In den Abgrund zu springen wäre vielleicht etwas übertrieben, aber glücklicherweise war der Forscher immer noch in den Ranken gefangen, so dass er nicht vollständig in die Tiefe gestürzt wurde. Doch es würde nur wenige Sekunden dauern, bis die peitschenden Ranken den Mann in das klaffende Loch fallen lassen würden, also bewegte Zein seinen Körper, bevor er gründlich darüber nachdenken konnte.
Ein Großteil seiner magischen Energie war zuvor in die Schwarze Perle geflossen, um die Tarnung des Gespenstes zu durchbrechen, so dass ihm nur noch genug für ein paar Bewegungen blieb. Mit geschulter Effizienz floss die magische Energie von seinem Nacken über seinen Arm bis zu seinen Beinen. In einem Sprung ergriff er den Kragen des Forschers, während er seinen anderen Dolch schwang.
Die von Magie durchdrungene Klinge bohrte sich in das dicke, mit Stacheln bedeckte Fleisch und die Ranken schlugen mit einem scharfen Wind aus, der ein kreischendes Geräusch hervorrief und den Forscher und Zein erneut in die Luft warf.
Zein biss die Zähne zusammen, mitten im Geschrei des Forschers und dem Wehklagen des Monsters, und leitete seine restliche magische Energie in die Klinge seines Dolches. Mit aller Kraft stieß er die Klinge tiefer und schnitt die Ranke ab. Mit den Füßen trat er gegen eine andere Ranke, nutzte die Trägheit ihrer peitschenden Bewegung, um sich am Forscher festzuhalten, und krachte gegen die verblassende Barriere.
Nur undeutlich sah er, wie sich sein Schatten bewegte und dunkle, längliche Stacheln hervorbrachen, um die verbleibenden Ranken zu durchbohren. Der Aufprall verschwomm jedoch seine Sicht und ließ seine Ohren klingeln, so dass er nicht genau wusste, was anschließend geschah.
Stattdessen hörte er ein höhnisches Knurren. Das Geräusch von herabstürzendem Beton. Ein Krachen.
Stattdessen sah er rote Augen. Eine blutige Straße und einen roten Himmel. Von lodernden Feuern und zurückbleibender Asche.
Und ein Gewicht. Mehr noch als der Schmerz an seiner Seite, wo er gegen die Barriere geprallt war, quälte ihn das Gewicht auf seinem Hals und seiner Brust.
Um ihn herum wurden die kreischenden Laute immer lauter und wilder, bis sie plötzlich komplett verstummten. Mit dem Rest seiner flackernden Sicht konnte Zein sehen, wie die taumelnden Ranken niederfielen und etwas einem dunklen Feuer sie zu Staub verbrannte.
Eilige Schritte näherten sich ihm, und eine starke Hand hielt seinen schwankenden Körper. Als er aufblickte und seine Sicht zurückkehrte, erblickte er bernsteinfarbene Augen, die ihn musterten. Ein Stirnrunzeln, Sorge, Lippen, die sich bewegten, um eindringlich mit ihm zu sprechen.
Zein atmete langsam, hob die Hand und schlug den Mann vor sich.
Es herrschte eine ohrenbetäubende Stille, so tief und voller Spannung, dass selbst der panische Forscher aufhörte zu stöhnen.
"Was..." Bassena war so fassungslos, dass er nichts mehr hinzufügen konnte. In dieser Ohrfeige lag keine Magie, daher kitzelte sie seine Wange kaum.
Aber sie brannte. Sie brannte umso mehr.
"Du Bastard! Du hast gesagt, du würdest sie beschützen!" In den vier Tagen, in denen das Team sich versammelt hatte, und in den drei Jahren, in denen Ron Zein kannte, war es das erste Mal, dass der Anführer seine Stimme so sehr erhob.
In dieser Stimme lag so viel Angst und Wut. Gefühle, die so roh waren, dass Bassena sich nicht einmal gekränkt fühlen konnte. Die blauen Augen bebten, die Brauen waren in spürbarer Anspannung tief gefurcht."Du hast gesagt, ich solle dir vertrauen!", rief Bassena und die Hände, die das Revers des Esper packten, drückten mit derselben schmerzhaften Festigkeit zu wie die Hand, die vor vier Tagen seinen Arm gepackt hatte. "Verdammt!"
Mit einem letzten Fluch ließ Zein den Mantel des Espers los und wandte sich ab, während Bassena leer in die Luft starrte und die anderen nervös den Atem anhielten.
Han Shin drehte seinen Kopf, um nach der Person zu suchen, die Zein am längsten kannte, und warf Ron einen verwirrten Blick zu. Es war jedoch offensichtlich, dass der Späher genauso schockiert war wie die anderen.
"W-warum sollte—"
"Was zur Hölle?!" unterbrach das Team, das sich gegenseitig nach einer Erklärung anstarrte, und wandte sich erneut an Bassena.
Der Esper stand noch immer an derselben Stelle und starrte ins Leere. Doch bald drehte er seinen Kopf in die Richtung, die Zein eingeschlagen hatte – zum Höhleneingang.
Als Han Shin sah, dass Bassena entschlossen schien, den Anführer zur Rede zu stellen, hielt er ihn sofort zurück. "Bas, ich glaube nicht, dass du jetzt dorthin gehen solltest", sagte der Heiler und sah Bassena besorgt an. Sein Freund hatte sich in den letzten Tagen von seiner besten Seite gezeigt, um den Anführer zu umgarnen. Doch Han Shin kannte Bassenas wahre Natur – und dessen Temperament. "Komm erstmal zur Ruhe, ja?"
Dieses Temperament richtete sich nun gegen ihn, der kalte Blick traf ihn wie Nadelstiche. "Was?" Bassena runzelte die Stirn, als könnte er nicht verstehen, warum jemand den Mut hatte, ihn aufzuhalten – sein Freund eingeschlossen.
"Wir können uns jetzt keinen Konflikt leisten, okay? Ich weiß nicht, warum er plötzlich so reagiert hat, aber—"
"Ähm...", unterbrach Sierra mutig die Diskussion zwischen den beiden Führungspersonen. "Ich... ich glaube, ich weiß, warum Herr Zein sich so verhalten hat..."
Alle Augen richteten sich nun auf Sierra, die ohne Zögern fortfuhr. "Das ist nur eine Vermutung von mir, aber ich glaube, es hängt mit dem Vorfall in der Roten Zone vor vier Jahren zusammen."
"Der Vorfall, den du beim ersten Mal erwähnt hast?" Ron trat näher heran. Auch er wollte wissen, was genau passiert war.
"Ja", antwortete Sierra und wandte sich an den Späher, nutzte die Gelegenheit, um den brennenden Bernsteinaugen auszuweichen, die sie so sehr ängstigten. "Bei diesem Vorfall hat Herr Zein seine jüngeren Brüder verloren. Ich... ich habe mit ihm nach ihnen gesucht, und wir haben sie tatsächlich gerettet, aber..."
Sierra seufzte, und die anderen konnten sich leicht vorstellen, was dann passiert war. "Sie sind... auf dem Weg zum Sanitätszelt gestorben..." Sie war nicht dabei gewesen, als Zein und Askan Bellum die Zwillinge herausgeholt hatten, aber sie traf sie an der Barrikade.
Sie erinnerte sich auch jetzt noch an den Ausdruck im Gesicht des Anführers – die harten Augen, die kalte Wut, die tiefe Trauer.
Sie erinnerte sich an den Anblick des älteren Bruders, der seine jüngeren Geschwister still auf das trockene Gras legte. Der Mann weinte nicht, schrie nicht, stieß nicht mal einen einzigen Grunzlaut oder Seufzer aus.
Aber das hatte irgendwie noch mehr Traurigkeit ausgelöst."Waren das ... Zivilisten?" fragte Bassena, und Sierra nickte mit schwerem Herzen.
Nun, bei Ausbrüchen waren die Zivilisten immer die größten Opfer. "Ja. Sie waren noch im Teenageralter, ich glaube, sie waren damals nicht älter als fünfzehn..."
Bassena schloss die Augen und spielte in Gedanken den Moment vor dem ersten Abendessen ab. Wie sich die blauen Augen in dem Moment mit Angst füllten, als Zein wusste, dass sie Zivilisten in die Todeszone bringen würden.
Das lag nicht nur an dem Misstrauen des Führers gegenüber Espern im Allgemeinen. Oder weil er um sein eigenes Leben fürchtete.
Und diese Angst hatte sich in dem Moment in Wut verwandelt, als es sich bewahrheitete.
"Haa..." Bassena atmete langsam aus.
"Richtig, okay..." Han Shin wischte sich über das Gesicht. "Also lassen wir ihn erst mal in Ruhe und machen weiter mit unserem Cam- Hey, Bas!"
Bevor Han Shin ihm sagen konnte, er solle an Ort und Stelle bleiben, war der Mann bereits weit zum Eingang der Höhle gelaufen und ignorierte den frustrierten Ausruf des Heilers. Sein eiliger Schritt verlangsamte sich jedoch, als ihm die Gestalt des Führers ins Auge fiel.
Zein saß auf einem Felsblock am Eingang und blickte auf das schwarze Wasser, das unaufhörlich nach draußen floss. Seine Hand klammerte sich fest an den Anhänger seiner Halskette, und die harte Linie seines Kiefers verriet Bassena, dass der Führer mit den Zähnen knirschte.
Der Esper war dorthin gekommen, ohne darüber nachzudenken, was er sagen sollte. Er dachte daran, sich zu entschuldigen, aber ehrlich gesagt fühlte sich Bassena nicht schuldig oder so, also würde es unaufrichtig wirken, wenn er es täte.
Deshalb setzte er sich einfach wortlos neben dem Führer auf den Boden und blickte auf das schwarze Wasser und die umgebende Dunkelheit. Sie saßen beide lange Zeit schweigend da, jeder mit seinen eigenen Gedanken.
Doch es war der Führer, der das Schweigen zuerst brach. "Es tut mir leid", entschuldigte sich Zein zum zweiten Mal. "Du hattest deine Fähigkeiten, uns zu bewachen, nicht wahr?"
Nachdem sich seine Gemütslage stabilisiert hatte, konnte sich Zein nun klarer an die Situation erinnern. Der Speer der Dunkelheit, der aus dem Schatten des Forschers und seinem Schatten kam, um die Ranken zu pulverisieren. Wahrscheinlich hatte Bassena seine 'Kinder' für den Notfall auf jedes der Mitglieder angesetzt.
Aber Zein war vorhin zu ängstlich. Der Anblick des verängstigt schreienden Forschers, der angegriffen wurde, löste die Erinnerungen aus, die er tief in der Ecke seines Geistes verschlossen hatte.
Und die hat er an jemandem ausgelassen, der ihm am nächsten stand.
"Wenn es dir leid tut..." Bassena legte den Kopf schief und beugte sich näher an den Führer heran, "dann gib mir eine Entschädigung", in den bernsteinfarbenen Augen lag ein neckisches Glitzern.
Zein starrte auf die zusammengekniffenen Augen und das leichtfüßige Grinsen, das sich auf dem Gesicht des Espers bildete. "Wie was?"
"Wie ein Kuss-"
"Versuch es noch einmal. Wie was?"
Bassena kicherte darüber, wie schnell seine Bitte abgelehnt wurde. Nun, er meinte es sowieso nicht ernst - nicht ganz. Obwohl er sich durchaus darauf einlassen würde, wenn der Führer auch nur den Anschein einer Zustimmung erweckte.
"Dann... komm in meine Gilde", blickte der Esper auf und begegnete dem Blick aus den zusammengekniffenen blauen Augen. "Nur damit du es weißt, es ist nicht nur mein egoistischer Wunsch. Es ist eine offizielle Rekrutierung."
"Solltest du es dann nicht in einem offiziellen Rahmen anbieten?" Zein beobachtete, wie der Esper seinen Ellbogen auf dem Oberschenkel des Führers abstützte und damit sein Kinn abstützte. "Und ich glaube nicht, dass meine Entschuldigung so viel Entschädigung wert ist."
Der Esper lächelte tief, bevor er ein schmerzhaftes Gesicht machte und sich mit der anderen Hand an die Brust fasste. "Aber du hast mein Herz so sehr verletzt, Zein..."
Anstatt etwas zu erwidern, schnippte Zein die Hand des Espers vom Kinn des Mannes weg. "Dann solltest du dir das Grinsen abgewöhnen, bevor du so etwas sagst", schnalzte er mit der Zunge, woraufhin der Esper leise lachte.
Ehrlich gesagt, wenn es darauf ankam, war Zein nicht der beste Mensch, wenn es darum ging, Konflikte zu entschärfen. Und Bassena war sogar noch schlechter darin. Zein hielt sich aus Konflikten heraus oder ignorierte sie, während die Esper ihnen einfach mit einer 'Fick dich, ich habe immer Recht'-Einstellung entgegentrat.
Aber irgendwie waren diese beiden Leute offen und lösten die Dinge mit nur ein paar Worten. Wenn Han Shin das miterlebt hätte, wäre er jetzt auf einer Reise, auf der er sein Leben in Frage stellen würde. Schließlich war er derjenige, der Bassena aus Angst vor einer Eskalation des Konflikts hartnäckig daran hindern wollte, sich mit dem Führer anzulegen.
Wer konnte schon ahnen, dass der berüchtigte Tyrann Bassena Vaski geduldig schweigend darauf warten würde, dass der andere zuerst spricht? Oder dass Zein, der gerade in einen Gefühlsausbruch ausbrach, sich schnell wieder beruhigte und sich sogar entschuldigte.
Oder dass sie so angenehm miteinander umgingen.
"Aber wirst du annehmen?" Bassena lehnte sich noch näher an ihn heran, als der Führer keine Anstalten machte, ihn wegzuschieben.
"Mein Vertrag mit der Einheit ist immer noch in Kraft", antwortete Zein in einem geschäftlichen Tonfall, wie ein Kunde, der ein Verkaufsangebot ablehnt.
Der Esper schnalzte mit der Zunge, ohne die Absicht, seine Unzufriedenheit zu verbergen. "Kannst du nicht wenigstens so tun, als würdest du darüber nachdenken?"
"Wie hartnäckig", Zein lehnte sich mit dem Rücken an die Höhlenwand und lächelte leicht über das schmollende Gesicht des Espers - die leicht gerunzelten Brauen und die geschürzten Lippen.
"Du spottest, nicht wahr?"
"Nein", lächelte Zein unter seiner Maske noch breiter und ignorierte die Augen des Espers, die seine Maske scharf anstarrten.
"Denk einfach mal drüber nach, ja?"
"Soll das deine Entschädigung sein?" Nachdem er das gesagt hatte, schloss Zein einfach die Augen und Bassena drängte nicht weiter. Das gefiel ihm – die Art, wie dieser Esper immer rechtzeitig die Bremse zog. Vielleicht war das der Grund, weshalb sich Zein in der Gegenwart des Mannes ungewöhnlich wohl fühlte.
Sie versanken wieder in ihr angenehmes Schweigen, und Bassena lehnte seinen Kopf gegen Zeins Seite. Inmitten dieser entspannten Atmosphäre nahm Zein die Hand des Espers, die bis dahin schlaff auf seinem Oberschenkel geruht hatte, und begann, ihn zu führen.
"Haha ..." Bassena kicherte und legte seinen Kopf auf Zeins Knie, während er sein Gewicht auf den Führer verlagerte. "Dann leih ich mir das hier mal aus ..."
Zein betrachtete die silbernen Strähnen, die sich auf seinem Schoss ausgebreitet hatten, und zog eine Augenbraue hoch. "Willst du jetzt endlich schlafen?"
"Irgendwie habe ich Lust dazu ..."
Zein schmunzelte und schloss erneut die Augen. Ehrlich gesagt hatte er im Kampf zuvor all seine Energie verloren, daher fühlte er sich gerade ziemlich erschöpft. Es war gefährlich, in diesen ruhigen Zustand zu geraten, wenn die sichere Zone noch nicht errichtet worden war. Aber...
Das Gewicht an seiner Seite und auf seinem Oberschenkel gab ihm auf unerklärliche Weise ein Gefühl von Komfort und Sicherheit.
Wie eine Decke.
"Zein", murmelte der Kopf über seinem Oberschenkel, aber Zein brummte nur kurz, ohne die Augen zu öffnen. "Ich finde, deine Denkweise ist zu seltsam ..."
"Worüber redest du gerade?"
"Wer auf der Suche nach einer Antwort ist, sollte nicht in einem so engen Rahmen suchen."
Da öffnete Zein die Augen. Anstatt jedoch auf den Esper hinabzusehen, starrte er an die erdige Decke der Höhle.
"Wenn du wissen möchtest, wie du dein Leben führen solltest, kannst du dich nicht in einer so kleinen Welt einschließen", fuhr Bassena fort, da er spürte, dass der Führer zuhörte. "Du musst mehr von der Welt entdecken, nicht einfach hierbleiben. Warum glaubst du, dass du die Antwort nur angesichts des Todes finden kannst?"
Zein wusste nicht, ob der Esper eine Antwort erwartete, doch er gab eine. "Willst du mir auf diese Weise sagen, dass ich deiner Gilde beitreten soll?"
Diesmal hob der Kopf von Zeins Oberschenkel ab und die bernsteinfarbenen Augen fixierten den Führer. Eindringlich. Durchdringend.
"Hast du jemals versucht, glücklich zu sein?"
Zein erstarrte bei dieser schlichten Frage. Sein Blick sank nach unten und traf auf das tiefgründige Schimmern des glühenden Bernsteins. Offensichtlich hatte der Führer nicht damit gerechnet, dass Bassena auf seine Bemerkung mit einer solchen Frage antworten würde.
Aber das war nicht das Problem.
Das Problem war die Antwort.
Glücklich sein zu versuchen? Was für ein Konzept war das? Hatte Zein je über Glück nachgedacht?
Hatte er das Recht, über Glück nachzudenken?
Ohne seinen Blick abzuwenden, schob Bassena seine Finger zwischen die von Zein und verschlang ihre Hände erneut, so wie bei der Vorreinigung.
"Warum versuchst du nicht, Dinge zu tun, die dich glücklich machen könnten?" fragte der Esper leise, als wäre es etwas, das nur für ihre Ohren bestimmt war. Aber in seinen Worten und seiner Stimme lag eine gewisse Entschlossenheit. "Vielleicht findest du dann deine Antwort."
Zein blinzelte; einmal, zweimal, wiederholt.
Wieder lag das Problem nicht bei der Frage. "Ich weiß es nicht ..."
Zein hatte nie darüber nachgedacht. Was machte ihn glücklich? Das war für jemanden wie ihn ein so luxuriöses Konzept. Zein hatte sich nie erlaubt, darüber nachzudenken. Der Grund dafür war nicht tiefgründig – er konnte es sich einfach nicht leisten.
In der roten Zone zu überleben, war hart. In der roten Zone zu überleben und dabei zwei Kinder zu versorgen, war noch härter.
Wann hätte Zein je die Zeit gehabt, über solche Fragen nachzudenken? Er konnte es sich nicht einmal erlauben, den bloßen Gedanken an ein bequemes Leben zu hegen. Sein Leben drehte sich nicht darum, zu tun, was er wollte, sondern um das, was er konnte und musste.
So hatte Zein gelebt, mit Mündern, die gefüttert werden mussten, Körpern, die bekleidet werden mussten und einem Dach, das erhalten bleiben musste. Er war daran gewöhnt, für andere zu leben und verlor das Gefühl dafür, etwas für sich selbst tun zu wollen.
Selbst jetzt, wo er keine Verantwortung mehr trug.
War das der Grund, warum sein Bruder so etwas gesagt hatte? Forderte er Zein auf, sein Leben zu leben? Denn sogar der Teenager wusste, dass Zein nie für sich selbst gelebt hatte, nie etwas tat, das er wirklich wollte...
Aber ...Was wollte Zein tun? Das war ein Problem, denn er hatte keine Ahnung. Und jetzt brachte ihn Bassenas Frage auf einen neuen Gedanken.
Was konnte ihn glücklich machen?
Als er den schweigenden Führer ansah, straffte Bassena seine Finger. "Wenn du keine Ahnung hast, wie, versuche das Leben deines Bruders zu leben."
Zeins blaue Augen flackerten, während seine Gedanken zum gestrigen Tag zurückkehrten. Die Art, wie sein Herz gerührt wurde, als Ron von der Ehrung der Toten sprach.
"Wie kannst du das wissen..."
"Es ist doch dein Bruder, nicht wahr? Derjenige, der dir gesagt hat, du sollst dein Leben leben?"
Zein hatte keine Ahnung, wie der Esper von seinen jüngeren Brüdern wusste, doch war er eher überrascht darüber, dass Bassena die Zusammenhänge erkannte und richtig vermutete. Statt verärgert zu sein, starrte Zein Bassena mit leicht geweiteten Augen an.
"Denke darüber nach, was sie tun würden, und tu es an ihrer Stelle", gab ihm der Esper weitere Einblicke. "Wer weiß, vielleicht findest du dann deine Antwort."
Zein fing an, langsam zu atmen und starrte in die scharfen Augen, deren Aufmerksamkeit immer auf ihn gerichtet zu sein schien. Anhand des ernsten Gesichtsausdrucks des Espers wusste Zein, dass Bassena all das nicht nur sagte, um ihn zu rekrutieren.
Es sei denn, der Esper war ein sehr guter Schauspieler.
Aber das glaubte Zein nicht. Sie waren in diesem Moment zu verbunden, als dass der Esper seine inneren Gedanken verbergen konnte.
Und Zein tat das auch nicht.
Genau wie der Führer die Absichten des Espers aus seinem Manakern ablesen konnte, konnte Bassena auch Zeins Gefühlszustand in diesem Moment erkennen. Während einer Führungssitzung, wo alles offen zwischen Esper und Führer lag, gab es nichts zu verbergen.
So wussten beide, wie sehr Zeins Herz und Geist gerade schwankten.
Mit leiser Stimme, fast wie ein Flüstern, ergriff Bassena den Blick der blauen Augen. "Wenn du am Ende immer noch keine Antwort findest... nun, dann kannst du hierher zurückgehen oder was auch immer", sagte er und zerbrach damit die feierliche Atmosphäre.
Aber Zein... Zein lachte ein wenig.
* * *
Die sichere Zone wurde eingerichtet, nachdem die Uhr zeigte, dass es Nacht geworden war. Nicht, dass es sich anders anfühlte.
Aber schließlich war das Lager aufgebaut und das Abendessen fast fertig. Das Team, das durch den plötzlichen Vorfall ziemlich erschüttert war, konnte endlich aufatmen.
"Sollen wir auf sie warten?" fragte Sierra vorsichtig den mürrischen Han Shin.
Der Heiler klickte mit der Zunge. "Tsk! Warum dauert es überhaupt so lange? Sprechen sie immer noch?"
"Aber immerhin hören wir kein Streiten mehr..."
"Was weißt du denn schon?" Han Shin zuckte mit den Schultern. "Wer weiß, vielleicht hat Bass eine Dunkelheitsdomäne erschaffen, in der kein Laut dringt."
"Soll ich nach ihnen sehen?" fragte Ron besorgt und blickte in Richtung des Eingangs.
Aber derjenige, der aufstand, war der männliche Forscher, Eugene. "Ah, ich kümmere mich darum", sagte er und kratzte sich verlegen am Kopf. "Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich bei Mister Zen zu bedanken."
"Oh, dann komme ich mit", sagte Sierra und stand ebenfalls auf. Vielleicht, weil sie sich schuldig fühlte, ihnen Zeins Geschichte erzählt zu haben, ohne die Zustimmung des Führers.
Sie folgte Eugene hastig, aber dann hielt der Forscher kurz vor dem Höhleneingang inne. Anstatt weiterzugehen, drückte sich der Forscher eng an die Wand und streckte nur den Kopf heraus, als würde er sich verstecken und gleichzeitig spähen.
"Mister Eugene?"
"Pst!", legte der Forscher seinen Finger auf die Lippen. Leise und vorsichtig deutete er auf den Höhleneingang, und Sierra musste dieselbe Spähposition einnehmen.
"Sieht so aus, als würden sie sich nicht mehr streiten", flüsterte Eugene grinsend.
Doch dann verstand sie sofort, warum Eugene das tat.
Sie umklammerte die Höhlenwand, ihre Augen weiteten sich bei dem unglaublichen Anblick am Eingang.
Da war Zein, der mit geschlossenen Augen und gleichmäßigem Atem an der Höhlenwand lehnte. Bassenas Kopf lag auf Zeins Schoß, während der Rest seines Körpers auf dem Boden saß. Ihre ineinander verschlungenen Hände, die immer noch ineinandergreiften, auch nachdem die Führung beendet war.