Bassena kneifte irritiert die Augen zusammen. Was, jemand anderes kannte seinen Führer? Er warf dem Scharfschützenmädchen einen mörderischen Blick zu, doch Han Shin bedeckte seine Augen mit der Handfläche.
"Ich werde es Radia sagen, wenn du dich so benimmst", flüsterte der Heiler drohend in Bassenas Ohr. Es war eine Sache, den Vertreter von Mortix zurechtzuweisen, aber ein Gildenmitglied zu verärgern, nur weil sie Bassenas 'Ziel' kannte, wäre zu weit gegangen.
Bassena schlug Shins Hand von seinem Gesicht und richtete seinen Blick stattdessen auf Zein, der mit leeren Augen den Kopf neigte. Die Erkenntnis, dass Zein das Mädchen anscheinend nicht erkannte, versetzte Bassena in eine bessere Stimmung. Also war der Mann wirklich schlecht im Merken von Gesichtern. Sein gekränkter Stolz erholte sich ein wenig darüber, nicht sofort erkannt worden zu sein.
"Du kennst mich?", die beruhigende, tiefe Stimme des Führers wirkte fehl am Platz inmitten der Grenzland-Umgebung. Sie ließ die anderen Esper verwundert die Augenbrauen hochziehen.
Daraufhin lächelte Sierra verlegen. "O-oh, ich denke, du erinnerst dich nicht. Richtig, wir haben uns schließlich nur kurz getroffen", lachte sie, ihre Ohren rot vor Verlegenheit. "Ich erinnere mich aber an dich, es ist schwer, dieses Ereignis zu vergessen – du weißt schon, den Ausbruch der Roten Zone im Gebiet 14...", ihre Stimme verstummte bei der plötzlichen Veränderung in Zeins Gesicht. Er runzelte tief die Stirn, und Hass erfüllte seine Augen, in denen das Blau dunkler zu werden schien.
Sie erinnerte sich sofort daran, dass Zein aus dieser Gegend stammte und dass seine Familienmitglieder dort ums Leben gekommen waren. Verstört hielt sie sich die Hände vor den Mund, neigte den Kopf und entschuldigte sich ausgiebig, während die anderen ihr fragende Blicke zuwarfen.
"Oh, oh Gott, es tut mir leid, es tut mir so leid!", tadelte sie sich innerlich. Sie war so aufgeregt gewesen, Zein unerwartet zu sehen, den Führer, dessen Anleitung sie nie vergessen konnte. Es lag nicht nur an der Qualität der Führung, sondern auch daran, dass der Zeitpunkt so entscheidend für ihr Überleben gewesen war. Ihre Aufregung hatte sie dazu gebracht, voreilig zu sprechen, und jetzt bereute sie es zutiefst.
Wenn sie von ihrem Retter und dem Führer, der sie in den nächsten zwei Wochen anleiten würde, gehasst werden sollte...
Inmitten von Sierras Kummer lagen jedoch Bassenas neugierige Blicke und Zeins Gleichgültigkeit. Der Führer wandte sich sofort dem Kapitän zu und ignorierte die aufgeregte Scharfschützin.
"Hast du mich gerufen?", fragte er wie üblich knapp.
Agni war insgeheim enttäuscht, dass das Drama vorbei war, aber er verstand auch, dass das Thema offenbar heikel für Zein war. "Ein Auftrag für dich und Ron", der Kapitän winkte in Richtung der versammelten Esper. "Eine Forschungsexpedition mit einem Team von Mortix. Ich nehme an, du weißt wohin."
"Zum Schwarzfeld", nickte Zein. Die Menschen im Grenzland nannten die Todeszone lieber 'Schwarzfeld', denn 'Todeszone' zu nennen, war einfach zu deprimierend für diejenigen, die es jeden Tag sehen mussten.
"Du wirst alleine als ihr Führer teilnehmen."
Zein sah sich im Raum um, bevor er den Kapitän erneut anschaute. "Zwei 5-Sterne, vier 4-Sterne, ein 3-Sterne. Ist das alles?"
"Nein, die Dame hier wird nicht mitkommen, also nur drei 4-Sterne. Du wirst auf dich alleine gestellt sein."
"Wie lange?"
"Maximal zwei Wochen. Tägliche Bezahlung. Ausrüstung wird gestellt."
"Abfahrt?"
"Bei Tagesanbruch am 16."
"Okay."
"Gut. Möchtest du den Vertrag lesen?"
Es war ein kurzer, schneller Vorgang zwischen dem Esper-Veteranen und dem Führer, ohne Umschweife oder Floskeln. Das Team von Mortix und Trinity konnte nur mit den Augen blinzeln, als der Führer das Vertragspapier überflog, das Naomi ihm mit benommenem Blick gab. Nachdem er seine Unterschrift geleistet hatte, musterte er das Team mit seinen blauen Augen einmal, bevor er fragte.
"Gibt es eine Vorreinigung, bevor wir hineingehen?" Er sah zuerst Ron an, der wie alle anderen Bewohner des Grenzlandes regelmäßige Führungen benötigte.Vorreinigung war der Begriff für eine gründliche Überprüfung, bevor ein Einsatzteam zu einem Feldzug aufbrach, um sicherzustellen, dass die Esper in maximalem Zustand mit minimalem Korrosionsgrad waren. Der beste Zustand wäre, wenn alle Esper auf der grünen Stufe wären. Zumindest aber gelb.
"Ich brauche auf jeden Fall einen", nickte Ron. Er hatte bereits eine orangefarbene Stufe, aber im Grenzland musste man sich zwischen den knappen Führern anstellen, also hatte er geduldig gewartet, bis Zeins Wachdienst heute vorbei war.
"Oh, wir haben schon vor der Reise hierher eine Führung bekommen, also ist alles in Ordnung", lächelte Han Shin, bevor er mit einem Blick auf Bassena hinzufügte. "Größtenteils."
Der Schlangenfürst lächelte, wie erwartet, zur Bestätigung. "Ich werde die Vorreinigung übernehmen. Wann wird das sein?"
"Morgen", war Zeins Antwort kurz wie immer. "Ich habe heute Abend eine Schicht."
"Warte!" Naomi, die endlich aus ihrer Benommenheit erwacht war, sah Zein mit einem Stirnrunzeln an. "Du wirst heute Abend noch Leute führen?"
"Ja, wir haben hier viel zu tun."
"Aber... mit heute Abend... und morgen... wirst du am 16. funktionieren, wenn du Mr. Vaski vorher führst?" Naomi drehte ihren Kopf zu dem Captain hin.
Sie hatte vielleicht keine andere Wahl, als dem Führer zuzustimmen, aber den Führer vor der Mission nacheinander arbeiten zu lassen, ging zu weit. "Captain Agni!", fauchte sie den Captain an. Wie konnte sie der Fähigkeit des Führers nach zwei Tagen der Reinigung vertrauen? Würde dieser Führer überhaupt in der Lage sein, zu gehen, nachdem er in so kurzer Zeit einen 4-Sterne- und einen Saint-Klasse-Reiniger vorgereinigt hatte?
"Ja, ich komme schon klar", antwortete Zein ihr, während er zur Tür ging. "Ich verdaue schnell."
Und damit war er weg, bevor Naomi auch nur eine zweifelhafte Erwiderung machen konnte. "Was...", sie konnte nur den Captain ansehen, der achselzuckend grinste.
"Wir empfehlen ihn, weil Sie den Besten suchen, Miss, und er ist der Beste", sagte der Captain und blickte lächelnd auf die geschlossene Tür. "Morgen können Sie sehen, warum, falls Sie noch Zweifel haben sollten."
* * *
Zein wollte fast lachen, als die Esper im Geschäftsanzug nach seiner Funktionsfähigkeit nach der Vorreinigung fragte. Damit wollte er sich nicht über die Frau lustig machen, denn es war eine durchaus berechtigte Sorge.
Es war nur so, dass Zein sich weniger Sorgen darüber machte, dass seine Kapazität voll sein würde, als vielmehr darüber, dass er nicht genug Energie für die Expedition übrig haben würde. Er wollte bei voller Kraft sein, bevor sie die Todeszone betraten, also würde er sie so lange führen wollen, bis er zumindest die Kraft hatte, jemanden wie Bassena Vaski einmal zu schlagen.
Nicht, dass er das wirklich wollte - es war nur so, dass der Mann ihn mit einem gierigen Blick ansah, der ihn an die Esper erinnerte, die in der Vergangenheit versucht hatten, ihn zu vergewaltigen.
Zu viel Arbeit? Zein würde alle verseuchten Espers jagen und ihre Korrosion "fressen", um seinen Energietank aufzufüllen. Man weiß nie, was in der Todeszone passieren kann, und Zein war immer der Meinung, dass man seinen Schutz niemals in die Hand eines anderen legen sollte. Wenn ein Kampf in einem tückischen Land wie der Todeszone stattfand, gab es keine Garantie dafür, dass die Esper genug Aufmerksamkeit aufbrachten, um ihn zu schützen.
Schließlich war er nur ein Führer aus dem Grenzland, und sie waren eine Gruppe von Eliten aus der Hauptstadt. Wenn es um ihre Sicherheit ging, würden sie sich sicherlich vorrangig um sich selbst kümmern.
Außerdem würden diese Esper, die sich am Führerstand aufstellten, endlos jammern, wenn er heute Abend nicht auftauchte. Der Hauptführer hatte ihn heute Morgen gewarnt. Um die Zeit, in der sich das Miasma ansammelte, war es immer sehr voll, und die Bewachung eines Gebietes, das sich über mehrere Kilometer erstreckte, war harte Arbeit, die viele Fähigkeiten erforderte, die die Korrosion verschlimmerten. Außerdem warteten diese Leute meist auf Zeins Schicht, um seine Führung zu bekommen, wie ein Patient, der auf seinen Lieblingsarzt wartet.
Doch als er im Führungsraum ankam, waren mehr Leute da, als er gedacht hatte, sogar Esper, die er schon vor ein paar Tagen geführt hatte, und zwar auf einem sicheren Niveau. Er brauchte zwar viel magische Energie, aber Dutzende von Menschen in einer Schicht zu führen, würde seine Ausdauer und seine mentale Energie aufbrauchen.
"Zenzeeen! Ist es wahr? Ist es wahr?", während Zen immer noch verwirrt war, wurde er von einem zierlichen jungen Mann Anfang zwanzig angesprochen, der eher wie ein Junge aussah, nur die runden, hellgrünen Augen waren zu sehen.
"Was ist?" Zein runzelte die Stirn, löste sich von dem Mann, der nicht so aussah, als gehöre er ins Grenzland, und überflog die Liste der Esper, die sich heute Abend zur Behandlung angemeldet hatten.
Der junge Mann sprang auf, um sich auf Zeins Tisch zu setzen, wo seine kurzen Beine baumelten und schwankten wie ein Kind. "Dass du mit dem Gast, der heute gekommen ist, auf eine Mission gehst?"
"Wie kommst du überhaupt darauf, Yath?" Zein hob den Kopf und runzelte die Stirn.
"Weil der Hauptmann dich in den Turm gerufen hat, während der Gast da ist, duh!" Yath rollte mit den Augen, als wäre es offensichtlich. Dann senkte er den Kopf und sprach im Flüsterton, als ob sie über etwas Skandalöses sprechen würden. "Stimmt es auch, dass die Bassena Vaski hier ist?", schien es, als hätten Reno und Hyde das schon verbreitet.
Zein zog eine Augenbraue hoch und betrachtete den Mann, dessen grüne Augen funkelten. Nicht einmal eine filternde Maske konnte seine aufgeregte Stimme dämpfen. "Bist du also ein Fan?"
Die grünen Augen glitzerten. "Wer mag keine gutaussehenden Menschen?", es folgte ein Kichern nach dieser Aussage. "Gutaussehende, mächtige und reiche Leute?"
Hmm... Zein erinnerte sich an den Mann und die beiden Male, als sie sich begegnet waren, wie der Esper so stark von der Umgebung des Grenzlandes abstach. Nun, er nahm an, dass dieser Ort wirklich kein Platz für "gutaussehende, mächtige und reiche" Leute war. "Ich habe gehört, dass man ihn nicht besonders mag."
"Tsk, nur Neid." Yath winkte ab, gleichzeitig mit dem grün blinkenden Licht über ihnen, das den Schichtbeginn signalisierte. "Oh, es ist Zeit. Bis dann~", der jugendliche Führer sprang und hüpfte durch die Verbindungstür zum nächsten Raum, und Zein drückte den Knopf, um seinen 'Patienten' zu rufen.
Wenn der Heilertyp-Esper wie ein Arzt war, dann waren die Führer wie Psychiater, die ihre geistige Gesundheit behandelten, indem sie die Korrosion, die sich in den Espers angesammelt hatte, bekämpften.
Die Gefahr der Korrosion war nicht nur auf die Zeiten beschränkt, in denen sie zum Ausbruch kam. Selbst wenn sie nur auf gelbem oder orangefarbenem Niveau war, würde sie, wenn sie zu lange im Körper eines Espers verblieb, seinen Geist und seinen Körper beeinträchtigen, wie ein langsam wirkendes Gift und ein Fluch zugleich. Daher war es notwendig, sie regelmäßig zu beseitigen.
In Institutionen wie dem von der Regierung eingerichteten Führerzentrum oder der Grenzlandeinheit war der Praxisraum für den Führer fast wie das Büro eines Psychiaters eingerichtet, mit einem Schreibtisch für den Führer, einem Stuhl für den Esper, der sich während der Führung bequem zurücklehnen konnte, und einem Bett. Abhängig vom Korrosionsgrad und den Fähigkeiten des Führers konnte das Führen von einigen Minuten bis zu einigen Stunden dauern, so dass es im Sitzen manchmal unbequem werden konnte, daher die Einrichtung. Das Bett diente allerdings auch anderen Zwecken – oder besser gesagt, anderen Führungsmethoden.
So wie die, die Zein gerade aus dem Nebenzimmer hörte: das Stöhnen und Ächzen. Er hatte sich an diese Art von Geräuschen gewöhnt, so sehr, dass er sie immer wieder hörte. Zumindest wurde derjenige, der es tat, nicht gezwungen.
Seine eigene Station war jedoch makellos. Wie üblich benötigte Zein nur eine einfache Hand-zu-Hand-Führung – oder eine Handgelenkergreifung mit dem Bonus eiskalter Blicke, wenn der Esper mitten in Zeins vergnüglicher Führung und Yaths anzüglichem Stöhnen ungezogen und erregt wurde. Er machte es auch schnell, verdaut die Korrosion und verwandelte sie in rohe magische Kraft in seinem Stigma-Depot.
"Uhh... deine Ausdauer ist wirklich etwas anderes..." Yath schlenderte nach drei Stunden Führung wieder in Zeins Station. Die Liste der Espers hatte sich mittlerweile verkleinert und nur noch wenige waren übrig. Gerüchte, dass Zein nach dieser Expedition weggehen würde, hatten seine 'Stammkunden' veranlasst, in Eile zu kommen, wie Autofahrer, die sich beeilen, Benzin zu kaufen, wenn es Gerüchte über eine Ölknappheit gibt.
"Ich mache nichts Anstrengendes", antwortete Zein schlicht.
"Ich rede nicht von der körperlichen Seite..." Yath schürzte die Lippen und setzte sich neben Zein, der immer noch dabei war, einen 2-Sterne-Esper zu führen. "Mehr als drei Leute am Tag schaffe ich wirklich nicht, selbst ohne den Sex."
Die Kapazität der Führer ergab sich aus der Größe ihres Gefäßes. Aber das Führen forderte auch einen mentalen Tribut von den Führern, da sie sich auf jeden Vorgang konzentrieren mussten. Das war vergleichbar mit einem Esper vom Typ Magier, der sich um seinen Zauber bemüht. Deshalb mussten sie nach jeder Führung eine Ruhepause einlegen und einen Zeitplan einhalten, der sich an ihrer geistigen Leistungsfähigkeit orientierte. Deshalb machte sich Naomi Sorgen um Zeins Funktionsfähigkeit, wenn er vor der Expedition ununterbrochen führte.
"Mit der Erfahrung wächst deine Belastbarkeit", sagte Zein gleichgültig. Auch er hatte anfangs Schwierigkeiten. Er war nur ein zehnjähriger Junge in einer beängstigenden Umgebung; schon eine einzige Führung erschöpfte ihn. Aber er machte das nun schon seit siebzehn Jahren, Führen war für ihn wie Bücher lesen - man musste sich nur ein wenig konzentrieren, mehr nicht.
"Wie lange dauert die Mission?" fragte Yath plötzlich.
Zein überlegte, ob er es sagen durfte, entschied sich dann aber, dass die Dauer selbst nichts Besonderes sein sollte. "Zwei Wochen."
Yath pfiff. Zwei Wochen in der Todeszone ... nur ein selbstmörderischer Führer wie Zein würde zwei Wochen dort verbringen wollen.
"Was?!", schrien die wenigen Esper, die noch da waren, in der Führungsstation.
Derjenige vor Zein, der gerade mit der Führung fertig war, hatte seine Augen geweitet und konzentrierte sich auf den Führer. "Heißt das, dass du die nächsten zwei Wochen nicht zur Verfügung stehst?"
"Ich bin nicht der einzige Führer hier, geh einfach zu jemand anderem." Zein seufzte. "Geh zu Yath."
"Auf keinen Fall, ich führe nur gutaussehende Esper!""Du führst und verabredest dich nicht, warum bist du so wählerisch?"
"Tsk, du verstehst nicht, Zen! Führen fühlt sich nicht gut an, wenn man es mit Leuten macht, die man nicht mag!" Yath protestierte.
"Soll es sich denn gut anfühlen?" Zein schüttelte den Kopf. Für ihn war das Führen nur ein Job, etwas, mit dem er früher Geld verdient hatte und das er jetzt nur noch beherrschte.
Und genau wie er es Bassena gesagt hatte, hatte Zein nicht das Bedürfnis, dass ein Job Spaß macht oder sich gut anfühlt.
"Natürlich ist es das", lehnte sich der kleine Führer zurück und verschränkte die Arme. Wie sollte er sonst Spaß an dieser Aufgabe inmitten der Trostlosigkeit haben, wenn er sich dabei nicht gut fühlen konnte? Außerdem: "Es sind die Endorphine, die den Rost loswerden."
Das war nicht ganz richtig - es war ein gelenktes Endorphin, das auf die negative Energie der Esper aufgrund der Korrosion abzielte. Derjenige, der die Korrosion beseitigte, war immer noch die einzigartige mentale Energie des Führers, die die Existenz des Gefäßes war. Aber das Endorphin beschleunigte den Prozess und erleichterte das konzentrierte Führen, so dass es zu einem gewissen Zeitpunkt auch wahr war. Fremdenführer in einem bewachten Umfeld oder einer offiziellen Einrichtung hatten keine Bedenken, einen Endorphin-induzierenden Prozess wie Geschlechtsverkehr anzuwenden, da ihr Recht und ihre Sicherheit durch den Vertrag garantiert waren. Bei jemandem wie Zein, der im Grunde genommen in der roten Zone verkauft wurde und keine Rechte oder Sicherheitsmaßnahmen hatte, wäre das nicht der Fall.
Aber selbst in einer sicheren Umgebung gab es immer irgendwo böswillige Absichten, daher war es immer besser, vorsichtig zu sein. Dinge wie diese konnte man jedoch nur durch Erfahrung perfekt erkennen.
"Er ist noch jung, er wird ein Idealist sein, bis er mit der Realität konfrontiert wird", gluckste der neue Esper, der gerade gekommen war.
"Was immer du sagst, ich werde dich nicht leiten!" Yath starrte den Esper an, der nur lachte. Normalerweise würde jemand, der sich einem Esper gegenüber so verhielt, einen Rückschlag erleiden, aber Yath war so etwas wie das Maskottchen der Einheit - jung und niedlich und hatte eine kindliche Ausstrahlung, die die Leute hier bereits vergessen hatten.
Der junge Führer stupste den schweigsamen Zein daraufhin an. "Du solltest es auch mal probieren, Zen, es ist etwas anderes als das Wohlfühlen beim normalen Sex."
"Also, ich bin dabei", grinste der Esper - und zuckte dann zusammen, als Zein sein Handgelenk mit erdrückendem Druck packte.
"Hmm..."
"Oh, aber du fühlst dich auch dann gut, wenn du kein Esper bist und wir keine Führung machen", kicherte Yath. Offensichtlich schlief ein gesunder junger Mann wie er einfach gerne mit jedem, der gut aussah, auch wenn er kein Esper war. "Das muss daran liegen, dass niemand hier so gut aussieht wie du."
Soll das heißen, dass ich gut aussehe oder die anderen nur minderwertig sind?' Zein wollte lachen. "Ich weiß nicht, ob ich mich gut oder beleidigt fühlen soll...", murmelte er, nachdem er das Handgelenk des Espers losgelassen hatte, der mit einer Mischung aus Grinsen und Grimasse davonlief.
"Nein, nein, ich habe dir auf jeden Fall ein Kompliment gemacht", erwiderte Yath, aufrichtig und ernsthaft, weil es die Wahrheit war. "Hey, hey, aber das bedeutet, dass du Bassena Vaski führen wirst, richtig?"
"...ja."
"Oh, wie schön ...", der jüngere Führer machte ein verträumtes Gesicht und stützte seins auf den Tisch. "So eine heiße Frau möchte ich auch führen...?", seine energische Stimme verstummte plötzlich, als sich die grünen Augen weiteten und auf den Eingang der Führerstation starrten. "Oh. Meine. Götter."
Bevor Yaths Geplapper kam, hatte Zein den Mann schon gesehen, der schlenderte, als gehöre ihm der Laden. Der Anzug, den er vorhin trug, hatte sich bereits in legerere Kleidung verwandelt, die aber nicht weniger tadellos und teuer aussah. Auch das ordentlich gekämmte platinblonde Haar hatte sich ein wenig gelockert. Er sah weniger hochmütig, aber immer noch imposant aus. Und wie immer folgten ihm die Blicke, als er auf die Führer zuging.
"D-das ... das ist Bassena Vaski ... richtig?" Zein hätte nicht gedacht, dass er Yath jemals stottern sehen würde, aber da war er, bibberte neben ihm, klammerte sich fest an Zeins Arm, während seine Augen auf die hochgewachsene Gestalt gerichtet waren, die vor ihnen stehen blieb.
Mit ruhiger Miene sprach Zein den Mann an. "Deine Vorreinigung ist für morgen angesetzt."
"Die bernsteinfarbenen Augen, die sich zu einem Halbmond verengten, funkelten, als Bassena Zein anstarrte.
Warum war er dann hier? Zein legte den Kopf leicht schief und sah auf, um dem durchdringenden Blick zu begegnen. "Gibt es etwas, das du von mir brauchst?"
Die heisere, tiefe Stimme antwortete ihm mit einem Lächeln. "Ich bin gekommen, um dich abzuholen."