Do lado de fora do Portão Sunzhen, uma longa fila de jovens mulheres e homens já começava a se formar. Ainda não era o fim do inverno. Li Fang não tinha ideia de como o Ministério da Receita, que tradicionalmente era responsável pela organização da seleção das belezas, conseguiu convencer o imperador a adiantar a cerimônia. Mas havia sido extenuante para ela coordenar tudo em cima da hora.
Um pequeno sorriso sem alegria se fixou em seu rosto. Ao final do dia, parecia que o imperador era como qualquer outro homem. Uma nova dançarina não era suficiente, ele não podia esperar para adicionar mais à sua coleção sempre crescente.
"Consorte Nobre Niangniang, as belezas chegaram e estão prontas para se apresentar para seleção." O eunuco encarregado de conduzir o cortejo de suas carruagens para este pátio veio informar a ela. Ele tinha um sorriso bajulador enquanto olhava para ela ansiosamente e ela sabia que ele esperava uma recompensa por um trabalho bem feito.
Mas Li Fang não conseguia se forçar a dar-lhe uma. Que mulher ajudaria felizmente o seu marido a escolher novas concubinas? Esse servo idiota à sua frente deveria estar contente por ela ser refinada demais para descontar sua raiva nele em público.
Apenas duas semanas atrás, ela havia decidido "escutar" as reclamações da Senhora de Comportamento Luminoso Zhang sobre a rebeldia do recém-chegado. Porque ela levava suas responsabilidades muito a sério, ela havia designado a instrutora mais rigorosa para o Palácio Zheshan para treinar este Yan Yun a saber o seu lugar. Embora ela não tivesse dado ordens explícitas sobre o que fazer e o que não fazer, ela sabia que Sun Momo seria criativa em suas lições. Afinal, a antiga mestra de Sun Momo havia perdido o favor depois que o imperador anterior começou a mimar um eunuco e ela odiava os pets masculinos do palácio interior com vingança.
Como Li Fang esperava, o menino havia se recusado a capitular às formas mais irracionais de ensino de Sun Momo e agora estava faminto no Palácio Zheshan como resultado disso. Esse sofrimento e humilhação eram exatamente o que Li Fang queria que ele passasse. Desta forma, ela não teria que lembrá-lo pessoalmente que seu status como filho do primeiro ministro era relíquia do passado.
Se o imperador lhe desse atenção, o harém o toleraria temporariamente. Mas assim que ele fosse esquecido, ele não valia nada mais do que a sujeira debaixo de seus sapatos. Como poderia um filho de um condenado ser misturado com o restante deles? Eles todos eram filhas e filhos de famílias nobres prestigiosas e ela, Li Fang, era a mais gloriosa do grupo.
Mas já era hora de concluir aquele castigo. Depois de hoje, poderia haver novas chegadas no Palácio Zheshan e Li Fang não podia arriscar que a palavra do comportamento extremo de Sun Momo escapasse, sob pena de refletir na governança de Li Fang do palácio interior.
"Diga a Sun Momo que já é o suficiente," ela murmurou para sua principal empregada, Mianxin.
"Sim, Niangniang."
Mianxin mal havia terminado de aceitar seu novo conjunto de ordens quando os eunucos na porta do salão anunciaram a chegada da imperatriz viúva. Li Fang trocou um olhar surpreso com Mianxin antes de colocar sua xícara de chá no chão e se levantar rapidamente para fazer uma reverência.
"Este concubino-súdito saúda a Imperatriz Viúva Niangniang."
O sorriso da imperatriz viúva era benigno mas distante. Embora os anos tenham deixado leves pés de galinha nos cantos dos seus olhos, eles falharam em esconder a sombra da beleza radiante que ela fora em sua juventude. Sua presença imponente também havia crescido ainda mais forte, as cores e padrões maduros e austeros das vestes da imperatriz viúva enfatizando sua postura real.
Ao lado dela, Li Fang se sentia pequena e insignificante. Ela odiava isso. Um dia, essa posição seria dela. Seu clã contava com ela para estender a glória de sua família para o palácio interior, mas ela sabia que não era a única escolha deles. Seu desespero havia se alojado como uma espinha de peixe em sua garganta quando ela viu o nome de sua prima mais nova, Li Ling, na lista de seleção. Isso era um sinal de que eles estavam começando a desistir dela e a depositar suas esperanças em outra candidata.
A imperatriz viúva se instalou na cadeira que Li Fang estava feliz por ter tido a previsão de preparar. Era raro para essa mulher estimada deixar seu palácio luxuoso e se envolver nos assuntos do palácio interior, mas a imperatriz viúva sempre mostrou um forte interesse nos membros do harém em si. Li Fang podia entender o porquê. O harém do imperador havia sido estabelecido quando ele era príncipe herdeiro, o que foi um pouco mais de meia década atrás.
Mas ele ainda não tinha herdeiros. Isso parecia estar irritando todos os envolvidos, exceto Sua Majestade ele mesmo.
"Onde está o imperador?" A imperatriz viúva perguntou, olhando ao redor do salão uma vez antes de seu olhar severo e descontente pousar em Li Fang. Como se fosse culpa de Li Fang que seu precioso filho mais velho não estivesse presente para sua própria seleção de concubinas. "Sua Majestade não foi informado da hora?"
Li Fang engoliu em seco. O salão estava decorado com ornamentos preciosos e aquecido com o melhor carvão vermelho, que era de tal alta pureza que a fumaça emitida do queimador era branca. Tudo havia sido calculado para apresentar a família imperial na luz mais lisonjeira e ela esperava ganhar pelo menos o elogio da imperatriz viúva. Ela estava contando com sua performance excepcional para ganhar a si mesma uma poderosa aliada ao mostrar à imperatriz viúva que ninguém estava mais apto para o título de imperatriz do que ela.
Mas agora, o personagem principal do dia estava ausente, e ela estava prestes a ser culpada por isso. Um pesado ressentimento encheu seu coração. Será que ela, será que todo o harém significava tão pouco para Sua Majestade?
Antes que ela pudesse se defender, um eunuco de libré vermelha escura e azul entrou apressadamente, a rapidez de seu passo não impedida por sua considerável linha de cintura.
"Este velho servo presta seus respeitos à Imperatriz Viúva Niangniang, Nobre Consorte Li Niangniang."
Havia um brilho familiar nos olhos de Cao Mingbao que apenas deixava Li Fang exausta. Ela reconhecia isso como um sinal de que ele estava prestes a ajudar o imperador a sair de uma situação complicada, pois havia estado na ponta receptora disso mais do que uma vez.
Verdade seja dita, "Imperatriz Viúva Niangniang, Sua Majestade está atualmente preso em assuntos de estado e não pode comparecer à seleção de belezas hoje. Ele envia suas desculpas e afirma que tem plena confiança que Niangniang fará a melhor decisão por ele."
Li Fang observou a imperatriz viúva com apreensão. Mas em vez da tempestade que ela estava esperando, a imperatriz viúva permaneceu surpreendentemente calma.
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"Diga a Sua Majestade para cuidar de sua saúde," foi a resposta equilibrada da imperatriz viúva. Ela pegou a xícara de chá ao seu lado e removeu a tampa, o vapor quente de dentro subindo para se enrolar ao redor de seu rosto. "Não seria bom ele adoecer por excesso de trabalho, especialmente porque ele parece não ter uma confidente íntima no palácio interior para cuidar dele."
Do lado de fora, logo além dos portões do pátio, fileiras e fileiras de beldades estavam enfileiradas de seis em seis enquanto tremiam de frio e esperavam por este momento transformador acontecer com elas.
Mas por dentro, Li Fang suava em suas vestes ao processar a acusação sutil nas palavras da imperatriz viúva. Se o imperador não mostrava interesse em seu harém, ele estava gravemente em falta por negligenciar seus deveres de prover o país com um herdeiro. Mas o harém também estava em falta por ser tão tedioso e desinteressante. Apenas porque era irracional, não impediria que apontassem dedos.
"Imperatriz Viúva Niangniang," ela gaguejou sem nenhuma de sua compostura habitual. " Este concubino-súdito está em falta e vou discutir com minhas irmãs e irmãos sobre como melhorar nossos cuidados com Sua Majestade—"
"Esqueça isso," a imperatriz viúva interrompeu desdenhosamente. "Se Sua Majestade deseja ser teimoso sobre seus assuntos no quarto, que seja."
"Este concubino-súdito também está em falta por não ser capaz de produzir um herdeiro..." O rosto de Li Fang queimou de ter que admitir isso na frente de tantos servos com quem ela não era próxima, colocando-se até em risco de ser ouvida pelos meninos e meninas lá fora, esperando por uma chance de usurpar seu lugar. Mas ela estava preocupada que, se não tocasse no assunto primeiro, a imperatriz viúva usaria isso como desculpa para tornar sua vida difícil mais tarde. Melhor tomar a iniciativa e pedir desculpas primeiro.
Mas a imperatriz viúva tinha mais surpresas na manga hoje. Em vez de perder a compostura sobre a questão dos herdeiros, que deveria ser a maior preocupação da imperatriz viúva, ela apenas balançou a cabeça com um suspiro cansado.
"A questão dos herdeiros é assunto para o tribunal e nós, membros do palácio interior, não devemos nos delongar demais sobre isso," disse a imperatriz viúva. "Cumpra seus deveres, ninguém espera mais de você. Entendeu?"
Não, Li Fang não entendeu. Não era o papel da imperatriz viúva educar o imperador sobre a importância de gerar descendentes? Li Fang estava contando com ela para pressionar o imperador a visitar mais os haréns. Embora ele nunca a tivesse tocado nas raras vezes que a escolhera para servi-lo em seus aposentos, ela precisava de mais oportunidades para estar com ele se quisesse mudar sua opinião sobre isso.
Mas agora parecia que a imperatriz viúva tinha… desistido?
O sorriso de Cao Mingbao se alargou. "A Imperatriz Viúva Niangniang está sempre certa," ele disse, puxa-saco descarado como sempre. "Sua Majestade sabe o que está fazendo, por que se preocupar com algo que não é nada? Ele também disse que sente que o harém do Príncipe Xi é pequeno demais em comparação com o próprio e que isso não refletiria uma boa impressão de seu íntimo relacionamento. Portanto, ele gostaria de convidar Niangniang a escolher algumas beldades para enviar à mansão do Príncipe Xi."
Li Fang teve um mau pressentimento sobre isso. Foi rapidamente percebido quando Cao Mingbao continuou com, "Além disso, Sua Majestade disse que se sente mal por ter tirado o presente de aniversário do Príncipe Xi do Ministro dos Ritos Wu e gostaria de presenteá-lo com todos os belos homens na seleção—"
A xícara de chá voou das mãos da imperatriz viúva e se chocou contra a pilastra atrás de Cao Mingbao. Líquido escaldante espirrou pelas vestes de Cao Mingbao, mas ele não se moveu.
"Imperatriz Viúva Niangniang, por favor, acalme sua ira!" Os servos na sala, exceto Cao Mingbao, caíram de joelhos.
"Muito bem," disse a imperatriz viúva, com os olhos faiscantes. "Esta lamentadora (1) vê como é. Diga ao imperador que ele não precisa levar seu irmão mais novo ao erro com seus maus hábitos."
Ela voltou sua ira para Li Fang, que se levantou de sua cadeira, as mãos apertando por baixo das mangas elaboradas para parar de tremer de medo.
"Consorte Nobre Li," ela ordenou. "Esta lamentadora ordena que você supervisione o resto da cerimônia. Já que Sua Majestade não se importa, você pode escolher como achar melhor, esta lamentadora está cansada e vai se retirar agora. Assim que terminar, envie a lista para meu palácio e eu terei a palavra final."
"Como a Imperatriz Viúva Niangniang ordena." A reverência de Li Fang foi profunda ao chão e ela não ousou levantar a cabeça até que os passos da imperatriz viúva desaparecessem pelo corredor.
"Bem, então, Consorte Nobre Niangniang, este velho servo também pedirá licença." Com uma última reverência respeitosa, Cao Mingbao partiu de maneira tão despreocupada quanto veio.
Li Fang se acomodou novamente em sua cadeira e apalpou o peito para acalmar seu coração acelerado. Após aquela situação angustiante, o grande benefício que havia sido concedido a Li Fang começou a se tornar aparente para ela. Estava lhe sendo dada a escolha para decidir quem fica e quem sai?
Ela pensou sobre todos os rostinhos bonitos que estavam lá fora, apenas esperando ansiosamente por uma chance de se exibirem diante do imperador.
Pena que seus rostos juvenis, refrescantes como ameixas verdes jovens, seriam desperdiçados com ela.
Com um movimento elegante de pulso, ela indicou para o eunuco responsável conduzir a primeira fileira de beldades para sua inspeção. Mas isso era apenas um pretexto, pois sua mente já estava longe, maquinando um de seus esquemas.
[Vejamos então. Para parecer magnânima, claro, teremos que manter a filha do primeiro ministro da esquerda. Se eu a rejeitasse, colocaria Sua Majestade em uma posição difícil na corte e ele não me perdoaria por isso. Em segundo lugar, vamos também manter aquela garota Wu, seria interessante ver o que ela sente em compartilhar um marido com sua ex-escrava…]
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