In zwei Sekunden, in denen sie einander wortlos anstarrten, konnten Zein und Bassena kaum die Bedeutung hinter den Worten begreifen. Zeins Augen waren weit aufgerissen, während Bassena noch blinzelte. Doch nach kurzer Zeit grinste er, ergriff Zein und trug den Führer durch den unterirdischen Tunnel.
"Das hat aber gedauert", sein leises Lachen hallte in dem engen Raume wider. "Ich dachte schon, du wirst dich nie erinnern."
"Ich... du brauchst mich nicht zu tragen", ergriff Zein dessen breite Schulter, während er auf den versperrten Weg blickte.
Das Wasser plätscherte zurück in den Tunnel, und der Pegel stieg kontinuierlich an - jedoch nicht so stark, dass Zein nicht alleine hindurchgehen konnte.
"Und ich habe dir gesagt, dass ich es möchte."
Wieder antwortete der Esper fröhlich, als hätte er nicht gerade einen Kampf mit einem riesigen Gespenst hinter sich. Ihre Geschwindigkeit schien zuzunehmen, und Zein konnte sehen, dass sie tatsächlich auf dem Wasser liefen.
Nun, das konnte er nicht.
"Aber du hast den Schleim an mir..."
Bassena blinzelte, erst jetzt bemerkte er den schmutzigen Zustand seines Gesichts und seiner Kleidung, bedeckt mit einer schwarzen, zähen Gespensteressenz. Weil er Zein gerade über die Schulter geworfen trug, war auch der Mittelteil des Führers mit derselben Substanz verschmiert.
"Ah, das tut mir leid..." äußerte Bassena, fing jedoch an zu grinsen, als er ein leises Spotten vom Führer hörte. "Du hast mich wirklich nicht erkannt, nur weil ich mit Schmutz und Blut bedeckt war?"
Da es für ihn tatsächlich unmöglich war, dem Esper mit eigenen Füßen zu folgen, akzeptierte Zein sein Schicksal, getragen zu werden, und entspannte seinen Körper. Er hielt sich nur an der Schulter des Espers fest und antwortete: "Weißt du... wenn ich jetzt die Brille abnehme, sehe ich nur noch ein Paar leuchtende Augen in der Dunkelheit."
Wie sollte Zein, ein Führer ohne Nachtsichtgerät, klar in einer dunklen Höhle sehen, deren Atmosphäre durch das Schließen eines hochklassigen Verlieses zusätzlich verzerrt wurde? Er konnte kaum erkennen, dass das Paar bernsteinfarbener Augen eher einem Menschen als einem Ungeheuer gehörte. Er musste sich seinen Weg ertasten, um Bassena in ihm unterzubringen, und bei der Dringlichkeit der Lage hatte er keine Zeit, sich das verdeckte Gesicht des Espers genau einzuprägen.
"...verständlich", sagte Bassena nach einer Weile, begleitet von einem leisen Kichern.
Zein hielt kurz inne und starrte auf das leicht überflutete schwarze Wasser hinter ihnen. "Außerdem habe ich jegliche Erinnerung an diese Zeit gelöscht", murmelte er leise hinzu.
"Wegen deiner Brüder?"
Die Hand, die nach der Schulter des Espers griff, wurde fester, und der entspannte Körper spannte sich wieder leicht an. "Wie kommst du darauf—"
"Ah – wir sind draußen."
Zein schluckte seine Frage herunter und wandte seinen Kopf zum Ausgang des Tunnels. Bassena setzte ihn sanft ab, aber die feste Hand hielt immer noch Zeins Taille.
Das machte nichts, denn ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf andere Dinge.
Es war, als wären sie in eine andere Welt getreten. Als sie aus dem Tunnel traten, sahen sie eine Festung aus hohen, stabilen Bäumen, deren Äste eine hohe Kuppel bildeten. Diese Festung umschloss ein Stück Land, das wie aus einem Buch zu stammen schien.
Lebhaft grüne Vegetation, üppige, mit feuchtem Gras und Moos bedeckte braune Erde. Durch das Gestrüpp und kleinere Bäume gelangten sie zu einem glitzernden See mit frischem Wasser, das die umliegende Vegetation reflektierte. Am anderen Ende des Sees befand sich ein Wasserfall, der leise rauschte und sie mit verirrten Tropfen besprühte.
Bassena blickte auf seine verschmutzte Hand, an der Zeins Finger ihn fest umklammerten. Der Führer hatte seine Schutzbrille abgenommen, und die blauen Augen starrten unverwandt auf die Szenerie. Auf den leuchtend grünen Busch, die roten und orangefarbenen Blumen. Auf das schimmernde Wasser und den weißen Schaum des Wasserfalls. Bassena konnte deutlich das heftig schlagende Herz und das zitternde Atmen hören.Schwere, dunkle Wimpern flatterten, und Zein atmete tief ein.
Zum ersten Mal in seinem Leben sah er ein großes Gewässer, und was er erblickte, war so... lebendig.
Bassena hatte viel auf dem Herzen, fand aber keine Worte. Der Ort, eine Oase inmitten des Todes, war atemberaubend. Doch nicht schöner als das Zittern in den blauen Augen, getrübt von Tränen, die nicht geflossen waren, verengt in einem komplizierten Wirrwarr aus Kummer und Glückseligkeit. Ein Wirrwarr, der ihn für einen Moment vergessen ließ, wie man atmet. Er wollte die zitternden Schultern umfassen und tief in diesen Kummer blicken.
Er tat es nicht. "Es gibt mehr zu sehen. Mehr davon; schönere Dinge; Dinge, die du sehen solltest", sagte er leise und aufrichtig.
Nicht, weil er Zein dazu bringen wollte, ihn zu begleiten, sondern weil er wahrhaftig wollte, dass der Führer mehr von dem erlebt, was das Leben zu bieten hat. Dinge, die ihm von Geburt an verwehrt waren.
Denn dieser Mann, der ihm vor vier Jahren das Leben gerettet hatte, hatte all das Gute verdient, das bislang Teil von Bassenas Leben war. Und Bassena würde sicherstellen, dass dies geschieht, notfalls mit etwas mehr Nachdruck.
Für den Moment jedoch ließ er die blauen Augen das Wunderbare der Landschaft aufnehmen und beobachtete still das funkelnde Wunder in jenen Augen. Seine Hand lag noch immer fest in Zeins Griff, und ein Teil von ihm wünschte sich, dieser Augenblick möge ewig währen.
Doch natürlich musste dieser Wunsch zerbrechen.
"Hey! Er ist wirklich hier! Das Fragment ist hier!"
Ihr Moment der Glückseligkeit wurde durch den aufgeregten Ruf von oben zerstört. Auf dem höher gelegenen Plateau, von wo der Wasserfall herabströmte, lugte Han Shins erregtes Gesicht hinter Felsbrocken und Büschen hervor. Der Heiler sprang umher und winkte ihnen zu.
Bassena seufzte innerlich und zog sachte an Zeins Hand. Doch er brauchte es nicht zu tun, denn die Zärtlichkeit in den blauen Augen war mit dem Ruf verschwunden, und der Führer war wieder zu seiner gewohnten kühlen, gleichgültigen Art zurückgekehrt.
"Sollen wir?", fragte der Esper wie ein Gentleman, obwohl seine Hand bereits Zeins Taille umfasste und ihn noch näher an sich zog.
"Sicher..."
Kaum war das Wort aus seinem Mund gekommen, da verschwanden sie und erschienen auf dem Felsbrocken, der von unten zu sehen war, nicht weit entfernt von der Stelle, an der sich die anderen Mitglieder versammelt hatten, während sie auf einen Punkt starrten.
Dort, unter dem grünen und üppigen Blätterdach der riesigen Bäume, stand ein anderer Baum inmitten eines weiteren Sees, der sie an das Waldgespenst erinnerte. Doch anders als das Gespenst, düster und faul, war dieser Baum schön und unwirklich.
Besonders wegen des schwebenden Kristalls, der ein göttliches Leuchten ausstrahlte. Lichtpunkte wirbelten um den Baum wie zauberhafter Feenstaub. Zwischen den Wurzeln des Baumes sprudelte belebendes Wasser hervor und spendete dem ganzen Baumfort endloses, reines Wasser, das Leben gab.
"Bring mich dorthin", sagte Zein mit gedämpfter Stimme, während er sich an Bassenas Kleidung klammerte.
Ohne zu fragen, ohne Verzögerung, führte der Esper ihn über das Wasser, direkt vor den schwebenden Kristall.
Er schwebte ohne jede Stütze, als könnte ihn jeder greifen. Doch als sich Bassena näherte, fühlte er, wie eine unsichtbare Kraft ihn zurückstieß. Kaum hatte er Zein losgelassen, wurde er zurückgestoßen. Seine Stiefel rutschten über die Baumwurzel, und er wäre beinahe in den ruhigen See gestürzt, hätte er nicht ein unglaubliches Gleichgewichtssinn besessen.
Bassena hörte Rufe vom Ufer, wo sich die anderen versammelt hatten, doch sein Blick lag allein auf Zein. Anders als er stand der Führer mühelos vor dem Fragment. Von seinem Standpunkt aus konnte Bassena es noch deutlicher erkennen: das hell leuchtende Zeichen von fünf ineinander verschlungenen Kreisen im Nacken des Führers.
Die gleiche Anzahl Kreise, die auch auf dem Artefakt des Spürers zu finden waren.
Und das gleiche Symbol, das in das handflächengroße schwebende Fragment eingraviert war.
"Haa...was für eine..." Bassena wollte fast lachen, als er sah, wie Zein nach dem Fragment griff.
Anfangs wählten sie Zein ausschließlich aus Bassenas eigennützigen Gründen. Obwohl er natürlich bereits wusste, welche Fähigkeiten der Führer besaß. Doch was war das...
Er wusste, dass die anderen Expeditionsteilnehmer ebenfalls fassungslos zusahen, wie sich der Splitter bewegte und sanft auf Zeins Plan niederlegte.
Der geheimnisvolle Splitter von Setnath, bei dem sie nicht einmal sicher waren, ob er wirklich existierte, hatte ihre Annäherungsversuche abgelehnt, seit sie dort angekommen waren. Selbst die große Bassena Vaski konnte sich nicht gegen die unsichtbare Kraft durchsetzen, die ihre Anwesenheit zurückwies.
Doch dieser verborgene Führer, der sich am Weltende eingeigelt hatte und noch nie einen Turm oder einen Tempel gesehen hatte, umarmte den Splitter, als gehörte er in seine Arme.
Als gehörte er ihm.
* * *
Zein stieg die natürliche Treppe aus Steinen und Holz hinab, die den Boden, auf dem sich der Splitter befand, mit dem Boden verband, von dem sie gekommen waren. In seiner Hand hielt er ein Bündel Handtücher und eine Tasche mit Wechselkleidung.
Nun, da sie sich in dieser Oase befanden, musste er keine Angst mehr vor dem Miasma haben, also zog Zein seine Uniform aus, die zufälligerweise mit der schwarzen Substanz von Bassenas Kleidung verschmiert worden war, und trug nur sein lässiges schwarzes Hemd und seine Hose.
Es fühlte sich seltsam an, doch er hatte sich noch nie zuvor so sicher und geborgen gefühlt. Das musste an dem Splitter liegen, der ihn aus irgendeinem Grund willkommen hieß. Sein pochendes Mal beruhigte sich sofort, nachdem er den Splitter berührt hatte, und er sah sich den neugierigen Blicken und endlosen Fragen der anderen Mitglieder ausgesetzt, insbesondere denen der Forscher.
Leider war Zein genauso ratlos wie sie. Das Einzige, was er tun konnte, war, das Mal auf seinem Nacken zu zeigen, doch das brachte mehr Fragen als Antworten.
Da es nichts Weiteres gab, was sie tun konnten, entschied das Team, sich erst einmal auszuruhen und später weiterzudenken. Sie bauten ohne Platzbedarf Zelte auf, da das ganze Gebiet als sicher galt, und Balduz organisierte sogar eine richtige Küche.
In der Zwischenzeit oblag Zein die Aufgabe, sich um ihre Hauptwaffe zu kümmern.
Bassena hatte sich im unteren See von Schmutz gereinigt, während die anderen ihr Lager errichteten. Zein kam herunter, um die Handtücher und die Wechselkleidung zu bringen, die er gerade trug.
Als er am Ufer ankam, wurde er von heftigem Planschen und genervtem Brummen empfangen. Offensichtlich kam es von der kräftigen Gestalt, die mit dem Schmutz in seinem Gesicht und seinen Haaren kämpfte.
"Warum ist das so schwer abzukriegen – verdammt, Baumsaft!" Die tiefe, rauhe Stimme hallte von den Steinen wider, die den See umgaben.
Unter dem Schutzdach der Baumfestung diente der Splitter am Boden als Lichtquelle, sodass Zein deutlich die Bewegung der Rückenmuskulatur und der Flügelknochen zu den festen Oberarmen sah. Das kristallklare Wasser schimmerte auf der bronzebraunen Haut und reflektierte das Licht des Splitters.
Es wäre ein perfektes Bild gewesen, wenn es da nicht das beständige Murren gegeben hätte. "Warum haben Bäume überhaupt 'Blut'?"
Zein ließ die Handtücher und die Tasche ins Gras fallen und setzte sich an den Rand des Sees und antwortete. "Haben sie nicht," senkte er einen Fuß ins Wasser und verursachte eine kleine Welle. "Sie haben Saft, deshalb ist es klebrig."
Mit einem Platsch drehte sich Bassena herum und warf dem Führer sein übliches, lässiges Lächeln zu. Er tauchte unter und verschwand in der Tiefe des Sees, während Zein seine Blicke auf das Baumdach und die üppige Vegetation um sie herum richtete.
Welch eine Ironie. Die erste lebendige und echte Natur, die er erlebte, war in einer Todeszone. Ebenso war es mit dem ersten großen Gewässer - etwas, das er schon immer einmal mit eigenen Augen sehen wollte.
Nicht weit von ihm entfernt saßen Blumen, kleine Blüten in hellem Rot und leuchtendem Orange, die aus grünen Büschen hervorstachen. Er hatte noch nie eine echte Blume gesehen. Nur getrocknete, die als Heilkräuter verwendet wurden. Nie waren ihm Blumen im Gras der roten Zone begegnet.
Eigentlich würde es Zein nichts ausmachen, seine Zeit hier in der Baumfestung zu verbringen. Er atmete die frische Luft ein - süßer als alles, was er je geschmeckt hatte - und schloss selig die Augen, um im Geschmack der Sicherheit zu ertrinken.
Zein öffnete seine Augen erst wieder, als er ein leises Plätschern vor sich hörte, und Bassena tauchte aus dem Wasser auf, jetzt völlig sauber.
Und völlig nass.Er strich sich sein Haar zurück und ging auf Zein zu, so dass der Fremdenführer ihn von vorne betrachten konnte: breite Schultern, eine feste Brust und perfekt geformte Bauchmuskeln. Je näher er kam, desto deutlicher konnte Zein alles erkennen. Die definierten Muskeln, das von ihm abtropfende Wasser und das darunter.
Offensichtlich reichte das Wasser nicht aus, um seine normalen, etwas verschwommenen Zivilistenaugen zu trüben.
"Ich dachte, du wärst ein Magier", sagte Zein ehrlich und ließ seinen Blick immer noch dort unten verweilen, während Bassena am Ufer ankam und vor ihm stehen blieb.
"Das bin ich auch", erwiderte der Esper mit einem schiefen Grinsen.
Zein neigte den Kopf, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, in tiefem Nachdenken. "Liegt das daran, dass du zur Heiligen Klasse gehörst?"
"Gibt es ein Gesetz, das vorschreibt, dass ein Magier schwach und gebrechlich sein sollte?" der Esper machte eine kurze Pause und fügte dann mit spürbarem Spott hinzu. "Oder schlecht ausgestattet?"
Dieser war offensichtlich keins von beidem. Wenn Zein ehrlich sein müsste, würde er sagen, dass der Esper sogar zu gut ausgestattet war. Er musste sich fragen, ob die Macht einer Person proportional zu deren Größe war.
Schließlich hob Zein den Blick und betrachtete den offensichtlich zufriedenen Gesichtsausdruck des Espers. "Aber wofür benutzt du all diese Muskeln?"
Bassena kicherte und beugte sich vor, wobei sein Oberschenkel Zeins Fuß im Wasser streifte. "Um dich zu verführen?"
Die festen, kräftigen Arme, die Zein schon einige Male festgehalten hatten, streckten sich aus und griffen nach dem Rand des Sees, um den Führer einzufangen. Der direkte Angriff der schönen, nackten Gestalt, verziert mit glitzerndem Wasser, war ehrlich gesagt mehr als ausreichend, um jeden erröten zu lassen. Ganz zu schweigen von dem charmanten Lächeln auf dem hübschen Gesicht und den feurigen, lodernden bernsteinfarbenen Augen voller Leidenschaft, die den anderen direkt ansahen.
Aber Zein war schon von Kindesbeinen an umschwärmt worden und hatte mittlerweile jede Art von Verführung abwehren gelernt. Selbst unter der glühenden Hitze der bernsteinfarbenen Augen und der Herrlichkeit der bronzefarbenen, perfekt geformten Adonisgestalt nutzte Zein nur seine Arme, um sich abzustützen, und lehnte sich zurück, wobei seine blauen Augen eher die eines Gutachters als die eines Bewunderers waren.
"Was für ein nutzloser Einwand", kommentierte er lässig.
Bassena zuckte mit den Schultern. Seine Augen waren schmal und scharf. "Aber du hast hingesehen", sagte er mit leiser, schwüler Stimme, beinahe wie ein Flüstern.
"Ich sehe keinen Grund, warum ich es nicht tun sollte, wenn es zur Schau gestellt wird", erwiderte Zein unbarmherzig.
Bassena starrte den Führer scharf an und suchte nach einem Anzeichen von Schwäche, einem Hauch von Erröten. Aber da war nichts – die blauen Augen starrten ihn offen an, kühl und ruhig. Das hübsche Gesicht war so teilnahmslos wie immer, und Bassena spürte, dass er der Verwirrung erliegen würde, sollte er diese Schönheit zu lange betrachten.
Als er den Blick senkte, konnte er kein Zeichen von Erregung erkennen und brach in Gelächter aus. "Verdammt, nicht einmal ein Zucken..."
"Streng dich mehr an", Zein bewegte seine Füße im Wasser und verursachte eine Welle, die gegen den nackten Körper des Espers prallte.
Bassena hob die Augenbrauen und grinste. "Darf ich es also versuchen?" Als Zein ihm keine Antwort gab, fügte der Esper hinzu: "Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, es gibt keine Liebe."
"Das habe ich", antwortete Zein mit solcher Überzeugung, dass Bassena wusste, dass der Führer seine Meinung darüber nicht geändert hatte.
Aber es sah auch nicht so aus, als hätte er Einwände gegen Annäherungsversuche, also...
Bassena starrte den Führer an, Wasser tropfte von seiner bronzenen Haut auf den Schoß des Älteren. "Was ist dann mit Begierde?"
Eine Wärme, eine Hitze, strahlte von den lodernden Bernsteinen zum kühlen Blau – ein fesselnder Anblick im zauberhaften Zwielicht. In einer Entfernung, die leicht überschritten werden konnte, stand eine zarte, verführerische Linie, so raffiniert wie Sünden.
Mit einer Stimme, so sanft wie ein Hauch, fragte Bassena entschlossen: "Wie wäre es mit einem Kuss?"