Eine "innere" Unterkunft in der Wildnis zu finden, war eine Seltenheit, und die beiden Forscher waren von der unerwarteten Gefahr zutiefst erschüttert, sodass sie schließlich ein paar Tage in dieser Höhle verweilten.
Aus Sicht der Forschung war es auch sinnvoll, zu testen, wie lange das Gerät durchgehend funktionieren konnte. Anstatt wie am zweiten Tag pausenlos weiterzulaufen, war es für die Forscher besser, ihre Gedanken durch das Sammeln von Daten und das Durchführen von Experimenten abzulenken. Es gab mehr als genug mutierte Vegetation, die ihre Agenda für Jahre füllen konnte. Ganz zu schweigen von den Überbleibseln des Erd- und Holzgespenstes, das sie noch nie zuvor gesehen hatten.
Es galt eine andere Seltsamkeit zu bedenken, die Zein nie in Betracht gezogen hatte: Eine Basis innerhalb der Todeszone. Eine so gute Basis, dass sie sogar duschen konnten. Er hatte das Gefühl, dass der Gedanke an Experimente die Forscher eher aufheiterte als der Gedanke, ihre Körper endlich in frischem, gereinigtem Wasser baden zu können.
Nachdem sie die beiden Gespenster beseitigt hatten, war die Höhle zum sichersten Ort geworden. Doch Bassena verbrachte viel Zeit in der Nähe des Lochs, das das Holzgespenst hinterlassen hatte. Er hatte seine "Kinder" ausgeschickt, um der Spur zu folgen, doch sie endete an einem unterirdischen Wasserkanal.
"Dieses Gespenst... hat es sich gebildet, als eine große Menge Miasma sich mit dichter elementarer Energie vermischt hat?", fragte er Ron, während sie auf das Loch starrten. Die drei Angreifer – plus Zein – umstanden die kleine Schlucht.
"Ja", der Späher verengte seine Augen und spähte in die Dunkelheit darunter. "Wir begegnen ihnen gelegentlich, wenn die Aktivität des Miasmas am stärksten ist. Doch das am Rand des Dschungels war weder so groß noch so stark."
"Normalerweise verbergen sie sich auch nicht..."
"Nun, vielleicht sind die in den tieferen Gebieten von höherem Rang?"
"Das könnte sein, aber..." Bassena kniete nieder, um die Überreste der brennenden Ranken zu berühren. "Waren sie von Anfang an stark oder wurden sie mit der Zeit stärker?"
"Ist es wichtig, das zu wissen?" Zein neigte den Kopf.
Bassena hob eine der schwarzen Ranken auf. Sie war verkohlt, aber der tiefste Teil der Ranke war noch fest. "Zuerst dachte ich, Specter sei ein korruptes Elementarwesen", zog er den verkohlten Teil der Ranke ab. "Aber sie hatten keine Kerne und waren anders geformt als die korrumpierten Elementarwesen im Kerker."
Zein neigte den Kopf noch mehr zur Seite. Das beantwortete doch seine Frage nicht, oder? Aber Bassena war noch nicht mit seiner Erklärung fertig, also hörte er weiter zu. "Elementare entstehen, wenn sich eine große Menge an Attributsmagie verdichtet. Und sie werden korrumpiert, wenn sie 'nach' ihrer Entstehung Miasma ausgesetzt sind."
"Hmm... also ist Specter das, was passiert, wenn das Miasma den Bereich berührt, in dem dichte Attributsmagie zusammenkommt, 'bevor' sie sich zu Elementaren verwandeln?"
"Ja, höchstwahrscheinlich", pustete Bassena die restliche Asche von der Ranke und schnitt den Teil ab, der nur das starre Holzattribut enthielt. "Aber es ist seltsam, nicht wahr?", er drehte seinen Kopf, um Zein anzusehen, ein tiefes Lächeln auf seinem Gesicht. "Im Grunde sollte elementares Mana nicht an einem miasmareichen Ort vorhanden sein, da sie sich gegenseitig auflösen."
"Hmm?!" Ron riss seine Augen auf, als er endlich verstand, was der jüngere Esper zu sagen versuchte.
"Wenn es an einem kontaminierten Ort wie diesem einen Bereich gibt, der reich an elementarem Mana ist, würde das Miasma ihn sofort verschlucken, was wahrscheinlich das normale Gespenst entstehen lässt, dem du am Rand des Dschungels begegnet bist", und Bassena legte die Ranke in einen Behälter, der für die Forschung vorgesehen war, und fuhr mit funkelnden Augen fort. "Es ist eigentlich nicht der Überlegung wert, wenn die Specter allmählich stärker werden, aber wenn sie von Anfang an stark sind..."
"Dann gibt es hier einen Ort, der so reich an elementarem Mana ist, dass er bestehen bleibt, bis das Miasma überhandnimmt..." murmelte Ron leise. Sie befanden sich jedoch in einer Höhle, sodass alle ihn hören konnten.
"Und wo es elementares Mana gibt", Bassena verengte seine Augen in Richtung der kleinen Schlucht – genauer gesagt, in Richtung des unterirdischen Wasserkanals – und murmelte; "da wird es Leben geben."
* * *
Während des Abendessens an ihrem zweiten Tag herrschte eine andere Stimmung, vor allem zwischen den Führungskräften und den Forschern. Ron und Zein verstanden schnell, dass es etwas mit dem zu tun haben könnte, was Bassena während ihrer Untersuchung gesagt hatte.
Leben innerhalb der Todeszone.
Natürlich könnten all diese sich bewegenden Bestien und gruselige Vegetation als lebende Wesen bezeichnet werden. Aber sie bezeichneten nie etwas, das vom Miasma korrumpiert wurde, als "lebendig". Diese Kreaturen wurden nur vom Instinkt zum Zerstören und Verschlingen getrieben.
Unter "Leben" verstanden sie etwas Reineres, etwas Unkontaminiertes. Wie eine sichere Zone; trinkbares Wasser, Früchte tragende Bäume, empfindungsfähige Wesen, die sich unterhalten und denken konnten.
Die Möglichkeit davon war so absurd, wie sie nur sein konnte.
Die Todeszone wurde nicht nur deshalb so genannt, weil es höchstwahrscheinlich den Tod bedeuten würde, sie zu betreten, sondern auch, weil es unmöglich war, dass irgendein Anschein von "Leben" das eindringende Miasma überdauern konnte.
Folglich, wenn hier wirklich ein Lebensraum existierte und sie ihn finden könnten, wäre das eine grandiose Entdeckung.Das war wahrscheinlich der Grund für die strahlenden Gesichter der Forscher.
„Denkst du daran, hinabzusteigen?", fand Zein Bassena am fünften Tag in der Nähe des kleinen Abgrunds wieder. Sie waren wieder nur zu zweit, da der Esper wie immer die ganze Nacht wach geblieben war.
Diesmal brachte Zein dem Esper den Kaffee, und bezahlte dafür mit Bassenas verstecktem Zucker-Vorrat.
„Hmm", brummte der Esper, während er an seinem Morgenkaffee nippte. „Wenn wir die Quelle entdecken wollen, müssen wir der Wurzel folgen – dort, wo die Ranken ihren Ursprung haben."
Zein spähte in den Abgrund, in den er beim letzten Mal fast gefallen wäre. Er war groß genug, dass sogar Balduz mit jeweils zwei Forschern an den Armen hindurchpassen würde. Aber ohne seine Schutzbrille konnte Zein nicht erkennen, wie tief es war.
„Vorsicht", eine Hand umschlang Zeins Taille, und erst da wurde dem Führer bewusst, dass er sich zu weit Richtung des klaffenden Lochs gelehnt hatte. „Es ist nicht allzu tief, etwa so wie ein zweistöckiges Gebäude, denke ich..."
Zein drehte den Kopf, um dem Esper einen zweifelnden Blick zuzuwerfen. „Welches Gebäude verwendest du als Maßstab?"
„Das in der grünen Zone?", grinste der Esper. „Klingen zwölf Meter besser?"
„In was für einem lächerlichen Haus wohnst du denn?"
„Du könntest zu mir kommen und es selbst überprüfen", schmunzelte Bassena mit hochgezogener Augenbraue, und seine blauen Augen verengten sich weiter. „Als Willkommensgeschenk gibt es obendrauf noch Obst und Süßigkeiten."
Bassena lachte über Zeins zusammengekniffene Augen. Überraschend lehnte Zein diesmal nicht sofort ab. „Ich werde darüber nachdenken", sagte der Führer statt und stand auf, ließ Bassena eine ganze Minute neben dem kleinen Abgrund verdutzt stehen.
„Wirklich?", fragte Bassena, als Zein ins Lager zurückkam, um Balduz und Sierra beim Frühstückmachen zu helfen.
Mit einer Hand an Zeins Arm lag eine Unruhe in den funkelnden bernsteinfarbenen Augen, die merkwürdig unschuldig wirkte und Zein ziemlich verblüffte. Ehrlich gesagt, hatte er nicht wirklich etwas damit gemeint, als er sagte, er würde darüber nachdenken. Zein hatte gerade festgestellt, dass die Idee, das Grenzland zu verlassen, nicht mehr so absurd schien, daher antwortete er einfach seinem Unterbewusstsein folgend.
Er hatte allerdings nicht erwartet, dass Bassena das so ernst nehmen würde.
„...vielleicht", wollte er sagen, dass er es nicht ernst gemeint hatte, doch der Ausdruck auf Bassenas Gesicht, jene unschuldige Erwartung, ließ ihn zögern, es auszusprechen.
Ganz zu schweigen von dem Lächeln – dem offensichtlich freudigen Grinsen, das der Esper zeigte, nachdem er seine zweideutige Antwort gehört hatte.
Zein konnte nur innerlich darüber fluchen, wie schwach er in den letzten Tagen geworden war.
„Denk weiter darüber nach und komm zu einem guten Entschluss", sagte der Esper mit einem gelassenen Lächeln und Wärme in den bernsteinfarbenen Augen.
„Gut für wen?"
Bassena lachte leise, was Balduz und Sierra dazu veranlasste, mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund hinzuschauen. „Hoffentlich für mich", flüsterte der Esper, und Zein musste einen Seufzer unterdrücken.
Das hätte er nicht sagen sollen. Jetzt war es, als hätte eine Tür geöffnet wurde, durch die Bassena ständig versuchte, ihn zu rekrutieren.
„Igitt – gleich morgens..." Han Shin torkelte aus seinem Zelt, mürrisch über Bassenas süßes Lächeln.
Aber Bassena war in so guter Laune, dass er das übliche Gejammer des Heilers ignorierte. Er versammelte alle anderen Mitglieder und verkündete, dass ihr nächster Schritt wäre, das durch die Ranken geschaffene Loch hinabzusteigen.
„Heißt das, wir erreichen die Quelle, indem wir dem Weg folgen, den die Ranken genommen haben?", fragte Ron vorsichtig.
„Das sollten wir versuchen, denn dort unten gibt es einen unterirdischen Fluss", sagte Bassena und sah auf die Box in Anises Hand, in der sich die Ranke befand. „Es besteht die Möglichkeit, dass der Waldgeist in der Nähe seines Geburtsorts haust."
„...Huh?", Han Shin schnappte verspätet von seinem morgendlichen Toast auf. „Ist der Waldgeist nicht schon tot?"
„Nein, das war nur ein Ableger", schmunzelte Bassena. „Der echte Körper ist dort, wo wir nun hin gehen werden."Nachdem Bassena ihnen einen freundlichen Hinweis gegeben hatte, stiegen sie in die Schlucht hinab, wo alles dunkler zu werden schien, auch für die Esper mit ihrer Nachtsichtfähigkeit.
Dennoch war es dort unten nicht viel anders. Sie folgten weiterhin dem Fluss, in der gleichen Formation wie zuvor. Nur gab es hier keine Bäume, sondern nur Erdwälle und Felsbrocken. Statt Bäumen stießen sie gelegentlich auf dicke Wurzeln, die von der Decke herabhingen.
Da sie unterirdisch waren, gab es weniger Kreaturen, um die man sich kümmern musste. Leider wurden sie von Han Shins Erzfeinden - den wurmartigen Monstern - begrüßt.
Sie hielten sich meist unter der Erde verborgen und brachen plötzlich an die Oberfläche, sobald sie Feinde in ihrer Nähe witterten. So wie Bassenas [Kind der Dunkelheit] bei unter Wasser lebenden Kreaturen versagte, konnte es auch jene unter der Erde nicht ausschalten.
Also mussten sie das ständige Geschrei und Gezeter von Han Shin ertragen. Nach der dritten Begegnung klammerte sich der Heiler ständig an Zein, so fest, dass selbst Bassena seinen Unmut nicht verbergen konnte.
Zeins Aufmerksamkeit galt jedoch eher dem Gewässer als den abscheulichen Biestern. Vielleicht weil er sich den Mana-Kern immer als Wasserkörper vorstellte, war er für den Zustand des Wassers empfänglich.
Während die anderen Esper damit beschäftigt waren, die Ungeheuer zu bekämpfen, und die Forscher, inklusive Han Shin, beschäftigt damit waren, vor Abscheu zu schreien, stand Zein am Ufer des Flusses und spähte hinein. Er tat dies jedes Mal, und nach der vierten Beobachtung kam er zu dem Schluss, dass etwas mit dem Wasser anders war.
Als er darüber nachdachte, tippte ihm eine sanfte Hand auf die Schulter. "Ist Ihnen das auch aufgefallen?", fragte Forscherin Anise mit ihrer gewohnt flachen und weichen Stimme.
"Dass das Wasser klarer ist?"
Anise nickte. "Wir haben vorhin den Sensor benutzt und das Wasser an dieser Stelle ist definitiv weniger korrodiert."
"Aber der Boden ist derselbe..."
"Ja", sie blickte auf den unterirdischen Fluss und folgte dem Strom, aus dem er floss. "Aber das Wasser fließt, im Gegensatz zum Boden. Daher besteht die Möglichkeit, dass die Quelle des Wassers tatsächlich weniger verschmutzt ist oder sogar..."
Sie sprach nicht weiter, doch Zein verstand genug.
Es bestand tatsächlich die Möglichkeit, dass ihre Hypothese über eine Form von 'Leben' sich als wahr erweisen könnte.
"Aber... Herr Zein, wie haben Sie das bemerkt? Nicht einmal die Espers haben es ohne den Sensor erkannt..."
Anise blickte Zein mit echter Neugier an. Ihr war aufgefallen, dass der Führer das Wasser immer beobachtete, wenn das Team anhielt, um zu kämpfen. Sein Gesichtsausdruck war zwar durch die Maske und die Brille verdeckt, aber an seiner Haltung war klar zu erkennen, dass er sehr aufmerksam war.
Es war ja nicht so, dass die Espers die verschiedenen Miasma-Ebenen nicht wahrnehmen konnten. Aber bei einem Fluss vollzogen sich die Veränderungen allmählich und so subtil, dass sie nicht leicht zu erfassen waren. Je weiter sie entlang dieser Veränderungen gingen, desto schwieriger wurde es etwas Auffälliges zu bemerken; ähnlich wie man das Wachstum einer Person nicht bemerkt, wenn man sie täglich sieht.
Wie also konnte Zein die Veränderungen ohne Gerät bemerken?
"Ich spüre es einfach", sagte Zein, während er sich auf die Lippen biss. Selbst ihm war klar, dass seine Antwort dürftig klang. Aber es war die Wahrheit - Zein selbst hätte keine konkrete Antwort liefern können.
Er spürte es einfach - er empfand es.
"Ah ... liegt es daran, dass Sie ein Führer sind? Ich nehme an, Sie sind auch empfindlich für das Miasma in Ihrer Umgebung?"
Eigentlich nicht - wollte Zein sagen. Aber er hatte auch keine bessere Erklärung parat, also entschied er sich, dabei zu bleiben. "Das denke ich..." murmelte er, und sie schien dies als stichhaltige Erklärung zu akzeptieren.
Nachdem die Forscherin ihn verlassen hatte, fuhr Zein sich jedoch mit der Hand zum Nacken.
Er spürte zwar, dass etwas mit dem Wasser nicht stimmte, aber er begann nur damit, weil er ein Kribbeln im Nacken verspürte. Genauer gesagt, war es das Stigma, das sich dort befand.
Es hatte zu pulsieren begonnen, in dem Moment, als sie in den Untergrund hinabstiegen, und es wurde immer intensiver, je weiter sie vordrangen, besonders wenn Zein sich dem Wasser näherte.
Zein runzelte die Stirn unter seiner Schutzbrille und rieb die Stelle noch einmal, bevor er sich wieder der Gruppe zuwandte.Es hatte sich zuvor nie so verhalten...
Manchmal pulsierte es, wenn Zein eine große Menge Korrosion auf einmal abzog oder wenn er viel der dort gespeicherten magischen Energie verbrauchte, etwa als er die Tarnung des Gespenstes zerstörte.
Außer in diesen Fällen wurde es nie so aktiv, ohne dass Zein irgendetwas tat.
Da war etwas...
Am Ende dieses Tunnels gab es etwas, an der Quelle des Wassers. Etwas, das irgendwie mit dem Mal an seinem Nacken zusammenhing.
Es hatte mit ihm zu tun.
"Zein?" Han Shin sah zu ihm hoch, während er seinen Arm wieder fest umklammerte. "Worüber denkst du nach?"
"Darüber, wie lange es noch dauert, bis wir die Quelle erreichen", antwortete Zein wahrheitsgemäß.
"Ach, ich weiß, was du meinst", beklagte sich Han Shin aufrichtig genervt. "Ich möchte schnell den Ort wechseln!"
"Was ist aus dem 'Wir pflügen durch alles im Namen des Wissens' geworden, das du gesagt hast, bevor wir hier ankamen?", kam eine höhnische Stimme von vorne.
"Sei still, sonst werfe ich dir gleich was rüber – aaahht!" schrie der Heiler erneut, als etwas seine Beine streifte. Zum Glück war es kein weiteres Wurmungeheuer, sondern eine zappelnde Dunkelheit. "Dieser Kerl, denkst du, ich kann dieses Spiel nicht spielen? Hm?"
Han Shin starrte wütend die grinsende Vorhöhre an, packte den Arm des Führers und beugte sich vor, um Zein etwas ins Ohr zu flüstern. "Wusstest du, dass Bas Angst vor Ratten hat?"
Zein blinzelte, als er plötzlich Hände spürte, die ihm die Ohren zuhielten und ihn aus Han Shins Griff zogen. "Hör nicht auf ihn!", zischte Bassena von hinten, mit einem leichten Zittern in seiner tiefen Stimme.
"Ha! Zu spät – was zum Teufel? Warum nimmst du mir meinen Schild weg?!"
Zein blinzelte nur. Ohne ein Mitspracherecht zu haben, wurde er an die Spitze der Formation teleportiert. Bassena, der den protestierenden Heiler ignorierte, nahm Zeins Hand und ging weiter.
"Hey, du bringst die Formation durcheinander, Kapitän!"
Bassena schnippte mit der Hand und gab kurz und bündig zur Antwort: "Hier ist es am sichersten."
"Igitt - warte nur ab, bis du medizinische Hilfe brauchst!" murrte Han Shin und plötzlich fand sich Zein in der Vorhut wieder.
Es war allerdings wirklich so, dass der sicherste Platz neben der stärksten Person war.
"Ist das wahr?" Zein blickte zu dem Esper hinüber und sah, wie sich dessen sonst so ruhiges und selbstsicheres Gesicht verzog. "Bist du nicht die 'Schlange'?"
"Ugh...", Bassena ließ ein leises Stöhnen hören, gerade laut genug für Zein, und die Hand, die Zeins Handgelenk festhielt, zog sich leicht zusammen.
"Ha...ha ha...", zum ersten Mal seit Langem ließ Zein ein freies Lachen hören. Kein gezwungenes oder leises Lachen, sondern das Geräusch einer beständig läutenden Glocke.
Wie damals, als er vor Gefühl geschrien hatte, reichte das Lachen aus, um die anderen innehalten und erstaunt schauen zu lassen. Es war, als ob eine angenehme Brise durch die stickige Luft gefegt wäre; ein so melodischer Klang, dass sie das Gefühl hatten, einem Tempelchor zu lauschen. Und seltsamerweise hatte es auch denselben Effekt, denn die Schwere in ihrem Körper, verursacht durch das drückende Miasma, wurde geringfügig gelindert.
Und vielleicht bemerkte Ron etwas Leuchtendes am Nacken des Führers, das aus dem Kragen seiner Jacke hervorlugte, behielt es aber für sich.
Leider dauerte das Lachen nur kurz. Aber diese wenigen Sekunden des Glücksgefühls reichten aus, damit Bassena fühlte, dass es sich gelohnt hatte, von seinem Freund buchstäblich verraten zu werden.
Na gut, vielleicht würde er die Feigheit des Heilers noch nicht an seine Verlobte verraten. Noch nicht.