'Dank der heiteren Stimmung verlief die Reise reibungsloser. Sie trafen eher auf ein pflanzenähnliches Monster als auf den Wurm, zu Han Shins Freude. Nachdem sie eine unbestimmte Zeit gewandert waren, war der Riesenwurm endlich verschwunden.
Doch sie trafen auch auf ein Dilemma: eine Weggabelung.
Der Fluss teilte sich erneut, diesmal waren jedoch beide Strömungen fast identisch, was eine Entscheidung mit bloßem Auge unmöglich machte. Beide Wege bogen ab, sodass niemand sehen konnte, was dahinter lag. Bassena schickte natürlich seine Kinder zur Erkundung aus, aber sie konnten keinen Unterschied zwischen den beiden Wegen feststellen, nur dass jeder in eine völlig andere Richtung zu führen schien.
Zein bemerkte, wie Bassena seufzte und zum ersten Mal besorgt aussah. Er presste die Lippen zusammen und wollte dem Esper vorschlagen, den rechten Weg zu nehmen. Dies basierte jedoch nur auf seinem Gefühl, da sein Mal in diese Richtung stärker pulsierte, und er entschied, dass dies kein ausreichendes Argument für eine so wichtige Entscheidung war.
Doch der Esper fasste sich, drehte sich zur Gruppe um und sagte kryptisch: "Wir werden das benutzen."
Eugene und Han Shin schauten überrascht. "Sind Sie sicher, Sir? Wir können es nur dreimal verwenden...", warf der Forscher hastig ein.
"Er hat recht, Bas. Hat Radia nicht gesagt, wir sollten es hier nur einmal verwenden und den Rest aufsparen?"
„Wir stecken fest", zuckte Bassena mit den Schultern. „Wir sind jetzt so tief im Berg. Wollen Sie das Risiko eingehen, in die falsche Richtung zu gehen und später zurückzukehren?"
Der Heiler biss sich auf die Lippen und runzelte nachdenklich die Stirn. „Was, wenn wir auf eine weitere Gabelung stoßen? Können Sie Ihre Fähigkeiten nicht weiter vorausschicken?"
„Ich habe sie so weit geschickt, wie ich konnte, aber auf beiden Wegen spüre ich nichts", erklang der Esper nun genervt. „Ich wäre dafür, es jetzt zu verwenden und für das nächste Mal darauf zu hoffen. Es ist besser, diesmal richtig zu liegen, damit wir weitermachen können."
Die beiden Forscher tauschten Blicke und sahen dann zu Han Shin. Der Heiler seufzte schließlich und zuckte mit den Schultern. „Nun, es ist Ihr Artefakt, also tun Sie, was Sie möchten."
„Es gehörte der Gilde. Aber Sie haben recht, ich werde tun, was ich für richtig halte", erwiderte Bassena mit einem Lächeln, doch in seinen Augen lag eine Härte, die sein Selbstvertrauen verriet.
Ron und Zein, die am Rande standen, tauschten einen Blick, der zeigte, wie verloren sie in der Unterhaltung waren. Sierra und Balduz schienen ähnlich verwirrt, es schien also ein Geheimnis zu sein, das nur das Führungsgremium kannte.
Sie schauten interessiert zu, als Bassena eine kleine Kiste aus seinem dimensionalen Speicherring holte. Sie war wunderschön verziert wie ein antikes Schmuckkästchen. Der Esper öffnete die Kiste und nahm vorsichtig den Inhalt heraus – ein Artefakt.
Zein trat näher, bevor er es bemerkte, als Bassena das Artefakt in der Hand hielt. Es hatte die Größe eines kleinen Balls, kleiner als ein Hühnerei und war äußerst filigran gefertigt. Ein kleiner, runder Kristallkern war von zahlreichen Kreisen umgeben, die wie ein Käfig den Kern umschlossen. Auf jedem Kreis waren himmlische Runen eingraviert, die sich ständig bewegten. In der Dunkelheit des Tunnels strahlte der Kern des Artefakts ein sanftes Licht aus, das die Umgebung erhellte. Bevor jemand danach fragen konnte, leitete Bassena bereits Mana in das Artefakt.
Das Artefakt bewegte sich sofort. Es schwebte über der Handfläche des Espers, während die Kreise, die den Kern umgaben, sich drehten und verschoben, bis sie wie Teile eines Puzzles ineinandergreiften. Nach wenigen Sekunden schlossen sich alle Kreise zu einem einzigen Ring um den leuchtenden Kern zusammen. An der Seite des Rings befand sich ein scharfes Dreieck, das wie ein Pfeil auf den rechten Weg zeigte.
„Gut, wir gehen in diese Richtung", sagte Bassena erleichtert. Es schien, als hätte der Esper die ganze Zeit den Atem angehalten.
Han Shin flüsterte von hinten: „Es hat wirklich reagiert ... ist dieses Ding also wirklich hier?"
„Welches Ding?", fragte Zein, der normalerweise nicht darauf bedacht war, solche Fragen zu stellen, und starrte auf das Artefakt, das bereits erloschen war und in Bassenas Handfläche zurückfiel. „Worauf zeigt es hin?"
Wie auch immer, das Artefakt gab dieselbe Antwort wie das Mal auf seinem Nacken.
Dieses Artefakt war definitiv ein Kompass. Und es zeigte auf etwas, das sein Mal stundenlang ununterbrochen pulsieren ließ.
Und nicht nur das.
In dem Moment, als Bassena das Artefakt aktivierte, pulsierte das Mal an seinem Nacken so stark, dass Zein gezwungen war, seinen Hals fest zu umklammern, als würden sie mitschwingen.
„Wonach suchen Sie hier eigentlich?", fragte Zein noch einmal und starrte in Bassenas Augen. „Es geht doch nicht nur um die Wasserquelle, oder?"
„Nein", antwortete Bassena, während er das Artefakt wieder in die Kiste legte. „Aber das ist auch nicht ganz falsch."Han Shin warf einen Blick zu Eugene, und der männliche Forscher zuckte mit den Schultern, als wolle er dem Heiler zu verstehen geben, dass weitere Täuschungen unnötig seien. "Wir suchen nach der Wasserquelle, weil wir annahmen, sie könnte uns zu einer 'Lebenskraft' führen, über die wir bereits in der Höhle gesprochen haben", erklärte Eugene. "Und unser wahres Ziel ist die Quelle dieses 'Lebens' selbst."
"Und was ist diese Quelle?" Trotz Eugenes Erklärung wandte Zein den Blick nicht von Bassenas Gesicht ab.
Der Esper blickte zurück und antwortete mit ernster Stimme.
"Ein Splitterfragment von [Setnath]."
* * *
Als die Welt im Chaos versank und die Bestien frei herumwüteten, gab es so etwas wie eine Todeszone nicht.
Denn überall war die Todeszone.
Erst als ein himmlisches Wesen andere Gottheiten davon überzeugen konnte, den Menschen ihre Kraft zu leihen, begannen diese auf der Erde eine Waffe gegen die eindringenden Bestien zu gewinnen, die aus dem Dungeon kamen.
Das alles wurde möglich durch die Existenz von Türmen und Tempeln. Diese weckten nicht nur die verborgenen Kräfte der Menschen und verliehen ihnen übernatürliche Fähigkeiten, sondern setzten auch reinigende Energie frei, die das Miasma vertrieb. Mit dieser neuen Kraft und der Errichtung dieser sicheren Zonen hatte die Menschheit endlich die Möglichkeit, Gemeinschaften wieder aufzubauen und verlorenes Territorium zurückzuerobern.
Und all das war möglich dank jenes einen himmlischen Wesens.
[Setnath]
Das himmlische Wesen, das seinen Körper zerteilte, um die Türme zu errichten, und das Fragment seiner Seele als Energie für ihren Betrieb verwendete.
Diese Information verbreitete sich, nachdem es den Menschen gelang, die höchste Ebene zum ersten Mal zu erobern.
"Das Erste, was ich nach dem Abschluss der letzten Prüfung sah, war der Leuchtfeuer-Kristall", erklärte Bassena. Sie befanden sich in einer kleinen Höhle, die sich perfekt für eine kurze Rast eignete. Die führenden Mitglieder des Teams beschlossen, den Rest der Gruppe über ihre wahren Ziele aufzuklären.
"Mit dem Leuchtfeuer... meinst du den strahlenden Kristall wie eine Miniatursonne auf der Spitze des Turms?" fragte Ron, die Augen geschlossen, als versuche er sich den hohen Bau vorzustellen.
Zein neigte den Kopf, offensichtlich hatte er keine Vorstellung davon, da er nie einen Turm gesehen hatte. Sein Link blinkte auf, und Zein handtierte etwas ungeschickt damit.
"Ja", sagte Bassena und nahm Zeins Handgelenk, um ihm die Bedienung des Geräts zu erleichtern. "Dir ist doch klar, dass das Leuchtfeuer, das wir von außen sehen, lediglich eine Projektion ist, nicht wahr?"
"So habe ich gehört..."
Zein blickte auf den Bildschirm, der von dem Link aufpoppte, und sah eine Benachrichtigung auf dem Nachrichtensymbol. Bassena tippte darauf, und Zein betrachtete die Nachricht unter dem Namen des Espers. Dort befand sich ein Bild, das verschiedene Türme mit unterschiedlichen Formen und Stilen zeigte. Aber es gab eines, was sie alle kennzeichnete – eine leuchtende Kugel oben auf jeder Struktur.
"Das eigentliche Leuchtfeuer ist auf der höchsten Etage platziert, und wir können es sehen, sobald wir den Prüfungsraum verlassen", während Bassena Zein zeigte, wie man die Bilder vergrößerte, fuhr sie mit den Erklärungen fort. "Es hat genau dieselbe Form wie das Artefakt, das wir zuvor verwendet haben."
"...also habt ihr wirklich das echte Fragment von [Setnath] gesehen, Sir?" fragte Sierra mit aufgerissenen Augen und vergaß dabei den Keks in ihrer Hand.
"Wenn du den Gipfel erreichst, wirst du es auch sehen können, Sierra", bemerkte Han Shin mit einem Augenzwinkern.
Der Scharfschütze jammerte mit wedelnder Hand. "Bitte machen Sie keine Scherze, Chef!"
"Du musst zuerst den Willen haben, das zu erreichen", kommentierte Bassena kurz den Schlagabtausch, bevor sie zum Thema zurückkehrte. "Wie auch immer, ich habe das Artefakt als eine der Belohnungen für die Eroberung der höchsten Etage bekommen. Es trägt den offiziellen Namen [Himmelsfragment-Sucher], also solltet ihr die Funktion im Grunde verstehen."
"Aber woher wisst ihr, dass es sich auf das Fragment von Setnath bezieht?"
"Auf wen sonst sollte es sich beziehen?" Han Shin breitete seine Arme aus. "Die anderen Gottheiten haben lediglich ihre Macht in die Türme gesandt, und der Tempel nutzt Avatare. Das einzige Fragment eines himmlischen Wesens, das in dieser Welt verblieben ist, kann nur Setnath gehören."
Zein schielte auf die Bilder und versuchte noch weiter zu zoomen, doch alles, was die Kamera vom Leuchtfeuer erfassen konnte, war ein glühender runder Ball – wie eine Miniatursonne, genau wie Ron es beschrieben hatte. Er seufzte und schloss den Link.Warum denken Sie, dass es hier ein Fragment gibt?", fragte der Führer.
"Weil es der einzige Ort ist, den die Menschen noch nicht erforscht haben", grinste Han Shin. "Siehst du, wenn es einen Fährtenleser gibt, dann muss es auch etwas geben, das verfolgt werden kann. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass es sich auf Setnaths Fragment beziehen muss, denn laut Bas ist der Tracker so etwas wie die Miniatur des Leuchtfeuers, das aus Setnaths Fragment besteht."
"Also haben wir eine Theorie aufgestellt", übernahm diesmal Eugene die Erklärung. "Aus den Informationen, die uns die Heiligenklassen gegeben haben, und aus der Geschichte wissen wir, dass die Türme erst entstanden sind, nachdem die Gottheiten ihre Macht zuerst in das verstreute Fragment eingebracht haben. Wenn das der Fall ist, stellt sich die Frage..."
"...was ist, wenn es ein Fragment gibt, das nicht von der Macht einer Gottheit durchdrungen wurde?" murmelte Zein die Frage vor sich hin.
"Bingo!" Han Shin formte mit seinen Fingern ein Schusszeichen. "Es gibt keine nutzlosen Artefakte, also bedeutet die Tatsache, dass ein Tracker als Belohnung freigegeben wurde, dass es ein Fragment zu finden gibt."
"Aber...", warf Ron ein, der trotz der Erklärung skeptisch aussah. "Wenn es ein Fragment eines himmlischen Wesens ist, sollte es dann nicht genügen, um auf dem Radar zu erscheinen? Warum hat es keine der Grenzlandeinheiten oder früheren Expeditionen entdeckt? Nein...warum finden wir es erst jetzt?"
Wenn man es genau nimmt, war es nicht der Turm selbst, sondern das Leuchtfeuer - das Seelenfragment von [Setnath], das die Fähigkeit hatte, die Umgebung so zu reinigen, dass sie bewohnbar wurde. Die Struktur des Turms verstärkte seine Wirkung, aber selbst ohne den Turm sollte das Fragment stark genug sein, um zumindest den gesamten Bezirk zu reinigen. Doch bei allen Expeditionen, die innerhalb der Totenzone unternommen wurden, wurde nichts dergleichen entdeckt.
Sogar diese spezielle Expedition, die wahrscheinlich die tiefste war, die ein Team jemals erreicht hatte, kam nur durch puren Zufall und Glück an diesen Punkt.
"Nun, das können wir sicher nicht sagen", antwortete Eugene mit einem Seufzer. "Es könnte sein, dass das Fragment durch sein langes Alleinsein an Energie verloren hat. Oder es könnte sein, dass das Miasma in der Todeszone zu dick ist."
"Unsere beste Theorie ist jedoch, dass das Fragment nicht vollständig ist", fügte Han Shin hinzu. "Es sollte also eher die Form von Scherben annehmen als ein Ganzes."
"Scherben..."
Wenn es nur ein Bruchstück des Fragments war, dann wäre es verständlich, dass nur ein kleiner Bereich davon betroffen war. "Du glaubst also, dass es dieser Splitter ist, der die Ansammlung von elementarem Mana ermöglicht hat, aus der das Gespenst entstanden ist?"
"Das ist unsere beste Vermutung", nickte Bassena. Die bernsteinfarbenen Augen warfen einen Blick auf den stillen Führer neben ihm.
Zein war schon immer ruhig gewesen, aber seitdem er das Tracker-Artefakt gesehen hatte, war er von einer ernsten Atmosphäre umgeben. Bassena hörte, wie der Führer leise vor sich hin murmelte und dabei immer wieder den Namen [Setnath] wiederholte.
"Hmm..." Ron runzelte die Stirn und massierte sich die Schläfen. "Das ... das ist ziemlich bedeutsam, nicht wahr? Bist du sicher, dass du uns diese Art von Informationen anvertrauen kannst?"
"Es ist nicht so, dass wir es vor euch verbergen könnten, falls wir es tatsächlich finden, oder?" Han Shin lächelte verschmitzt. "Deshalb gibt es die Vertraulichkeitsklausel. Du willst doch nicht wirklich das Mortix-Konsortium verklagen, oder?"
Ron lachte und zuckte mit den Achseln. Er könnte Informationen an eine andere große Gilde wie Celestia verkaufen, aber natürlich müsste er sich nicht nur mit der Macht der Trinity-Gilde auseinandersetzen, sondern auch mit dem Reichtum und der Autorität der gesamten Mortix-Gruppe. Soweit er wusste, hatte Radia Mallarc wahrscheinlich auch einen Einfluss auf die Regierung, da der jüngste Sohn des Verteidigungsministers der leitende Forscher seiner Gilde war.
"...die Regierung", murmelte Ron. Er hob seinen Blick und sah Han Shin und Bassena Vaski an, die ihn mit tiefen Lächeln ansahen.
"Was ist mit der Regierung, Ron?" Das Lächeln auf Han Shins Gesicht in diesem Moment war nicht das übliche schelmische.
Es bestand auch die Möglichkeit, dass Ron oder Zein die Informationen an die Regierung weitergeben könnten. In diesem Fall wäre selbst eine Klage kein Problem, da möglicherweise das Mortix-Konsortium die Konsequenzen zu tragen hätte.
Dennoch riskierten sie es immer noch, Mitglieder der Einheit zu beschäftigen, anstatt ihre eigenen Mitglieder einzusetzen. Sicherlich würde Mortix diese Art von Möglichkeit nicht einfach vorbeiziehen lassen, was bedeutete...
"Weiß die Regierung davon?"
Han Shin lachte mit einem Hauch von Heiterkeit und einer Spur von Hinterlist. "Nicht wirklich", neigte er den Kopf ein wenig, die schwarzen Augen funkelten im Dunkeln. "Aber mein Vater weiß Bescheid."
"Ha ha..." Ron lachte. Wenn der Verteidigungsminister Bescheid wusste, dann würde alles in der Hand des Ministers enden, selbst wenn Ron jemandem in der Regierung davon erzählte.
Eine Expedition auf der Suche nach einem Fragment von [Setnath], von dem zumindest ein Regierungsgremium wusste - diese Mission schien größer zu werden, als er ursprünglich angenommen hatte.
'In was für eine Situation sind wir hier nur geraten...' seufzte Ron und drehte sich um, um Zein anzusehen - seinen Mit-Außenseiter.
Aber Zein starrte schon seit geraumer Zeit angestrengt auf den Boden und hatte sich von dem Gespräch entfernt. Selbst nachdem sie ihre Pause beendet hatten und ihre Reise fortsetzten, blieb er still und ignorierte den größten Teil des Gesprächs auf dem Weg.Er war fest davon überzeugt, dass seine Reaktion auf das Setnath-Fragment zurückzuführen war. Die Wahrscheinlichkeit war hoch.
Doch warum war das so? Warum stand etwas, das in seinen Körper geschnitzt war, in Verbindung mit dem Fragment des Himmelswesens, das den Esper-Turm konstruiert hatte? Sollte nicht eher ein Esper eine Verbindung zu Setnath haben?
'War das der Grund, warum ich magische Kraft ziehen kann?' Zein grübelte nach über das pulsierende Zeichen an seinem Nacken.
Er hatte zuvor nie wirklich darüber nachgedacht und es nur als vorteilhafte Eigenschaft betrachtet. Es war ein Mal, das er seit seiner Geburt trug und das nach seinem Erwachen aktiv geworden war. Da es jedoch nie von Vorteil war, in einer Gegend wie der Roten Zone alles zu offenbaren, hatte Zein mit niemandem darüber gesprochen. Er betrachtete es als einen natürlichen Teil seiner selbst.
Doch nun benahm sich dieser Teil von ihm wie ein verlorenes Kind, das nach seinen Eltern ruft.
"Ah... mir wird langweilig..." Han Shin seufzte neben ihm.
Sie waren bereits eine Weile unterwegs, ohne dass sich die Umgebung verändert hätte. Das Wurmmonster war zwar weg, aber ohne dessen Schreie wurde die Reise für den Nichtkämpfer etwas eintönig.
"Zein, kannst du auf mich aufpassen? Ich fühle mich schon eine Weile schlapp..." Han Shin legte seinen Kopf auf Zeins Schulter.
"Aha, es scheint also zu stimmen, dass ein längerer Aufenthalt in einer miasma-reichen Umgebung den Korrosionsprozess beschleunigt", warf Eugene ein. "Meinen Beobachtungen zufolge hat Herr Zen uns jeden Abend gereinigt, aber die Verschmutzungen haben sich bei der kleinsten Bewegung schnell wieder angehäuft."
"Stimmt schon~" Han Shin machte ein winselndes Geräusch, während Zein seine Hand ergriff. "Wir hätten wirklich ein Problem, wenn Zein nicht mit uns käme – ah... das tut gut – du solltest wirklich zu Trinity kommen, Zein~"
"Hmm..."
"Oh! Du wehrst dich nicht so wie sonst!" Han Shin belebte sich plötzlich. "Mit solchen Fähigkeiten bekommst du sicher viele Avancen, oder?"
"Nun..."
"Ich wusste es!" Han Shin schwenkte ihre verbundenen Hände, während sie liefen, und grinste, nachdem das Schweregefühl in seinem Körper nachließ. "Komm einfach zu Trinity, Zein. Wir behandeln unsere Führer wirklich gut. Wenn du bestimmte Methoden nicht magst, wird dich niemand dazu zwingen."
Plötzlich wurde aus dem Gespräch eine Verkaufsveranstaltung. "Das stimmt, Mister Zen. Ich weiß zwar nicht viel über die Welt der Wächter, aber Trinity ist bekannt für ihre gute Behandlung der Führer, verglichen mit anderen Gilden", fügte Eugene verlockend hinzu.
"Ja, ja!" Han Shin nickte begeistert. Er betrachtete den Rücken seines Freundes, senkte dann plötzlich seine Stimme und fragte Zein mit einem neckischen Glitzern in den Augen. "Aber es macht mich neugierig –" er lehnte sich näher und flüsterte dem Führer ins Ohr. "Wer hat es geschafft, dass du deine Prinzipien über Bord wirfst und 'diese' Methode anwendest?"
Zein rollte mit den Augen hinter seiner Nachtsichtbrille. Er schüttelte den Kopf und antwortete kurz. "Ich weiß es nicht."
Han Shin riss ungläubig die Augen auf. "Hä? Wie kannst du das nicht wissen?"
Zein warf einen Blick auf die glänzenden Augen voller Neugier. Jemand wie er – er würde nicht ruhen, bis er eine Antwort bekam. Wie Yath. Aber es war ohnehin nichts, was Zein verbergen wollte.
"Es war chaotisch, und ich hatte keine Zeit, mich auf das Gesicht der Person zu konzentrieren."
"Wie chaotisch?" drängte Han Shin weiter – mit einer deutlichen Inbrunst in seiner Stimme und leuchtenden Augen.
"Die Person stand kurz vor einer gefährlichen Entladung."
Der Heiler keuchte. "W-wow... also das meinst du mit Notfall..."
"Genau, und es ist sehr schwer, im schwarzen Nebel zu sehen", verengte Zein seine Augen, um in seiner Erinnerung zu kramen. "Und das Gesicht war voller Dreck und Blut, sodass das Einzige, was ich sehen konnte..."
Zein hörte auf zu sprechen. Könnte jemand hinter die Gläser seiner Brille schauen, würde man ein Paar erweiterte blaue Augen sehen. Diese Augen starrten nach vorne, auf den Rücken des Vortrupps.
Das Einzige, was er damals sehen konnte... waren ein Paar bernsteinfarbene Augen.