Beim Einsatz von Bassenas Befehl nahmen die restlichen Esper ihre Stellung ein, und der Forscher wich zurück. Doch es gab weder Angst noch Panik, nur eine gerechtfertigte Anspannung.
Balduz nahm die Ausrüstung und entfernte sich vom Bach, zusammen mit den Forschenden. Er postierte sich hinter den beiden Zivilisten und beobachtete mit wachsamen Augen die Umgebung. Han Shin stellte sich vor die Forscher; selbst als Heiler war seine Konstitution weit über der eines normalen Menschen, und seine Ausrüstung war voll und ganz auf die Stärkung der Verteidigung ausgerichtet.
Ron und Zein nahmen als Außenspieler ihre Positionen ein, um die Forscher zu flankieren und die Zivilisten in eine enge Verteidigung einzubinden. Logischerweise hätte Zein auch in diesem Schutz sein sollen, aber seine außerordentliche Stärke war bekannt.
In der Zwischenzeit stand Bassena am Rande des Baches und spähte hinab, ohne sich zu rühren. "Sierra, kümmere dich darum", sagte er mit fester, kommandierender Stimme.
"Jawohl, Sir!" antwortete die Scharfschützin und kletterte auf einen Felsen, der genauso hoch wie Bassena war, und zückte ihr Gewehr.
Ohne die Scharfschützin anzusehen, stellte Bassena ihr eine Frage. "Kannst du es sehen?"
Zein betrachtete den Mann, der mit einem entspannten Lächeln aufs Wasser blickte. Seine Frage klang für Zein eher wie eine Prüfung.
"Jawohl, Sir", antwortete Sierra bereitwillig, die Augen glänzten und waren auf die Tiefe gerichtet. Es wäre eine Schande für eine Scharfschützin, wenn sie nicht so viel sehen könnte. Der Vizegildenmeister würde sie wahrscheinlich wieder ins Trainingslager schicken, wenn sie hier scheitern würde.
"Kannst du es mit einem Schuss erledigen?" fragte Bassena in einem beiläufigen Tonfall, die Arme verschränkt, wie ein Lehrer, der auf die Antwort seines Schülers wartet.
Es war keine Frage, um Sierras Stärke zu prüfen. Andernfalls hätte er ihr einfach befohlen, es zu töten. Stattdessen führte er ein Gespräch, als wären sie in einem Simulationstraining, so dass klar war, dass er das Urteilsvermögen der Scharfschützin bewertete.
Und wie es sich für jemanden gehört, der den Testkurs von Trinity bestanden hatte, antwortete sie ohne Zögern. "Nein, Sir."
Es war keine Antwort, die mangelndes Selbstvertrauen zeigte. Es war ihr objektives Urteil basierend auf den Eigenschaften des Ziels und ihrer eigenen Fertigkeiten. Sie war eine Scharfschützin, die im Schnellfeuer hervorragte, nicht der Scharfschützentyp, der großen Schaden anrichten konnte. Es kam nicht darauf an, ob sie großen Schaden verursachen konnte – wichtiger war es, ein korrektes Verständnis der eigenen Fähigkeiten zu haben.
"Was solltest du dann tun?"
"Ich sollte es aus seinem Gebiet locken", hielt sie kurz inne, und als Bassena nichts sagte, fuhr sie fort. "Ich sollte es herauslocken, damit alle es sehen können. Außerdem werde ich seine Schwachstelle identifizieren und ausnutzen können."
"Und wie willst du sicherstellen, dass es herauskommt?"
Im Wasser lebende Bestien waren problematisch, denn wenn sie nicht mit einem Schuss getötet wurden, konnten sie leicht entkommen. Und dann könnten sie wiederkommen und ein Rudel anderer Bestien zur Rache mitbringen.
Der einzige Weg, sicherzugehen, dass sie nicht fliehen können, war —
"Aggressiv sein."
— Aggro zu ziehen. Normalerweise wurde dies von einem Tank wie Balduz durchgeführt, aber das funktionierte bei Wasserkreaturen nicht immer. Es musste also ein anderer Weg gefunden werden.
Doch Bassena drehte den Kopf und Sierra hätte vor Schreck fast den Abzug betätigt. "Wie kannst du mit deinem Schaden eine B-klassige Schuppenbestie provozieren?", die lässige Stimme wurde schneidend und kalt, und selbst Zein konnte das Zittern der Scharfschützin sehen.
"Deine Stärke liegt im Schnellfeuer, Sierra", blickte Bassena wieder auf das Wasser. "Nutze das. Schieße anfangs nur auf sie und danach ins Wasser. Du weißt wohin, oder?"
Sierra erstarrte für einen ganzen Moment, bevor ihre Augen erneut einen feurigen Blick auf das Wasser warfen. Sie richtete ihre Position aus und zielte wieder auf den Bach.
'Schieße ins Wasser in die Richtung ihres Kopfes, dorthin wird sie vermutlich fliehen,' planzeichnete sie den Schussverlauf. 'Lasse sie glauben, da_bleibt kein anderer Fluchtweg als an Land,'
Sie sammelte ihr Mana und hörte die Stimme ihres Vizegildenmeisters - nein, des Angriffskommandeurs. "Locke sie heraus. Wenn du scheiterst, gehst du nächsten Monat zurück ins Trainingslager."
"Jawohl, Sir!"
Zein beobachtete diesen Austausch mit Interesse, während Sierra ihren Plan in die Tat umsetzte und Bassena nur mit verschränkten Armen von der Seite zusah. Er beobachtete die Forscher, die ihre Ausrüstung weiter aufbauten, als ob sie sich mitten im Labor befänden und nicht in der Todeszone, und Han Shin, der mit entspannter Miene nach vorne blickte.
"Verwendet er das als Trainingsübung?", überlegte er, seine Anspannung zu senken, da alle entspannt zu sein schienen, obwohl seine Hand die Klinge der Black Pearl nicht losließ.Han Shin drehte sich zu Zein und grinste. "Fühlst du dich nicht auch etwas seltsam?"
Zein zuckte nur mit den Schultern, und der Heiler richtete seinen Blick wieder nach vorne, um seine Erklärung fortzusetzen. "Er mag vielleicht wie ein unhöflicher, egoistischer Kerl wirken – nein, warte..." Han Shin korrigierte sich selbst. "Er ist vielleicht unhöflich und egoistisch, aber er leitet trotzdem die Kampfabteilung unserer Gilde und erledigt seine Aufgaben ordentlich; dazu gehört auch das Training der Kampftruppe."
Hmm... Zein neigte den Kopf. Ehrlich gesagt hatte er Bassena nie wirklich als unhöflich oder egoistisch empfunden. Sicher, er wirkte eingebildet, aber er hatte auch Fähigkeiten, also konnte Zein ihm das nicht vorwerfen. Für jemanden wie Zein, der sein Leben lang in einem Höllenschlund gelebt hatte, waren Bassenas Art zu sprechen und sein Verhalten im besten Fall mild. Und im Vergleich zu denen, die ihn so aggressiv angegangen waren, dass es schon fast wie ein Angriff wirkte – oder eben wie ein richtiger Angriff – konnte Bassenas Auftreten durchaus als rücksichtsvoll betrachtet werden.
Nun, vielleicht waren seine Maßstäbe angesichts seines bisherigen Lebens niedrig, also hatte Zein auch nicht vor, Han Shins Beschreibung zu kritisieren.
Aber er musste zugeben, dass dies den Esper in einem neuen Licht erscheinen ließ. Zumindest war er nicht einfach der Typ, der seine eigene Macht verherrlichte und alle unter ihm für unrettbaren Abschaum hielt.
Zein war schon vielen Espers mit dieser Denkweise begegnet, besonders in der roten Zone – jene, die stark vor den Schwachen und schwach vor den Starken waren.
"Aber warum mögen ihn die Leute nicht?" murmelte er leise, doch Han Shin hatte eine Antwort parat.
"Weil er sich nicht so verhält, wie die Leute es erwarten", lachte der Heiler. "Und weil Menschen leicht neidisch auf erfolgreiche junge Männer werden, die sich durch nichts erschüttern lassen."
Zein wusste nicht, wie es sich anfühlte, ein erfolgreicher junger Mann zu sein, aber er kannte das Gefühl, wenn Leute auf ihn neidisch waren. Selbst jemand wie er, der kaum mehr als seine Fähigkeiten besaß, hatte erlebt, wie Leute neidisch wurden und üble Gerüchte verbreiteten.
Wie musste es also für jemanden wie Bassena sein?
Während ihres Gesprächs hatte Sierra das Ungeheuer erfolgreich aus dem Wasser gelockt. Ihre Kugel konnte die harte Schale des Ungeheuers jedoch nicht durchdringen, und Bassena musste eingreifen und es töten, zusammen mit anderen, kleineren Ungeheuern, die herumrannten und sich zerstreuten, nachdem das große beseitigt worden war.
Die Aufgabe, die Bassena ihr gegeben hatte, war lediglich, es hervorzulocken, und sie atmete erleichtert auf, als der Heilige sie nicht tadelte.
"Ich lasse es diesmal durchgehen", bemerkte Bassena kurz, als er von dem Stein herabstieg.
"D-Danke, Sir!", sagte sie fast verbeugend, während sie ihre Waffe festhielt.
Da der Kampf vorbei zu sein schien, lösten sich die anderen aus ihrer Formation und gingen näher ans Wasser. Han Shin trat lachend auf die Scharfschützin zu und klopfte ihr auf die Schulter. "Glückwunsch, dass du das Lager gemieden hast."
"C-Chef...", sie sah den Heiler mit glänzenden Augen an. Doch ihr gerührter Gesichtsausdruck erstarrte bei Bassenas kühlen Worten.
"Warum lässt du deine Wachsamkeit sinken? Warum gibst du deine Position auf?"
Sierra richtete sich reflexartig auf, wie ein Soldat, der von seinem Kommandeur getadelt wird.
"Die Sicherheitszone war noch nicht eingerichtet, warum entspannst du dich, statt den Umkreis zu sichern?"
"Es tut mir leid! Ich gehe sofort!"
Die Scharfschützin eilte fast schon komisch davon und kletterte auf einen noch höheren Stein, der das Land jenseits des Baches überblickte, während Han Shin leise lachte. Der Heiler drehte seinen Kopf und grinste Bassena an.
"Du bist doch nicht hart zu ihr, nur weil sie ihn vor dir getroffen hat, oder?"
Bassena verdrehte die Augen und wischte dem Heiler das Grinsen vom Gesicht. "So kleinlich bin ich nicht."
"Doch, das bist du! Versuch nicht, dein Image hier zu verbessern - ach, hör auf, mich zu necken!"
"Sie ist eine wichtige Ressource mit einer nützlichen Fähigkeit, ich muss sicherstellen, dass sie überleben kann", blickte er zu Sierra, die gerade auf dem Stein ankam. "Sonst beschwert sich Radia bei mir, dass ich eine Investition verliere."
Bei Bassenas Worten stöhnten die Forscher und Han Shin auf, was Ron und Zein sie verwundert anstarren ließ.
"Diese Worte!" Han Shin kauerte sich hin und hielt sich die Hände über den Kopf. "Ich hatte wegen dieser Worte Albträume!""What's happened?" fragte Ron eilig. Er hatte die Gegend weiter vorne beobachtet und seine Karte geprüft, also dachte er, sie seien vielleicht krank geworden oder so.
Aber Bassena winkte ab, um zu zeigen, dass es keinen Grund zur Sorge gab. "Nur ein wenig ausgelöstes Trauma."
"Ich erinnerte mich an das Mal, als ich meinen Forschungsantrag achtmal überarbeiten musste, bevor Sir Mallarc ihm seine Zustimmung gab...", sagte der Forscher Eugene, während er leer in die Dunkelheit starrte.
"Meine gestrichene Finanzierung...", sogar die sonst so stille Anise ließ ein leises Wimmern hören.
"Manchmal... habe ich das Gefühl, Radia sagt das nur zu mir, weil er meinen Hyung hasst..." Han Shins Stimme klang genauso wie damals, als er nicht schlafen konnte, wegen eines schlechten Bettes. "Herr Eugene, lass uns das schnell aufbauen, sonst falle ich wieder in Depressionen..."
Zein betrachtete belustigt das Desaster der Elite aus der höheren Zone. Sie sprachen über fehlende Geldmittel und ähnliches... Ein Ort, der immer an Geld mangelte wie die Einheit im Grenzland, konnte das nicht nachvollziehen.
Der Führer wandte sich an den Esper, dessen Grinsen diesen Moment des Bedauerns verursacht hatte, und fragte: "Wer ist das?"
"Hm?" Bassena drehte sich zu ihm, das Grinsen wich einem Lächeln. "Radia Mallarc? Er ist unser Gildenmeister und auch der Vorstandsvorsitzende der Mortix-Gruppe, also auch der Chef von beiden."
Es war nicht ungewöhnlich, dass ein großes Unternehmen eine Gilde gründete oder dass Gilden mit Unternehmen als Sponsoren verbunden waren. Aber Radia Mallarc war der Einzige, der gleichzeitig sein Unternehmen und die Gilde leitete. Vielleicht lag es daran, dass er eine überaus kompetente Person war, die anscheinend vom Himmel geliebt wurde, denn der Mann hatte auch die Zeit und die Fähigkeit, einen 5-Sterne-Rang zu erreichen.
Jemand wie dieser könnte jedoch nicht überleben, ohne ein paar Schrauben locker zu haben.
"Scheint ein fordernder Chef zu sein", kommentierte Zein kurz angebunden.
"Man könnte sagen, er ist ziemlich streng. Er beurteilt alles und jeden danach, wie nützlich ihre Existenz ist. Dieser auslösende Satz verwendet er oft, um ein Scheitern zu signalisieren", erläuterte Bassena weiter und zeigte auf die trübsinnigen Forscher und Han Shin. "Leute im Forschungs- und Entwicklungsbereich hören das wahrscheinlich am häufigsten, da die Forschung oft viele Versuche und Fehler erfordert, bevor sie erfolgreich ist."
"Hmm..."
"Aber interessier dich nicht zu sehr für ihn", flüsterte der Esper Zein ins Ohr. "Interessier dich lieber für mich."
Zein warf dem jüngeren Mann nur einen kühlen Seitenblick zu, als der Esper lachte und mit der Hand winkte.
"Gehst du?"
"Patrouille", antwortete Bassena mit einem Lächeln, "damit unser Führer nicht zu angespannt ist", zwinkerte er und verschwand in die Dunkelheit.
* * *
Es dauerte etwas mehr als eine halbe Stunde, bis um sie herum eine schimmernde Barriere errichtet war. Es war ein faszinierender Vorgang, der Zein in Erstaunen versetzte und bei dem er gebannt zusah.
Sie hatten das Gerät am flachen Ende des Bächleins aufgestellt, und das Terminal sendete eine Energie-Welle aus, die langsam das Miasma um sie herum aufsaugte. Für andere wäre das vielleicht ein langweiliger Prozess, aber Zein, der die allmähliche Veränderung spüren konnte, beobachtete ihn mit scharfem Blick.
"Es wirkt wirklich wie ein steuernder Prozess", sagte er und hockte sich neben das Gerät, während die Forscher in der Nähe Proben sammelten.
Das Gerät absorbierte das Miasma aus dem Land, dem Wasser und sogar aus der Luft und reinigte es. Die gereinigte Energie wurde in einer Speichereinheit gesammelt, die wie eine Batterie wirkte. Sobald der Indikator in der 'Batterie' ein bestimmtes Niveau erreichte, konnten sie Barrieren erstellen, um eine sichere Zone zu erschaffen.
Zein starrte auf den Indikator der 'Batterie', und unbewusst wanderte seine Hand zu seinem Nacken, direkt unterhalb des unteren Endes seiner Maske. Normalerweise von hohen Kragen und Kapuzen verdeckt, befand sich dort eine Art Stigma. An gewöhnlichen Tagen sah es aus wie eine Tätowierung, aber es leuchtete, wenn Zein seine magischen Energie-Reserven aus dem gereinigten Miasma auffüllte – genau wie der 'Batterie'-Indikator.
Es fühlte sich gleich an... dieser Prozess...
"Geht es dir gut?", fragte Eugene besorgte, weil Zein einen beunruhigten Gesichtsausdruck hatte.
Zein schüttelte den Kopf und signalisierte mit der Hand, dass alles in Ordnung sei. Aber Eugenes besorgte Stimme hatte bereits die Aufmerksamkeit der anderen geweckt, und nun waren sie alle auf ihn konzentriert.Sind Sie wirklich in Ordnung? Du siehst gut aus, aber ich dachte mir, Bas zu diesem Niveau zu führen, muss hart gewesen sein, stimmt's?" Han Shin betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn.
"Nicht wirklich..." antwortete Zein ehrlich, aber die anderen Espers nickten, als ob sie mit Zeins nicht vorhandenem Problem Mitleid hätten.
"Ja, das muss hart sein", nickte Han Shin ernst und sah aus wie ein ernster Arzt, der seinen Patienten untersucht. "Und du hast es nur mit Hand-zu-Hand gemacht... Ich meine, es ist wahrscheinlich unangenehm, mehr mit jemandem zu machen, den du gerade erst kennengelernt hast, aber..."
"Zen benutzt allerdings ausschließlich die Hand-zu-Hand-Methode", sagte Ron, der sich der Gruppe anschloss, da die Minisicherheitszone fast fertig war.
Han Shin hob eine Augenbraue und sah Ron an, bevor er seinen Blick auf den Führer richtete. "Verwendest du nie eine andere Methode?"
"Ich muss nie auf etwas anderes zurückgreifen", zuckte Zein mit den Schultern.
"Niemals?" Han Shin weitete die Augen und neigte sein Gesicht zum Führer. "Hals? Gesicht? Kein Kuss?"
Die Hand-zu-Hand-Methode ist die einfachste und traditionellste. Als die einfachste ist auch die Absorptionsrate die niedrigste. Das Berühren der Venen, wie am Handgelenk oder am Hals, ist die gängigste Methode, die ein Führer anwendet, vor allem in einem staatlich geführten Zentrum. Intimere Methoden wie Berührungen im Gesicht oder das Zusammenpressen der Stirn werden normalerweise von Führern in der Gilde angewandt, die Vertrauen aufgebaut und eine enge Beziehung zu den Espers der Gilde hergestellt haben.
Aber auch Methoden wie Küssen sind heutzutage nicht unüblich. Und wie bei den Stationen der Borderline-Führer ist es langsam zur Norm geworden, ein Bett für sexuelle Anleitung bereitzustellen.
Jemand, der wie Zein ausschließlich Hand-zu-Hand-Führung benutzt, ist also eigentlich der Ungewöhnliche.
Das ließ Han Shin auch fragen, welche Methode dieser Führer benutzte, um Bassena zu verzaubern. Hatte Zein wirklich seinen Freund vier Jahre lang besessen gemacht, nur durch einfache Hand-zu-Hand-Führung?
Ehrlich gesagt, er war ein wenig skeptisch. Deshalb bohrte der Heiler weiter. "Kein Sex?"
Zein runzelte derweil die Stirn über Han Shins beharrliches Fragen. Aber die Frage des Heilers brachte eine vergrabene Erinnerung in seinem verworrenen Gehirn wieder an die Oberfläche. "...nun, einmal, glaube ich..."
Eine Erinnerung an einen düsteren, geschlossenen Raum. Eine Erinnerung an Kummer und Angst und bittere Dinge, die er zusammen mit dem Vorfall in der Roten Zone begraben hatte.
Als er versuchte, sich an die Erinnerung zu klammern, löste seine Antwort, wenn auch widerwillig, eine größere Reaktion bei Han Shin und Ron aus, die von dieser Enthüllung überrascht waren.
"Was? Einmal? Wann?" Sie sahen aus wie ein Schulmädchen, das kurz davor ist, Tee zu schlürfen, und blickten Zein mit weit aufgerissenen, neugierigen Augen an.
Zein zog die Stirn kraus und fühlte sich genervt. "Es war ein Notfall, aber—" er wusste nicht, ob er sich über deren Anfrage oder über seine Unfähigkeit, sich vollständig an die Szene zu erinnern, ärgerte.
"Aber...?" drängte Han Shin weiter, aber Zein stand bereits auf und verließ die enttäuschte Menge.
Das stimmt – er erinnerte sich, dass er es einmal getan hatte: eine sexuelle Anleitung. In einem dunklen Raum, in einer erstickenden Luft. Aber mit wem? Er konnte sich nicht mehr erinnern.
Er erinnerte sich nur daran, dass er versucht hatte, die Erinnerung an diese Zeit zu vergraben, denn alles, was mit dem Vorfall in der Roten Zone und seiner Pilgerreise ins Grenzland zu tun hatte, erwies sich manchmal als zu schmerzlich.
Zein seufzte und ging ziellos auf den Rand der neu geschaffenen Barriere zu, während der Kopf ihm von schlammigen, verschwommenen Szenen schwirrte.
Er hatte nie das Bedürfnis gehabt, sich mit diesen verschütteten Erinnerungen zu befassen, aber jetzt war er neugierig auf die Identität des Espers.
Vielleicht wegen des Déjà-vu-Gefühls, das er in den letzten Tagen gehabt hatte.
Zein starrte intensiv auf den Boden, ohne dabei hinzusehen, und stolperte dabei über einen Stein. Doch noch bevor er das Gleichgewicht fand, hielten bereits zwei kräftige Hände seine Oberarme fest.
"Du bist doch derjenige, der mich zur Vorsicht gemahnt", kitzelte die tiefe Stimme von Bassena Vaski Zeins Ohren, und er blickte zu dem grinsenden Gesicht auf. "Was machst du hier so unvorsichtig und ganz allein?"
Oder vielleicht, weil ein Esper vor ihm stand, an den er sich nicht erinnern konnte.