Es war ein seltsames Gefühl, so bequem auf einer weichen Matratze in einem sicheren Zelt mitten in der Todeszone aufzuwachen. Es war so seltsam, dass Zein, obwohl es sich so gut anfühlte, früher aufwachte als alle anderen.
Als er herauskam, stand die Barriere noch, und er konnte in einer kleinen sicheren Zone ein Gefühl von frischer Luft einatmen.
Was für ein Wunder", dachte er und betrachtete das Gerät in der Mitte des Lagers. Der Radius von zwanzig Metern war zwar nicht besonders groß, aber für eine kleine Gruppe wie diese reichte er aus. Wenn es an einem Ort wie einer Todeszone eingesetzt werden konnte, sollte es in einem Kerker noch effektiver sein.
"Kaffee?"
Ah, richtig. Zein wachte früher auf als alle anderen, aber es gab jemanden, der nicht schlief und die Rolle der alleinigen Nachtwache übernahm.
"Schläfst du überhaupt?" fragte Zein und blickte neugierig auf den Esper, der gerade dabei war, frisch gebrühten Kaffee in zwei Tassen zu füllen.
Frisch gebrühter Kaffee mitten in der Todeszone...
Zein fühlte sich in dieser Hinsicht kompliziert. Bisher war noch nichts wirklich Ernstes passiert, daher kam ihm sein Ausbruch über die Gefahr, Zivilisten hierher zu bringen, jetzt lächerlich vor.
"Schlaf...", der Esper trat näher und drückte Zein einen dampfenden Becher in die Hand. "Manchmal, denke ich..."
"Was für eine Antwort..." Zein seufzte und beschloss, sich einfach nicht mehr darum zu kümmern. Es war ja nicht so, dass er wusste, wie der Körper eines echten Esper funktionierte.
Außerdem sah Bassena, obwohl er seit seiner Ankunft im Grenzland kein Auge zugetan hatte, überhaupt nicht erschöpft aus. Tatsächlich sah er irgendwie energiegeladen aus, die bernsteinfarbenen Augen leuchteten wie ein Paar Juwelen, sein Aussehen war makellos wie immer.
"Nun, dank der fleißigen Führung von jemandem fühle ich mich erfrischt", schmunzelte der Esper und nippte an seinem Kaffee. Die bernsteinfarbenen Augen verengten sich hinter dem dampfenden Becher und starrten den Führer mit einem tiefen Lächeln an. "Und ich fühle mich sogar noch besser, wenn ich dein Gesicht als erstes am Morgen sehe".
Zein spottete, wandte sich ab, setzte sich auf einen der Stühle, die den Küchentisch umgaben, und trank den Kaffee aus. Sein Gesicht verzog sich vor Bitterkeit, und hinter ihm ertönte ein Glucksen.
Zein schnalzte verärgert mit der Zunge und ließ sich in den Stuhl zurücksinken, nur um einen drohenden Schatten über sich schweben zu sehen. Er hob den Kopf und sah mit einer hochgezogenen Augenbraue, wie der Esper zwei weiße Zuckerwürfel in seinen Becher fallen ließ.
Bassena sah ihn grinsend an und wirkte von hier unten irgendwie noch ärgerlicher. Ohne Zein auch nur die Zeit zu geben, eine Grimasse zu schneiden, senkte der Esper seinen Kopf und flüsterte dicht an seinem Ohr. "Wir bringen nicht viel davon mit, also behalte es für dich, okay?"
Zein presste die Lippen zusammen und sagte nichts, schwappte leise in den Becher, um den Zucker zu verdünnen, und trank wortlos einen Schluck. Diesmal erschien eine leichte Glücksröte auf seiner hübschen Wange, genau wie damals, als er die Mango zum ersten Mal aß.
Im Lager war es still, aber es war nicht die unheimliche Stille der normalen Todeszone. Es gab saubere Luft, eine Sicherheitsbarriere, eine Dimensionstasche voller frischer Zutaten, ein warmes Zelt und einen starken Wächter.
Zein wünschte sich nur, dass der Rest der Expedition so schön und friedlich werden würde wie dieser Morgen.
* * *
Nach einem friedlichen Frühstück und einem schnellen Abbau der Ausrüstung setzten sie die Reise fort und kletterten gemächlich den Hügel entlang des Baches hinauf. Genau wie gestern passierte nichts Nennenswertes, denn die Esper arbeiteten fleißig. Selbst Han Shin musste seine Fähigkeiten nicht einsetzen und sah stattdessen wie ein gewöhnlicher Forscher aus.
Der Tag verlief ereignislos, und sie erreichten den scheinbaren Gipfel des kleinen Hügels. Von hier aus floss der Bach allmählich ab, anstatt einen Wasserfall zu bilden. Das Team beschloss, an diesem Punkt einen weiteren Test durchzuführen und den Forschern die Möglichkeit zu geben, sich auszuruhen.
Ron nutzte die Zeit, um seine Karte zu ordnen - das Gebiet, das er in diesen zwei Tagen kartiert hatte, war bereits größer als das, was die Einheit in all den Jahren geschafft hatte. Die Anwesenheit eines Esper der Saint-Klasse machte wirklich einen großen Unterschied.
Die Klasse der Heiligen, die auch den miserablen Scharfschützen unablässig trainierte.
Vielleicht, weil sie keiner größeren Gefahr ausgesetzt waren, gingen sie mit leichterem Herzen vor, auch wenn das Miasma immer dichter wurde. Ihre Gesichter waren nicht mehr so angespannt wie zuvor, und sie begannen sogar, sich unterwegs zu unterhalten.
Zein umklammerte nicht mehr ständig den Griff der Black Pearl, sondern nutzte die Zeit, um die Umgebung zu beobachten. Normalerweise mussten sie, wenn er in die Todeszone ging, ständig Wache schieben, so dass keine Zeit blieb, die vielfältige Vegetation zu beobachten, die immer wilder wurde.
Er nutzte auch die Gelegenheit, seine Sinne weiter zu schärfen, indem er seinen Erfassungsbereich nach und nach erweiterte und beobachtete, wie die Bestien von einem Haufen flüchtiger Dunkelheit gejagt und massakriert wurden - manchmal in Form von Pfählen, manchmal in Form von Schuppen, Pfeilen oder sogar Schwertern.
Zein bemerkte jedoch, dass die Zahl dieser fliegenden Waffen der Dunkelheit zunahm, je weiter sie vorankamen. Das war zu erwarten, denn je tiefer sie gelangten, desto dichter wurde das Miasma. Natürlich würden die Bestien zahlreicher und stärker werden.
Er war ehrlich gesagt erstaunt, dass es Bassena dennoch gelang, sie auszuschalten, bevor sie dem Team zu nahe kamen. Der einzige Feind, den der Heilige nicht erwischen konnte, war der im Wasser, was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass er Sierra so intensiv trainierte – zumindest, um diese Wasserkreaturen anlocken zu können.
Aber so beeindruckt er auch war, als Zein die zunehmende Macht der Bestien sah, je tiefer sie kamen, konnte er nicht umhin, sich angespannt zu fühlen. Es half auch nicht, dass die anderen sich so sicher fühlten, dass sie ihre Wachsamkeit verringerten, obwohl es keine Sicherheitszone gab.
Dennoch geschah nichts, und Zein begann sich zu entspannen. Er hatte so lange in großer Gefahr gelebt, dass er in einem Ort wie diesem leicht paranoid wurde. Vielleicht, weil er es hasste, sein Leben und seine Sicherheit in die Hände anderer zu legen, konnte Zein sich nie ganz wohlfühlen, selbst in einer scheinbar sicheren Umgebung.
Aber diesmal fiel es ihm leichter, sein Leben in die Hände einer anderen Person zu legen. In die sehr starken Hände einer anderen Person.
Doch vertraute Zein nur auf diese Stärke? Ehrlich gesagt, war er sich nicht mehr sicher.
Zein hatte schon viele beharrliche Esper getroffen, die ihm nachstellten. Alle waren unhöflich, aufdringlich, beriefen sich schnell auf ihre Überlegenheit, um einen Punkt zu machen, und hatten keine Skrupel, Gewalt anzuwenden, wenn sie abgewiesen wurden. Natürlich waren nicht alle so. Und der andere Typ – der Gentleman und rücksichtsvolle Typ, wie Yath es ausdrückte – würde sofort zurücktreten, sobald Zein Nein sagte.
Aber dieser Mann, Bassena Vaski, schaffte es irgendwie, beharrlich zu sein, ohne eine Grenze zu überschreiten. Der Mann setzte keine Gewalt ein und übte keinen Druck mit seiner Autorität als Esper aus. Doch als Zein seinen Annäherungsversuch klar zurückwies, hörte der Mann nicht einfach auf und gab auf. Es war, als würde er die Zurückweisung ignorieren und einfach weitermachen, bis Zein seine Meinung änderte. Als hätte er alle Geduld der Welt.
Und Zein... Zein fand das irgendwie nicht abstoßend.
Nicht, dass Zein die Absicht hatte, seine Meinung zu ändern. Dennoch wurde ihm klar, dass er diesem Esper immer mehr nachgab...
'Lasse ich mich beeinflussen?' Zein runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. 'Das ist nicht gut, das sollte ich nicht...'
„Lassen wir das", ertönte plötzlich die Stimme des Mannes, der Zeins Seelenfrieden gestört hatte. Der Führer hob den Blick, ebenso wie alle anderen.
Vor ihnen deutete Bassena auf die Felswand auf der anderen Seite des Flusses. Dort war etwas, das wie eine Höhle aussah, so dass es schien, als hätten sie endlich eine gefunden.
„Es ist Zeit, für heute Schluss zu machen, und ihr solltet es in einem geschlossenen Raum ausprobieren", beschloss der Expeditionsleiter, und niemand aus dem Team hatte Einwände gegen diese Idee.
Erneut sprangen sie über den fünf Meter breiten Fluss, um die Höhle zu erreichen. Diesmal mussten sowohl Han Shin als auch Zein hinübergetragen werden, da es keinen Stein in der Mitte gab, den sie als Unterstützung hätten verwenden können.
Zein wollte ausprobieren, ob er alleine über den Fluss springen konnte, aber leider war dies weder der richtige Ort noch die richtige Zeit dafür, seine Grenzen zu testen. Also wartete er gehorsam, bis Bassena den fluchenden Han Shin hinüberwarf, der dann von dem Tanker Balduz aufgefangen wurde.
„Wirst du mich auch werfen?" Zein legte den Kopf schräg, als Bassena mit einem Lächeln auf ihn zuging.
„Natürlich nicht", flüsterte der Esper, während er zu Boden blickte. „Ich hege keinen Groll gegen dich."
„Du hast einen Groll gegen ihn?"
„Nein, aber er ist lästig", sagte Bassena und fuhr mit einem Finger über Zeins Taille. „Darf ich?"
„Ja — igitt!" Zein presste die Lippen zusammen, als der Esper seine Taille fest umfasste und ihre Körper eng zusammenzog. Er spürte dasselbe Gefühl wie in der Wächterkiste – das Aufwühlen von starkem Mana. Doch diesmal umhüllte dieses Mana ihn statt des Feindes, und Zeins Gedanken flogen zum Meer der Dunkelheit – das Gefühl, in diesem Abgrund zu schwanken.
In der Zeit, die Zein brauchte, um zu blinzeln, verschwanden das Schwanken und das Gefühl des Schwebens, als das Mana sich zurückzog, und er stellte fest, dass sie bereits auf der anderen Seite des Flusses waren, direkt am Eingang der Höhle, wo sich bereits alle versammelt hatten.
Die Hand an seiner Taille blieb noch eine Weile liegen, auch nachdem sie sicher gelandet waren, und Zein konnte nicht anders, als seinen Blick zu heben, um den beobachtenden Bernstein zu treffen.
„Bist du..."
„Kannst du mich nicht einfach so nehmen, du Scheißkerl?!" schrie Han Shin, bevor Bassena seine Frage an Zein beenden konnte. Er stampfte mit seinen Stiefeln auf den Boden, als wären es Bassenas Füße, und starrte den Mann düster an.
„Du hast gesagt, dir wird übel, wenn du auf meiner Dunkelheit reitest", grinste Bassena und schlug dem wütenden Heiler leicht gegen die Stirn.Han Shin zischte wie eine wütende Katze und hielt sich die Stirn. "Immer noch besser, als geworfen zu werden, du Trottel!", sagte er, seine Blicke verhärtet, bevor er plötzlich innehielt und sich Zein zuwandte. "Moment mal, geht es dir gut, Zein? Fühlst du dich krank oder so?"
"Nein", antwortete Zein knapp und rückte von der Hand ab, die noch auf seiner Hüfte lag.
"...nein?!" Erstaunlicherweise zeigten sowohl Han Shin als auch Bassena dieselbe Reaktion.
Die Antwort des Guides war dieselbe wie auf die Frage von Han Shin, ob es gruselig sei, Bassena zu führen. "Sollte ich denn?"
Mit einem Achselzucken ging Zein fort von den beiden perplexen Espers und auf die anderen zu, die auf die Höhle gestarrt hatten.
Höhle… hmm, Höhle. Zein verspürte einen erneuten Impuls in seiner Erinnerungskammer, als er die Erdwand und die steinerne Oberfläche der dunklen Höhle betrachtete.
"Ist es sicher?", hörte er Han Shin den anderen Esper fragen.
"Ich habe ein paar meiner Kinder hineingeschickt, also sollte es sicher sein."
"Hör auf, deine Fähigkeiten als Kinder zu bezeichnen..."
"Aber die Fähigkeit heißt [Kind der Dunkelheit]. Wie soll ich sie sonst nennen?"
"Chef, wir haben nachgesehen, drinnen ist nichts mehr. Mister Ron hat auch nichts festgestellt", berichtete Sierra. "Wir müssen nur noch die Leichen beseitigen."
Han Shin, der Stadtbewohner, schauderte zusammen und antwortete mit einer Handbewegung. "Äh... ja, genau, macht das...", und dann wich er von der Höhle zurück, bis die anderen Esper alle Leichen herausgeworfen hatten. Es waren wurmähnliche Kreaturen, die den Heiler zusammenzucken ließen und die hinter Zein in Deckung gingen, leise fluchend, während er mit zitternden Händen Zeins Rücken umklammerte und murmelt, wie sehr er Leichen, Insekten und Würmer hasste...
Erst nachdem er angeordnet hatte, die Höhle dreimal auf mögliche Reste zu überprüfen, ging er hinein. Selbst da bewegte er sich nur, indem er Zein als Schild benutzte, für den Fall, dass Bassena beschloss, ihm einen toten Körper entgegenzuwerfen.
"Hör auf, so erbärmlich zu sein", klickte Bassena mit der Zunge und schüttelte den Kopf, doch Han Shin zeigte ihm nur den Vogel und klammerte sich weiter an Zein. Zum Teil tat er das nur, um Bassena zu ärgern und ihn eifersüchtig zu machen.
Mittlerweile hatten sich Zein - und alle anderen - an die Kabbeleien zwischen den beiden Führungskräften gewöhnt. Er hatte gehört, dass sie seit ihrer Kindheit befreundet waren, was wohl der Grund dafür war. Anstatt den beiden Kindsköpfen Aufmerksamkeit zu schenken, sah sich Zein in der Höhle um.
Am Eingang war sie eng, doch nach einigen Metern öffnete sie sich zu einer recht breiten Höhle, die sich perfekt zum Errichten eines Lagers eignete. Da es offensichtlich keinen weiteren Pfad tiefer in die Höhle hinein gab, richteten sie das Camp wieder ein.
Während die Esper mit dem Lageraufbau beschäftigt waren, grübelte Zein über seine nagenden Erinnerungen nach. Die Tatsache, dass er sich an wenig erinnern konnte, sagte ihm, dass es zu jener Zeit passiert sein musste - das Ereignis in der roten Zone. Wahrscheinlich war es irgendwo im Redridge-Gebirge, denn er glaubte sich nicht daran zu erinnern, irgendwo anders eine solche Höhle durchquert zu haben.
Aber warum war er in einer Höhle gewesen? Hatte er nach einem Schlafplatz gesucht, so wie jetzt? Zein neigte den Kopf, während er die rückwärtige Höhlenwand betrachtete. Der Anblick der Steinwand rief irgendwie ein starkes Unbehagen in ihm hervor.
Die Höhle von damals... die Wandfarbe war irgendwie seltsam gewesen. Es war nicht die Farbe der Erde, sondern etwas Düstereres.
War es vielleicht ein Dungeon?
...ah! Es war ein schließender Dungeon, deshalb hatte er ein schlechtes Gefühl. Er hatte auch jemanden getroffen, einen Esper... einen Esper kurz vor der Eruption...
Hm? Zein riss die Augen auf. Oh... das war's! Die Notfallsituation, die ihn dazu gezwungen hatte, die sexuelle Führung einzusetzen...
Langsam erinnerte er sich wieder an den Anblick von damals: das düstere Höhlenlicht, die trockene Luft, das vibrierende übriggebliebene Mana aus dem schließenden Dungeon... ihm kam in den Sinn, dass es mit einer unheilvollen Aura pulsierte, und die Luft sich anfühlte, als würde sie flimmern und schwitzen...
Zein starrte auf die Wand der gegenwärtigen Höhle. Das Unbehagen hielt weiterhin an, und wie ein Instinkt durchströmte Mana seine Augen.
Aber da war nichts. Im Grunde genommen war es unmöglich, dass er etwas entdecken könnte, wenn es die Esper nicht konnten.
Und doch blieb das Gefühl bestehen. Wenn es etwas gab, dem Zein mehr vertraute als der Fähigkeit der Esper, dann war es sein Instinkt.Langsam griff Zein in den Griff von Black Pearl, Mana schlich in seinen Arm und drang in die Klinge ein. Bassena blickte von dem Boden auf, den er plattgedrückt hatte, als er den plötzlichen Fluss der Magie bemerkte, und starrte Zeins Hand intensiv an. Doch bevor der Esper etwas sagen konnte, zog Zein den schwarzen Dolch heraus und schleuderte ihn gegen die Wand.
„Was..."
Der Dolch flog mit einer präzisen Flugbahn, umhüllt von einem dichten, hellblauen Mana, und traf die Höhlenwand. Aber anstatt des stumpfen Geräusches einer einsinkenden Klinge ertönte ein Krachen, als würde Glas zerbrechen.
Wie ein Spiegel.
Mit dem Geräusch von zerberstendem Glas und Magie verzerrte sich die zuvor erdig erscheinende Höhlenwand. Sie zersprang mit einem lauten, ohrenbetäubenden Krachen, das die Zivilisten dazu brachte, vor Schmerz zu schreien und ihre Ohren zu bedecken.
„Was zum Teufel?!", rief Han Shin aus und wich weit von der Wand zurück. „Was zur Hölle ist das?"
Sofort nahm der Rest der Esper Kampfhaltung ein. Bassena ließ ohne zu zögern Dutzende dunkle Ketten los, die die sich immer noch drehende, riesige Figur fesselten.
Aber das Wesen bildete nichts Konkretes, nur eine Masse aus riesigen Steinen und Erde, und während es weiterhin wirbelte und sich drehte, schleuderte es Steine und Erde herum. Dabei stießen die Steine und der Dreck schwarzen Rauch aus, der aus verdichtetem Miasma bestand.
Zein spürte, wie sein Hüftbereich erneut ergriffen wurde, diesmal allerdings heftiger. Endlich verstand er, wie sich Han Shin gefühlt haben musste, als sie an die gegenüberliegende Wand geschleudert wurden, wo die Forscher auf dem Boden kauerten und schrien. Ein Paar starker, massiger Hände ergriff ihn und Han Shin und legte sie neben den Forschern ab.
„Schutzschild!" rief Bassena, und Balduz reagierte mit geübter Disziplin. Er stampfte mit den Füßen auf den Boden, und acht durchsichtige Wände bildeten einen achteckigen Schild, der die Forscher, Han Shin und Zein umgab.
„Verdammt noch mal", fluchte der Heiler, während er sich die Hüfte hielt. Doch er richtete sich auf, ergriff die Köpfe der beiden Forscher und sendete durch seine Hand eine mentale Heilung aus. Bald hörten die Schreie auf, und die Zivilisten sanken zitternd und bebend zu Boden.
Zein betrachtete die wühlende Masse aus riesigen Steinen und murmelte: „Es ist ein Erdgespenst..."
„Was... ist das etwas, das nur hier vorkommt?"
„Ja, es ist wie ein Gespenst, das bestimmte starke elementare Eigenschaften aus der Umgebung absorbiert hat", erklärte Zein, während Rob dasselbe den anderen Espers erklärte. „Es war eher ein Naturphänomen als ein Monster, deshalb hat die Erkennung wahrscheinlich nicht funktioniert."
Und als Gespenst hatte es die Fähigkeit, sofortige Angst in den Köpfen anderer zu säen, weshalb die Forscher in dem Moment, als es ein Geräusch von sich gab, von eiskalter Furcht ergriffen wurden.
„Aber es ist das erste Mal, dass wir einem mit der Fähigkeit zu verbergen begegnen...", runzelte Zein die Stirn.
Die Steine und der von Miasma umhüllte Schutt prallten gegen die durchsichtige Wand um sie herum. Aber wie erwartet von der Verteidigungsfähigkeit eines 4-Sterne-Tankers konnte nichts durch die Barriere dringen. Die Forscher, bereits durch Han Shins Fähigkeiten beruhigt, atmeten erleichtert auf. Sie setzten sich auf den Fußboden, ihre Glieder zitterten. Es war die erste echte Gefahr, der sie seit ihrer Ankunft begegnet waren, und sie benötigten Zeit, um sich zu sammeln.
Das Gespenst hatte nichts anderes zu tun, als das Sperrfeuer von durchdringender Dunkelheit zu erdulden, während der Scharfschütze und der Späher sich um die umherfliegenden Trümmer kümmerten.
„Huff, es scheint bald vorbei zu sein", meinte Han Shin erleichtert. Es war mehr der Schock über den plötzlichen Angriff als Angst oder Sorge.
Als die Forscher den Heiler hörten, stießen sie erleichterte Laute aus und stützten sich mit den Armen auf dem Boden ab, nur um dann vom Führer hochgezogen und zum Stehen gezwungen zu werden.
„Igitt!", stöhnten sie und schrieen überrascht auf, als sie gegen die durchsichtige Wand prallten. Doch ihre Schreie verwandelten sich sofort in angestrengtes Keuchen, als Ranken unter dem Boden hervorbrachen, auf dem sie gerade noch gesessen hatten.
„Sind es zwei?!", starrte Han Shin die Ranken an, aber seine folgenden Flüche wurden von weiteren Ranken unterbrochen, die sich aus dem Boden bohrten.
Der schützende Schild verwandelte sich nun in ein Gefängnis, als die Ranken die vier Nichtkämpfer umschlangen. Zein sprang auf, ergriff die nächstgelegene Forscherin, Anise, und stellte die Frau hinter sich, während Han Shin dem Tanker zurief, den Schild aufzulösen.
Doch bevor einer der draußen stehenden Esper reagieren konnte, ergriff eine der Ranken den männlichen Forscher und schleuderte ihn in den gähnenden Abgrund, der durch die aufplat"));
xadxx Ranken entstanden war.
„Ah, verdammt!"
Mit einem kurzen Fluch sprang Zein in den Abgrund.