"Você já é casado com alguém?" a voz de um homem ecoou pelo salão de casamento lindamente decorado, cheio de convidados.

Natalie Ford, em seu vestido de noiva branco, ficou paralisada no altar, seus olhos castanhos claros olhando em descrença para o documento em sua mão—sua própria certidão de casamento, declarando que ela havia se casado um ano e meio atrás.

Ela olhou para o homem chocado de terno preto parado diante dela. Ivan Brown, o homem com quem ela deveria se casar nos próximos minutos. Após a morte de sua mãe, Ivan foi a única pessoa que a tratou como um ser humano, na qual ela podia confiar enquanto lutava contra a patética família que tinha.

"I-Ivan, este documento é falso. Eu nunca me casei com ninguém. Eu nem mesmo conheço o homem neste documento. Nunca o encontrei ou sequer ouvi seu nome!"

Aiden Handrix era um estranho para ela.

Ivan examinou as assinaturas no final do documento.

"Mas a assinatura é sua," ele disse, seu olhar furioso.

"Não sei quem poderia copiar—"

"Foi você quem assinou. Você sabe disso muito bem."

Natalie não pôde negar; era de fato sua assinatura, e não parecia forjada.

"Mas o certificado ainda pode ser falso," ela protestou. Natalie esperava que seu futuro marido confiasse nela, mas antes que ele pudesse responder, alguém arrancou o documento de sua mão—sua avó Sephina Ford, a chefe da família Ford. Ela observou o documento e resmungou.

"Você ousa chamar um certificado governamental de falso?"

"Vovó…"

Tap!

"Você miserável, é exatamente como sua mãe, suja e imoral," ela cuspiu e virou-se para seu filho, "Você deveria ter morrido com sua mãe naquela época e nos poupado dessa humilhação."

Não era inesperado para Natalie ouvir isso. Sephina sempre a odiou enquanto amava sua meia-irmã Briena. Natalie sempre se perguntou por que essa mulher a odiava tanto sendo que ambas compartilhavam o mesmo sangue dela.

"Mãe, acalme-se," Clara Smith, a madrasta de Natalie, interveio, "Meu irmão Henry pode nos ajudar a verificar se este documento é falso. Afinal, ele é um oficial de alto escalão."

Um homem de meia-idade de terno marrom, Henry Smith, avançou e pegou o documento das mãos de Clara. Todos no salão de casamento prenderam a respiração, aguardando seu veredito. Os olhos esperançosos de Natalie estavam fixos nele, ele era sua única chance de sair dessa situação de pesadelo.

"Este documento não é falso. É de fato uma certidão de casamento genuína para as duas pessoas mencionadas nele—Natalie Ford e Aiden Handrix," Henry finalmente anunciou.

Natalie sentiu como se tivesse sido atingida por um raio novamente, como se o choque inicial de ter um estranho trazendo esse documento logo antes de ela trocar votos com Ivan não fosse o suficiente.

"Isso não pode ser," ela balançou a cabeça em negação e gritou, "Tio Henry, por favor, verifique novamente."

Henry a olhou com decepção nos olhos. Ele respondeu calmamente, "Se você não confia em mim, pode ir ao cartório de casamentos e verificar novamente. Mas tenho certeza de que o resultado será o mesmo." Ele entregou o documento de volta a ela e se afastou do altar.

Todos os olhos no salão de casamento estavam sobre ela, seus olhares a acusando de fraude e engano.

Segurando o documento em suas mãos trêmulas, Natalie mais uma vez se virou para Ivan, que até agora não havia proferido uma única palavra, mas seu olhar havia claramente se tornado odioso, acusando-a de traição e quebrando sua confiança.

"Ivan, confie em mim. Eu não—"

"A verdade está diante de nós. Você ainda ousa negá-la?" Sua meia-irmã Briena interrompeu, seus olhos cor de avelã brilhando de satisfação com o desespero de Natalie. Ela se posicionou orgulhosamente ao lado de Ivan.

"Isso não é da sua conta, Briena," Natalie a encarou.

"Você arruinando a imagem da nossa família com suas mentiras torna isso minha conta," Briena rebateu, olhando para o pai deles que ainda parecia chocado com os eventos. "Você humilhou o Pai na frente de todos. Se você tinha outro homem e já era casada, por que machucou Ivan? Por que planejou este casamento? Para machucar e humilhar a todos? Bem, você conseguiu."

Ela jogou seu longo cabelo cor de mel por cima do ombro e olhou para Ivan, seus olhos de repente se tornando suaves e tristes. "Eu sei que minha irmã te machucou e sua família, Ivan. Peço desculpas em nome dela."

O olhar frio de Ivan permaneceu fixo em Natalie, antes de finalmente se voltar para Briena. "Você se importaria de ser minha esposa?"

Briena sentiu como se tivesse ouvido errado. Ivan Brown, o homem que sempre teve olhos para sua irmã apesar de todos os seus esforços para chamar sua atenção, de repente estava pedindo para ela ser sua esposa. Sua mãe, Clara Ford, sentiu como se tivesse ganhado na loteria, mas conteve sua empolgação.

"Ivan…" Natalie chamou por ele, mas ele a ignorou.

"O que você está dizendo, Ivan?" Clara perguntou. "Eu sei que Natalie te machucou, mas você não deve tomar decisões precipitadas. Você deveria estar calmo e conversar com seus pais primeiro."

"Não nos importamos com a decisão de nosso filho," declarou Amelia Brown, mãe de Ivan, enquanto seu esposo, Lucas Brown, concordava com a cabeça.

Natalie tentou explicar. "Mãe, confie em mim—"

"Sem mais palavras, Natalie," Amelia interrompeu. "Eu nunca fiquei feliz com este casamento, mas concordei porque Ivan queria se casar com você. Agora ele pode ver que tipo de mulher você é antes que seja tarde demais, e eu não poderia estar mais feliz. Meu filho merece alguém como Briena, não uma miserável como você."

Amelia foi até Briena e segurou sua mão, "Você gostaria de ser minha nora, Briena?" Seu olhar e tom eram gentis, o oposto de como ela havia falado com Natalie.

Briena olhou para sua avó, que disse, "Nós sabemos que você é a filha responsável da família Ford, e você tomaria a decisão certa."

Clara olhou para seu marido. "Jay, você não vai dizer nada?"

Jay, que ainda tinha seus punhos cerrados sobre Natalie, relaxou um pouco. "Briena, eu concordo com sua decisão."

"Pai," Natalie implorou, sentindo-se invisível no salão de casamento que era destinado a ela.

Jay Ford a encarou, cerrando os dentes. "Eu vou lidar com você mais tarde."

Ajudaless, Natalie se virou para Ivan mais uma vez. "Ivan, pela última vez, estou te dizendo que não sei nada sobre essa certidão de casamento. Vou provar para todos que sou inocente," seu olhar se tornou determinado, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Mas se você não confiar em mim agora e me humilhar casando com Briena, eu nunca vou te aceitar, mesmo que você me implore."

Ivan estava prestes a responder, mas Briena segurou sua mão e falou em seu lugar. "Como você vai provar isso, Natalie? Para registrar um casamento e obter essa certidão, você tem que estar presente no cartório, enviar seus IDs nacionais, tirar fotografias e assinar o documento. Você acha que há um clone seu que fez isso?" Briena zombou.

"Quem você está tentando enganar? Ivan, que te amou incondicionalmente apesar de como você tem agido de maneira patética todos esses anos? Tenha um pouco de autoconsciência."

"Eu só sei de uma coisa: sou inocente," Natalie repetiu, seu olhar se tornando irado enquanto olhava para Ivan. "Você escolhe acreditar em mim ou não?"

Ivan zombou. "Eu não sabia que você era tão teimosa. Em vez de aceitar como você traiu e me enganou, você ousa me ameaçar." Ele caminhou em direção a ela, encarando seus olhos. "Natalie Ford, você é o maior erro da minha vida e este é o momento de corrigi-lo. Eu escolho sua irmã sobre você. Você não merece nem ficar na minha frente neste momento. Faça o que quiser, mas uma coisa é certa, você não é absolutamente nada para mim." Ele virou-se para sua mãe. "Me dê o anel."

Amelia entregou a ele uma pequena caixa contendo o anel de casamento que era destinado a Natalie. Ivan caminhou em direção a Briena, segurou sua mão e deslizou o anel em seu dedo. "A partir de hoje, você é minha noiva. Não desejo casar neste salão de casamento, contaminado pela presença de sua irmã. Mas prometo a você um ótimo casamento que você nunca esquecerá."

Um sorriso amplo se espalhou pelos lábios de Briena. "Muito obrigada por me considerar, Ivan. Farei o meu melhor para ser uma esposa perfeita e nunca te decepcionar."

Todo mundo no salão congratulou o casal enquanto Jay Ford se aproximou de Natalie, "A partir de hoje, você não tem lugar na minha casa. Não desejo vê-la nunca. Esquecerei que tenho duas filhas. Saia e vá para esse marido seu e não volte nunca."

"Pai…"

"Guardas, joguem-na para fora daqui," Jay ordenou.

Dois guardas se aproximaram dela. Eles estavam prestes a segurá-la, mas ela ergueu a mão. "Não se incomodem."

Olhando ao redor de todo o salão e observando sua chamada família, um brilho frio apareceu em seus olhos, "Um dia, farei todos vocês se arrependerem disso." Ela se virou e foi embora.