Mit einem letzten verärgerten Blick ließ Fu Cui los, und alle Konkubinen im Hof fielen nacheinander auf die Knie.
Der Eunuch, der den Erlass überbrachte, war von höherem Rang als der, der vorhin mit der Nachricht des edlen Gemahls aufgetaucht war. Anstelle einer einfachen Dienertunika trug er eine kastanienbraune, bestickte Tunika. Yan Zheyun vermutete, dass er einer der Stellvertreter von Cao Mingbao sein könnte.
Nach einer kurzen Vorstellung begann er, Namen zu nennen.
"Fu Cui aus der Fu-Familie erhält hiermit den Titel eines Abgesandten dritter Klasse!" Begleiter dritter Klasse. Das war nur ein Rang über dem untersten Titel "männlicher Diener" oder "weiblicher Diener", der Palastdienern vorbehalten war, die zwar ein schönes Gesicht hatten, aber noch nicht dazu auserwählt worden waren, dem Kaiser im Bett zu dienen. Die Familie Fu hatte bei Hofe kein großes Ansehen. Yan Zheyun verstand Fu Cuis Vater als einen einfachen Beamten der unteren fünf Ränge, der kaum von Bedeutung war. Es war nur logisch, dass auch Fu Cui einen entsprechend niedrigen Rang erhielt.
Fu Cui konnte seine Enttäuschung nicht verbergen, aber es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu verbeugen und dem Kaiser für die ihm zuteil gewordene "Ehre" zu danken.
Aus seiner peripheren Sicht konnte Yan Zheyun sehen, wie Hua Zhixuans Schultern vor leisem Lachen zitterten. Direkt nach seiner herablassenden Haltung war der Rang eines Dieners der dritten Klasse, der zwei ganze Ränge unter dem von Yan Zheyun lag, wie ein Schlag auf die Wange. Yan Zheyun war über diese Wendung der Ereignisse ebenfalls amüsiert, aber er hatte mehr Verstand, als es zu zeigen. Was Hua Zhixuan betraf, so war es gut, dass der dumme Junge sich zurückhielt, denn sonst hätte man ihn der Respektlosigkeit bezichtigen können.
Das Edikt selbst war auf einer Handrolle geschrieben, die auf einem Seidenbrokat befestigt war, auf dessen Rand ein Drachen- und Wolkenmotiv gestickt war. Damit das Edikt rechtmäßig war, musste es den Stempel des kaiserlichen Siegels tragen, ein Erbstück der Gründerdynastie, das seit Generationen weitergegeben wurde. Wer dieses Siegel erhielt, sei es durch rechtmäßiges Erbe oder mit Gewalt, hatte das Mandat des Himmels und das Recht zu herrschen.
Deshalb verneigten sich alle vor dem Eunuchen, der aus dem Siegel las. Die Anwesenheit des Edikts war gleichbedeutend mit der Anwesenheit des Kaisers.
Nachdem noch ein paar weitere Namen genannt wurden, kam der Eunuch schließlich zu Hua Zhixuan.
"Hua Zhixuan aus der Hua-Familie wird hiermit der Titel eines Dieners erster Klasse verliehen!"
Yan Zheyun entspannte sich etwas, als er diese gute Nachricht hörte. Hua Zhixuan sah das vielleicht nicht so, da er kein Interesse daran hatte, seine Rolle als Konkubine zu erfüllen, aber Yan Zheyun kannte den Wert des Status nur zu gut. Zwischen den einzelnen Rängen in der Hierarchie klaffte eine große Lücke. Hua Zhixuan konnte über die Politik des inneren Palastes die Nase rümpfen, so viel er wollte, aber nichts würde ihn besser schützen, als die Leiter erfolgreich zu erklimmen. Der Rang eines Dieners der ersten Klasse war höher als die meisten Titel, die ihm bereits verliehen worden waren, also war dies ein guter Anfang für ihn.
Liang Ruhan aus der Familie Liang wird hiermit der Titel "Talentierter Herr" verliehen! Eine kleine Welle der Aufregung ging durch die Versammlung. Ein talentierter Lord von Anfang an! Dies war der erste Rang nach dem Dienerstatus und wurde nur selten als erster vergeben, es sei denn, der Inhaber stammte aus einem besonders angesehenen Umfeld oder hatte eine besondere Gunst des Kaisers.
Liang Ruhan wurde, wenn möglich, noch stolzer. Er verbeugte sich, um seinen Dank für diese wahre Ehre auszudrücken, und ließ die Ärmel flattern, als er sie in einer pompösen Darbietung ausbreitete, ganz von sich eingenommen. Als er sich wieder aufrichtete, vergaß er nicht, Yan Zheyun ein giftiges Grinsen zuzuwerfen.
Erstklassiger Diener gegen begabten Herrn. Wenn sich Yan Zheyuns Position nicht änderte, würde Liang Ruhan von nun an einen Rang höher stehen. Und selbst wenn sich die Position von Yan Zheyun ändern sollte, würden sie wahrscheinlich gleichgestellt sein. Wenn eine Konkubine nicht gerade eine außergewöhnliche Leistung vollbracht hatte, wurde sie selten mehr als einen Rang auf einmal befördert. Der höchste Rang, den man sich für Yan Zheyun vorstellen konnte, war ebenfalls der eines talentierten Lords.
Aber natürlich hofften die meisten von ihnen, dass er dort bleiben würde, wo er war, vernachlässigt, nachdem die flüchtige Laune des Kaisers abgelaufen war.
Yan Zheyun konnte erahnen, was sie dachten. Nach außen hin wirkte er gefasst, als sei er zuversichtlich, dass er auf keinen Fall verlieren könne. Aber in Wahrheit war er auch unsicher. Er hatte das Gefühl, dass der Kaiser ihn wegen des halbherzigen, fast schon zu höflichen One-Night-Stands, den sie zuvor gehabt hatten, in den Harem aufnehmen wollte. Aber wenn er Yan Yuns Identität wirklich nicht kannte, gab es keinen besseren Weg, ihn fernzuhalten, als ihn für immer im Zheshan-Palast auszusetzen.
Als der Eunuch sich dem Ende der Liste näherte, ohne ihn aufzurufen, spürte Yan Zheyun, wie sein Blut kälter wurde. Neben ihm regte sich Hua Zhixuan unruhig, und die höhnischen Blicke, die ihn umgaben, wurden immer offensichtlicher.
Würde der Kaiser ihn wirklich übergehen? Yan Zheyun konnte die gemischten Signale des Kaisers nicht deuten, verstand nicht, wie das Dessert und der Mantel im Gegensatz zur Tatsache wogen, dass er über einen Monat lang ignoriert wurde.
Als der Eunuch mit der Verkündung aller Titel fertig war und das Edikt zusammenrollte, wurde Yan Zheyun schwindelig. Das Läuten in seinen Ohren war nicht stark genug, um die höhnische Stimme von Liang Ruhan zu übertönen.
"Dieser Gonggong, bitte warten Sie!", rief er.
Der Eunuch blickte ihn teilnahmslos an. "Benötigt der talentierte Herr Liang etwas von diesem Diener?", fragte er.
Durch die Verwendung dieses neuen Titels fühlte sich Liang Ruhan überlegen. "Gonggong, es scheint, als hätten Sie eine Person übersehen." Er blickte bedeutungsvoll auf Yan Zheyun, der ihn ansah, als ob er unsichtbar wäre.
Der Eunuch richtete seine Ärmel. "Dieser Diener hat niemanden vergessen", sagte er, und Liang Ruhans Augen funkelten triumphierend.
"Oh, in diesem Fall dankt diese Konkubine Seiner Majestät für seine Gunst..." Er bereitete sich darauf vor, noch einmal formell zu verbeugen, und die anderen Konkubinen beeilten sich, es ihm gleichzutun. Doch der Eunuch hielt eine Hand hoch.
"Ach, wartet bitte, kleine Herren, dieser Diener hat die Edikte Seiner Majestät noch nicht vollständig übermittelt!"
"Aber Gonggong, Sie sagten doch gerade..." Liang Ruhan brach ab, die Farbe wich aus seinem Gesicht, als der Eunuch in seine Robe griff und ein weiteres noch aufgerolltes Brokat herauszog.
"Bruder Yan", hörte Yan Zheyun Hua Zhixuan erwartungsvoll aushauchen. Auch sein Herzschlag beschleunigte sich. Könnte es sein?
Der Eunuch räusperte sich und löste die Schnüre, die das Edikt zusammenhielten. Mit großer Förmlichkeit rollte er es aus und begann zu lesen.
"Im Namen des Himmels, das Edikt Seiner Majestät lautet wie folgt: Erstklassiger Diener Yan Yun hat Geduld und Ausdauer bewiesen, Tugend geübt und besitzt ein Temperament, das diesen Herrscher sehr erfreut. Er wird hiermit zum Edlen Herrn ernannt und erhält den Beinamen 'Yue', gültig ab dem 18. Tag des Monats Layue im 5. Jahr von Xuanjun."
Hörbares Keuchen und sogar leise Proteste brachen aus. Der Titel "Edler Herr" war zwei Ränge über dem Titel "Talentierter Herr", was sie wieder an den Anfang zurückbrachte. Dieser ehemalige Sklave stand immer noch an erster Stelle in der Hierarchie der Neulinge im Palast Zheshan.
Liang Ruhan erstarrte und starrte mit weit aufgerissenen, ungläubigen Augen auf das neue Edikt in den Händen des Eunuchen, als wollte er feststellen, ob es gefälscht war.
Yan Zheyun konnte es selbst kaum glauben. Edler Herr? Der Beiname 'Yue'? Welches Yue? Das Zeichen für 'Mond'? Spielte der Kaiser auf den Turm Meiyue an, ihr Treffen unter dem Vollmond beim Mittherbstfest oder sogar auf jene Nacht in einer Pferdekutsche?
"Edler Herr Yue", sagte der Eunuch mit mehr Respekt in der Stimme, als er zuvor Liang Ruhan angesprochen hatte. Seine Augen funkelten wissend. "Vergessen Sie bitte nicht den Rest der Formalitäten."Yan Zheyun klappte vor Schreck zusammen und fiel zu Boden. Die Dankbarkeit, die er empfand, war aufrichtig. Vielleicht war die Abfassung dieses Edikts für den Kaiser eine belanglose Angelegenheit, doch für Yan Zheyun bedeutete sie die Rettung seines Lebens.
"Diese Konkubine dankt Ihrer Majestät für die Ehre", sagte er, senkte den Kopf tief, um das Lächeln zu verbergen, das sich auf seinen Lippen ausbreitete.
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Das Staatsbankett zum Frühlingsfest stand bevor, und dieses Jahr fühlte sich Wu Shengqi noch stärker unter Druck gesetzt als zuvor. Während die privaten kaiserlichen Bankette in den Verantwortungsbereich des inneren Palastes fielen, gehörte die Organisation der Staatsbankette zu den Aufgaben des Ministeriums für Riten.
Dieses Bankett, das das neue Jahr einläutete, fand üblicherweise am Vorabend zum Jahreswechsel statt. Neben dem Kaiser und der Kaiserin zählten Minister des niedrigeren vierten Ranges mit ihren Familien, Staatsgäste wie diplomatische Gesandte und Generäle mit bedeutenden Kriegserfolgen zu den Teilnehmern, die die Erlaubnis erhalten hatten, in die Hauptstadt zurückzukehren und den Anlass mit ihrem Herrscher zu feiern.
Wenn man von Generälen mit bedeutenden Erfolgen spricht, kommt einem insbesondere einer in den Sinn. Wegen ihm war Wu Shengqi von Kollegen und Vorgesetzten am Hof belagert worden, die von ihm erwarteten, die Absichten des Kaisers hinsichtlich des großen Generals Pan zu entschlüsseln.
"Wu Daren." Der Sprecher nannte Wu Shengqi "Herr", eine allgemeine höfliche Anrede für alle Beamten, vom "Lower Nine" Bibliothekar der Kaiserlichen Universität bis zum "Upper One" Ministerkabinett.
"Herr Yuan." Wu Shengqi seufzte innerlich, als er den Gruß mit dem Finanzminister austauschte. "Ich habe bereits vielen anderen gesagt, Seine Majestät hält mich nicht für würdig, seine Pläne mit mir zu teilen." Er war nur einen Schritt davon entfernt, die heiligen Hallen des Ministeriums für Riten zu betreten. Einmal drinnen, konnte er seine Untergebenen anweisen, jedes Gespräch unter dem Vorwand der Arbeit zu unterbinden. Das wäre nicht einmal gelogen. Das Staatsbankett stand in nur einer Woche bevor und Wu Shengqi musste alles überwachen, um einen reibungslosen Ablauf sicherzustellen.
Obwohl die Familie Yuan nicht zu den sechs Adelsfamilien gehörte, blühte sie unter der Führung ihres aktuellen Oberhauptes Yuan Zong auf. Ein stillschweigendes Einvernehmen unter den Beamten bestand darin, die verschiedenen Bündnisse, die sich am Hof gebildet hatten, nicht offen zu debattieren, da dies theoretisch gegen die absolute Loyalität zur kaiserlichen Familie verstieß, die sie demonstrieren sollten. Dennoch war es ein offenes Geheimnis, dass die Familie Yuan der "gehorsame Hund" des Hua-Clans war.
Dieser gehorsame Hund hatte ihn bereits von Weitem gewittert und war gekommen, um ihn mit Insiderinformationen zu quälen, die Wu Shengqi nicht besaß!
"Kommen Sie schon, Lord Wu", sagte Yuan Zong, stieß ihm einen spitzen Ellbogen in die Seite und zeigte ihm ein schlitzohriges Grinsen. "Sicherlich muss Eure Majestät während Eurer Gespräche über das Staatsbankett den einen oder anderen Hinweis gegeben haben, ob der große General an der Front bleiben wird?" Der Kaiser hatte den Sieg im Norden während einer morgendlichen Hofpause verkündet, hielt sich aber zu allen anderen Kriegsangelegenheiten bedeckt, etwa dazu, was mit dem Großen General Pan geschehen würde.
Alle waren neugierig. Außer Wu Shengqi, der sich wirklich keinen weiteren Ärger leisten konnte.
"Lord Yuan irrt sich. Ich weiß nur, dass der große General diesmal beim Staatsbankett nicht dabei sein wird."
"Ach, das sagt mir überhaupt nichts, jeder weiß, dass er nicht rechtzeitig zum Fest zurück sein wird. Seien Sie nicht so egoistisch, Lord Wu."
Wu Shengqi versuchte, sich am Türrahmen vorbeizuschlängeln, doch Yuan Zong folgte ihm hartnäckig. Der Mann hatte ein dickeres Fell als die Mauern, die die Hauptstadt schützten. Es war ärgerlich, wie wenig Rücksicht Yuan Zong auf Wu Shengqis Status als Oberhaupt eines der alten Adelsklans nahm.
Aber es war nicht zu leugnen, dass die Wu-Familie viel von ihrem Einfluss am Hof eingebüßt hatte. Dazu kam, dass Yuan Zong und er zwar denselben Rang besaßen, aber die sechs Ministerien waren auch nach Wichtigkeit geordnet, und das Finanzministerium stand auf dem zweiten Platz, während das Ministerium für Riten den dritten einnahm.
"Fragen Sie, was Sie wollen", war Wu Shengqis erschöpfte Antwort. "Mir sind die Gedanken Seiner Majestät nicht bekannt."Das Finanzministerium stand in einer komplizierten Verbindung zum Militär, da es mit dem Kriegsministerium zusammenarbeitete, um die Militärrationen zu kontrollieren. Wu Shengqi wollte sich nicht in diese Angelegenheit einmischen. Er hatte sich bereits in eine heikle Lage manövriert, als er in einem Anfall von Leichtsinn den törichten Yan-Sklaven an den vierten Prinzen verschenkte. Nicht nur, dass er keine Gunst vom Kaiser erhielt, der vierte Prinz hatte auch alle Verbindungen zum Wu-Haushalt in einem Wutanfall abgebrochen.
Wenn der Kaiser Wind davon bekäme, dass Wu Shengqi sich mit den Gegnern der Militärkampagnen über General Pan unterhielt, wollte er nicht einmal die möglichen Konsequenzen bedenken.
Yuan Zongs Gesichtsausdruck wurde verschlagen. "Wie kann das sein?", fragte er mit gespielter Unschuld. "Selbst wenn Seine Majestät seine Pläne nicht ausdrücklich mit Lord Wu besprochen hat, ist es allgemein bekannt, dass Lord Wu einen Vertrauten in den inneren Palast geschickt hat, der dem Kaiser ins Ohr flüstern soll."
Wu Shengqi setzte seinen Weg zu seinem Büro fort. Die Untergebenen, denen er begegnete, grüßten ihn, verschwanden jedoch schnell aus seinem Blickfeld, bevor er sie zur Tarnung nutzen konnte. Zweifellos hatten sie gehört, wie schwierig es war, mit dem Finanzminister Yuan umzugehen.
"Lord Yuan irrt sich", wiederholte er und fühlte sich wie der Papagei, den er für seine dritte Konkubine gekauft hatte. "Meine bescheidene Tochter ist neu im inneren Palast und hatte noch keine Gelegenheit, sich dem Kaiser zu präsentieren."
Yuan Zong lachte leise. "Wer spricht denn von Ihrer kostbaren Tochter?" Er hob verschwörerisch die Augenbrauen. "Hat Lord Wu seine Quellen nicht kürzlich überprüft? Die Ranglisten für die neuen Schönheiten sind herausgegeben worden."
Nein, Lord Wu hatte seine Quellen noch nicht überprüft. Lord Wu hatte keine derart umfassenden Einflüsse im inneren Palast, dass er Quellen platzieren konnte. Einst hatte das Haus Wu eine starke Stellung innerhalb der Mauern der kaiserlichen Stadt. Doch seit dem Tod der bevorzugten Konkubine vor zwei Generationen begann ihr Glanz zu verblassen.
"Ich war zu sehr mit ministeriellen Angelegenheiten beschäftigt", entgegnete er schließlich.
Yuan Zong nickte beschwichtigend. Inzwischen war er Wu Shengqi in sein Büro gefolgt und hatte sich selbst einen Sitzplatz genommen, als wäre er der Besitzer des Raumes. "Natürlich, das waren Sie. Nun, Glückwünsche sind angebracht. Nicht nur, dass Ihre kostbare Tochter zur Dienerin zweiter Klasse befördert wurde, sondern auch Ihr ehemaliger Diener ist nun ein Edler."
Porzellan zersplitterte, als Wu Shengqi die Tasse mit dampfenden, heißen Tee fallen ließ, die ein Eunuch nur Sekunden vor seinem Eintreffen gebracht hatte.
"Er ist ein was?", fragte Wu Shengqi schwach.
"Ein Edler. Ist das nicht großartig?", antwortete Yuan Zong, eine Spur Amüsement in seiner Stimme erkennen lassend. "Bald wird er in der Lage sein, Ihre Freundlichkeit zu erwidern, indem er Ihnen direkt vom Bett Seiner Majestät aus Berichte erstattet."
Erwiderung?
Yan Yun könnte tatsächlich in Betracht ziehen, dem Haus Wu für all das, was es für ihn getan hatte, etwas zurückzugeben.
Doch Wu Shengqi wusste, dass dies nicht aus Dankbarkeit für irgendeine "Freundlichkeit" geschehen würde, denn wenig davon war gezeigt worden.
Sein Kopf schwirrte. Dies war das Schlimmste, was ihm in ganz Layue widerfahren war, und das schloss sogar die Verhöre über General Pan ein.