Aus der Ferne betrachtet, ähnelte der [Nightfall] einer Kuppel. Er umfasste beinahe das gesamte Feld und die Tribüne, auf der die Kreatur thronte. Er unterschied sich von der Dunkelheit in der Umgebung, die durch Lichtmangel entstanden war.
Der [Nighfall] wirkte undurchdringlich wie eine Festung, wie eine solide Mauer. Und dennoch pulsierte er, als wäre er lebendig.
Außer dem sanften Vibrieren der Kuppel gab es kein Geräusch. Nicht einmal die kratzenden, modulierenden Laute des Wesens konnten die Mauer der Dunkelheit durchbrechen.
„Das ist also der [Nightfall]", murmelte Ron nach einer langen Stille.
„Das erste Mal, dass ich es mit eigenen Augen sehe", starrte Sierra, ohne zu blinzeln, auf die Kuppel, ihre Hände umklammerten fest ihre Waffe.
Zein versuchte, seine Energie auf die Kuppel zu richten, doch sie wurde von der wogenden und pulsierenden Dunkelheit abgewiesen. Er konnte nichts spüren, nicht einmal Bassena, obwohl er die Fähigkeiten des Esper immer noch im eigenen Schatten spürte.
Etwas kitzelte dann sein Herz, und als er unbewusst nach dem Heft des Dolches an seinem Oberschenkel griff, erkannte er, dass es Angst war.
Ah... sie hatte also bereits begonnen, Wurzeln zu schlagen – die Anhaftung.
„Was sollen wir jetzt tun? Zum Raum des Splitter gehen?"
Noch bevor Eugene seine Worte beenden konnte, wurde er von einem lauten Schussgeräusch unterbrochen, als Sierra ein Geschoss auf ein ankommendes Schattengespenst abfeuerte, das hinter der Tür auftauchte.
„Tja, das wäre wohl sicherer, aber -" Ron zog seine Reserve-Waffe – einen Bogen – aus seinem Inventar und schloss sich der Scharfschützin in der Offensive an, gerade als ein wogendes Manaschild sie umgab. „Wir müssen die Überreste beseitigen."
Es schienen noch Reservetruppen übrig zu sein, die dem [Nightfall] entkommen waren, und nachdem sie es nicht geschafft hatten, die Kuppel zu durchdringen, begannen sie, die einzigen anderen Lebewesen dort anzugreifen. Zein blickte auf die wimmelnde Dunkelheit zu seinen Füßen und flüsterte: „Geh."
Die wimmelnde Dunkelheit hielt kurz inne, umklammerte dann sein Bein, als wollte sie ihn streicheln, und schoss aus dem Schild hervor auf die unglücklichen Bestien zu, die auf sie zu liefen.
„Und nachdem wir sie losgeworden sind?"
Han Shin warf einen Blick auf den anderen Eingang des Stadions, der laut Zein zum Raum des Splitter führen würde. Doch sie müssten noch komplizierte Gänge durchqueren, bevor sie den Ort erreichen konnten. „Wir brauchen einen speziellen Splitter-Pfadfinder, um den Raum zu erreichen", zuckte der Heiler mit den Schultern. „Aber ich glaube nicht, dass unser Führer die Absicht hatte, diesen Bereich zu verlassen."
Sie blickten zu Zein, der die Kuppel aufmerksam beobachtete, die Finger fest um den Dolch geklammert, den er bereits gezogen hatte. Trotz seiner Abneigung gegen das Schneiden mit einem Dolch, schien es, als wäre der Führer bereit, sofort sein eigenes Blut zu vergießen, sollte Bassena wieder gefangen sein.
„Unsere Lage ist jedenfalls nicht wirklich bedrohlich", schmunzelte Ron, während er einen weiteren Pfeil abfeuerte. „Also könnten wir genauso gut einfach warten."
Ron warf einen Blick auf Zein, der ihn kurz ansah, bevor er seinen Blick wieder auf die Kuppel richtete. Der Pfadfinder musste leise lachen; der Ausdruck in den blauen Augen verriet ihm, dass Zein sich mit der Tatsache abgefunden hatte, dass Bassena etwas ganz Besonderes für ihn war.
‚Was für ein niedlicher Lümmel', grinste Ron, als er zum letzten Mal seinen Pfeil abschoss.
Stille erfüllte abermals das Feld, was darauf hindeutete, dass der letzte Angriff der Bestien vorüber war. Jetzt mussten sie nur noch auf Bassena warten.
Das Kind der Dunkelheit wand sich zurück zu Zein, umklammerte das Bein des Führers mit seinem Arm, schmiegte sich in seine Handfläche, als wollte es gelobt werden. Aus irgendeinem Grund verhielt sich die Fertigkeit genauso wie ihr Meister, also tätschelte Zein den geschmeidigen Dunkelheitsklumpen, genau wie er vorher Bassena tätschelte, und es kehrte dann zu seinen Füßen zurück, in seinen Schatten – falls es einen gab.
Und wie sich herausstellte, mussten sie nicht lange warten, denn die Kuppel löste sich gerade auf, als Ron die Nachsorge für seinen Bogen beendete und die Waffe zurück in seine Dimensionstasche legte.
Als die große Kuppel der Dunkelheit verschwand, war es, als kehrte das Licht in ihr Blickfeld zurück und die schwere Luft schien sich zu heben. Nichts war mehr übrig außer der beruhigenden Gestalt des Serpentenfürsten.
Zein bemerkte nicht, wie fest er den Dolchgriff umklammert hatte, bis er das Kribbeln in seiner Handfläche spürte, als sich seine Finger lockerten. Er steckte den Dolch zurück in die Scheide, als Bassena mit etwas in der Hand auf sie zukam."Tank", sagte er abrupt, bevor jemand etwas sagen konnte.
Eugene und Anise verbrachten eine Schrecksekunde und die nächsten Sekunden damit, in der Dimensionstasche zu kramen, bevor sie einen gesicherten Behälter herauszogen und ihn für Bassena öffneten. Er ließ einen kugelförmigen schwarzen Kristall mit wirbelndem Nebel darin in den Behälter fallen, woraufhin der Forscher die Box fest verschloss.
"Das ist schnell. Du tobst dich da drin richtig aus, nicht wahr?" Han Shin grinste und streckte seine Hand aus, um Stränge von Heilmagie auf Bassena loszulassen, die nach Wunden suchten.
"Noch ein Kern ... es war also auch ein Gespenst?" fragte Ron, während er beobachtete, wie die Forscher und Balduz den versiegelten Behälter vorsichtig in den Dimensionssack legten.
"Ja", Bassena reckte den Hals und bewegte seine frisch geheilte Schulter, um das Gelenk zu testen. "Es plappert allerdings ununterbrochen, vielleicht weil es sich an einem Ort mit menschlichen Spuren aufhält?"
"Also hat es doch kognitive Fähigkeiten?" Eugene, der gerade den Behälter abgestellt hatte, richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Bassena.
Bassena nahm sich einen Moment Zeit, um das Wasser zu trinken, das Balduz ihm anbot, bevor er antwortete. "Sie haben sich wahrscheinlich aus den Überresten der Zivilisation in dieser Ruine entwickelt und Jahrzehnte, wahrscheinlich Hunderte von Jahren gebraucht, um sich zu entwickeln. Ihr solltet versuchen, das anhand der drei Gespensterkerne herauszufinden, die wir erworben haben."
"Noch ein Gespenst..." Zein blickte zur Tribüne hinauf, wo sich vorhin dieser schwankende, unheimliche Nebel befand. "Es ist, als ob sie als Wächter oder so etwas fungieren würden."
"Ja, wir müssen uns das auf jeden Fall ansehen", wandte sich Han Shin an die Forscher. "Na, ist das nicht ein produktives Ergebnis? Selbst ohne den Splitter wird Radia nicht zu-"
"Sir Han, Sie können es nicht verhexen!" Anis, die sonst so ruhig war, schnauzte den Heiler an. Sie waren mit ihren Hoffnungen zu weit gegangen. Dann wandte sie sich an Bassena, die Hände zum Gebet gefaltet. "Sir Vaski, könnten Sie..."
"Ich schreibe keinen Bericht, bevor wir nicht in die richtige Zivilisation zurückgekehrt sind", hob Bassena die Hand, um die verwelkende, schmollende Forscherin zum Schweigen zu bringen, und wandte seinen Blick zu Zein. "Sollen wir jetzt gehen und den Schatz holen?"
* * *
Ehrlich gesagt, fand Zein den Schatz ziemlich unscheinbar.
Vielleicht, weil der Kern des Fragments ihnen die majestätische Baumfestung voller pulsierendem Leben bescherte, aber als er den bescheidenen Zustand des Splitters sah, kam er ihm vor wie ein gewöhnliches Stück Kristall.
Außer natürlich, dass es überhaupt nicht gewöhnlich war. Der Splitter strahlte immer noch Licht aus, aber vielleicht war das Licht nicht so hell wie das in der Baumfestung, weil es sich nicht um einen Kern, sondern nur um ein Stück eines Fragments handelte. Er stand auf einem Sockel - einer halb zerbrochenen Säule. Der Raum selbst war zwar groß, aber leer. Er erinnerte Zein an den Speisesaal der Einheit, nur ohne die Stühle und Tische. In einer Ecke des Raums stapelten sich Dinge, die wie Schreibtische und Stühle aussahen, also war dieser Raum vielleicht einmal ein Büro oder so etwas, bevor der Weltuntergang über die Erde hereinbrach.
Und natürlich war die Sicherheitszone, die von diesem Splitter erzeugt wurde, im Gegensatz zum Kern nicht so groß. Sie umfasste den gesamten Raum und ein paar umliegende Räume sowie ein Stockwerk unter ihnen, etwa hundert Meter Radius, ohne zusätzliche Fähigkeiten, um Leben zu beginnen. Es sprudelte also kein Grün und kein Wasser um ihn herum.
Und doch konnte Zein die aufgeregten Blicke spüren, die ihm folgten, als er mit Bassena im Schlepptau auf den Splitter zuging. Eine Sache, die sich nicht geändert hatte, war die Tatsache, dass es immer noch niemanden außer ihm erlaubte, sich ihm zu nähern, also blieb Bassena einige Meter vor dem Sockel stehen.
"Schauen wir mal..." murmelte Zein, als er den Splitter berührte. "Werde ich dich wiedersehen können?"
Er schloss die Augen und erwartete entweder den weißen Raum oder den Wald wieder. Doch was er 'sah', war eine Stadtlandschaft. Eine Stadt, die am Rande der Zerstörung stand. Feuer leckte und verschlang die Gebäude, düsterer schwarzer Nebel breitete sich auf dem Boden aus. Leichen lagen verstreut herum, einige sahen neu aus, andere waren bereits verwest. Knurrende Bestien mit roten Augen und schwarzem Nebel durchstreiften die Straßen, durchwühlten das Gebäude und suchten nach Beute.
Es erinnerte Zein an diesen Tag, an den Ausbruch der roten Zone.
Da wurde ihm klar, dass der Splitter ihm eine Vision von der Geschichte dieser Ruine gab. Die Vision wechselte von Ort zu Ort, aber alles vermittelte ihm das gleiche Gefühl: Zerstörung, Verzweiflung. Dinge, mit denen er sein ganzes Leben lang vertraut gewesen war.
Es gab ihm Visionen vom letzten Widerstand der Menschen, bevor alles ausgelöscht wurde. Die Stadt starb, schnell, verbrannt und geschwärzt.
Er fühlte sich traurig. Eine tiefe Traurigkeit, die die Luft vibrieren ließ. Er war wütend und frustriert. Er wollte etwas tun, aber seine Kraft reichte nicht aus. Er brauchte die Hilfe der anderen - nein, er musste die Verantwortung einfordern.
Zein blinzelte. Ah ... es waren nicht seine Gefühle. Er spürte sie, aber es waren nicht seine.
Es war Setnath.
Während Wut und Trauer präsent waren, nagte noch etwas anderes an diesen Gefühlen: Die Erosion. Ein himmlisches Wesen sollte keine Emotionen zeigen, da es unparteiisch und rational sein muss. Doch genau das, was ihm die Autorität des Himmels verlieh, erodierte langsam sein Mitgefühl.
Doch wie konnte er unparteiisch bleiben?
Einst war er ein Mensch.
Bevor er sich selbst verlor, würde er sich lieber selbst zerstören. Dieser schwere himmlische Körper, diese langweilige Seele, die ihre Leidenschaft verloren hatte. Er würde sie zerreißen und benutzen, um die Menschlichkeit zu bewahren – jenes Wesen, das er einst war.
Und dann, eines Tages, würde eines dieser Stücke zu einem Gefäß werden, und er würde wiedergeboren werden...
Zein öffnete die Augen und schlug das Scherbenstück beinahe zurück auf den Sockel, keuchend und schnaufend, während er die Säule fest umklammerte.
Gefäß. Fragment.
—Schließlich bist auch du mein Fragment, Luzein.
"Lucre...", seine Lippen zitterten, während er einen unbekannten Namen aussprach. Einen Namen, den er durch ihre Verbindung erahnen konnte, als das launenhafte himmlische Wesen sich an seine Restmenschlichkeit erinnerte.
Einst, bevor er Setnath war, hieß er Lucre.
"Ha...", Zein starrte das Scherbenstück an, seine blauen Augen loderten vor kalter Wut.
Und dann lachte er, lachte, selbst als er Bassenas Hände auf seinen Schultern spürte. Er klammerte sich an die harte Steinsäule und lachte in den jahrhundertealten Staub.
Oh, wie gütig das himmlische Wesen doch war.
Doch Zein wusste, er spürte es, dass Setnath seine Identität nicht aus opferbereitem Altruismus abgab, auch nicht, um der Welt Erlösung zu bringen.
Es war sein Wunsch, als Sterblicher wiedergeboren zu werden, so wie er es war, bevor er die Göttlichkeit erlangte.
Und Zein sollte dieses Gefäß sein.
* * *
"Bist du jetzt ruhiger?"
Zein hob seinen Blick und traf auf die sanften bernsteinfarbenen Augen, die ihn besorgt ansahen. Er saß am Fuß des Sockels, versunken in wirre Gedanken. Sein Körper war erfüllt von Wut, und seit geraumer Zeit zitterte er deswegen.
Es hatte etwas Gutes, dass er nicht zusammenbrach wie zuvor. Vielleicht lag es daran, dass er das Vestige nicht traf oder sich mit ihm unterhielt, sondern nur eine Erinnerung bezeugte.
Aber sein geistiger Zustand war viel schlimmer.
Sein Leben lang hatte er sich gefragt: Warum?
Warum brachte seine Mutter ihn zur Welt, nur um dann aus Kummer zu sterben, und ließ ihn allein in der Welt zurück, nur mit einem Namen und einem egoistischen Befehl, der ihm sagte, dass er leben sollte — dass er leben musste.
Warum besaß er diese einzigartige Fähigkeit, die ihm beim Überleben half?Warum sagte sein Bruder auch mit seinem letzten Atemzug, er solle leben?
Warum war er am Leben, während die ihm wichtigen Menschen gestorben waren?
Warum? Warum musste er leben? Wozu?
Weil er durchhalten sollte, bis Setnath die Macht übernahm? War er nur ein Teil der Seele eines himmlischen Wesens?
Wer war er? Wer war Luzein? Ein Gefäß? Eine Marionette, die nicht einmal wusste, wie man sein Leben führt?
Es war so absurd, dass er nicht umhin konnte, zu lachen.
Dennoch war es keine gute Idee, das Expeditionsteam, das auf Ergebnisse wartete, zu beunruhigen. "Ja", antwortete er schließlich und lehnte seinen Kopf an die Säule. "Ich hatte gerade einige schreckliche Visionen."
Ehrlich gesagt war es gar nicht so schrecklich. Sicher, es war schlimm, aber er hatte mehr als zwanzig Jahre in der roten Zone gelebt, und das war nur ein wenig weniger schlimm als diese Visionen. Letztendlich gab es zwischen bösen Menschen und miasmatischen Bestien kaum einen Unterschied.
"Trink erstmal etwas", sagte Bassena und gab Zein eine Flasche Wasser, deren Deckel bereits gelöst war.
"Danke", Zeins Sicht war immer noch etwas unscharf, als schwebe er in einer Trance. Doch das Wasser brachte ihn wie gewohnt zurück. "Sie können kommen, wenn sie möchten. Ich habe gerade keine Kraft mich zu bewegen."
Als hätte Han Shin auf diese Worte gewartet, sprang er mit der Geschwindigkeit eines Jägers vor, griff sich Zeins Gesicht und musterte den Führer von allen Seiten. "Geht es dir gut? Wirklich gut?"
"Es geht mir gut", wehrte Zein die Hände des Heilers ab und drehte seinen Kopf weg. Als die anderen näher kamen, versuchte er mit Hilfe von Bassenas ausgestreckter Hand aufzustehen. "Wichtiger ist, dass dieser Splitter bewegt werden kann. Aber wenn wir nicht sofort zurückkehren wollen, lassen wir ihn einfach hier, bis wir bereit sind."
"Wir werden jetzt nicht gehen. Wir ruhen uns eine Nacht aus und kommen morgen zurück", entschied Bassena, wahrscheinlich wegen Zeins Zustand.
Es schien den anderen nichts auszumachen, aber der Eifer in ihren Augen verriet Zein, dass sie ihm etwas fragen wollten.
Wortlos streckte er die Hand aus, um den Splitter zu berühren, während er die großen Augen und die offenen Münder der Forscher betrachtete, ihre zappeligen Hände und Füße. Er hätte gelacht, wäre er nicht gerade so müde gewesen.
"Die Abstoßungskraft wurde deaktiviert, ihr könnt es aus nächster Nähe betrachten. Seid einfach vorsichtig damit."
Es dauerte eine Weile, bis seine Worte bei den anderen ankamen. "Oooh!", schrie dann Anise aufgeregt und rannte praktisch auf das Podium zu. Eugene folgte ihr mit einem noch lauteren Schrei, und dann drängten sich alle um den Splitter.
Zein trat natürlich zurück und überließ es dem Expeditionsteam, den Erfolg ihres Ziels zu genießen. Doch der Besitzer der Hand, an der seine hing, folgte ihm, anstatt sich der fröhlichen Feier in der Mitte des Raumes anzuschließen.
Bassena sah ihn immer noch vorsichtig an, als erwartete er, dass er jeden Moment zusammenbrechen könnte. Schließlich hatte er Zeins manisches Lachen aus nächster Nähe miterlebt.
Zein neigte den Kopf und blickte dann auf die geschäftige Versammlung um den Splitter. Er drehte seine Hand und ergriff stattdessen das Handgelenk des Espers, zog den anderen Mann zur Tür.
Er wollte jetzt nicht über existenzielle Krisen nachdenken.
"Was... jetzt?" Bassena sah verdutzt aus.
Zein blickte noch einmal zu den anderen und sah, wie Ron sie anstarrte. Zein legte seinen Zeigefinger an die Lippen und beobachtete, wie der Späher spottete, bevor er seinen Blick abwandte.
Zein sah ihm tief in die bernsteinfarbenen Augen. "Jetzt."