"Das ist…"
Sie hatten die Ruine gefunden. Und sie war – nun ja – eine Ruine. Offensichtlich waren die Strukturen des Komplexes an einigen Stellen schon rissig und eingestürzt, doch darüber hinaus war sie auch zur Hälfte unter der Erde begraben.
Eigentlich war das nicht verwunderlich, wenn man bedachte, dass die Todeszone seit der Apokalypse von Monstern und Miasmen heimgesucht wurde. Wie viele Jahrhunderte waren seitdem vergangen? In dieser Zeit hatten mehrere Erdrutsche die Gegend um die Ruine heimgesucht und den Komplex unter Stein und Erde begraben.
"Nach der Lage zu urteilen, befindet sich der Splitter unter all dem dort", sagte Zein und deutete auf den Teil der Ruine, der unter der verhärteten Erde verschwunden war.
"Schon wieder?", stöhnte Han Shin. Feuchte Untergrundplätze waren meist voll von insektenartigen Mutantenbestien wie diesen abscheulichen Riesenwürmern, die er so verachtete.
Bassena tippte nachdenklich auf Kinn und Lippen, während die Dunkelheit sich von allen Seiten aus dem Ruinenkomplex zurückzog. Der Esper runzelte die Stirn und neigte seinen Kopf hin und her, als würde er eine imaginäre Karte studieren.
"Ich finde keinen Eingang...", sagte er und machte eine wegwerfende Geste. Zein beobachtete, wie sich die Schatten von den entfernten Ruinen lösten. "Das bedeutet, der Eingang ist unter... dem da begraben."
Han Shin stöhnte erneut.
Es machte Sinn, dass der Splitter unter der Erde begraben war, da keinerlei Anzeichen für eine Sicherheitszone auf der Ruinenoberfläche zu erkennen waren.
"Dann müssen wir eben danach graben", erklärte Bassena mit einem Schulterzucken. Er wollte schon das Zeichen geben, dass sie sich in Formation begeben sollten, als er sah, wie erschöpft die Forscher waren. "Morgen."
Han Shin streckte sich erleichtert. Er mochte zwar nicht so schnell erschöpft sein wie die anderen Zivilisten, doch als Unterstützungstyp fehlte ihm die Ausdauer eines Kampf-Esper. Sie waren ununterbrochen seit der Baumfestung gelaufen, und obwohl sie nur einen halben Tag benötigt hatten, um hierher zu kommen, belastete der erneute Kontakt mit dem Miasma nach zwei Tagen in reiner Umgebung alle ziemlich.
Kaum wurde ihnen gesagt, dass sie rasten könnten, bereiteten sie in routinierter Manier das Lager vor. Han Shin war zuversichtlich, dass er nun in jeder Art von Kerker gut überleben konnte, selbst in einem, der eine ganze Woche andauerte.
Der Unterschied war, dass sie diesmal nicht in der Nähe einer Wasserquelle campten, sodass sie das Wasser, das sie zuvor aus dem Kernbereich gesammelt hatten, sparen mussten. Das bedeutete: keine Dusche, kein heißer Eintopf und keine Wasserverschwendung, denn bis sie den Splitter fanden, würden sie wahrscheinlich keine weitere Wasserquelle entdecken.
Für Zein und Ron war es wie ein üblicher Ausflug, aber die Gesichter der drei Forscher beim Aufbau des Geräts waren voller Traurigkeit – und Han Shin prahlte sogar damit, dass er nun eine wochenlange Kerkerexpedition überleben könnte...
"Wo ist Bassena?", fragte Zein die Heilerin, als Balduz endlich die zusammengeklappten Stühle für eine Rast aufstellte. Han Shin ließ sich auf einen der Stühle fallen und begann, seine Schulter zu massieren, als Zein zu ihm trat.
"Er ist nicht hier?", fragte Han Shin und sah sich um, als ihm auffiel, dass ihnen eine große, stattliche Gestalt fehlte. "Ach, meinst du nicht, er ist wie üblich auf Patrouille?"
"Seit zwei Stunden?"
Han Shin starrte Zein an, der nach draußen auf das Lager blickte, und lächelte belustigt. "Du achtest auf die Zeit?"
"...Ja, das tue ich."
"Wow~", grinste Han Shin über Zeins knappe Antwort. "Was muss ich tun, um auch so eine besondere Behandlung zu bekommen?"
Zein seufzte. "Ich werde mich auch fragen, wo du steckst, wenn du zwei Stunden verschwunden bist."
Er war etwas verwirrt über die Haltung des Heilers bezüglich Bassenas Bemühungen. Es schien, als ob er aktiv versuchen würde, Bassenas Ruf vor Zein zu untergraben, wenn sie zusammen waren. Zu anderen Zeiten wiederum schien er auf Zeins Seite zu sein und half Bassena, wo er konnte.
Wie verwirrend. War das also eine Freundschaft? Zein hatte keine Ahnung, da er in seinem Leben noch niemanden hatte, den er guten Gewissens als 'Freund' bezeichnen konnte.
"Wirklich? Wow, das ehrt mich", sagte Han Shin und legte seine Hand auf die Brust, während er Zein mit einem übertrieben gerührten Ausdruck ansah."Sicher, aber mal ernsthaft..."
"Ja", sagte Han Shin mit einer Grimasse und spürte, dass die spielerische Zeit vorbei war. "Es gibt keinen Grund für ihn, so lange in der Gegend zu patrouillieren – besonders nicht wenn du hier bist", überprüfte er mit einem leichten Stirnrunzeln seine Verbindung. "Und ebenfalls keinen Kontakt."
Als Zein die Sorgenfalte auf Han Shins Stirn sah, wurde er angespannt. Er hatte seine Sinne auf das Lager ausgeweitet, fand jedoch nichts Ungewöhnliches. Es war immer noch dunkel und gespenstisch still. Er konnte nicht einmal die Kinder von Bassena spüren, die normalerweise die Umgebung bewachten...
"Shin..."
"Ja?"
"Wie stark ist die Barriere?"
Han Shim hob fragend eine Augenbraue. "Sie sollte stark genug sein, um eine Kreatur aus einem B-Klasse-Dungeon abzuwehren. Warum fragst du—"
*BAM!*
Ein lauter Krach dröhnte plötzlich aus der Nähe der Sicherheitszone. Zein konnte ein Schnauze hinter der schimmernden Barriere erkennen.
"Beeindruckend, du hast wirklich ein Gespür für solche Dinge, Zein...", lachte Han Shin verlegen. Das Biest wich in die Dunkelheit zurück und schmetterte wieder gegen die Barriere.
Da die Barriere intakt war, schien das Biest einer niedrigeren Klasse als B anzugehören. Zein konnte es nicht klar erkennen, da er seine Nachtsichtbrille nicht aufhatte. "Keine Sorge, das lernst du noch, wenn du so lange im Einsatz bist wie ich – siebzehnjährige Erfahrung."
In diesem Moment kamen Sierra und Ron zu ihnen gelaufen, während Balduz bei den überraschten Forschern in der Mitte des Lagers blieb.
"Was war das?" fragte Ron mit gerunzelter Stirn. Als Sierra und Ron ankamen, hatte sich das Biest bereits zurückgezogen.
"...ein Kobold?" kratzte sich Han Shin verlegen am Hals. Die anderen drei sahen ihn stirnrunzelnd und mit schiefgelegtem Kopf an. "Schaut mich nicht so an, es kommt auch mir lächerlich vor!", murrte er und verschränkte die Arme.
"Schnute ziehen bringt nichts", tätschelte Zein Han Shins schwarzes Haar. "Du weißt doch, dass es lächerlich klingt."
"Also ist es wirklich ein Kobold? Aber das ist merkwürdig ..." Ron zog die Stirn in Falten. Er spähte die Stelle an, wo das Biest zuvor angegriffen hatte.
"Ja, es ist unmöglich, dass ein Kobold, so wie er, die Wachen von Bas überwinden könnte", nickte Han Shin.
Kobolde waren Kreaturen, die oft in niedrigklassigen Dungeons gefunden wurden. Sie galten in der Regel als einfache Zielscheiben und waren so schwach, dass selbst Zein einen ohne den Einsatz von Magieenergie mit seiner trainierten Körperkraft überwältigen konnte.
Es war also ausgeschlossen, dass ein Wesen dieser Stufe die Kinder der Dunkelheit von Bassena umgehen konnte.
"Aber weißt du..." Zein sah Han Shin an, "ich konnte auch Bassenas Dunkelheit nicht spüren."
"...ah,"
In diesem Augenblick realisierten sie die Abwesenheit der Dunkelheit, die normalerweise immer in ihrem Schatten Wache stand.
"Ich kann nicht über die Grenze hinaussehen...", murmelte Ron, dessen Augen durch den Einsatz seiner Fähigkeit hell aufleuchteten.
"Ich auch nicht", sagte Sierra und hielt ihm sein Gewehr hin. Wenn ein Scharfschütze wie sie und ein Späher wie Ron selbst nach dem Einsatz ihrer Fähigkeiten nichts erkennen konnten, dann war es eine Situation, die Grund zur Sorge bot."Ist es nur dort oder..."
"Es ist überall. Wir sind umzingelt", informierte Ron sie.
Zein packte Han Shin am Arm und zog den Heiler zurück in die Mitte des Lagers. Ron und Sierra folgten ihnen, ihre Augen und Waffen immer noch auf die Stelle gerichtet, die zuvor angegriffen wurde.
"Hypothese", rief Han Shin, als sie sich in der Mitte versammelt hatten.
"Einige Kobolde können Magie nutzen, ähnlich wie Koboldschamanen. Sie könnten um die Barriere eine Isolierungsdomäne errichten", begann Ron.
"Hat ein Kobold genug Kraft, um so etwas Großes zu beschwören? Ich meine, um Bassena zu umgehen?"
"Ich weiß es nicht, aber die Monster in der Todeszone sind generell stärker als die in den Verliesen", zuckte Ron mit den Schultern.
"Es ist auch möglich, dass der Kobold nur ein Fußsoldat oder ein Späher ist und derjenige, der die Isolierungsdomäne erschafft, eine andere Art ist", nahm Zein seine Brille ab und setzte sie wieder auf. Sie würde zwar nicht wirklich bei der Fernsicht helfen, da alles blockiert war, aber zumindest konnte er erkennen, wann der Kobold zurückkam - "ah, er bringt seine Freunde mit."
Ihre Umgebung, die von Dunkelheit erfüllt war, wurde plötzlich von unzähligen roten Augenpaaren durchzogen. Und nur eine Sekunde, nachdem diese Augen erschienen waren, sprangen sie gleichzeitig gegen die Barriere.
Es war ziemlich verstörend zu sehen, wie die Barriere von knurrenden Schnauzen und grellen roten Augen überzogen wurde. Glücklicherweise hatten Balduz und Sierra den beiden Zivilisten schnell die Augen bedeckt, bevor sie diesem Grauen ausgesetzt werden konnten.
"Igitt...", zitterte Han Shin. "Immerhin besser als Würmer, denke ich."
"Wird die Barriere halten?"
"Solange sie nicht stärker werden als Bestien der B-Klasse", zuckte Han Shin mit den Schultern. "Aber bereite sicherheitshalber deine Barriereformation vor, Balduz."
"Ja, Sir."
Han Shin setzte sich wieder und entschied, dass er nichts tun konnte. Selbst wenn die Kobolde eindringen würden, hatte er keinerlei Kampffähigkeiten. Es war besser, seine magische Energie als Zufluchtsort zu bewahren. "Im Moment interessiert mich mehr, wo Bassena ist und was mit ihm passiert ist."
Zein umklammerte die Schwarze Perle in seiner Hand fester. "Glaubst du, dass derselbe Isolationszauber auf ihn gewirkt wurde?"
Sie verstummten und sahen sich an, während unzählige Szenarien in ihren Köpfen entstanden. "Ist das überhaupt möglich?"
"Ich meine, es würde erklären, warum sich seine Fähigkeiten von uns lösen..."
Zein runzelte die Stirn und blickte auf den schwarzen Dolch in seiner Hand hinunter. Zwei Stunden. Bassena war seit zwei Stunden fort. Wann hatte der Zauber begonnen? Wann hatte der Feind ihn isoliert? Konnte er überhaupt alleine herauskommen?
"Du könntest dich verletzen, wenn du den Dolch noch fester umklammerst", flüsterte Ron lächelnd und legte den Arm um die Schulter des Führers. Seine Augen beobachteten immer noch aufmerksam die heranrückenden Kobolde und blickten nur für weniger als eine Sekunde auf Zein. "Er ist Bassena Vaski. Er ist wahrscheinlich schon auf dem Weg hierher oder gerade dabei, den Bann über uns zu brechen."
"Das... war nicht meine Sorge", murmelte Zein und lockerte seinen Griff um die Schwarze Perle.
"Ach? Was ist dann deine Sorge?" Ron kicherte und lehnte seinen Kopf nahe an den des Führers. "Unsere Sicherheit oder seine Sicherheit?"
"Seine Sicherheit ist unsere Sicherheit", antwortete Zein knapp.
"Nun, das ist nicht falsch.""Ron..."
"Ich werde mich nicht einmischen", lächelte der Späher und drehte schließlich den Kopf, um Zein anzusehen. "Aber dir ist doch sicher aufgefallen, wie anders du in seiner Nähe bist?"
"Ich dachte, du willst nicht, dass ich gehe?"
Ron schmunzelte und klopfte Zein sanft auf die Schulter. "Aber du hast doch gesagt, dass du bis zum Ende deines Vertrags bleibst", zuckte der Späher mit den Schultern. Er senkte den Blick und fügte in leisem Ton hinzu: "Und es würde dir bestimmt leichter fallen, die anderen Scherben zu finden, wenn du dich ihnen anschließt."
Zein blickte Ron mit scharfem Blick an, aber der Späher hob beschwichtigend die Hand, noch bevor er etwas erwidern konnte. "Ich kenne deine Verbindungen zu ihnen nicht, aber ich sehe, dass es für dich sehr wichtig ist. Also, wenn du es möchtest – dann schließe dich ihnen an."
Zein drehte seinen Kopf zur Seite. Er hatte solche Gedanken bereits gehabt, aber tatsächlich konnte er sich ihnen einfach anschließen, wenn sie in der Zukunft eine weitere Expedition starteten. Es gab keinen wirklichen Grund für ihn, nur deswegen in Mortix oder Trinity zu bleiben.
"Zen", Ron ließ Zeins Schulter los und lächelte subtil, während er ihn ansah. "In den drei Jahren, die ich dich kenne, habe ich dich nie lachen sehen – bis vor einigen Tagen."
Ron erinnerte sich noch immer an den Klang jenes Lachens, leicht und frei und schön klingend wie das Läuten einer Sommerglocke. Und nicht nur dieses Lachen – Zein hatte auf dieser Expedition öfter gelächelt als in den gesamten drei Jahren, die er in Einheit 02-4 verbracht hatte.
Und im Mittelpunkt all seiner wechselhaften Mimik stand Bassena Vaski.
Auch wenn es andere – oder sogar Zein selbst – nicht sehen konnten, dem professionellen Späher Ron Hillard entging es nicht.
"... worauf willst du hinaus?"
"Hmm", Ron legte den Kopf schief und schloss die Augen, um nachzudenken. "Mach einfach das, was dir bequem erscheint, würde ich sagen."
Was bequem ist... Zein sah erneut auf den Dolch hinunter. Sie schienen in Gefahr zu sein, bei dem Ansturm der Kobolde, aber die Barriere hielt stand. Han Shin beobachtete die Kobolde mit gelangweiltem Gesichtsausdruck, das Gesicht in seine Handflächen gestützt. Die Forscher hatten nun ihre Augen bedeckt, sodass Balduz und Sierra sich auf ungeahnte Umstände vorbereiten konnten.
Doch wie lange sollten sie warten?
Zein umklammerte den Dolch erneut; die rein schwarze Farbe der Klinge erinnerte ihn an Bassenas Dunkelheit. Schließlich gehörte sie tatsächlich dem Esper. "Wo bist du?" Zein strich über die Klinge und spürte die dünne Schicht Dunkelheit, die das scharfe Metall stets umgab. "Wo bist du, Bassena Vaski?"
Ein Wind wehte. Zein blinzelte und sah sich um. Woher kam dieser Wind? Der Wind erschreckte ihn derart, dass seine Finger versehentlich über das scharfe Ende der Klinge streiften und er sich eine Schnittwunde zuzog. Das ausgetretene Blut tropfte auf die Klinge und verschwand, als wäre es absorbiert worden.
Als Zein wegen des Stichs zusammenzuckte, weiteten sich seine Augen beim Anblick der verschwindenden Klinge. Er hielt den Dolch näher an seine Augen und beobachtete, wie sich die Dunkelheit um die Klinge veränderte. Im nächsten Moment vibrierte der Griff und Zein ließ den Dolch hastig los, woraufhin dunkler Rauch aus dem Dolch aufstieg und ihn umhüllte.
"Das hat wirklich lange gedauert,"
Zein drehte überrascht den Kopf, als der aufsteigende dunkle Rauch sich in den abwesenden Esper verwandelte. Bassena stand hinter ihm und griff sanft nach Zeins Schulter, einen Arm ausgestreckt, um den fallenden Dolch aufzufangen.
"Was zum Teufel?!" Selbst Han Shin, der an Bassenas Schattenteleportation gewöhnt sein sollte, wirkte schockiert.
"... bist du... aus diesem herausgekommen?" Zein starrte ungläubig auf die Black Pearl, die Bassena ihm zurück in die Hand legte.
"Ja", Bassena ergriff Zeins Hand, während er das tat, und senkte sein Gesicht auf Zeins Höhe. "Danke, dass du mich gerufen hast."
"Gerufen – was?"