"Ich werde es dir später erklären," lächelte Bassena freundlich und hielt sich weiterhin mit einem Arm an Zeins Schulter fest. Er musterte die Menge roter Augen, während seine eigenen bernsteinfarbenen Augen vor Wut glühten.
Zein hörte den Seufzer des Espers, bevor Bassena sein Bein leicht anhob und auf den Boden stampfte. Innerhalb der Barriere der Schutzzone geschah nichts, aber ihre Umgebung wurde von Dunkelheit verschlungen – einer anderen Art Dunkelheit als die, die natürlicherweise in der Todeszone herrschte. Die Dunkelheit verschlang die verwirrten und aufgeregten Kobolde, und plötzlich war die Umgebung erfüllt von schrillen Schreien. Die Forscher pressten ihre Augen fest zu und hielten sich die Ohren zu, während die Espers wachsam die Grenze beobachteten.
Zein beobachtete jedoch Bassena. Der Griff an seiner Schulter wurde fester, und er konnte einige Schweißperlen auf dem Nacken und an der Schläfe des Espers erkennen. Der Mann schien nirgends verletzt, doch irgendetwas Schreckliches musste in den letzten zwei Stunden geschehen sein, wenn er Zein als Stütze benötigte.
Die Dunkelheit, die die umliegenden Bestien verschluckte, glich einer gigantischen Schlange mit zahllosen Mäulern. Die knirschenden Geräusche brechender Knochen und das Platschen von Blut waren noch geraume Zeit zu hören.
Die ganze Zeit über richtete Zein seinen Rücken gerade, um eine festere Stütze für Bassena zu bieten. Mit der Hand, die nicht die Schwarze Perle umklammerte, berührte er den Arm des Espers, der über seine Schulter reichte.
Zeins Augen weiteten sich, und er keuchte fast wegen der angestauten Korrosion, die in nur zwei Stunden um zwei Stufen angestiegen war. "Was..."
"Psst", lächelte Bassena und senkte seinen Blick, um in Zeins besorgte blaue Augen zu sehen. Zein sah es dann – die Erschöpfung darin und das subtile tiefe Rot am äußeren Rand der bernsteinfarbenen Iris. "Führ' mich einfach weiter."
Was auch immer dem Mann in diesen zwei Stunden widerfahren war, es hatte ausgereicht, dass er seine Fähigkeit einsetzte, bis seine Korrosion das orangene Level erreichte. Es war, als hätte er im Alleingang gegen einen Dungeon der A-Klasse gekämpft.
Doch Bassena hatte recht, es war nichts, was man ohne weiteres erwähnen sollte, um nicht Unruhe im Team zu stiften. Also hielt Zein wortlos die Hand fest, die seine Schulter umklammerte, und führte Bassena weiter, während der Esper seinen Angriff auf die Kobolde fortsetzte.
"Es kommen noch mehr," informierte Ron sie. "Sieht aus wie Wraiths und etwas Reptilienähnliches, außerdem—"
"Die Art ist unwichtig," unterbrach ihn Bassena. "Es muss eine Öffnung geben, wenn sie die Grenze erreichen. Finde sie, und berechne, wie lange sie offen bleiben wird," er griff Zein fester, während er seinen Blick auf Sierra richtete. "Setze deine Zielverfolgungsfähigkeit ein."
"Was ist das Ziel, Sir?"Bassena streckte die Hand aus und berührte mit einem Finger die Stirn des Scharfschützen. Sierra blinzelte kurz, als Bassena die Vision und die Erinnerung seines düsteren Kindes übertrug – einer Gestalt aus ringelnden schwarzen Massen und Haaren wie wallendem Nebel, die unaufhörlich etwas skandierte. „Genau das. Stimmt euch mit Ron ab."
„Jawohl, Sir."
Zein beobachtete den Austausch und bemerkte, wie Bassena danach leicht keuchend dastand, während Schweiß seinen Nacken hinunterlief. Er schloss seine Augen, fokussierte sich darauf, Bassena schneller zu leiten – damit der Esper seine Kräfte nach Belieben einsetzen konnte, ohne sich um das Korrosionslevel sorgen zu müssen.
„Danke", hörte er Bassena flüstern, während das Geräusch von schmerzhaften Schreien und erregtem Knurren alles andere übertönte. Er trieb die neuen Ketten aus Bassenas Kern hinaus und zerstörte jene, die bereits im durcheinandergebrachten Meer der Dunkelheit schwammen.
Eine Weile konnte sich Zein auf nichts anderes konzentrieren. Als er nach einiger Zeit die Augen wieder öffnete, waren die Laute verstummt und Bassena erklärte gerade die Umstände.
„…es ist anders als dieses hier, aber das Prinzip ist dasselbe. Die auf mich angewandte war eine Gefangenschaftsformation, die mir alle Sinne raubte. Deshalb wurde meine Fähigkeit abgetrennt."
Bassena hatte seinen Arm immer noch um Zeins Schulter gelegt. Doch als Zein die Augen wieder aufschlug, rutschte der Arm nach unten und ruhte auf seiner Taille.
„Es war keine Zauberei, es war eine Formation?", keuchte Han Shin ungläubig.
Bassena trat zurück, ließ sich in einen der Stühle fallen und zog Zein mit sich. Der Führer taumelte dem Zug folgend und landete zwischen den Beinen des Espers. Ehe er sich beschweren konnte, lehnte sich Bassena vor, drückte seinen Kopf gegen Zeins Schulter und legte die Arme um dessen Taille, während er schwer ausatmete.
Die greifbare Erschöpfung in Bassenas keuchendem Atem brachte Zeins innere Unruhe zum Stillstand. Er blieb ruhig sitzen, lauschte dem rauen Atem hinter sich und legte schließlich den Arm um seine eigene Taille. In Bassenas Inneren gab es immer noch zahlreiche korrodierte Ketten, und der Esper musste sich ziemlich elend fühlen.
„Ich habe kein Tier in der Nähe des Lagers gespürt, also versuchte ich, die Ruine zu untersuchen. Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, dass ich durch eine Illusion getäuscht worden war. Als ich zu mir kam, war die Formation bereits entfesselt und ich befand mich gefangen in einem leeren Gefängnis", erzählte Bassena, das Gesicht immer noch an Zeins Schulter gelehnt. „Ich habe jede Fähigkeit eingesetzt, um mich zu befreien, jedoch ohne Erfolg."
Jede Fähigkeit – Zein drehte sich um und betrachtete den blonden Kopf, der an seiner Schulter ruhte. Das war also der Grund für den Anstieg seiner Korrosion um zwei Stufen. In einer Umgebung, erfüllt von Miasma, unter stetigem Einsatz seiner Kräfte für zwei Stunden und wahrscheinlich in panischem Geisteszustand...
„Jede Fähigkeit?", fragte Han Shin plötzlich und stand auf. „Betrifft das auch die [Zweite Haut der Unsterblichkeit]?"Die Stimme des Heilers, die normalerweise fröhlich und jugendlich war, wurde leiser. Die schwarzen Augen zeigten eindeutige Anspannung im Gesicht. Zein spürte, wie Bassena erstarrte, bevor der Esper sein Gesicht hob. "Würde ich so aussehen, wenn ich das benutzen würde?"
Han Shin verengte die Augen. "Aber du hattest doch vor, das zu benutzen, oder nicht?"
Bassena zuckte mit den Schultern. "Zum Glück muss ich das nicht tun,"
"Ich werde es Radia erzählen," setzte sich Han Shin wieder hin, verschränkte die Arme und schmollte.
"Von welcher Fähigkeit redest du?" fragte Zein, nachdem er den Kontext ihrer Unterhaltung verloren hatte. Welche Art von Fähigkeit brachte Han Shin dazu, so aufgeregt auszusehen?
Bassena legte seinen Kopf wieder auf Zeins Schulter, bevor er antwortete. "Hmm... nur eine Art Sicherheitsnetz. Wenn ich in eine Situation gerate, wo es um Leben und Tod geht, heilt mich die Fähigkeit und versetzt mich in einen vorübergehenden unbesiegbaren Zustand, und hebt alle Schwächungs- und Fesselzauber auf."
"Das —"
"Ja, aber du musst dich in einer nahen Todeserfahrung befinden!" zischte Han Shin. Die Implikation war klar – da es keinen Feind gab, müsste Bassena sich selbst Schaden zufügen, bis er dem Tod nahe wäre, um die Fähigkeit zu aktivieren. "Und sie kann nur dreimal verwendet werden, nicht wahr? Nein, du hast nur noch zwei Mal!"
Zein riss den Kopf herum und starrte den Esper mit strengem Blick an. Bassena zuckte gleichgültig mit den Schultern und lächelte müde. "Nun, dank dir muss ich das nicht tun."
Es gab viele Dinge, die Zein dem Esper sagen wollte, aber der letzte Satz des Mannes brachte ihn zurück zu dem Dolch, den er eingesteckt hatte. Die Schwarze Perle... als Zein sie sich vor der Expedition von Bassena "ausgeliehen" hatte, hätte er nie gedacht, dass sie auf diese Weise verwendet werden könnte.
"Richtig, das!" schien auch genug zu sein, um Han Shins Aufmerksamkeit von der Unsterblichkeitsfähigkeit wegzuziehen. "Wie ist das möglich? War es schon immer dazu fähig?"
"Das tut es, obwohl ich es tatsächlich vergessen hatte," lachte Bassena schwach. "Ich habe einmal vor langer Zeit meinen Dunkelheitssamen hineingelegt..." er hielt inne und starrte Zein an. "Aber wie weißt du, wie du mich damit beschwören kannst?"
Sie sahen dann zu Zein, der selbst überrascht war. "Ich weiß es nicht," sagte er und starrte auf den Dolch an seinem Oberschenkel. "Ich habe mich nur... versehentlich während des Tumults geschnitten..."
"Hm..."
Bassena nahm Zeins Hand und betrachtete den immer noch frischen Schnitt an den Führungsfingern. "Ah..." Han Shin schnippte mit der Hand und der Schnitt heilte sofort und verschloss sich.
"...hast du auch meinen Namen gerufen?" fragte Bassena.
"Nun, ja," zuckte Zein mit den Schultern, "du warst ja vermisst and allem,"
Die bernsteinfarbenen Augen kräuselten sich zu weichen Halbmonden, bevor sie wieder auf Zeins Schulter vergruben, die Lippen hinter der schwarzen Uniform weit aufgespreizt.
"Hm ... aber welcher Art von Wesen könnte etwas so Starkes herbeizaubern?" Ron tippte sich an die Schläfe und runzelte besorgt die Stirn.
Richtig - sie hatten noch nicht über das Wichtigste gesprochen. Die sie umgebenden Kräfte waren bereit_already vernichtet, aber nicht die drohende Gefahr.
"Nicht nur das, wir müssen auch berücksichtigen, wie sie sich tarnen und selbst Sir Vaski täuschen können," fügte Eugene hinzu. "Es scheint, als wüssten sie, wen sie isolieren und bei passender Gelegenheit zuschlagen müssen."
"Ein hohes Maß an Intelligenz, das normalerweise bei den Bestien in hochklassigen Kerkern vorhanden ist," beteiligte sich Anise. "Es besteht also die Möglichkeit, dass sie aus hochklassigen Kerkern stammen. Aber wir haben auch eine Theorie darüber aufgestellt, wie sich die Kreaturen in der Todeszone mit der Zeit entwickeln könnten."
"Du meinst, sie steigen im Level auf?" Sierras Augen weiteten sich.
Anise nickte mit Eugene. "Weil sie hier nicht gejagt werden _, wie die Kreaturen in anderen Kerkern. Herr Ron hat auch gesagt, dass die Kreaturen in der Todeszone stärker sind als ihre Gegenstücke in den Kerkern."
"Das stimmt," bestätigte Ron. "Das steht auch in der Unterweisung, die der Captain vorbereitet hat, obwohl wir Ihnen einen detaillierteren Bericht geben können, sobald wir zurück sind."'"Oh, das wäre wirklich hilfreich, Herr Hillard!" Anise umklammerte ihre Hand.
"Wer könnte es also gewesen sein, der Bassena gefangen genommen hat?" fragte Zein, um sie wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren.
Han Shim keuchte auf, als wäre ihm gerade etwas eingefallen. "Stimmt! Sind wir nicht immer noch in Gefahr?"
Bassena fuchtelte mit der Hand durch die Luft, seine Wange leblos auf Zein liegend. "Ich glaube nicht. Es war eine Art Zauber, der viel – wahrscheinlich das gesamte – Mana verbrauchte. Denkst du, es gibt etwas, das mich einfangen kann, in solcher Menge?"
"Du bist anstrengend, aber du hast auch recht", schnalzte Han Shin mit der Zunge. "Wer könnte es deiner Meinung nach gewesen sein?"
Ohne ein Wort zu sagen, deutete Bassena auf die Ruine. "Der Boss, natürlich."
Die anderen sahen sofort vorsichtig zur Ruine. Irgendwie ergab es Sinn, dass dort ein 'Boss' lauerte. "Also… es ist wie ein Verlies, nicht wahr?" Ron lachte verlegen.
"Und der Splitter ist der Kern, den wir zerstören müssen—"
"Nehmen! Wir müssen ihn nehmen!" unterbrach Han Shin seinen Freund hastig.
"Wir müssen jedoch schnell sein, bevor derjenige seine Macht erneut aufladen kann", sagte Bassena und blickte kurz auf, um die anderen Mitglieder anzusehen. "Also ruhen wir uns kurz aus und machen dann weiter."
Nach dieser Anweisung begannen alle sofort, sich um das Lager zu kümmern – Zelte für einen kurzen Schlaf aufzubauen und Mahlzeiten vorzubereiten. Han Shin setzte sich zurück und beobachtete Bassena und Zein.
"Ihr wart gerade einmal zwei Stunden getrennt und seid jetzt schon so anhänglich..." Han Shin schmalte die Augen, als er Bassena sah, der Zein praktisch von hinten umarmte.
Doch das konnte man bei Bassena nicht als ungewöhnlich betrachten. Was merkwürdig war, war dass Zein es zuließ, ohne sichtliche Abneigung. Der Fremdenführer hielt sogar Bassenas Arm fest, sie sahen aus wie ein verliebtes Paar, obwohl Han Shin wusste, dass Zein nur als Führer funktioniert.
Bassena drehte den Heiler wortlos herum, zu erschöpft, um etwas zu sagen. Zein spürte, wie das Gewicht auf seinem Rücken stetig zunahm, nutzte jedoch einfach seine magischen Energievorräte, um sich zu stärken.
"Es kommt wirklich von hier", murmelte Bassena, die Augen auf das leicht glühende Mal an Zeins Nacken geheftet. "Woher kommt diese magische Energie?"
Zein blickte auf und neigte den Kopf, um das Aussehen des Espers zu prüfen. "Brauchst du keine Heilung?"
"Nein, ich bin nicht physisch verletzt. Warum ignorierst du meine Frage?"
"Was ist mit Schlaf?"
Bassena presste die Lippen zusammen. "Welcher Schlaf? Ich bin gerade aus einem Albtraum erwacht", der Esper schauderte bei der Erinnerung an das Nichts, bevor er die Augen verengte, "Ist es etwas, das die Leute nicht wissen sollen?"
"Hmm..." Zein lehnte seinen Kopf zurück, legte sich auf Bassenas Schulter und blickte auf die Barriere, die wieder unsichtbar geworden war. Mit der freien Hand deutete er auf das Reinigungsgerät vor ihnen. "So etwa", sagte er knapp.
Bassena runzelte die Stirn, hielt inne, um nachzudenken. "Miasma absorbieren und in rohe Energie umwandeln?", murmelte er, bevor er sich mit geweiteten Augen verbesserte. "Die Korrosion der Esper absorbieren und in rohe Energie umwandeln?"
Zein warf einen Blick auf die anderen, die glücklicherweise bereits mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt waren. Sie ließen Bassena und Zein sofort alleine, bauten das Zelt auf und bereiteten das Abendessen vor. Zein hob seine Hand und legte die Rückseite seiner Finger leicht auf die Lippen des Espers.
"Behalte es für dich", sagte er.
Bassena hob verblüfft die Augenbrauen. Dann flüsterte er: "Weiß das niemand?"
"Nein", seufzte Zein, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Wenn der Esper nicht vorhatte zu schlafen, dann würde eben er schlafen.Bassena blickte auf das immer noch maskenverhüllte Gesicht des Führers. Die Hand, die seine hielt, leitete ihn weiter, auch als Zein in den Schlaf sank. Bassena zog den Führer näher an sich heran, seine Lippen ruhten auf Zeins Schulter, eine leichte Röte überzog seine Wangen und ein langer Seufzer entwich seinen Lippen.
„Wie kannst du so entgegenkommend sein und mich trotzdem zurückweisen?"
Als Zein die Augen wieder öffnete, lag er immer noch an Bassenas Brust. Er schaute auf sein Commlink, um die Uhrzeit zu prüfen. Es sah so aus, als hätte er drei Stunden geschlafen. Gar nicht schlecht für ein Nickerchen.
„Wo ist der andere?", er drehte sich um und stellte fest, dass das Lager leer war. Dann stand er auf, sehr zu Bassenas Bestürzung, und dehnte seinen steifen Körper.
„Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich ausruhen, denn wir müssen wachsam sein, sobald wir zu den Ruinen hinausgehen", sagte Bassena mit zusammengepressten Lippen, während er den Führer beobachtete, der sich vor ihm bewegte. „Obwohl wir den Eingang noch nicht gefunden haben."
Zein hockte sich vor den improvisierten Tisch, den sie als Mahlzeitentisch nutzten, und hob einen Teller auf, auf dem sein Name stand. „Hmm … denkst du, sie haben uns nur angegriffen, weil wir uns der Ruine genähert haben?"
Er hatte darüber nachgedacht, während er eingeschlafen war; der Angriff war mit vielen Soldaten geführt worden, als würden sie sich im Krieg befinden. Normalerweise wäre es für Truppen, die sich sogar verstecken könnten, vorteilhafter, sie anzugreifen, während sie noch mit der Einrichtung der Sicherheitszone beschäftigt waren.
Oder noch besser: das Team in die Ruine locken und dort im Basislager angreifen.
Es sei denn, sie wollten nicht, dass Menschen die Ruine betreten.
Zein nahm den Teller und setzte sich auf den Stuhl, auf dem zuvor Han Shin gesessen hatte. „Sie haben wahrscheinlich nicht damit gerechnet, dass du alleine losziehst, oder?"
„Hmm …", Bassena rieb sich die Lippen und schmalte seine Augen. „Es ist also ein übereilter Plan, und sie warten darauf, dass ich wirklich in der Falle sitze, bevor sie das Lager angreifen", der Esper neigte den Kopf. „Aber für einen Boss, der Gelegenheiten zu nutzen weiß, ist es dumm, weiterhin die Barriere anzugreifen. Sie sollten schlau genug sein, zu wissen, dass das nicht funktioniert.
„Aber wenn sie nur wollen, dass wir uns aus Angst zurückziehen oder den Kontakt zur Außenwelt abbrechen …"
„Dann könnte es funktionieren – vorausgesetzt, ich wäre noch gefangen", tippte Bassena ihm auf die Wange und sah Zein an. „Die Frage ist warum", der Esper lächelte. „Was schützen sie?"
Zein starrte in Richtung der Ruine. „Was könnte jemand, der anscheinend nicht will, dass wir kommen, schützen ...", er sah zu dem grinsenden Bassena, „... abgesehen von einem Eingang?"
Der Esper lachte, was Zein zeigte, dass der Mann sich erholt hatte. „Was, also sind wir doch am richtigen Ort? Sollen wir nachsehen?"
Und nachdem Zein seine Mahlzeit beendet hatte, weckte Bassena Balduz und Ron und bat sie, Wache zu halten, während er und Zein die nähere Umgebung nach möglichen Eingängen absuchten.
In dem Moment, als sie die sichere Grenze verließen, folgte Zein einfach seinem Instinkt – oder besser gesagt, dem Ruf des Scherben. Sie beschlossen, nicht allzu weit zu gehen, nur bis zu dem gebäudeähnlichen Wolkenkratzer weiter westlich.
„Denkst du, dass unter all dem Erdrutsch noch Platz ist?", fragte Zein und stampfte leicht mit dem Fuß auf den Boden.
„Wenn man die Möglichkeit einer Kolonie bedenkt, sollte es sein", murmelte Bassena. „Irgendwo habe ich gelesen, dass Gebäude vor dem Zeitalter der Apokalypse meist Keller hatten."
„Hmm …", Zein blickte hoch zu dem turmähnlichen Bauwerk. „Ich frage mich, was das für ein Komplex war", trat er zurück, um die Spitze des Turms sehen zu können, bevor ihn plötzlich eine Idee traf. „Hey, meinst du, wir können durch dieses Gebäude nach unten gelangen? Wenn es irgendwo ein offenes Fenster oder einen Balkon gibt ...
*knack*
Bevor Zein seinen Satz beenden konnte, bröckelte plötzlich der Boden unter seinen Füßen. Durch die Grausamkeit der Schwerkraft spürte Zein, wie sein Körper schnell fiel, noch bevor er Bassenas Namen rufen konnte.
Verdammt – nicht schon wieder!