsetzte.
[Sie wird versuchen, mich zu töten.]
Und dieser Gedanke veranlasste Neve, das Heft ihres Küchenmessers fester zu umklammern.
"... Bitte nicht", flehte sie.
Doch ihre Warnung wurde ignoriert.
Ihre Mutter stürzte auf sie zu.
"Ah!" schrie Neve und positionierte ihr Messer zwischen sich und ihrer Mutter.
Ihre Mutter lief direkt hinein.
"Ack!?"
Das Küchenmesser bohrte sich direkt in den Hals der Frau, und doch hatte sie noch genug Kraft um heftig nach Neves Gesicht zu schlagen und zu kratzen. Sie schlug wild um sich, und Neve konnte gerade noch ihr Gesicht abwenden, um nicht geschnitten und zerkratzt zu werden.
Sie gab sich alle Mühe, die Frau am anderen Ende des Küchenmessers nicht anzusehen. Aber es gelang ihr nicht.
Dann fiel ihre Mutter zur Seite, tot.
Neve brach zusammen. Ihre Knie prallten auf den Boden, und ihr Pyjama saugte das Blut ihres Vaters auf, das sich angesammelt hatte.
Jene seltsamen Worte schwebten noch immer über Neves Kopf, fast als würden sie sie verspotten.
So erwachte Neve an dem Tag, an dem sich die Welt änderte. Der Tag, an dem das normale Leben endete und eine neue Welt entstand.
Der Tag, an dem die Unity Trials begannen.