"Hmm?" Han Shin neigte den Kopf und ignorierte das Husten von Sierra. "Ah, sie meinte nicht, wie lange es her ist, dass du als Führer erweckt wurdest, sondern wann du angefangen hast zu arbeiten," erklärte er dem Führer, da es ein häufiges Missverständnis war.
Viele Menschen wurden schon in jungen Jahren erweckt, einschließlich der drei Gründer der Trinity-Gilde. Sobald sie erweckt waren, wurden sie auf Esperschulen geschickt, um ihr Talent zu fördern und sie auf die Prüfung vorzubereiten. Natürlich gab es auch die Möglichkeit, nicht hinzugehen, und nicht alle Espers wollten im Kerker oder in sicherheitsbezogenen Bereichen arbeiten. Aber selbst diejenigen, die bereit waren, konnten erst ab einem Alter von achtzehn Jahren offiziell arbeiten.
Für Führer, die vor dem Erwachsenenalter erwachten, war es so, dass sie in Tempel geschickt wurden, wo sie von Heiligen weiteres Wissen und Unterweisung erhielten. Jedoch durften Führer, im Gegensatz zu Espers, erst mit einundzwanzig Jahren ihren Dienst beginnen. Dies lag an vielen Missbrauchsfällen in der Vergangenheit, bei denen Espers und andere Organisationen junge Führer manipulierten, um sie zu unerwünschten Diensten zu zwingen.
Zeins Antwort ergab also nur Sinn, wenn sie sich auf das Alter seines Erwachens bezog.
Das dachten zumindest sie.
"Ach, nein. Ich bin ein Jahr davor erwacht", sagte Zein lässig.
"Hm?"
"Ich bin vor achtzehn Jahren erwacht und habe etwa ein Jahr danach angefangen zu arbeiten", konkretisierte Zein, was den Schock am Esstisch keineswegs minderte. "Also vor siebzehn Jahren."
Siebzehn Jahre.
Das war mehr als die Karrieren der beiden 5-Sterne-Espers und Sierras zusammen. Es war sogar länger als die von Ron, der auf die Vierzig zugeht. Alle, einschließlich des Fahrers, starrten Zein unverwandt an. Es war wie damals, als das Gesicht des Führers zum ersten Mal enthüllt wurde.
Nur dass dieses Mal auch Bassena genauso verblüfft aussah wie die anderen. Es schien, dass die Informationen, die er über den Führer gesammelt hatte, diese wenig bekannte Tatsache nicht beinhalteten.
Wenn man es überhaupt eine 'kleine' Tatsache nennen konnte.
Nicht einmal Ron wusste davon. Er wusste nur, dass Zein schon lange ein Führer war, aber er ging davon aus, dass Zein mit seiner Arbeit begann, sobald es ihm erlaubt war. Höchstens sieben oder acht Jahre, was ebenfalls eine lange Zeit war. Aber bei siebzehn Jahren...
"Das ist... aber bist du nicht..." Naomi, die bisher meist still geblieben war, sah den weiterhin gelassen essenden Zein an und blinzelte mehrmals. Sie versuchte, sich an die Liste der Namen und Alter der Führer der Einheit zu erinnern. "Bist du dieses Jahr nicht erst achtundzwanzig?"
Während er weiter Fleisch in den Mund steckte, nickte Zein.
"Wann bist du erwacht?" fragte Bassena plötzlich, leicht die Stirn runzelnd.
Zein, der seinen unbeeindruckten Blick beibehielt, kaute schweigend und antwortete erst nachdem er geschluckt hatte. "Ich denke, ich war ungefähr zehn."
Am Tisch raschelte es, als die Anwesenden sich bewegten. Die Wissenschaftler flüsterten untereinander, und Balduz entschied sich, sich zu setzen, nachdem er herumgelaufen war, um die Leute zu bedienen, als wäre er ein Lakai.
Diese Flut unerwarteter Informationen machte ihn schwindelig.
"Zehn... sollten nicht erwachte Kinder in den Tempel geschickt werden?" fragte Sierra mit leicht zitternder Stimme.
War Zein mit zehn Jahren erwacht, bedeutete das, dass er mit elf Jahren zu arbeiten begonnen hatte. Das war eindeutig ein Verstoß gegen das Gesetz und ein Fall von Kinderarbeit. Für jemanden wie sie, die sich freiwillig in einem roten Gebiet gemeldet hatte, war diese Art illegaler Arbeit wahrscheinlich zu viel. Auch wenn sie an der Säuberung des Ausbruchs beteiligt war, kannte sie die rote Zone selbst nicht und kannte nur Zeins Decknamen, ohne zu wissen, für wen er zuvor gearbeitet hatte.
Zein zuckte mit den Schultern. "In der roten Zone gibt es keinen Tempel", antwortete er sarkastisch. Natürlich, wenn es so etwas gäbe, wäre der Ort keine rote Zone.
"Dann, deine Arbeit...?"
"Ich wurde an eine abtrünnige Gilde verkauft", Zein begann es leid zu sein, weiterhin zu antworten, und legte seine Gabel ab. Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und trommelte mit den Fingern auf der Armlehne.
Bei Leuten aus dem Grenzland gab es nie viele Fragen, da die meisten von ihnen ebenfalls nicht gerne vielen Fragen ausgesetzt waren. Die einzige Information, die sie brauchten, betraf seine Fähigkeiten. Doch das bisherige Gespräch hatte sich teilweise wie ein Verhör angefühlt und begann, seinen wunden Punkt zu treffen.Je mehr sie sprachen, desto klarer wurde Zein, dass diese Leute nichts über die gesetzlose Zone wussten, die als rote Zone galt. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass er so etwas tat – essen und plaudern – mit Menschen aus der Highzone, und es war irgendwie frustrierend festzustellen, wie wenig sie über die Welt außerhalb ihrer gemütlichen sicheren Zone wussten.
Dann öffnete Zein die Augen und blickte Ron an. "Ah, hätte ich das besser nicht sagen sollen?" fragte er, was den Mann, der ihn angestarrt hatte, aufschreckte. Bevor Ron antworten konnte, wandte er sich bereits Naomi zu. "Wirst du den Vertrag zurückziehen?"
Es war Zein eigentlich gleichgültig, wie die Leute seine Zugehörigkeit zu einer Schurkengilde sahen, aber er kannte die üblichen Vorurteile. Und es könnte die Meinung dieser Leute über seine Einstellung ändern. Schließlich verachteten jene, die in der Wiege der Gerechtigkeit lebten, meist jene, die ohne lebten.
Unter dem gleichgültigen Blick fing sich Naomi dabei, wie sie stammelte. "D...das..." Zein schaute wahrscheinlich zu ihr, weil sie diejenige war, die den Vertrag angeboten hatte, und auch die Person, die der Entscheidung am meisten – wenn nicht als Einzige – entgegenzustehen schien.
"Würde dich das dazu bringen, dass du in der Todeszone nicht mehr führen kannst?" antwortete jedoch Bassena, und Zein konnte fühlen, wie die glühenden Augen in ihn eindrangen.
Zein stellte sich der Starre und für einen Moment brach seine Distanz. "...nein."
"Gut, dann werden wir den Vertrag fortsetzen," die tiefe Stimme des Espers wirkte wie der letzte Hammerschlag.
Jedoch...
"Wie kann das sein...", obwohl die Entscheidung bereits getroffen war, konnte Zein noch hören, wie Naomi murmelte.
Nun, Zein dachte ohnehin, nicht jeder wäre damit zufrieden.
"Das ist verachtenswert!" kam es empört von dem stillen Fahrer.
Wie erwartet hatten die Leute ihren eigenen Standpunkt, selbst wenn es die Entscheidung der stärksten Person war.
"Das ist Kindesausbeutung," kommentierte der Wissenschaftler Eugene mit zusammengebissenen Zähnen.
Und es lag ein Zittern in Sierras flüsternder Stimme. "Wie kann jemand einen Menschen überhaupt verkaufen..."
Zein blinzelte erneut. Diese Reaktionen waren völlig anders als das, was er gewohnt war. Es war nicht ein verächtlicher Blick, weil er Teil der illegalen Gilde war. Noch war es Mitleid, weil man ihn gegen seinen Willen in eine Situation gebracht hatte.
Eher war es ... Wut?
Zein neigte den Kopf. Ach ja, er trommelte an der Armlehne. Natürlich war das ein Teil ihres Grollens gegen die illegale Gilde. Nur war der Groll letztendlich nicht gegen ihn gerichtet, sodass Zein sich ziemlich merkwürdig fühlte. Aber letzten Endes war es verständlich.
Es war nicht so, dass diese Menschen 'wegen' ihm, der vor ein paar Stunden noch ein Fremder gewesen war, wütend wurden.
Zein hob den Blick zu den durchdringenden Augen, die ihn beobachtet hatten. Die bernsteinfarbenen Kugeln loderten nun vor Wut, wie eine tobende Flamme, so sehr, dass sogar die anderen ihren Kopf zum Esper drehten.
"Hmm, ja!" Es war Han Shin, der die schleichende Spannung aus Zeins schwankender Stimmung und Bassenas ausströmender Wut brach. "Jetzt wird Eugene uns erklären, was wir in der Todeszone machen werden. Ron, hast du eine Karte?"
Während der Esstisch zu anderen Themen überging, tippte der Heiler auf Bassenas Oberschenkel, unsichtbare Tentakeln aus mentaler Heilmagie sickerten in das System des Espers. Es gab zu viele aufwühlende Worte, die er heute Abend nicht erwartet hatte; Kinderarbeit, Missbrauch und alles dazwischen. All diese Dinge waren auf eine Weise gefährlich, die diese Leute nicht erwarten würden – das Trauma eines espers der Heiligen Klasse.
'Wir können nicht riskieren, dass Bas hier ausrastet,' warf er einen Blick auf den Esper und dann auf den Führer. Diese beiden Personen hatten einander so lange angestarrt, dass sie genauso gut an einem separaten Tisch hätten essen können. Aber das war alles, was sie taten – sie starrten sich an, ohne Worte. Das verwirrte Han Shin.
So wurde das Abendessen zu einer kleinen Unterweisungssitzung, bei der im Wesentlichen erklärt wurde, worum es bei der Expedition gehen würde. Natürlich wussten sowohl Ron als auch Zein, dass sie nicht alles preisgeben würden, nur das Wesentliche. Dass sie Mortix' Lieferwagen nutzen würden, um den Sumpf zu durchqueren und den Wald zu erreichen, um die Belastung für den Wissenschaftler zu vermindern. Dass Ron sie nur zu bestimmten, von ihnen markierten Stellen bringen musste und so weiter.
Zein, als Führer, musste nur ... nun ja, führen. Seine Prioritäten wären Sierra mit ihren Teleportationsfähigkeiten und Bassena als Hauptangreifer. Aber solange es nichts gab, was sie zwang, bis ans Limit zu kämpfen, war Zein zuversichtlich, dass er sich um alle gut kümmern konnte.Derjenige, der wirklich bei der Einweisung aufpassen musste, waren vor allem die Esper und Ron, die sie über das Gelände der Orte, die sie besuchen wollten, informieren musste. Zein hörte also nur mit halbem Ohr zu und ließ sich vom Gespräch ablenken.
Mehr beschäftigte ihn ein Gefühl des Déjà-vus. Die bernsteinfarbenen Kugeln, die vor Wut und Groll glühten, kamen ihm irgendwie bekannt vor. Er konnte sich nur nicht erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte.
Ein dunkler Raum.
Eine lodernde Doppelflamme.
War das der Ort, an dem er Bassena zuvor begegnet war?
Er blickte zu dem Esper, der nie aufhörte, ihn anzusehen, und zusammengekniffen versuchte er sich so sehr er konnte zu erinnern – doch er konnte sich nicht daran erinnern, dieses Gesicht schon einmal gesehen zu haben.
Dieses Gefühl und die Verwirrung hielten noch nach dem Abendessen an und zerstreuten sich erst, als Zein zum ersten Mal die erfrischende Süße eines Obststücks schmeckte.
Nach dem Abendessen und der Besprechung wurde ihm angeboten, bis zu ihrer Abreise im Gästequartier zu bleiben, da tags darauf auch sein Ruhetag war. Normalerweise hätte Zein abgelehnt, aber weil er so abgelenkt war, nahm er das Angebot an.
Nun saß er auf der Couch im Aufenthaltsraum, nahm geistesabwesend die kleine Gabel und aß das ihm unbekannte Essen.
Er erstarrte.
Es war süß und saftig, erfrischend. Ein wenig Säure, die es noch köstlicher machte. Er kaute langsam und versuchte, den Geschmack zu genießen, aber die Frucht war verschwunden, bevor er sich zufrieden fühlte. Sie erinnerte ihn an die Bonbons, die Alma ihm früher gegeben hatte.
Leise schluckend biss Zein auf die Gabel und kostete die verbliebene Süße, während seine Augen nach der Quelle dieser Köstlichkeit suchten. Doch er musste nicht weit suchen, denn sie wurde ihm bereits vor die Nase gesetzt – ein Teller mit orangefarbenen Würfeln, die im süßen Saft glänzten.
"Das kannst du ruhig essen", war das Einzige, was Bassena sagte, als er Zein den Teller reichte, der ihn gieriger annahm als die vorherige Einladung zum Essen.
Der Esper erhielt einen misstrauischen Blick, musste aber nur kichern. Es war leicht zu erkennen, dass Zein zu den Menschen gehörte, die selten etwas umsonst bekamen und die sich angewöhnt hatten, alles in Frage zu stellen.
Aber die Verlockung des süßen Geschmacks, ein seltenes Gut in der roten Zone, war stärker als seine übliche Vorsicht. Also musste Bassena nichts von 'einer Belohnung für den Vertrag' oder Ähnlichem sagen, bevor Zein sich auf den Teller stürzte.
Der Führer bemerkte wahrscheinlich nicht einmal, dass er ein ziemlich interessantes Gesicht machte. Der Mann war verblüfft und ehrfürchtig, als er das Abendessen betrachtete, aber das Gesicht, das er jetzt machte, war noch entzückender.
Auf den hellen Wangen lag ein Hauch von Röte, der die unteren Ränder der flatternden Wimpern berührte. Zein sah selig aus, vollkommen im süßen Geschmack vertieft, so dass er nicht einmal Widersprüche einlegte, als Bassena sich neben ihn setzte, einfach nur starrte und beobachtete.
Bassena verbrachte seine Zeit damit, Zein anzusehen, als wolle er jeden Zentimeter des Anblicks in sein Gedächtnis aufnehmen, einschließlich der Veränderungen in seinem Gesichtsausdruck.
Es war ein solch offensichtliches Interesse, dass die Leute, die mit Zein sprechen wollten, sich zurückzogen und die beiden allein ließen. Selbst Han Shin, der einzige Mensch, der sich den Heiligenklassen annähernd widersetzen konnte, schüttelte nur den Kopf und zog es vor, in sein Zimmer zu gehen.
Mitten im Schmaus drehte Zein seinen Kopf zu Bassena, die blauen Augen nun weniger wachsam. "Wie heißt das?", fragte er, wie ein Kind nach einer Süßigkeitssorte fragen würde.
"Hast du das noch nie gehabt?", fragte Bassena und hob die Augenbrauen, während Zein mit den Schultern zuckte.
Natürlich hatte er das noch nie. In der roten Zone wuchsen keine Früchte oder Pflanzen und kein Händler wäre verrückt genug, dort frische Waren zu verkaufen, die verfaulten, sobald sie mit der dunstigen Luft in Berührung kamen. Im Grenzland war es besser, dort konnte man frische Nahrung nur dann essen, wenn man Glück hatte und das Logistikteam eine Lieferung aus dem Zentrallager sicherte. Doch selbst dann waren Dinge wie Obst ein Luxus, den ihnen niemand in der Regierung gönnen würde.
Zein wusste, dass er dieses köstliche Ding vielleicht nie wieder antreffen würde, aber er wollte zumindest seinen Namen kennen.
"...es ist eine Mango", antwortete Bassena schließlich unter dem beharrlichen Blick.
Nachdem er den Namen erfahren hatte, wandte Zein wieder seine Aufmerksamkeit der Frucht zu. Er pflückte vorsichtig jeden einzelnen Würfel und kaute langsam, so als wollte er den Geschmack auskosten. Manchmal flatterten die langen Wimpern, als Farbe auf seine Wangen kroch.
'Wenn ich gewusst hätte, dass es ihm so gut schmeckt, hätte ich viel mehr mitgebracht...', dachte Bassena bei sich.Nein, er würde sicherstellen, dass sie sich auch nach der Expedition wiedersehen würden, und er würde alle erdenklichen Früchte aus der Hauptstadt mitbringen.
Als der Teller geleert war, schloss Zein für einen Moment die Augen und atmete tief durch. Als seine blauen Augen wieder aufgingen, starrten sie verwirrt auf den leeren Teller, den Bassena sofort wegtrug. Der Führer blinzelte und presste die Lippen zusammen, leckte sie dann ein wenig, als ob er den Nachklang des Geschmacks einzufangen versuchte.
"Schmeckt es dir so gut?" fragte Bassena amüsiert.
Zein runzelte die Stirn, fühlte sich genervt, aber war zu satt und zufrieden, um wirklich verärgert zu sein. "Es ist süß", entgegnete er einfach.
"Du magst Süßes?" Bassena hob eine Augenbraue. Sein kaltes Wesen ließ nicht darauf schließen, doch Zein schien nicht jemand zu sein, der Süßes mochte.
Der Führer neigte den Kopf und erwiderte: "Wer mag es nicht?"
"Ich nicht."
"...ach so," Zein verschränkte die Arme und lehnte sich auf dem Sofa zurück. "Dein Verlust."
Bassena lachte – kein amüsiertes Kichern oder ein leises Schnauben, sondern ein tiefes Lachen, das im Raum hallte, begleitet von warmen, halbmondförmigen Bernsteinaugen. "Bist du nicht froh, dass du die Einladung zum Abendessen angenommen hast?"
Zein blinzelte und starrte in die Augen, die ihn an einen Sonnenuntergang erinnerten, den er noch nie in seinem Leben gesehen hatte. War er froh? Nun, er hatte viel gutes Essen zu sich genommen, aber war das alles? Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, wo sich die anderen versammelt hatten. Er erinnerte sich an ihren Zorn gegenüber der Gilde, die ihn "gekauft" hatte, an die lodernde Wut in diesen bernsteinfarbenen Augen. Es war normaler Ärger gegenüber einer als Verbrechen angesehenen Tat, doch ...
In dem Moment der entspannten Schulter wurde Zein bewusst, dass er schon seit einiger Zeit seine Wachsamkeit gesenkt hatte.
War er deswegen froh?
"Ja", antwortete er wahrheitsgemäß. Das Grinsen auf Bassenas Gesicht schwankte, vielleicht weil er keine ehrliche Antwort erwartet hatte. Ohne seinen Blick von den bernsteinfarbenen Augen abzuwenden, fügte Zein hinzu: "Danke."
Bassena blinzelte einmal und spürte eine Anspannung in seinem Körper. Es war ein schlichtes Wort, etwas, das die Leute oft leichtfertig benutzten. Doch wie das schlichte Heilserum und die Karte, die Zein ihm an diesem Tag überreicht hatte, ließ dieses einfache Wort Bassenas Herz dennoch erzittern.
* * *
Im Dunkel der Nacht sah ein Paar bernsteinfarbener Augen auf das schlafende Gesicht eines bestimmten Führers hinab. Wenn Zein diese Augen jetzt sehen könnte, wäre es vielleicht möglich, einen weiteren Funken der Erinnerung zu entfachen.
Das Team hatte für Zein ein Zimmer zum Schlafen vorbereitet, aber er hatte Han Shins Unterhaltungsroman gefunden und auf dem Sofa gelesen, bis er eingeschlafen war. Laut Ron schlief Zein selten ohne seine Maske, und Bassena genoss den Moment, das schlafende Gesicht des Führers zu betrachten und über ihre Begegnung nachzudenken.
Dieser Abend hatte dem Esper so vieles über Zein verraten. Dinge, die bereits im Informationsblatt erwähnt worden waren, und solche, die noch verborgen lagen.
Er wusste bereits, dass Zein für eine Schurkengilde namens Umbra unter dem Codenamen Zen arbeitete, aber er wusste nicht, dass Zein dort im Wesentlichen unter einem Sklavenvertrag tätig war. Ihm war klar, dass Zein bei dem Vorfall mit dem Ausbruch in der Roten Zone dabei war, von dem Sierra gesprochen hatte, aber nicht, dass dies eine so unangenehme Erinnerung war, die tiefen Groll auslöste.
Bassena wusste nicht, welche Entbehrungen dieser Führer ertragen musste, oder dass er noch nie zuvor eine frische Frucht probiert hatte. Er wusste nicht, dass Zein Fleisch mochte und eine unerwartet starke Zuneigung zu Süßem hatte.
Er wusste nicht, dass ein kleines Dankeschön in ihm dieses wohltuende Gefühl auslösen konnte.
Wortlos hüllte er die zusammengesunkene Gestalt in eine Decke ein und hob den Mann mühelos hoch. Zein war kein kleiner Mann, aber mit Bassenas verstärkter Kraft könnte dieser genauso gut papierleicht sein. Er trug Zein zu seinem Zimmer und legte den schlafenden Führer behutsam auf die Matratze.
Wenn Han Shin wüsste, dass Bassena jemanden aus freien Stücken in ein Bett trug, würde der Heiler nicht aufhören, darüber zu reden. Doch im Moment setzte sich Bassena auf den Boden neben dem Bett, legte einfach den Kopf darauf und beobachtete den Führer still.
"Zein", flüsterte er und legte seine Wange auf die Matratze. "Zein", wiederholte er, als riefe er nach dem schlafenden Mann.
"Zein, warum will ich dich so sehr?"