Jeder Führer hatte seine eigene Methode, sich die Korrosion eines Espers vorzustellen. Manche sahen es wie aufsteigenden Rauch und stellten sich ihre Führung als eine Art Abzugshaube vor, die den Rauch wegsaugt. Andere nutzten als Bild ein verrostetes Schwert und stellten sich vor, sie würden am Rost kratzen. Das gehörte zu den ersten Lektionen, die Führer während ihrer Ausbildung lernten.
Doch Zein hatte nie eine formelle Ausbildung erhalten.
Zein visualisierte die Korrosion eines Espers nicht mit solchen Hilfsmitteln. Er schaute direkt in das Herzstück des Systems eines Espers: den Manakern. Korrosion fand schließlich nicht überall im Körper eines Espers statt, sondern nur im Kern, wo sie wie eine abscheuliche, schwarze Ader die Seele umklammerte. Wahrscheinlich war er deshalb so effektiv beim Führen, weil er nicht umständlich visualisierte, sondern direkt am Ursprung ansetzte.
Nicht dass die Lehrmethode falsch war, die meisten Führer konnten einfach diesen Manakern nicht spüren. Zein jedoch konnte aufgrund seines Stigmas seinen eigenen Kern spüren und mit der Zeit und viel Übung gelang es ihm auch, den Kern anderer zu spüren – vorausgesetzt, er war durch die Führung mit ihrem System verbunden.
Allerdings war es auch nicht ganz richtig zu sagen, dass Zein keine Visualisierung benutzte. Was er jedoch visualisierte, war der Manakern der Esper. Und er sah ihn immer als ein Gewässer.
Ein Gewässer, das von Schlamm getrübt war. Es war dieser Schlamm, den er mit seiner Führung fortspülen wollte.
Je nach Stärke des Kerns und Menge des Manas eines Espers reichte das Bild von einer kleinen Pfütze bis zu einem Teich. In seinem ersten Jahr im Grenzland hatte er einmal einen 5-Sterne-Esper geführt, dessen Kern sich wie ein See anfühlte.
Aber Bassena Vaski war...
ein Ozean.
Ein Ozean der Dunkelheit.
Es war, als hätte er sich in einen Pool aus schwarzer Tinte getaucht, der bedrohlich wogte. Anfangs dachte er, das müsse die Korrosion sein, aber wenn dem so wäre, stünde der Esper kurz vor einem Ausbruch.
Nein, die Korrosion war nicht die Dunkelheit, sondern die Ketten, die im Meer schwammen wie schlängelnde Schlangen.
"Ha...haha...", lachte Zein. Wenn das gesamte Meer in diesen Ketten gefangen wäre... zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt fühlte Zein, wie sein Vertrauen in seine Fähigkeit, mit der Korrosion eines Espers umzugehen, ins Wanken geriet. Das letzte Mal, als er solche Zweifel hatte, war während eines Dungeon-Raids, obwohl damals Monster die Ursache seines schwindenden Selbstvertrauens waren.
Es war nicht so, dass er dachte, er könne es nicht bewältigen, aber drastische Maßnahmen könnten notwendig werden...
Drastische... Maßnahmen...?
Bereits wieder dieses Gefühl von Déjà-vu.
Bevor er jedoch in der Lage war, in seinem schlechten Gedächtnis zu kramen, riss ihn eine raue Stimme aus seiner Benommenheit. "Hey, ist alles in Ordnung mit dir?"
Zein blinzelte. Er hatte Bassena eine Weile benommen angestarrt, nachdem er die Frage nach dessen Manapool gestellt hatte. Oder richtiger gesagt, nach dem Meer.
"Hast du etwas gesagt?" fragte er etwas geistesabwesend.
Bassena neigte den Kopf und beobachtete die langsam wieder fokussierenden Augen des Führers. Erst als er sicher war, dass Zein zurückgekehrt war, fragte er. "Du kannst den Manapool eines anderen spüren?"
"Ah... ja", Zein hatte aus gutem Grund bisher nie jemandem davon erzählt.
Normalerweise konnten die Menschen den Kern eines anderen nicht sehen oder messen. Sie konnten die Aura messen – die magische Energie, die ein Esper nach außen abstrahlt. Aber das war etwas ganz anderes als die gesamte Kapazität der magischen Reserven einer Person zu sehen. Es glich einem Blick in die finanziellen Rücklagen eines Menschen. Einige mögen stolz damit prahlen, aber die meisten würden das übelnehmen.
Aber Zein konnte nichts dagegen tun. Sobald er mit einem Esper verbunden war, konnte er es sehen. Und weil er es sehen konnte, war seine Führung so präzise.
Zein beobachtete Bassenas Gesicht, um herauszufinden, ob der Esper darüber verärgert war. Anstatt verärgert zu sein, wirkte Bassena jedoch eher fasziniert.
"Wie steht es damit?", fragte er.
Zein blinzelte. Wie steht es womit?
"Wie steht es mit meinem Mana-Pool?" wiederholte er die Frage mit einem Lächeln.Zein musste erst noch entschlüsseln, welche Art von Lächeln das war, aber er entschied sich, wie immer wahrheitsgemäß zu antworten. "Es ist wie ein Meer...", obwohl Zein offensichtlich noch nie ein Meer gesehen hatte. Er verwendete einfach den Namen des größten Gewässers, das er kannte, denn so war auch Bassenas Manapool. Der größte, den er gesehen hatte.
"Also ist es groß?", grinste der Mann, und Zein hätte jedes andere Mal mit den Augen gerollt und kommentiert, wie Esper immer auf Größe fixiert waren.
Aber nicht heute. Denn selbst 'groß' erschien unzureichend, um es zu beschreiben. "Es ist gewaltig", sagte er stattdessen, und das Grinsen wurde breiter.
Das Grinsen verschwand jedoch sofort mit Zeins nächsten Worten. "Und es ist dunkel..." Zein schloss die Augen und starrte erneut in das Meer der Dunkelheit, da Bassena nichts dagegen zu haben schien.
Dunkelheit... und Ketten...
Je länger er sich in der Dunkelheit aufhielt, desto vertrauter wurde sie ihm. Es war nicht die Art von Dunkelheit, die einen Abgrund heraufbeschwörte, sondern die Art, die er spürte, wenn er die Augen schloss und einschlief. Die Art von Dunkelheit, die ihn umhüllte und ihn schweben ließ.
Und es waren die Ketten, die diese weiche, sanfte Dunkelheit störten. Zein betrachtete die Ketten ärgerlich, wie Mücken, die seinen Schlaf störten. Er sah auf die Ketten mit Missbilligung und ließ einen Wasserstrahl los, um die Ketten fortzuspülen.
Hmm...
Es fühlte sich so an, als hätte er das schon einmal erlebt. Aber es war anstrengender, hektischer, als wäre der Raum nicht so groß gewesen...
"Du wirst in mich hineinlaufen, weißt du", informierte Bassena den Führer freundlich, dessen Körper sich immer näher an ihn heranlehnte. Auch die Hand, die ihn festhielt, wurde fester, was Bassena an den energischen Griff des Führers von gestern an seinen Arm erinnerte.
Anstatt zurückzutreten, hob Zein seine andere Hand und hielt Bassena den Mund zu. "Still, ich denke nach."
Und mit diesem kurzen Befehl lehnte Zein tatsächlich seinen Kopf an die Brust des Espers, die Augen geschlossen, der Atem langsam.
Woher kommt es? Dieses nagende Gefühl der Vertrautheit? Es kitzelte ihn so sehr, dass es ihn zu jucken begann.
Letztendlich konnte er sich jedoch immer noch nicht erinnern und hob stirnrunzelnd sein Gesicht. "Ah, verdammt!", fluchte er leise, zu Bassenas Verwirrung. Mit noch tiefer gefurchter Stirn starrte er in die bernsteinfarbenen Augen und begann, den Mund zu öffnen. "Sag mal, wo genau—"
"Hey, Turteltauben, können wir jetzt mit dem eigentlichen Briefing anfangen?" Han Shin klatschte in die Hände, und sowohl der Esper als auch der Führer drehten sich mit einem Stirnrunzeln und einem Schnalzen der Zunge um. "Was? Dann nehmt euch doch ein Zimmer, wenn ihr ungestört sein wollt!"
Ohne Reue zu fühlen - oder eher mit einem Gefühl der Genugtuung, den Moment seines Freundes gestört zu haben - winkte der Heiler ab und deutete auf den Bildschirm am anderen Ende des Tisches. Bald wurde der Bericht der Einheit über die Todeszone auf dem Bildschirm angezeigt, und Zein begann, sich mit professioneller Einstellung auf das Briefing zu konzentrieren und führte gewissenhaft die Vorreinigung fort.
Die Frage, wo sie sich zuvor begegnet waren, wurde weit in den Hintergrund verbannt.
* * *
"Es gibt drei Hauptzugänge, die wir normalerweise benutzen, je nachdem, welche Probe wir sammeln müssen", erklärte Ron die drei Punkte entlang des schwarzen Dschungels der Sektion 04-2. "Der entfernteste führt auf ein Plateau, der nächste zu einer Klippe, daher müssen wir sie umgehen oder erklimmen, was mit den Forschern kaum möglich sein wird. Daher ist wahrscheinlich der mittlere Zugang die beste Wahl."
Eugene, der Wissenschaftler, betrachtete den von der Einheit über Nacht erstellten Bericht und nickte. "Ja, ich denke, das sollte die beste Option sein. Sie erwähnten hier auch einen Bach, das wäre ideal für unser Vorhaben."
"Werden wir dem Bach folgen?", fragte Ron, während er eine Notiz auf seiner Karte machte.
"Es wäre besser, wenn wir bis zur Quelle vordringen könnten", merkte diesmal Anise an.
Daraufhin runzelte der Späher die Stirn und tippte besorgt auf seiner Karte herum. Zein kannte allzu gut die Ursache des schwierigen Ausdrucks des Mannes. Seine Hand verkrampfte sich ebenfalls, was Bassena dazu veranlasste, den Kopf zu drehen und den Führer anzusehen.
"Was ist los?", fragte er leise. Der Esper hatte sich im Stuhl zurückgelehnt und seine langen Beine auf einen anderen Stuhl gestellt, was wie eine improvisierte Führungslounge wirkte.
Er strich mit dem Daumen über die Hand, die ihn führte, und ließ den Blick nicht von Zeins Gesicht, bis der Führer flüsternd antwortete, um die Besprechung nicht zu stören. "Wir haben keine Karte für Gebiete, die weiter als einen Kilometer den Bach entlang gehen. Als wir das letzte Mal versuchten, tiefer vorzudringen, starben zwei. Die Suche nach der Quelle des Wassers ist also..."
Zein hielt inne und drehte sich zu Bassena um, der lässig saß und seine Führung entgegennahm. Er erinnerte sich an die Weite des Kerns im Inneren des Espers und dachte, vielleicht machte der Mann keine leeren Versprechungen, wenn es darum ging, sie zu schützen.
"...was?" fragte Bassena verwundert.Zein verfügte über die Fähigkeit, Menschen mit seinen tiefgründigen und nachdenklich wirkenden Augen zu irritieren, während sein Gesichtsausdruck unbewegt blieb. In Kombination mit seiner Schönheit ließ er Leute oftmals verdutzt zurück.
'Es gibt bestimmt eine Menge Esper, die ihm genau auf diese Weise verfallen,' dachte Bassena verärgert.
"Es könnte machbar sein", murmelte Zein plötzlich, und Bassena konnte nur überrascht blinzeln.
"Willst du damit sagen, dass es wegen mir möglich ist, zur Wasserquelle zu gelangen?" selbst als er es sagte, war Bassena immer noch ziemlich geschockt. Hätte es jemand anderes gesagt, hätte er nur gespottet.
Aber er erinnerte sich daran, wie Zein sich an ihn klammerte und behauptete, er wisse nichts über die Todeszone - so kam ihm diese Aussage wie eine Bestätigung vor.
Bassena zog eine Miene, kämpfte damit, sein Grinsen nicht zu breit werden zu lassen.
"Müsst ihr die Quelle erreichen?" fragte Ron von der anderen Seite des Raums. "Obwohl wir sie 'Bäche' nennen, ist sie mit trübem, schwarzem Wasser gefüllt, das voll Miasma steckt. Aber für die Bestien ist es eine Nahrungsquelle, daher lauern viele davon entlang des Weges herum. Das macht es schwierig, sich in diesem Gebiet weit vorwärts zu bewegen."
"Warte," Han Shin tippte nachdenklich mit den Fingern auf der Couch und neigte den Kopf zu dem Kundschafter. "Willst du damit sagen, dass das einzige Problem in der Anzahl der Bestien liegt, die sich dort aufhalten?"
"Ja."
"Und wie sieht es mit dem Gelände aus?"
"Von dem etwa einen Kilometer, den wir vermessen konnten, ist der größte Teil des Landes recht eben, da viele Bestien darüber getrampelt sind. Über das hinaus haben wir natürlich keine Informationen, aber von unserem Endpunkt aus betrachtet, scheint es keine Klippen oder drastischen Abhänge zu geben."
Plötzlich lachte der Heiler. "Dann ist es perfekt. Wenn es nur um die Bestien geht," deutete er mit ausgestreckter Hand auf den Esstisch, "haben wir das beste Raubtier bei uns," sagte er mit einem Grinsen.
Er sagte es mit Nachdruck, aber der Mann, über den er sprach, hörte ihm eigentlich nicht zu. Stattdessen war das 'Raubtier' in seiner eigenen Welt vertieft und flüsterte mit ihrer Führerin, die merkwürdig umgänglich und voller Lächeln aussah.
"...He!", rief der Heiler genervt. "Ich sagte, nehmt euch ein Zimmer!"
Schließlich löste Bassena seinen Blick von Zein und starrte seinen Freund an. "Was? Natürlich ist es mit mir möglich", sagte er nur und zuckte mit einem leichten Grinsen mit den Schultern, als hätte er ihnen zugehört.
"Werden nicht übermütig", mahnte Zein missbilligend, und das Grinsen verschwand prompt von Bassenas Gesicht.
Han Shin, der immer etwas kleinlich war, nahm sich vor, dieses Verhalten ihrem Gildenmeister zu melden. Außerdem notierte er sich mental die Empfehlung, Guide Zen für Trinity zu rekrutieren, denn offenbar gab es in dieser Welt noch jemanden, der Bassena bändigen konnte – abgesehen von ihrem Gildenmeister.
Aber im Moment fokussierte er sich nur auf Bassena und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Austausch zwischen Ron und den Forschern.
"Wir wissen nicht, wie weit die Quelle entfernt ist oder wie lange es dauern wird, sie zu erreichen, daher ist es nicht das endgültige Ziel", sagte Eugene. "Aber einer unserer Tests soll in der Nähe eines Gewässers durchgeführt werden, je größer, desto besser. Deshalb werden wir so weit wie möglich vordringen."
"Darf ich fragen, warum?"
Daraufhin stand Anise auf und stellte ein holografisches Projektionsgerät in die Mitte des Kaffeetisches. Es zeigte ihnen eine Projektion eines weiteren Geräts, das wie ein Stab aussah mit einem Kristall an der Spitze, der Energiepulse ausstrahlte.
"Unser Hauptziel hier ist es nicht, Proben zu sammeln, sondern die Todeszone zu vermessen und dieses Gerät zu testen", erklang ihre computerähnliche, monotone Stimme.
"Und das ist...?"
"Mist—Ron, du fragst dich vielleicht, wie wir planen, zwei Wochen lang zu campen und dabei Zivilisten sowie einen Führer mitzunehmen, richtig?" Han Shin zeigte ein breites Lächeln.
"Ah..." rief Zein leise vom Esstisch aus. Stimmt, daran hatte er nicht gedacht.
Die Todeszone war nicht anders als ein riesiger Kerker-Ausbruch und hatte sich im Grunde in eine Art Freiluftkerker verwandelt. In einer solchen Umgebung würden es sogar Esper mit niedrigem Stern kaum einige Tage aushalten. Zein könnte es aufgrund seiner Konstitution einigermaßen aushalten, und durch Umhüllung seines Körpers mit magischer Energie konnte er sich halten. Selbst dann wäre er zu angespannt und unwohl, um schlafen zu können.
Und nun brachten sie sogar zwei Zivilisten mit, die, vom Anschein her, nicht gerade sportlich wirkten. Wie konnten sie also vorhaben, zwei ganze Wochen dort zu bleiben? Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es im Gegensatz zu den Verliesen, die ein gewisses Maß an Sicherheit boten, in der Todeszone nichts dergleichen gab. Eine ständige Wachsamkeit während der Nacht und jeder Ruhezeit wäre notwendig.Selbst für einen Esper der Saint-Klasse würde diese Art von ständiger Wachsamkeit eine Belastung für den Verstand darstellen und die Korrosion beschleunigen können.
„Also, was genau ist dieses Ding?"
Anise, die zuvor stets einen stoischen Gesichtsausdruck bewahrt hatte, zeigte nun ein stolzes Lächeln. „Es ist ein tragbares Terminal zur Manifestation von Sicherheitszonen", verkündete sie, als würde sie den Namen ihres Kindes nennen.
Doch es war nicht von Belang, wie die Wissenschaftlerin es bezeichnete. Wichtig war die Bedeutung der Worte ‚Sicherheitszone'.
Erneut spürte Bassena, wie seine Hand fest umklammert wurde. „Sicherheitszone?"
„Dieses Gerät kann eine Sicherheitszone ausweisen?" Ron riss seine Augen so weit auf, als wollten sie aus den Höhlen springen.
„Nein, nein, nicht ‚ausweisen'!", Han Shin winkte sofort ab. „Es ist nur ein Gerät, keine Gottheit, Mann..."
„Was denn dann—"
„Beruhige dich, unsere Miss Anise wird es erklären."
Es war verständlich, dass Menschen, die ihre Zeit im Grenzgebiet verbracht hatten, gegenüber diesem Gerät aufgeregt waren. Es ging ihnen nicht einmal um das ‚Sicher' einer Sicherheitszone. Allein der Gedanke, dass es ihnen frische Luft liefern könnte, war überwältigend genug.
Die Wissenschaftler würden das am besten wissen, denn sie waren am stärksten von der erstickenden Luft des Grenzgebietes betroffen. Selbst in einem mit einem Anti-Miasma-Material beschichteten Gebäude fühlte sich die Luft noch immer unangenehm an. Die Vorstellung, dass ihre Erfindung so einen großen Einfluss auf andere Menschen haben würde, motivierte Anise nur noch mehr. „Natürlich können wir nicht das nachahmen, was der Turm und der Tempel bewirken. Schließlich haben sie dazu Fragmente eines himmlischen Wesens verwendet."
Sie warf einen Blick zu Bassena, von dem diese Information stammte. Schließlich hatten nur diejenigen, die die letzte Prüfung bestanden hatten, Zugang zur Spitze des Turms und konnten herausfinden, was genau Miasma und die Bestien von den Bauwerken fernhielt.
„Das von uns entwickelte Gerät steht dem nahe, was Führer tun", fuhr Eugene mit der Erklärung fort.
„...es kann Miasma reinigen?" murmelte Zein als Antwort.
„Bingo!", rief Han Shin aus und deutete auf den Führer. „Es ist unser Meisterwerk. Es absorbiert das Miasma in der Luft und am Boden in einem bestimmten Radius und verwandelt es in magische Energie, die in eine Barriere umgeformt wird."
Das hieße, solange man sich innerhalb des Radius des Geräts aufhielte, wäre man vor Miasma und den Bestien geschützt. In diesem Fall wären selbst Zivilisten in der Todeszone sicher.
„Natürlich arbeitet das Gerät nicht sofort, genauso wie die Führer. Es braucht Zeit, um das Miasma vollkommen zu reinigen und die Barriere zu manifestieren", erläuterte Eugene weiter.
Han Shin übernahm das Wort und zeigte erstmals einen ernsten Gesichtsausdruck. „Und unser Ziel hier ist herauszufinden, wie gut es in einer extremen Umgebung wie der Todeszone funktionieren kann."
Ron tippte sich nachdenklich ans Kinn, während er das Gerät eingehend betrachtete. „Wie sieht es mit dem Radius aus?"
„Nun, da es noch in Entwicklung ist, haben wir bis jetzt nur einen Radius von zwanzig Metern erreicht."
„Vorerst?" Zein richtete sich auf. „Also gibt es die Möglichkeit einer Erweiterung?"
Der Heiler drehte seinen Kopf, um Zein anzusehen, und grinste den Führer an. „Wäre es nicht besser, wenn wir eines erschaffen könnten, das eine ganze Stadt umschließen könnte?"
Eine ganze Stadt umschließen…
ein sicherer Wohnbereich…
Zein fühlte, wie ihm die Luft wegblieb, während seine Augen flackerten und zitterten.
Eine sichere... rote Zone...