Der Würdige Patron, bitte kommen Sie hier entlang."
Die Gänge des Meiyue-Turms waren von einem leichten Duft erfüllt, den Yan Zheyun nicht einordnen konnte. Über drei Stockwerke verteilten sich Privaträume, eingebettet in eine Abfolge identischer Korridore, die ohne die Hilfe eines Kellners nicht voneinander zu unterscheiden waren. Vermutlich war genau das beabsichtigt.
Der junge Kellner führte sie zu einer unauffälligen Tür, die sich von den übrigen nicht unterschied. Mit einer höflichen Verbeugung gegenüber Wu Bin öffnete er die Tür. Yan Zheyun wurde nicht ignoriert; der Kellner nickte ihm beim Vorbeigehen zu. Eine Überraschung, da die meisten Leute ihre Blicke gewöhnlich über Diener hinwegschweifen ließen, als seien sie unsichtbar.
"Möchte der junge Meister Wu jetzt bestellen?"
"Was empfehlen Sie?"
Der Kellner strahlte vor Stolz. "All unsere Gerichte sind Spezialitäten, wir können Gerichte aus allen Teilen des Landes zubereiten. Verzeihen Sie dem kleinen Mann, wenn er prahlt, aber was immer der junge Meister Wu sich wünscht, wir können es zubereiten."
Wu Bin brummte nachdenklich und trommelte mit den Fingern auf die Perlmutteinlage des runden Tisches. "Was möchte Yun Er essen?" Er griff nach Yan Zheyun und zog ihn neben sich auf den Platz.
Yan Zheyun warf dem Kellner einen schnellen Blick zu, ob Wu Bins überaus intime Behandlung seiner Dienerschaft irgendwelche Emotionen erregte. Der Kellner schien das Verhalten Wu Bins jedoch nicht zu bemerken und stand weiterhin mit einem professionellen, distanzierten Lächeln da.
Wu Bin musste zugeben, dass er beeindruckt war. Der stolze älteste Sohn der Wu-Familie verbrachte seinen Abend mit einem Sklavenjungen, ein Klatsch, der normalerweise für ein paar offensichtliche Mimikänderungen gut gewesen wäre. Doch der Kellner zeigte keinerlei Reaktion.
Entweder war er in Sachen Kundenservice wirklich hervorragend und verdiente eine Gehaltserhöhung, oder er war darauf geschult, im Hintergrund zu bleiben und zu beobachten, um später dem Kaiser zu berichten.
Für Yan Zheyun spielte es keine Rolle. Doch ein leiser Schauer der Sorge lief ihm über den Rücken. Waren alle Mitarbeiter in dieser Herberge tatsächlich kaiserliche Spione, wie sollte er unbemerkt entkommen? Und wenn Wu Bin die Suche nach ihm startete, würden sie ihm bei der Ergreifung Yan Zheyuns helfen? In ihren Augen wäre Yan Zheyuns Fluchtversuch ein freches Vergehen gegen seinen Herrn, und er hätte eine Strafe verdient.
Yan Zheyun war nicht sicher. Doch er wollte diese Gelegenheit ergreifen, da sie vielleicht seine einzige war. Er musste lediglich im Voraus planen, Möglichkeiten abwägen und die Risiken minimieren, bevor er seinen Plan in die Tat umsetzte.
Mit anderen Worten, er musste einen Vorwand finden, den Meiyue-Turm zu erkunden. War eine Flucht machbar, dann konnte er voranschreiten. Andernfalls bliebe ihm nichts übrig, als vorläufig zur Wu-Residenz zurückzukehren und zu hoffen, dass sich eine weitere Gelegenheit bot.
Der Gedanke, all das ein für alle Mal hinter sich zu lassen, jagte einen Adrenalinschub durch seinen Körper. Er fühlte sich fast benommen. Er vergaß, dass Wu Bin ihn nach seiner Bestellung gefragt hatte, sein Blick fixierte das schimmernde Silbergrün der Tischplatte, während er in Gedanken nach Wegen suchte, den Raum zu verlassen, ohne dass Wu Bin ihm folgte.
Äußerlich betrachtet ließ ihn diese Ablenkung jedoch wie ein zahmes, gefügiges Kind erscheinen. Wu Bin, der annahm, dass der frühere Vorfall in der Küche ihn immer noch beschäftigte, war zufriedengestellt und sein Besitzergreifen verstärkte sich.
"Dann überraschen Sie uns doch mit Ihren besten Gerichten aus dem Süden. Und bringen Sie Reiswein."
Der Kellner nickte begeistert. "Sogleich, junger Meister. Bitte haben Sie einen Augenblick Geduld, ich werde Ihre Bestellung umgehend aufgeben. Wenn Sie noch etwas benötigen, steht draußen auf dem Gang jemand bereit, um sich um Sie zu kümmern."
Sie wurden allein gelassen. Wu Bin griff nach Yan Zheyuns Haaren und wickelte spielerisch das Ende seines Pferdeschwanzes um seine Finger. Er schien an Yan Zheyuns Haaren interessiert zu sein, ein Gedanke, über den Yan Zheyun nicht zu sehr nachdenken wollte."Yun Er, denkst du immer noch an diesen Sklaven?" Wu Bin hielt seine Stimme leicht, aber Yan Zheyun hörte den gefährlichen Unterton darin. Er kaute auf der Innenseite seiner Lippe und zwang sich, ruhig zu bleiben.
"Natürlich nicht", antwortete er leise.
"Ach wirklich? Warum achtest du dann nicht auf deinen großen Bruder?"
Etwas hatte sich in ihrer Beziehung verschoben. Es war subtil, aber die Art, wie Wu Bin ihn jetzt behandelte, ließ ihn fühlen, als sei er nur einen unachtsamen Schritt davon entfernt, in eine Falle zu tappen. Früher hatte Wu Bin seine räuberische Natur perfekt verborgen. Doch jetzt schien es, als wäre sein Versuch halbherzig, fast so, als wüsste er, dass Yan Zheyun irgendwie sein wahres Gesicht erkannt hatte und es sich nicht mehr lohnte, die Fassade aufrechtzuerhalten.
Yan Zheyun wusste nicht, ob er etwas getan hatte, das seine Erkenntnis verraten hatte. Doch er musste so tun, als hätte er die Veränderung nicht bemerkt, denn er fürchtete, Wu Bin könnte plötzlich sagen: "Wenn du schon weißt, wie ich wirklich bin, hat es keinen Sinn mehr, so zu tun, als wäre ich nett."
"Welche Aufmerksamkeit wünscht sich Gege?", fragte er. Noch vor einer Woche hätte er sich bei dem Gedanken, einen Mann als 'großer Bruder' anzusprechen, geschaudert. Er mochte vielleicht männliche Vorlieben haben, aber er war nicht der Typ für solche Zuneigungsbezeugungen. Doch jetzt konnte er es aussprechen, ohne mit der Wimper zu zucken.
Es war nur eine von vielen Dingen, zu denen er getrieben wurde, um zu überleben. Vielleicht würde er eines Tages erkennen, dass er so viel aufgegeben hatte, dass er keine Basis mehr hatte.
"Weißt du es wirklich nicht?"
Wu Bin strich mit dem Daumen über Yan Zheyuns Lippen, drückte sanft auf die Weichheit in einer suggestiven Weise.
Yan Zheyuns Kopfhaut kribbelte. Er spürte, wie sich die feinen Härchen an seinen Armen aufstellten. "Großer Bruder", sagte er und bemühte sich, seine Stimme ruhig zu halten. "Du weißt, wie Yun Er für dich empfindet." Seine Zähne streiften Wu Bins Haut, aber er riss seinen Kopf nicht weg, so sehr er es auch wollte. Irgendetwas sagte ihm, dass Wu Bin durchdrehen würde, wenn er seine Abscheu jetzt offenbarte.
Er hatte bereits die Stärke dieses Wirtskörpers getestet und war sich nicht sicher, ob er Wu Bin in einem Kampf besiegen könnte. Wenn Wu Bin sich entschied, ihn jetzt anzugreifen, da sie beide allein waren, könnte Yan Zheyun vielleicht nicht gewinnen. Und er hatte seine Prinzipien noch nicht so weit aufgegeben, dass er mit den Konsequenzen einverstanden wäre.
"Ich dachte, ich hätte es verstanden", sagte Wu Bin. Seine Worte waren merkwürdig gestelzt. "Aber Yun Er, du hast meine Gefühle heute wirklich verletzt."
Der private Raum war geräumig und sparsam, aber elegant eingerichtet. Doch in diesem Moment fühlte sich Yan Zheyun wie in einem Käfig mit einem Raubtier, das ihn jagte. Es lauerte auf ihn und wartete darauf, dass er einen Fehler machte, bevor es zum Töten ansetzte.
Er wollte einen Ausweg. Und er wollte ihn schnell.
Mit gefasstem Entschluss hob Yan Zheyun den Kopf und blickte Wu Bin in die Augen. Für Wu Bin war es das erste Mal seit Langem, dass sein kostbares Haustier ihn richtig ansah. Yan Zheyuns Augen waren sein schönstes Merkmal, hell und klar, so als könnten alle Prüfungen und Schwierigkeiten, die er seit dem Niedergang seiner Familie erlebt hatte, ihn nicht beschmutzen.
Wu Bin wollte diesen unschuldigen Blick selbst trüben.
"Großer Bruder", sagte Yan Zheyun und berührte Wu Bins Ärmel in einer tröstenden Geste. "Wenn Yun Er dich verärgert hat, dann entschuldige sich Yun Er. Aber auch wenn du es nicht gerne hörst, als dein Diener und jemand, der einst dein Vertrauter war, muss Yun Er es sagen."
"Nicht—""Yun Ers Gefühle für dich werden sich nicht ändern. Aber die Madam hat recht. Du hast die beste Zukunft in der Hauptstadt, großer Bruder. Alle sind stolz auf dich, einschließlich Yun Er. Die Tochter einer einflussreichen Familie zu ehelichen, um eine Allianz zu schmieden, ist nur ein weiterer wichtiger Schritt, den du gehen musst." Seine Augen röteten sich. "Auch Yun Er war einst der Sohn eines Adligen. Ich kann deine Situation verstehen, ich weiß, du hast keine Wahl, aber ich..."
Er holte zitternd Luft.
"Yun Er hat noch einen Rest an Stolz", sagte er hilflos.
Das schwache Glimmen des Laternenlichts funkelte wie ein Stern in den dunklen Augen von Yan Zheyun. Wu Bin starrte gebannt auf diesen wunderschönen Jungen, den er schon so lange begehrte.
Gerade als er sich vorbeugen und einen Kuss stehlen wollte, unterbrach ein Klopfen an der Tür den Moment.
"Junger Herr, wir haben Sie warten lassen. Ihr Essen ist angekommen, darf der junge Diener es hereinbringen?"
Perfektes Timing. Yan Zheyun hatte keine Ausreden mehr parat.
Er nutzte die Anwesenheit des Kellners, stand auf und ging zur Tür. Er öffnete sie, und sogleich strömten einige Kellner in einer ordentlichen Reihe herein, jeder von ihnen trug eine Köstlichkeit, die kunstvoll auf verzierten dreifarbigen Tellern angerichtet war.
Dies war der Moment. Da andere Außenstehende im Raum waren, auch wenn es nur Kellner waren, würde Wu Bin Yan Zheyun wahrscheinlich nicht bloßstellen. Er senkte den Kopf und fragte: "Darf dieser Diener sich entschuldigen, Junger Meister?"
Schweiß rann ihm den Nacken hinunter. Aus Erfahrung wusste er, dass Yan Yun auf diese subtile Weise in der Öffentlichkeit mitteilte, dass er auf die Toilette musste. Yan Zheyun hoffte, dass Wu Bin nach seinem vorherigen emotionalen Ausbruch dies als Zeichen deuten würde, dass er woanders hingehen und sich beruhigen wollte.
Früher hätte Wu Bin nicht einmal zu träumen gewagt, dass sein Yun Er, der ihn so offensichtlich verehrte, weglaufen wollte. Wohin könnte er auch gehen? Der Wu-Haushalt war seine einzige Zuflucht. Doch nun zeigte Wu Bin bereits Anzeichen, dass er Yan Zheyun verdächtigte, seine Meinung geändert zu haben. Yan Zheyun zweifelte, dass man ihn so einfach gehen lassen würde.
Aber Wu Bin gestattete es ihm.
"Mhm, sei vorsichtig", sagte Wu Bin, führte seine Tasse an die Lippen und atmete tief ein, um den Duft des hochwertigen Longjing-Tees zu genießen. "Der Meiyue-Turm ist bekannt dafür, sehr sicher zu sein, aber halte dich außer Sicht der anderen Gäste. Bitte einen Kellner, dich dorthin zu führen, wo du hin musst." Er spielte damit stillschweigend auf das WC an.
Yan Zheyun nickte steif. "Danke für die Erlaubnis, Junger Meister."
Als er durch die Tür ging, hörte er Wu Bin erneut seinen Namen rufen.
"Oh, Yun Er? Das hatte ich zu erwähnen vergessen. Lass dir nicht zu viel Zeit. Es würde dem jungen Meister das Herz brechen, wenn du verschwinden würdest."
Yan Zheyuns Blut fror in den Adern.Selbst nachdem Yan Zheyun die Gänge erreicht hatte, fühlte er sich immer noch erdrückt, als ob unsichtbare Hände permanent um seinen Hals lagen und langsam zudrückten.
Warum hatte Wu Bin das gesagt? Und überhaupt, warum hatte Wu Bin ihn so ohne Weiteres gehen lassen?
Yan Zheyun war nicht naiv genug, dies bloß auf Glück zurückzuführen. Er kannte Wu Bins hinterhältige Art. Dass Wu Bin ihn aus den Augen ließ, bedeutete, dass er überzeugt war, Yan Zheyun könnte nicht entkommen, selbst wenn er es versuchte. Entweder war es ein Irrglaube, dass Yan Zheyun zu sehr an ihm hing, oder Wu Bin hatte bereits Vorkehrungen getroffen.
Yan Zheyun glaubte nicht, dass Wu Bin so sorglos wäre.
Es gab etwas Ungewöhnliches, das Yan Zheyun am ersten Tag seiner Ankunft am Wirtskörper aufgefallen war. Er hatte vergeblich nach einer Markierung gesucht, die ihn als Sklaven des Wu-Haushalts ausweisen würde. Doch jede Stelle seiner hellen Haut war unversehrt. Er hatte keine Erinnerung daran, gebrandmarkt worden zu sein, was bedeutete, dass der Wu-Haushalt Yan Yun diese Demütigung bewusst erspart hatte.
Warum, wusste Yan Zheyun nicht, doch das war momentan nicht wichtig. Entscheidend war, dass Wu Bin sich sicher war, dass Yan Zheyun auch ohne eine solche Markierung nicht fliehen konnte oder wollte.
Yan Zheyun musste daraus schließen, dass er wahrscheinlich überwacht wurde.
„Eh? Sie sind der Diener des jungen Herrn Wu?"
Er schaute hoch. Der Kellner, der ihre Bestellung aufgenommen hatte, stand aufmerksam in der Nähe, wahrscheinlich um abzuwarten, ob es weitere Anweisungen von den Gästen gab. Ach ja, und um möglicherweise wertvolle Gespräche zu belauschen.
Aber seitdem Yan Zheyun über die Möglichkeit nachdachte, dass Wu Bin Leute geschickt hatte, um ihn zu überwachen, konnte er nicht anders, als alle mit neuem Misstrauen zu betrachten.
[Ich werde verrückt. Ich muss hier raus. Noch ein Monat mit diesem Psychopathen und ich entwickle eine paranoide Persönlichkeitsstörung.]
„Könnten Sie mir sagen, wo die Toilette ist?"
„Ah, sie ist nur um ein paar Ecken, dort lang, dann links und geradeaus den Gang hinunter, dann wieder rechts und noch ein Gang…", sagte der Kellner besorgt. „Vielleicht sollte ich jemanden suchen, der Sie begleitet? Ich kann meinen Platz nicht verlassen... aber der junge Meister Wu würde sich sicher Sorgen machen, wenn Sie lange weg sind."
Yan Zheyun presste die Lippen zusammen. „Es ist in Ordnung", sagte er. „Ich kann mir den Weg merken." Als ob er das könnte. Er brauchte nur eine Ausrede.
Er folgte den Anweisungen, prägte sich dabei den Grundriss des Gebäudes ein. Das Innere erschien viel größer als von außen vermutet, aber Yan Zheyun war sich nicht sicher, ob das an einer genialen Architektur lag oder ob er zufällig auf einen geheimen Gang gestoßen war.
Innen ähnelte es einem Labyrinth. Von dem Gang aus gab es keine Fenster, und hätte er sich nicht sorgfältig Merkzettel gemacht, hätte er völlig die Orientierung verloren. Leider fand er keinen offensichtlichen Weg aus dem Gebäude, außer den Rückweg zum Haupteingang zu verfolgen. Doch offen herauszumarschieren wäre zu riskant gewesen.
Gerade als er aufgeben und nach Hause gehen wollte, fiel ihm ein Gemälde an einer Wand am Ende des Ganges ins Auge.