Als die Nachricht von der bevorstehenden Hochzeit zwischen Wu Bin und der Tochter von General Guo offiziell bekannt gegeben wurde, war die gesamte Hauptstadt in heller Aufregung. Der vielversprechendste junge Beamte des Landes würde bald eine edle Jungfrau aus einem angesehenen Adelshaus heiraten. Plötzlich waren sie in aller Munde und neidische Kommentare begleiteten sie wohin sie auch gingen.
"Die älteste Tochter von General Guo? Wahnsinn, so eine Schönheit und dazu noch so kultiviert! Die beiden passen perfekt zueinander!"
"Und ob sie das tun! Ein brillianter junger Gelehrter und eine wunderschöne junge Dame, sie werden ein prächtiges Paar abgeben!"
"Ganz zu schweigen von ihren Familien, tsk tsk, das ist eine weitere Machtallianz zwischen zwei der sechs noblen Clans. Aber wer kann es ihnen verübeln, dass sie sich füreinander entschieden haben? Diese Aristokraten sind wirklich eine ganz andere Welt als wir einfachen Leute, kein Wunder, dass sie auf uns herabsehen..."
Die Familie Wu gehörte zu den sechs herausragenden alten Familien, die es bereits vor der Gründung der neuen Dynastie gegeben hatte. Der Grund für das lange Fortbestehen dieser sechs Adelsclans war, dass sie während der Regierungszeit des Gründungskaisers große Verdienste erlangt hatten. Genauer gesagt, sie hatten alle den Feldzug des Gründungskaisers gegen den Tyrann der vorherigen, untergegangenen Dynastie unterstützt. Daher war ihr Einfluss am Hof noch immer unübertroffen.
Die sechs Adelsfamilien: Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao und Liang.
Die Familie Wu hatte bereits Verbindungen zu mehr als der Hälfte der genannten Familien durch Heirat geknüpft und stand nun kurz davor, eine weitere hinzuzufügen. Wu Guoyan, das aktuelle Oberhaupt der Familie, war zwar mittelmäßig und bekleidete lediglich das Amt des Zeremonienministers, aber seine Frau hatte ihm einen fähigen Sohn geboren. Jeder wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Familie Wu wieder zu alter Größe aufsteigen würde.
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Der Sommer war für Yan Zheyun wie im Flug vergangen. Nachdem die anderen Diener gemerkt hatten, dass er nicht auf ihre Schikanen reagierte, hatten sie meist damit aufgehört. Ganz besonders die Diener in den Küchen hatten schnell erfahren, dass Oberin Wang von niemandem Unsinn duldete.
Yan Zheyun war überrascht. Er hatte erwartet, dass auch Oberin Wang ihn schikanieren würde. Die Blicke, die sie ihm zuwarf, als das Gerücht über ihn und Wu Bins Gemach die Runde machte, waren alles andere als freundlich gewesen. Aber Yan Zheyun gab sich alle Mühe, ihr keinen Grund zur Unzufriedenheit zu geben. Nachdem er einige Wochen lang seine Arbeit als Geschirrspüler zu ihrer Zufriedenheit erledigt hatte, befahl ihm Oberin Wang, in die Küche zu gehen, um das Feuer zu schüren.
Diese neue Tätigkeit war... schmutziger als die vorherige. Häufig war er mit Ruß bedeckt und der Rauch nahm ihm den Atem. In seinem früheren Leben hatte Yan Zheyun das Rauchen nie gemocht, selbst wenn es unter den Geschäftsleuten, mit denen er zu tun hatte, gang und gäbe war. Damals hatten aus Respekt vor ihm – oder vielleicht eher wegen seiner mächtigen Eltern – alle ihre Zigaretten ausgedrückt, wenn er die privaten Lounge-Bereiche oder VIP-Räume in Vergnügungsetablissements betrat. Doch jetzt hatte er nicht einmal mehr das Recht, darum zu bitten, mit einem anderen Sklaven die Arbeit zu tauschen.
Zunächst glaubte er, dass Oberin Wang ihn als Feuermacher eingesetzt hatte, weil sie unzufrieden mit ihm war. Schließlich war es eine harte Arbeit, vielleicht sogar schlimmer als das Geschirrspülen wegen der unerträglichen Hitze. Doch eines Tages, nachdem ein prächtiges Festmahl für die Gäste zubereitet worden war – es gab so viele Besucher, die nach Wu Bins Hochzeitsankündigung um Gunst werben wollten – zog ihn Oberin Wang beiseite für ein Vier-Augen-Gespräch.
"Der Haushofmeister hat mich gefragt, warum ich dich nicht im Haupthaus servieren lasse", sagte Oberin Wang und beobachtete Yan Zheyuns Gesicht auf der Suche nach Unzufriedenheit. "Hast du irgendwelche Beschwerden? Willst du wieder von den Herren gesehen werden?"Es gab eine ungeschriebene Regel, dass Bedienstete, die in direktem Kontakt mit den Hausherren und ihren angesehenen Gästen standen, äußerst ansprechend sein sollten. Je attraktiver, desto besser. Der Verwalter war fest davon überzeugt, dass Frau Wang die ihr zur Verfügung stehenden Ressourcen verschwendete, indem sie Yan Zheyun in den Küchen verbarg.
Dieser Gedanke kam Yan Zheyun just in diesem Moment. Er sah zu ihr hoch, zunächst schockiert, dann von tiefer Dankbarkeit erfüllt.
"Yun Er hat nichts zu beklagen, Frau Wang", hatte er gesagt und sich zum ersten Mal seit seiner Ankunft an diesem fremden Ort aufrichtig verbeugt. "Vielen Dank, dass Sie sich um mich gekümmert haben."
"Mm", hatte sie knapp erwidert und nickte kurz. "Solange Sie das wissen. Kehren Sie zurück zu Ihrer Arbeit."
Auf der Welt gab es noch gute Menschen. Frau Wang, die Yan Zheyun absichtlich eine Position zugeteilt hatte, in der er vor den neugierigen Blicken mächtiger Männer verborgen war. Wu Zhong, der ihm jeden Morgen beim Transport zweier Wassereimer geholfen hatte, bis Yan Zheyun genug Kraft in den Armen aufgebaut hatte, um es selbst zu tun. Und die arme Mingyue, die trotz ihrer kürzlichen Abtreibung immer noch versuchte, nach ihm zu sehen. Ein Monat nachdem sie ihre Dienste als Bettwärmerin aufgenommen hatte, war sie schwanger geworden, und Liang Hui hatte sie gezwungen, das Baby abzutreiben, sobald die Nachricht bekannt wurde. Das älteste Kind der neuen Generation durfte kein uneheliches sein.
Die Abtreibung hätte Mingyue beinahe das Leben gekostet, da ihre Gesundheit von Anfang an nicht die beste war. Bei ihrem ersten Besuch in der Küche danach war ihr Gesicht grünlich und sie hatte so viel Gewicht verloren, dass Yan Zheyun sie kaum wiedererkannte. Er hatte sie auf die Stufen gesetzt, die zum Waschhof im Bedienstetenbereich führten, und hatte zugesehen, wie sie still in ihre Ärmel schluchzte.
"Ah Yun", hatte sie zwischen den Schluchzern hervorgebracht, "es ist gut, dass du weg bist."
Er hatte nicht nach einer Erklärung gefragt. Beide hatten verstanden, was sie meinte.
Das war im Sommer gewesen.
Jetzt war es bereits der Anfang des Herbstes, und Wu Bins Hochzeit stand in zwei Monaten an, zu Beginn des Oktobers.
Yan Zheyun beendete das Stapeln von Brennholz in den lodernden Flammen und wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab. Feuchte Haarsträhnen klebten an seiner schweißnassen Stirn und den erröteten Wangen. Statt seines typischen Pferdeschwanzes hatte er sein Haar zu einem unordentlichen Dutt im Nacken gebunden, wie seine kleine Schwester es oft tat, wenn sie ihr Gesicht waschen wollte.
Draußen brannte die Mittagssonne unbarmherzig. In der Küche war es so stickig, dass er glaubte, an Sauerstoffmangel in Ohnmacht zu fallen. So viel zum Thema "Herbst". Kürzlich hatte Mingyue ihm aufgeregt erzählt, dass der Herbst nahte und sie während des Mittherbstfestivals abends in die Stadt gehen dürften, um an den Festlichkeiten teilzunehmen. Yan Zheyun, der den Überblick über die Monate längst verloren hatte, hatte ihr töricht geglaubt. Die Aussicht auf bald kühler werdendes Wetter hatte ihn aufgemuntert. Die vergangenen Tage waren quälend gewesen – er musste sich ein Zimmer mit sieben anderen klebrigen, stinkenden Jungs teilen, eine Erfahrung, die noch schlimmer als die in den Studentenwohnheimen war.
Aber der sogenannte Herbst der alten Zeiten, also der 7., 8. und 9. Monat des Mondkalenders, war tatsächlich nur der August. Eigentlich die heißeste Zeit des verdammten Jahres. Für Yan Zheyuns modernen Verstand war der August immer noch Sommer.
... Yan Zheyun hatte sich in seinem Leben noch nie so betrogen gefühlt. Er hatte immer gerätselt, warum das Mittherbstfest, das üblicherweise im September gefeiert wurde, "Mittherbst" und nicht "Herbstanfang" genannt wurde. Nun, jetzt wusste er es."Wah, der Herbsttiger ist heute wirklich bissig," beschwerte sich eine Stimme hinter ihm. Es war Xiqing, eine von zwei Schwestern, die in der Küche beim Kochen halfen. Sie waren zwar nicht so hübsch wie die Dienstmädchen, die in den Residenzen der Herren arbeiteten, aber beide hatten ein frisches, sauberes Aussehen, weshalb Oberin Wang sie oft nach vorne schickte, um beim Eindecken des Tisches zu helfen.
"Sommerlicher Tiger", murmelte Yan Zheyun vor sich hin. Mit "Herbsttiger" meinte man eine ungewöhnlich warme Wetterperiode im Herbst. Yan Zheyun wollte noch nicht zugeben, dass der Herbst begonnen hatte.
"Hm? Hast du was gesagt?", fragte Xiqing, während sie sich beeilte, die Teeblätter zu sortieren und schnell einen Tee für die angesehenen Gäste zuzubereiten.
"...nein, es ist nichts."
Er konnte selbst nicht erklären, warum er so mürrisch war. Technisch gesehen hatte sich sein Leben in den letzten Monaten verbessert. Er hatte sich in den heimlichen Auseinandersetzungen behauptet, in die ihn die anderen Diener manchmal verwickelten, er war körperlich stärker geworden und hatte seit Wochen nichts mehr mit Wu Bin zu tun gehabt. Als er Wu Bin zuletzt zufällig auf dem Weg zu Besorgungen begegnet war, hatte dieser so getan, als würde er ihn nicht sehen.
Durch Wu Bins "Verlassenheit" hatte Yan Zheyun Zeit gewonnen, sich zu stärken und zu wappnen. Zwar war er immer noch in ständiger Alarmbereitschaft, da er nicht wusste, wann Wu Bin zuschlagen würde, aber zumindest hatte er Zeit zu verschnaufen.
Aber aus irgendeinem Grund war er heute unruhig. Er wollte es auf das schlechte Wetter schieben, doch etwas sagte ihm, dass er vorsichtiger sein musste.
"Große Schwester Xiqing", sagte er mit neutraler Stimme. "Heute scheint es ja noch hektischer zu zugehen als sonst. Und die große Schwester Xile habe ich seit heute Morgen nicht mehr gesehen?" Er bezog sich auf ihre jüngere Schwester.
"Wir haben heute einen sehr wichtigen Besucher", erklärte sie. "Der Verwalter war besorgt, dass es an der Front nicht genug Diener gab, also bat er Xile zu bleiben und zu helfen." Sie kräuselte die Nase und murrte: "Ich könnte auch assistieren, aber nein, die weniger Hübsche muss zurück und Tee kochen."
Yan Zheyun ließ das unkommentiert. "Ein wichtiger Besucher? Weiß Große Schwester, wer das ist?" Er versuchte, es wie belanglosen Smalltalk klingen zu lassen, doch seine Knöchel waren vor Anspannung bereits weiß, weil er den Holzklotz, den er aufgehoben hatte, so fest umklammerte. Jedes Mal, wenn er von einem neuen Besucher hörte, schoss die Unruhe in ihm hoch. Die Erinnerung an das Gesicht des Kronprinzen Schurke 2 war noch immer lebhaft in seinem Kopf und er fragte sich, wie er der zukünftigen Begegnung, die sein Schicksal besiegeln könnte, entkommen würde.
"Ach? Ich weiß es nicht, ich durfte ihn nicht sehen", gab sie ihm einen irritierten Blick. "Du wirkst heute sehr neugierig."
Es stimmte, dass Yan Zheyun nie Interesse an den Gästen gezeigt hatte, die im Haus Wu ein- und ausgingen. Während die anderen Bediensteten gern tratschten – besonders die Dienstmädchen, die darüber diskutierten, welcher der Freunde des jungen Herrn am attraktivsten war – hielt sich Yan Zheyun immer zurück. Die anderen gingen davon aus, dass das Thema für ihn heikel war, da er einst zu diesen gesellschaftlichen Kreisen gehörte und so weiter.
Yan Zheyuns Brummen war nichtssagend. Er legte mehr Holz nach im Ofen. "Ich glaube, mir ist einfach ein wenig langweilig", sagte er mit einem bezaubernden Lächeln und Grübchen in den Wangen. Mit dem Charme seiner funkelnden Augen schaffte er es, Xiqings Herz zum Schmelzen zu bringen.
Das war ein neuer Trick, den Yan Zheyun ebenfalls erlernt hatte. Die Gesichtszüge seines früheren Ichs waren zu kalt gewesen, um diesen Effekt zu erzielen, und er war es gewohnt, seinen Willen durch Einschüchterung anderer zu bekommen, statt durch sein Aussehen ihre Zuneigung zu gewinnen. Aber er hatte sich anpassen müssen.Xiqing kicherte und warf einen verstohlenen Blick durch die Küche. Alle anderen waren viel zu sehr mit den Vorbereitungen für das bevorstehende Fest beschäftigt, um ihrer kleinen Ecke Beachtung zu schenken.
"Hier", sagte sie leise und schob Yan Zheyun ein kleines Stück Lotuskuchen zu. Es war in einem schönen Jadegrün und in die Form einer Pfingstrose geformt. "Damit Ah Yun sich nicht langweilt. Psst, wenn man dich erwischt, sag nicht, dass es von mir kommt!"
Mit einem verschmitzten Zwinkern wandte sie sich wieder dem Teekochen zu und vermied es, Yan Zheyun weiter anzusehen, als hätte sie Angst, dass ein weiterer Blick unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie ziehen könnte und sie beide in Schwierigkeiten bringen würde.
Yan Zheyun musste lachen. Er drehte dem Rest der Küche den Rücken zu und kauerte sich auf seinen kleinen Hocker vor dem Herd. Der Lotuskuchen war frisch zubereitet und sehr köstlich. Er knabberte langsam daran, um den Geschmack länger genießen zu können, und seine Stimmung hatte sich bereits erheblich verbessert.
Wer hätte gedacht, dass er mit so wenig so zufrieden sein könnte.
Er hatte gedacht, dass der Rest des Tages genauso ereignislos verlaufen würde, mit harter Arbeit in der Küche, bevor er zurückgehen würde, um sich zu waschen und zu schlafen. Immer das gleiche, ein weiterer eintöniger Tag.
Doch ein plötzliches, wütendes Geschrei ließ alle in der Küche zusammenzucken und innehalten. Yang Feng stürmte durch die Tür, sein Gesicht fleckig vor Aufregung. Er war der Haushofmeister des Hauses und der engste Vertraute des Ministers für Riten. Er unterstützte auch Liang Hui bei der Führung der Haushaltsangelegenheiten und war für alle anderen Bediensteten zuständig. Yan Zheyun hatte noch nie zuvor gesehen, dass dieser scharfsinnige und berechnende Mann seine Beherrschung verlor.
"Ihr alle seid ein Haufen nutzloser Taugenichtse", schrie er und ließ seinen Zorn an allen heraus, die in seiner Sichtweite waren. "Oberin Wang! Kommen Sie hierher! Ist das Ihre Art, Ihre Küchen zu führen?!"
Oberin Wang trat heran, ihr Gesichtsausdruck war höflich, aber kühl. Sie verbeugte sich oberflächlich, bevor sie fragte: "Was ist passiert, Haushofmeister Yang? Kann ich erfahren, worum es geht?" Zwar hatte er einen höheren Rang als sie, doch Oberin Wang war ebenfalls eine alte, treue Dienerin im Haushalt. Sie war die geliebte persönliche Dienerin der alten Herrin gewesen, der Großmutter mütterlicherseits von Wu Bin, und ihr Einfluss war nicht zu unterschätzen.
Haushofmeister Yang wusste genau, dass sie eine schwierige Persönlichkeit war. Er zwang sich zur Ruhe, aber seine Worte waren erstickt, als er sagte: "Diese Nichtsnutzige, die Sie nach vorne geschickt haben, hat Suppe über unseren ehrenwerten Gast verschüttet! Wissen Sie, wer das ist? Können wir uns erlauben, ihn zu beleidigen?! Unser Herr hat bereits angeordnet, sie zu Tode zu peitschen, aber wenn dieser Gast die Angelegenheit weiter verfolgt, wissen Sie, wie viele Köpfe rollen werden?!"
Oberin Wang muss gewusst haben, wer der Gast war, denn sie wurde kreidebleich. "Verschüttete... Suppe? Gab es Verletzungen—"
Sie wurde durch einen schrillen Schrei unterbrochen. Yan Zheyun sah aus dem Augenwinkel einen violetten Schimmer und begriff, was Xiqing vorhatte. Es war unüberlegt, aber er musste sie aufhalten, schon allein, weil sie so freundlich zu ihm gewesen war. Er hatte keine Zeit zum Nachdenken, er stürmte vorwärts, um sie davon abzuhalten, sich in den Mittelpunkt zu stellen. Doch er hatte ihre Kraft unterschätzt. Mit einem kräftigen Ruck zog Xiqing ihn mit sich.
Entsetzen überkam Yan Zheyun, als der halb gegessene Lotuskuchen aus seiner Hand flog und direkt neben den Schuhen der Oberin Wang landete.
Sie stürzten zu Boden, direkt vor Haushofmeister Yang.