"Mich abholen?" Zein neigte verwirrt den Kopf.
Bassena nickte nur beiläufig, seine durchdringenden Augen jedoch fixierten die Hände, die Zeins Arm festhielten. "Wir essen im Gästesalon, also komm mit", sagte er und fügte hinzu, als er spürte, dass Zein ablehnen würde: "Du musst dich mit dem Team vertraut machen, um unsere Koordination zu erleichtern."
Sein Blick haftete weiterhin so intensiv an Zeins Arm, dass der schmächtige Führer, der ihn festgehalten hatte, zusammenzuckte. Die runden grünen Augen wandten sich Bassena zu und trafen auf seinen scharfen, missbilligenden Blick, woraufhin der junge Mann Zeins Arm losließ, als hätte er eine heiße Pfanne berührt.
Der schmächtige Führer schien schnell zu denken, denn er zog sich sofort zurück hinter einen Schreibtisch und grinste verlegen unter seiner Maske. Ein verstehender Ausdruck blitzte in seinen Augen auf, als er zwischen Bassena und Zein hin und her blickte. Es sah sehr danach aus, dass nach diesem Vorfall Gerüchte im Umlauf sein würden.
Gut, Bassena lächelte breit. Lass es sich verbreiten.
Unterdessen konnte er weitere Verwirrung in den hübschen blauen Augen des Führers erkennen, dessen Gedanken am brodeln waren. Es war zu erwarten gewesen, denn normalerweise mussten sich Führer nicht mit einem Einsatzteam vertraut machen. Die Esper brauchten Koordination, aber die Aufgabe der Führer im Feld war einfach: sich möglichst vom Schlachtfeld fernhalten, am Leben bleiben und die Esper leiten, wenn es notwendig wurde.
Daher hatte Zein nie gedacht, dass es nötig wäre, sich einem Team anzunähern, das er nur zwei Wochen lang begleiten und dann nie wiedersehen würde. Er hatte sie schließlich schon bei der Einsatzbesprechung vor der Expedition kennengelernt.
Wären es andere Führer gewesen, wie zum Beispiel Yath, hätten sie sofort zugesagt. Schließlich war dies eine Einladung vom Schlangenfürsten selbst. Der Mann hätte jemanden, sogar ihren Kapitän, bitten können, die Einladung zu überbringen, aber er kam selbst.
Ja, andere hätten es als Ehre empfunden, allein zu einem Abendessen der Mortix-Gruppe und der Dreifaltigkeitsgilde eingeladen zu werden, geschweige denn direkt von der ranghöchsten Person dort. Aber jetzt musste Bassena lachen, denn er konnte das deutliche Zögern in den blauen Augen sehen.
Ganz wie erwartet von jemandem, der ihn ohne mit der Wimper zu zucken zurückgewiesen hatte. Es machte ihn nicht wütend, sondern erschien ihm eher wie eine Herausforderung.
'Was muss ich tun, damit meine Existenz sich in seinem Bewusstsein verankert?', dachte Bassena, während er den nachdenklichen Führer betrachtete.
"Muss ich das? Kann ich es ablehnen?"
Wie oft hatte der Mann vor, ihn zurückzuweisen? Bassena verengte amüsiert die Augen. "Nein", lächelte er. Er war nicht verärgert, aber das bedeutete nicht, dass Bassena es zulassen würde, dass der Führer ihn immer wieder abwies. Allein die Tatsache, dass er dies so viel tolerierte, war eigentlich ein Wunder. Wäre Han Shin hier, würde er Bassena den ganzen Nachmittag lang merkwürdig anstarren.
"Warum nicht?"
"Weil du den Vertrag unterschrieben hast", lächelte Bassena. Geduldig. Eine ungestüme Beute sollte nicht angegriffen werden, bevor sie ihre Deckung senkt.Überraschenderweise schien diese Argumentation Wirkung zu zeigen. Wie der Kapitän ihm gesagt hatte, war Guide Zen ein introvertierter Mensch, der sich gerne zurückzog, allerdings war er auch ein unanfechtbarer Profi – selbst wenn seine Lizenz gefälscht war. Er lehnte es niemals ab, Esper zu leiten, selbst wenn er persönliche Differenzen mit ihnen hatte. Andersherum, wenn es nichts mit seiner Arbeit zu tun hatte, zeigte er keinerlei Interesse.
Nachdem Bassena den Vertrag ins Spiel gebracht hatte, hörte er, wie der Mann resigniert seufzte. Das war ehrlich gesagt recht unhöflich, aber Bassena war in bester Laune, seitdem er die leuchtende Fata Morgana entdeckt hatte, die er seit Jahren gesucht hatte; daher übersah er das.
"Kann ich zuerst meine Sitzung beenden?", fragte er und blickte Bassena direkt an. Es waren noch zwei Esper übrig, die unbeholfen an der Wand lehnten und Bassena ebenfalls mit Erstaunen anstarrten.
"Natürlich.
"Ich werde danach zur Lounge gehen, dann kannst du… zuerst gehen?" Zein hob fragend eine Augenbraue, als Bassena, anstatt zu gehen, sich aufs Bett setzte und sich in Richtung Führungsstuhl positionierte. "Was tust du da?"
"Ich werde einfach warten", erwiderte Bassena mit einem Schulterzucken und fügte dann mit einem Lächeln hinzu: "Ich werde beobachten. Es gehört zu meinen Bewertungsaufgaben als Teamleiter."
Er hatte nicht gelogen. Als stellvertretender Gildenmeister gehörte es zu seinen Aufgaben, potenzielle Gildenmitglieder zu bewerten, und er musste den Mann unbedingt nach Trinity bringen. Er war zwar wegen der Expedition hier, aber seine zweite Mission war die Rekrutierung. Und nein, es war nicht nur sein egoistischer Wunsch, den Führer für sich allein zu haben – nun ja, vielleicht zu 80 %. Aber wenn Zeins Fähigkeiten immer noch so wunderbar waren wie vor vier Jahren, als er Bassena geführt hatte, hatte ihr Gildenmeister sofortige Rekrutierung angeordnet.
Und Bassena war sich sicher, dass Zein immer noch herausragend war.
Da das Grenzland ein Gebiet mit hoher miasmatischer Aktivität war, war es für Esper leicht, Korrosion anzusammeln, und derjenige, der zum Führen eingeteilt war, war üblicherweise der, der bereits die orangefarbene Stufe erreicht hatte, so auch die letzten beiden Esper. Deswegen war der Wechsel der Führer hier oft notwendig, um Überlastung zu vermeiden, denn jeder Führer musste entsprechend mehr leisten.
Doch Zein leitete wie immer ruhig und mit scheinbar keiner Anstrengung. Er ergriff einfach die Hand der Esper und vollführte schnelles, präzises und effektives Leiten. Zugegeben, es waren lediglich Esper mit zwei Sternen, aber die Geschwindigkeit war dennoch verblüffend, selbst für Bassenas anspruchsvolle Augen. Er konnte nicht verhindern, dass sich seine Lippen zu einem Lächeln kräuselten, als er den nahezu unveränderten Ausdruck in Zeins blauen Augen beobachtete. Er bemerkte auch, dass Zeins Augenfarbe während des Prozesses aufhellte und leicht zu leuchten begann.
Es war genau so, wie Bassena es in Erinnerung hatte: die leuchtende Fata Morgana in der düsteren Höhle. Er hatte viel Geld und Ressourcen investiert, um den Führer zu finden, und es war ihm erst nach vier Jahren gelungen. Selbst dann musste er Zein mit eigenen Augen sehen, um sicherzugehen, was ihn aus Ungeduld dazu trieb, sofort zu Zeins Aufenthaltsort zu eilen.
Er erinnerte sich an alles: den Duft nach Petrichor und Trauer, das Gefühl reiner magischer Energie, das eigenartigerweise vom Hals des Führers ausstrahlte… Diese halfen seinem geschärften Sinn, Zeins Standort ausfindig zu machen, und als Bassena ihn fand…
Er brauchte nicht einmal das Gesicht des Mannes zu sehen.
Zeins Größe, Figur und Geruch waren immer noch dieselben. Und als Bassena in die tiefblauen Augen blickte, sagte ihm das leichte Grollen in seiner Brust, dass er sich nicht irrte; er hatte 'seinen' Führer gefunden.
Denn Zein würde sein Führer sein. Bassena würde dafür sorgen, dass dies geschah.
Während er darüber nachdachte und seine Entschlossenheit erneuerte, hatte Zein die Leitung des letzten Espers beendet und war aufgestanden, um sich von dem anderen, jüngeren Führer zu verabschieden, bevor er sich zum Bett begab."Sind Sie mit der Bewertung fertig?", fragte er mit tiefer Stimme, die trotz seiner offensichtlichen Verärgerung immer noch beruhigend klang. Es schien, als mochte der Mann wirklich keine Gesellschaft.
Bassena saß auf dem Bett und verspürte die Versuchung, den Führer zu sich zu ziehen. Er hatte sich absichtlich auf das Bett gesetzt, denn ihm widerstrebte der Gedanke, dass Zein es zum Führen benutzte. Doch er merkte, dass der Mann das Bett nie benutzte, solange er darauf saß - auf einem makellos sauberen, unberührten Laken - und das machte ihn irgendwie glücklich. Es weckte alberne, provozierende Gedanken in ihm.
Doch Zein blieb außerhalb seiner Reichweite stehen, stand da und blickte ihn direkt an. Bassena erkannte, dass er genau das mochte – die direkte, unverstellte Art, wie Zein ihn ansah. Vor vier Jahren war es genauso gewesen.
"Ich bin mit der Bewertung längst fertig", sagte Bassena lächelnd. Schließlich hatte er seine Entscheidung schon vor vier Jahren getroffen.
Er erhob sich und dachte darüber nach, wie das morgige Vorreinigungsritual wohl ablaufen würde, und fühlte sich aufgeregt und ungeduldig wie ein Kind am Vorabend eines Vergnügungsparkbesuchs.
Vielleicht war das der Grund dafür, dass er immer lächelte und freundlich war, wenn man ihn begrüßte. Das letzte Mal hatte er sich so gut gefühlt, als seine Familie zu Fall kam - als die Mortix-Gruppe das Kerngeschäft der Vaskis in ihr eigenes integrierte - und damit seine Rache vollendete.
Und Bassena spürte jedes Mal, wenn sich jemand näherte, den beobachtenden Blick aus den blauen Augen, was ihre angeblich kurze Reise zu den Gästequartieren in die Länge zog. Er mochte dieses beobachtende Starren und wollte, dass Zein ihn bewusster wahrnahm.
Bassena hatte überlegt, dem ahnungslosen Führer von ihrer ersten Begegnung zu erzählen, entschied sich jedoch, es interessanter zu finden, zu warten, bis der Mann es selbst herausfand. Und war es nicht lächerlich, dass er es absichtlich ansprechen musste? Er war immerhin Bassena Vaski, verdammt noch mal!
"Sie hätten einfach jemanden schicken können, der mir eine Nachricht überbringt, anstatt selbst zu kommen", sagte Zein, nachdem ein weiterer Esper mit einer Autogrammkarte von Bassena davongegangen war.
Es war das erste Mal, dass Zein das Wort ergriff, und der längste Satz, den Zein je zu ihm gesagt hatte. Bassena wäre beinahe stehen geblieben, um den Führer anzustarren. Bald darauf setzte er sein charmantestes Lächeln auf und antwortete leise, als wollte er, dass nur Zein ihn hörte: "Aber ich wollte es selbst tun."
Als Zein ihn nur ungerührt anschaute, neigte Bassena den Kopf. "Wenn ich jemanden geschickt hätte, wären Sie dann mitgekommen?", konnte man ein "Aha" in den blauen Augen erkennen. Natürlich bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Zein ablehnen und Ausreden finden würde, um sich nicht mit Mitgliedern der Elitegesellschaft zu treffen.
"Sie sind unerwartet fleißig", kommentierte der Führer, was Bassena zum Kichern veranlasste.
"Wir finden es besser, wenn alle Mitglieder der Expedition sich vor der Abreise kennen", mit "wir" meinte Bassena sich selbst und er wollte eigentlich nur mehr über Zein erfahren, nicht über die anderen. "Es wird auch eingehend über die Expedition selbst gesprochen, also ist es keine Zeitverschwendung."
Zein brummte nur daraufhin. Der Führer bemerkte es nicht, aber Bassena kam ihm sehr entgegen – nach seinen Maßstäben. Zein hatte Recht, wenn es andere Leute gewesen wären, hätte Bassena jemanden geschickt, um den Führer einzuladen, oder sie vielleicht gar nicht eingeladen. Dinge zu erklären, zu überreden – das hatte er noch nie zuvor getan.
"Also werden dieselben Leute im Besprechungssaal sein, richtig?" fragte Zein, als sie den Wachturm betraten.Basenas Lächeln schien jedes Mal, wenn Zein etwas sagte, nicht verschwinden zu wollen. "Es werden auch zwei Forscher dabei sein."
"Forscher..." murmelte Zein, bevor er sich zu Bassena drehte. "Zivilisten?", fragte er überrascht.
"Ja."
"Ist das nicht ... riskant?", Zein runzelte die Stirn, und in seiner Stimme schwang ein seltener, beunruhigter Ton mit.
"Da können wir nichts machen", sagte Bassena mit einem Achselzucken und hielt dann inne.
Sie hatten gerade aufgehört, den Turm zu besteigen und waren auf dem Weg zum Gästequartier, als sie im Flur stehen blieben. Zein hielt Bassenas Arm fest und seine Beunruhigung war in Angst übergegangen.
"Zivilisten sollten nicht in die Todeszone gehen."
Mit seiner verbesserten Sicht konnte Bassena das leichte Zittern in den blauen Augen erkennen. Der ruhige, gelassene Blick, den Zein normalerweise trug, bröckelte in dem Moment, als er realisierte, dass Zivilisten an der Expedition teilnehmen würden.
"Die Expedition dient der Forschung, also müssen sie vor Ort sein", erklärte Bassena langsam, überrascht von Zeins Reaktion. Die Hand, die seinen Arm festhielt, war kräftig und erinnerte ihn an das Mal, als Zein ihn gegen die Höhlenwand geschleudert hatte.
Aber diesmal kam die Kraft nicht aus Wut, sondern aus Sorge.
"Sie haben sich körperlich auf diese Expedition vorbereitet", sprach Bassena ruhig, "und sie werden spezielle Schutzkleidung tragen."
Die Kraft in Zeins Griff ließ nach, und Bassena fügte hinzu: "Und ich bin hier. Glaubst du, dass ich zulassen würde, dass Menschen, die unter meinem Schutz stehen, verletzt werden?" Die gerunzelte Stirn hob sich, als die blauen Augen klarer wurden und direkt in die bernsteinfarbenen Augen blickten. "Ihnen wird nichts geschehen."
Erst dann löste sich die Hand von Bassenas Arm. Doch der Esper ergriff die sich zurückziehende Hand und sprach mit heiserer Stimme in einem tiefen, entschlossenen Ton: "Auch du. Ich bin hier, um auch dich zu beschützen."
Zein presste die Lippen zusammen und sein Gesichtsausdruck kehrte zu dem üblichen, gelassenen Blick zurück. Er zog seine Hand aus der Umklammerung des Espers, richtete aber weiterhin seinen Blick auf Bassenas Bernsteinaugen.
"Bassena Vaski", seine tiefe, beruhigende Stimme ließ Bassena einen Schauer über den Rücken laufen, als der Name des Espers zum ersten Mal aus seinem Mund kam. "Du kennst die Todeszone nicht."