Reno und Hyde, die Espers, die an diesem Tag Wachdienst hatten, waren gerade von ihrer regulären Patrouille auf dem Weg zurück zum Außenposten, als das Detektionsgerät ein Warnsignal auslöste.
Das Gerät war dafür ausgelegt, miasmatische Wesen, seien es Wraiths oder Bestien, in einem Radius von bis zu einem Kilometer zu erkennen. Es würde Alarm schlagen und den Ort der Erscheinung markieren. Was sie vorübergehend wie versteinert dastehen ließ, war, dass das Warnsignal wiederholt erklang.
Das bedeutete, dass mehrere Erscheinungen miasmatischer Wesen gleichzeitig auftraten.
"Ist das eine Horde? Ein Ansturm?" Reno zog das piepende Gerät heraus und sah genauer auf den Bildschirm, eine Gänsehaut überkam ihn.
Dutzende rote Punkte waren auf dem Bildschirm zu sehen, so durcheinandergewürfelt, dass sie den Bereich, in dem sie sich sammelten, in einen großen, glühenden roten Kreis verwandelten. Was ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ, war, dass diese pulsierenden roten Punkte genau den Bereich abdeckten, wo ihr Außenposten sein sollte.
Sie waren so verblüfft, dass sie für einen Augenblick wie festgewurzelt standen, bevor sie sich sofort zum Außenposten aufmachten.
"Verdammt! Was zur Hölle ist das? Bekommen wir irgendwelche Notsignale von Zen?" fluchte Hyde. So sehr sie auch glaubten, dass Zein das Zeug dazu hatte, als Träger von Fähigkeiten zu gelten, es gab keine Chance, dass er allein Dutzenden von Wraiths gegenüberstand, wenn sie beide zusammen es wahrscheinlich nicht könnten.
"Nein", Reno starrte noch immer auf den Bildschirm des Geräts, selbst während sie liefen. "Sollen wir eins abschicken—"
Plötzlich blieb Reno stehen, was Hyde dazu veranlasste, ebenfalls stehen zu bleiben. Er runzelte die Stirn, aber als er Renos geweitete, erstaunte Augen sah, beschloss Hyde, die Standpauke für später aufzusparen.
"Was? Warum hältst du an?"
Reno hob den Kopf und antwortete mit verwirrter Stimme: "Es ist weg." Bevor Hyde seine eigene Verwirrung äußern konnte, zeigte Reno ihm den Bildschirm. Die roten Punkte waren verschwunden und ließen nur noch ein pulsierendes Grün zurück – das Zeichen ihres Außenpostens.
"Was?" Hyde riss das Gerät aus Renos Hand und seine Stirnrunzel vertiefte sich. "War das ein Fehler?"
"Komm, lass uns einfach schneller machen", Reno schüttelte den Kopf und begann erneut zu laufen. Ob es sich nun um einen Fehler handelte oder nicht, die Antwort würde nur am Außenposten zu finden sein, wo hoffentlich ihr geschätzter Führer noch sicher und wohlbehalten war.
Es dauerte keine Minute, bis sie endlich den Außenposten vor sich sahen. Glücklicherweise war die Wachstube intakt, also begannen sie zu denken, dass es ein Fehler des Geräts war – was an sich schon ein Problem bedeuten würde. Aber als sie näher kamen, wurde diese Theorie durch die Überreste der ausgetrockneten Körper von Dutzenden von Wraiths zunichte gemacht, die die rötlich-schwarzen Kerne hinterließen, die um den Pfeiler der Wachstube verstreut waren.
"Was zum Teufel..."
Während sie noch von einer Mischung aus Verwirrung und Erstaunen überrannt wurden, konnten sie ein Gespräch aus der Wachstube wahrnehmen, was bedeutete, dass ihr Führer nicht allein war. Das war klar, denn Zein allein konnte das alles mit seiner Kraft unmöglich bewältigt haben.
So kletterten sie eilig auf den Außenposten und sahen, wie ihr Führer mit einem Esper sprach, der definitiv kein Borderland-Bewohner war. Der Anblick eines Dreiteileranzugs, getragen in einem traurigen, trostlosen Land des Borderlands, wirkte ziemlich unpassend.
"Das geht nicht nach meinem Ermessen", hörten sie Zein trocken sagen, die Arme verschränkt. "Die Mission geht über den Hauptmann."
Der Esper machte ein brummendes Geräusch. "Also, wenn der Hauptmann dir die Mission gibt, würdest du mitkommen?""Ich bin ein Söldner", sagte Zein mit einem Schulterzucken, "es hängt von der Bezahlung ab."
Daraufhin schmunzelte der Esper. "Das macht es noch einfacher", bemerkte er, was Zein dazu veranlasste, die Augen zu verdrehen. Dann wandte sich der Esper ihnen zu und sagte mit einem offensichtlich wenig erfreuten Ton: "Eure Kollegen sind hier."
Diesmal waren sie aus einem anderen Grund verblüfft. "Was..."
"Der Schlangenfürst?"
Zein hob eine Augenbraue bei der Reaktion von Reno und Hyde und sah zu, wie die beiden vorsichtig näher kamen, mit weit aufgerissenen Augen und ohne mit der Wimper zu zucken. Allerdings gingen sie nur so weit wie bis zur Vorratskammer, als ob sie zu viel Angst hatten, noch näher zu treten. Es war schon komisch, Söldner aus dem Grenzland zu sehen, die den Tod ständig vor Augen hatten und sich nicht mal von einem Gefängnisausbruch erschüttern ließen, die aber nun so vorsichtig und nervös in der Nähe von jemandem waren.
Sogar Reno, bekannt als eines der ruhigsten Mitglieder, wirkte angespannt. "Entschuldigung, aber... Sie sind Esper Bassena Vaski, nicht wahr?"
'Ah, das ist also sein Name.'
Zein neigte den Kopf und blickte zu dem Mann, der ihn mit einem selbstgefälligen Grinsen ansah, als wollte er sagen: 'Siehst du, andere Leute erkennen mich, im Gegensatz zu dir!', was ihm fast kindisch vorkam. Zein musste fast kichern, da er dachte, dass der Mann trotz seiner Macht und Arroganz eine liebenswerte Seite hatte.
Sein Gesicht wurde sofort hart bei dem Gedanken, einen Esper als 'liebenswert' zu bezeichnen.
"Hmm, ja", antwortete Bassena mit einem freundlicheren Ton als zuvor, neigte dann jedoch den Kopf. "Aber warum lasst ihr einen Führer alleine auf einem Außenposten?"
Die beiden Espers stockten. "Oh... ähm, nun, das..."
Es war nicht so, als hätten sie etwas falsches gemacht, aber es war ziemlich schwierig, einem Außenstehenden zu erklären, dass ein Führer die Fähigkeiten eines Esper mit niedrigem Rang hatte. Und so trat der Führer ein.
"So machen wir das eben hier", gab Zein kurz und bündig zur Antwort, was eigentlich gar nichts erklärte. Im Grunde genommen sagte er dem stärksten anwesenden Esper gerade ins Gesicht: "Das geht Außenstehende nichts an". "Gehen Sie nicht von Vorurteilen aus."
Das ließ Reno und Hyde leise schlucken. Wenn die Informationen, die sie hatten, richtig waren, dann war Bassena Vaski - so stark er auch sein mochte - ebenso unhöflich und kleinlich, von Grausamkeit ganz zu schweigen. Der Mann gehörte nicht zu den prominenten Espers, die versuchten, ihr Image zu wahren. Er war jemand, der seine eigene Familie an den Rand des Abgrunds trieb, sie in den Bankrott stürzte und ins Gefängnis warf. Gerüchte besagten außerdem, dass die Familienmitglieder, die als vermisst galten, tatsächlich durch seine Hand gestorben waren.
Deshalb waren sie vorher so vorsichtig, denn einfache 3-Sterne-Espers wie sie konnten es sich nicht leisten, jemanden wie Bassena zu beleidigen.
Und doch sprach ihr Führer ganz gelassen mit dem Mann.
Um fair zu sein, sprach Zein immer so - ohne großes Interesse oder Rücksichtnahme - mit jedem. Normalerweise war das erfrischend, da man sehen konnte, dass er keinen Unsinn erzählte oder log. Und da er Zein war, hatte er wahrscheinlich keine Ahnung, wer dieser Esper war und wie viel Einfluss er in der Gemeinschaft der Wächter der Östlichen Föderation hatte.
Aber wirklich, Zein sollte lernen, manchmal taktvoller zu sein - dachten die beiden Espers.
Sie blickten vorsichtig auf Bassenas Gesicht, bereit, ihren Führer zu verteidigen, sollte der 5-Sterne-Esper beleidigt sein. Entgegen ihrer Sorge sah Bassena jedoch nicht wütend aus. Seine bernsteinfarbenen Augen verengten sich nur ein wenig, bevor er mit den Schultern zuckte.
"Wenn du meinst", gab der Mann nach, einfach so.Während die beiden Esper noch immer fassungslos starrten, blickte Zein Bassena an und fragte: „Warum bist du noch hier, wenn dein Experiment abgeschlossen ist?"
Bassena sah ihn verwirrt an und runzelte die Stirn. „Welches Experiment?"
„Du bist hier, um die Theorie zu testen, dass das Miasma verschlimmert wird, oder?", mutmaßte Zein und neigte den Kopf, überzeugt davon, dass er den wahren Grund für Bassenas Anwesenheit herausgefunden hatte.
„Denn es gibt keinen Weg, dass er extra ins Grenzland kommt, nur um mich zu sehen", dachte Zein. Er mochte einer der exzellenten Führer im Grenzland sein, aber in der sicheren Zone gab es viele hochrangige Führer und sogar Heilige in den Tempeln, die sicherlich besser qualifiziert waren als er.
„Das ist nicht—", bevor Bassena erwidern konnte, piepte das spezielle Kommunikationsarmband an seinem Handgelenk wiederholt, fast wie ein wütendes Schreien. So sehr, dass auch Zein seinen Blick nicht von dem Gerät abwenden konnte.
Zein hatte nicht einmal gewusst, dass es im Grenzland funktionierende Commlinks gab.
„Ah, verdammt, was?!", entfuhr es Bassena fast und er nahm den Anruf entnervt entgegen. „Was? Ich erledige meinen Job… das ist doch deine Aufgabe… du bist so anspruchsvoll, jetzt, wo dein Bruder nicht mehr da ist, was?", er machte eine Pause, verdrehte die Augen, schnalzte mit der Zunge und fuhr fort: „Warum bringst du Radia ins Spiel… gut, gut… verdammt, du bist so nervtötend!"
Nach einem hitzigen Wortwechsel mit demjenigen am anderen Ende der Leitung atmete Bassena schwer aus und stieß ein Grunzen aus, das die beiden Esper heimlich zusammenzucken ließ. Dann, mit einer schnellen Bewegung, zu der Zein nicht in der Lage war zu reagieren, beugte sich der Mann vor, senkte seinen Kopf, so dass ihre Augen auf einer Ebene waren, und flüsterte: „Bis dann."
Und einfach so verschwand er in der Dunkelheit, wie eine sich schlängelnde, mystische Schlange.
Es herrschte eine lange Stille, bevor Reno hustete, um sie zu brechen. Jetzt, wo die einschüchternde Präsenz des gefährlichen Eliten verschwunden war, begannen sie sofort, Zein auszufragen.
„Kennst du den Schlangenfürsten?"
„Was ist mit all diesen Wraiths passiert?"
Beide hatten unterschiedliche Prioritäten, aber Zein hatte ihnen gerade von den Phänomenen erzählt und nein, er kannte Bassena Vaski nicht.
„Warum sollte jemand wie ich ihn überhaupt kennen?", schüttelte Zein den Kopf. Trotzdem war er jetzt ziemlich neugierig geworden. Bassena war nicht der einzige 5-Sterne-Esper, dem er begegnet war, aber so nah an ihm dran zu sein – buchstäblich auf null Distanz – und ein Gespräch zu führen, weckte sein Interesse an dem Esper. „Wer ist er?"
„Stimmt, das kannst du nicht wissen", seufzte Reno. Aber sie standen dem Führer nahe genug, um zu wissen, wie weit Zein von der restlichen Welt entfernt war. Dass er nach der Identität anderer Leute fragte, kam schon selten genug vor.
Es war Hyde, der ihm antwortete, während er allen dreien Kaffee brachte. „Er ist der jüngste Esper der heiligen Klasse."
„Nur", spottete Reno. „Kurz und bündig."
„Es war vor fünf Jahren eine große Schlagzeile, als er mit einundzwanzig Jahren die höchste Etage des Turms von Ophiuchus erklomm", fügte Hyde hinzu und stellte die Tassen auf den Tisch. „Die Leute sagten, er sei einfach nur arrogant, aber er schaffte es, ihn in nur einem Jahr zu bezwingen."
„Hmm, ist er wirklich so gut?", sinnierte Zein, setzte sich an den Tisch, nahm seine Tasse und überlegte.
Im Gegensatz zu den Führern, die nach der Kapazität ihres Gefäßes klassifiziert wurden und folglich nur mit einem Gerät gemessen werden mussten, ergab sich die Klassifikation oder der Rang der Esper aus der Bewährungsprobe im Turm. Alle neu erwachten wurden als Nicht-Sterne oder Null-Sterne eingestuft, unabhängig davon, ob ihre verborgenen Fähigkeiten und magischen Kräfte am unteren Ende der Skala lagen oder ob sie zur Elite gehörten. Ihren Stern würden sie erst erhalten, nachdem sie eine der Prüfungen des Turms bestanden hätten.Alle Türme hatten dasselbe Schema mit fünf Etagen, jede Etage bestand aus verschiedenen Unteretagen und Prüfungen. Jede absolvierte Etage belohnte die Esper mit Fähigkeiten und steigerte ihre allgemeine Konstitution, sodass sie umso mächtiger wurden, je höher sie stiegen.
Die fünfte Etage war jedoch nicht die höchste. Jeder Turm hatte ein „Schema für die höchste Etage", das sich stark von den vorherigen unterschied. Früher starben die Esper nicht bei den Prüfungen. Sie konnten zwar „sterben", wurden aber am Fuße des Turms wiederbelebt, sodass sie erneut versuchen konnten, die Prüfung zu bestehen und dabei stärker wurden - obwohl es eine maximale Anzahl an Wiederholungen gab.
Die höchste Etage oder der Turmgipfel jedoch bot keine Wiederauferstehung. Starben sie während der Prüfung, blieben sie tot. Daher versuchten nicht viele Esper mit fünf Sternen es. Schließlich wurden Fünf-Sterne-Esper überall wie Adlige behandelt, warum also alles riskieren?
Doch gelang ihnen der Erfolg, erhielten sie eine beispiellose Fähigkeit – den himmlischen Segen. Dieser Segen prägte den Begriff „Saint-Klasse" für Esper, die in der letzten Prüfung erfolgreich waren, ähnlich wie die heiligen Führer der Tempel, die den Segen der Göttin erhielten.
Bassena Vaski wagte diese entscheidende Prüfung im Alter von einundzwanzig Jahren und wurde mit zweiundzwanzig Jahren der jüngste Esper der Saint-Klasse.
„Was für ein Wahnsinniger", murmelte Zein.
„Er ist wirklich verrückt", kicherte Reno. „Nach seinem Versuch hieß es, er würde der nächste Gildenmeister der Gilde seiner Familie, der Goldenen Viper, werden. Doch er hat seine Familie verraten und sich mit dem Vorsitzenden der Mortix-Gruppe zusammengeschlossen, um eine andere Gilde zu gründen."
„Ah, ich erinnere mich an diese Zeit. Das war ein riesiger Skandal, der ein ganzes Jahr andauerte", warf Hyde ein und erinnerte sich an die Zeit, bevor er ins Grenzland kam. „Die Leute nannten ihn den Verräter, die Schlange. Er befand sich im Krieg mit seiner eigenen Familie, und da die Mortix-Gruppe hinter ihm stand, gab es einen Krieg zwischen den Mallarc und den Vaski."
Zein tätschelte seine Maske und dachte an das selbstsichere Gesicht und die leuchtenden Augen, die er vorhin genau beobachtet hatte. „Sah es so aus, als hätte er gewonnen?"
„Später stellte sich heraus, dass die Goldene Viper und die Vaskis zuvor versucht hatten, ihn zu töten, daher der 'Verrat'. Er sammelte Beweise für das Fehlverhalten seiner Familie und brachte sie vor Gericht. Sie gaben viel Geld aus, um ihre Spuren zu verwischen, und als das nicht funktionierte, brachte die Strafe sie in den Bankrott."
„Uff..."
„In der Tat. Da er auch ein Vaski war und den Namen immer noch verwendete, gab es viele negative Meinungen über ihn."
„Jetzt wird es besser, denn die Gilde von Mortix, Trinity, ist auf dem Vormarsch. Er hat sogar den Titel 'Schlangenherr' erhalten, eine Anspielung darauf, wie die Leute ihn früher spöttisch eine Schlange nannten."
„Aber die Leute mögen ihn immer noch nicht besonders."
„Eh, das ändert nichts an der Tatsache, dass er einer der Stärksten ist", zuckte Hyde mit den Schultern. „Und er ist erst sechsundzwanzig, also hat er noch viel Spielraum, um weiterhin mit Erfahrung zu wachsen."
„Aber ... Zen", sagte Reno plötzlich und drehte sich zu dem Führer, der ihre Geschichte still genoss, während er in aller Ruhe seinen Kaffee trank. „Was macht er denn hier?"
„Woher soll ich das wissen?", zuckte Zein mit den Schultern, im gleichen Moment erklang ein Piepton aus dem Meldegerät der Einheit. „Wahrscheinlich ein Gildenauflug wie üblich."
Reno sah sich die Nachricht aus dem Hauptquartier der Einheit an und grinste. Er hob das Gerät in Richtung Zein. „Oder es hat wohl doch etwas damit zu tun."
Es war eine Einberufung des Hauptmanns für den Führer.