"Wann werden Sie abreisen?" fragte Agni im Besprechungsraum des Wachturms, nachdem er den Forscher in einen vorbereiteten Gästeraum geführt hatte. Der Raum war als Besprechungsraum ausgewiesen, war jedoch im Grunde nur ein Erholungsbereich mit einem Whiteboard und einem Bildschirm, direkt neben dem Überwachungsraum voller Radar- und Kommunikationsgeräte, wo sich auch einige verstreute Kabel fanden.
Obwohl es keinen offensichtlichen Grund zur Wachsamkeit gab, stand der Panzerfahrer Balduz an der Tür, während der 5-Sterne-Heiler Han Shin aus dem Fenster schaute, die Stirn gefurcht, als suche er nach etwas oder jemandem. Der Scharfschütze bot Ron seine Hilfe beim Kaffeekochen an, während Naomi mit dem Kapitän Geschäftliches besprach.
"Ich würde sagen, sobald wie möglich, aber die Forscher brauchen Zeit, sich auszuruhen und sich an die schlechte Luft anzupassen," antwortete Naomi und zog einige Papiere aus ihrer Aktentasche. "Wir planen, bei Morgengrauen übermorgen aufzubrechen, es sei denn, es gibt Komplikationen."
"Einverstanden", sagte der Kapitän und sah sich die Papiere an, die Naomi ihm überreichte. Es war eine Liste von "Zuwendungen", die Mortix der Einheit 04-2 im Rahmen ihrer "corporate social responsibility" zur Verfügung stellen würde.
Um es klarzustellen: Schweigegeld. Agni war es gleichgültig, was sie in der Todeszone vorhatten, aber diese Bestechung würde die Überlebenschancen ihrer Einheit verbessern, die angesichts der Risiken in der Gegend dringend mehr Unterstützung von der Regierung benötigte. Agni, der Kapitän der Grenzverteidigungskräfte, schwor zwar Loyalität gegenüber seiner Einheit und seinem eigenen Leben, aber solange das Geld nicht direkt in seine Tasche floss, war es technisch gesehen keine Bestechung.
"Sie können aus dem ersten Abschnitt eine Förderung auswählen, die wir während der Dauer des Einsatzes bereitstellen werden. Das Bonusstipendium wird nach Abschluss der Forschungsarbeiten vergeben und zur Verfügung gestellt. Geben Sie mir bitte so bald wie möglich die ausgewählte Liste, damit wir die Bearbeitung rasch vornehmen können."
Agni musste beinahe lachen über die Vielfalt der Zuwendungen, die Mortix zu leisten bereit war, um ihr Schweigen zu erkaufen. Letztlich ging es nicht um das Geld, sondern um die Verfügbarkeit. Für Esper und Führer im Grenzland waren bessere Ausstattung und Logistik wichtiger als Bargeld, das sie nicht nutzen konnten, sollten sie diesen Ort nicht verlassen. Sie zogen es vor zu überleben, statt in Geld zu schwelgen, denn Tote hatten keine Verwendung dafür.
"Wie lange wird dieser... Ausflug dauern?" fragte er und legte die Liste beiseite.
"Wir planen nicht, es allzu lange auszudehnen. Schließlich bringen wir ganz normale Menschen mit", erklärte Naomi und warf einen Blick auf Han Shin, der zwei Finger hob, bevor er den Raum verließ. "Höchstens zwei Wochen."
"Verstehe", erwiderte Agni und schaute Ron an, der mit einem Tablett voller Kaffees zum Tisch zurückkehrte und ihm zustimmte. "Was den Pfadfinder und den Führer angeht, die Sie angefordert haben..."
"Ah, zunächst der Pfadfinder. Wir müssen nicht weit reisen, könnten aber in unbekanntes Gebiet vordringen."
"Nun, wir wissen nicht, was Sie genau benötigen könnten, also warum bringen Sie nicht unseren besten Mann mit?" Agni deutete auf Ron.
"Ich werde als Pfadfinder mitkommen", sagte Ron am Tisch. Abgesehen vom Kapitän und zwei weiteren Mitgliedern der Einheit war er am längsten hier und hatte die meisten Einsätze in der Todeszone absolviert.
Für Naomi zeigte sich nun ein Lächeln. "Ah, ausgezeichnet. Natürlich wird es auch eine gesonderte Bezahlung für den Pfadfinder und die Ihnen bereitgestellten Führer geben."
"Hmm, Miss, Sie haben 'Führer' erwähnt, aber ich muss Ihnen sagen, dass wir daran einen ernsten Mangel haben. Ich glaube nicht, dass wir mehr als einen Führer für eine zweiwöchige Expedition entbehren können", erklärte der Kapitän, während er Naomis abrupten Ausdruckswechsel mit einem Achselzucken beobachtete. Er wusste, dass die Vertreterin vielleicht verärgert sein könnte, aber was konnte er tun, wenn ihnen Arbeitskräfte fehlten?
Sie hatten immer zu wenig Mitarbeiter.
Glücklicherweise war Naomi eine vernünftige Kundin. Es war nicht ihr erster Aufenthalt im Grenzgebiet und sie kannte den schlechten Zustand dieses Ortes, der ironischerweise ihre Verteidigungslinie sein sollte. "Ich verstehe Ihren Standpunkt. Aber wenn Sie nicht mehrere Führer zur Verfügung stellen können, möchten wir bitte Ihren bestmöglichen Führer einsetzen. Es gibt einen A-Klasse-Führer, wenn ich mich nicht irre?"
Daraufhin kratzte sich der Kapitän am Hals und erklärte mit einem verlegenen Lächeln: "Ja, den haben wir, aber er ist ... wie soll ich sagen? Ein psychopathischer Sträfling."
Die meisten Sträflinge, die ins Grenzland geschickt wurden, waren Espers, aber manchmal gab es auch Führer. Der A-Klasse-Führer in Sektion 04-2 hatte zufälligerweise eine sehr unangenehme Persönlichkeit. All seine Führungen hatten den Espern ein mulmiges Gefühl vermittelt, und einige hatten sogar das Gefühl, psychisch gefoltert zu werden. Agni schickte nie Esper zu diesem Führer, es sei denn, es handelte sich um einen Notfall.
"Ich weiß, dass er ein Sträfling ist, aber wir haben hier zwei 5-Sterne-Espers. Jemand darunter hätte es schwer, allein damit klarzukommen", meinte Naomi mit zusammengezogenen Brauen. "Glauben Sie, dass diese Person sich vor zwei 5-Sterne-Espers immer noch so verhalten wird?"
Agni lachte leise, was für Naomi fast spöttisch klang. "Miss, es gibt einen Grund, warum sogar wir, die Verrückten, die im Grenzland bleiben, ihn ‚Psychopath' nennen."
"Er ist ein Verrückter, Miss. Ich bezweifle, dass er überhaupt kompetent führen kann, also sollten Sie besser nicht auf ihn setzen", warf Ron ein. Vor allem, weil er selbst an dieser Expedition teilnehmen würde, und unter keinen Umständen wollte er sich von jenem Verrückten führen lassen. Stattdessen sah er Naomi neugierig an. "Warum haben Sie keinen Führer mitgebracht, Miss?"
"Weil wir Führer brauchen, die mit der Todeszone vertraut sind", erwiderte Naomi prompt. "Es ist kein Problem, wenn Forscher zusammenbrechen, wir müssen sie nur zurückbringen. Aber wenn die Führer auf halbem Weg zusammenbrechen würden, wäre das eine Katastrophe."
"Das stimmt wohl."
Wenn ein Führer sich mit der Umgebung nicht zurechtfindet und zusammenbricht, wenn Espers geführt werden müssen, könnte das gesamte Team gefährdet sein. Und wenn es soweit käme, dass die Espers ausbrechen, wäre nicht nur das Team in Gefahr, sondern das gesamte Gebiet könnte vernichtet werden.
Besonders, wenn es sich um eine Eruption von 5-Sterne-Espers handelt. Zwei 5-Sterne-Espers. Denn in einem Ort wie der Todeszone, der mehreren Kerker-Ausbrüchen entspricht, würden sie keinesfalls einen gemäßigten Kampf führen.
Die perfektionistische Vertreterin massierte sich die Schläfen, während sie die weniger als ideale Situation betrachtete und fragte: "Was schlagen Sie also vor?"
In diesem Moment vernahmen sie draußen eine laute Unterhaltung, obwohl es nur Han Shin war, der in das Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk sprach. Es sah so aus, als ob der Heiler einen Streit mit dem abwesenden stellvertretenden Gildenmeister hatte.
Naomi atmete tief durch, sie hatte sich bereits daran gewöhnt, dass sich die beiden Führungskräfte auf dem Weg hierher stritten, und fuhr fort. "Was schlagen Sie dann vor? Es sei denn, Sie können uns mindestens zwei B-Klasse-Heiler zur Verfügung stellen..."
"Was das angeht, haben wir tatsächlich den richtigen Mann für diesen Job."
Naomi runzelte die Stirn, dann neigte sie den Kopf. "Eine einzelne Person?"
"Ja", nickte der Hauptmann. "Es stimmt, dass wir nur einen Mann schicken können. Aber selbst mit zwei 5-Sterne-Espers denke ich, dass Sie keine Probleme haben werden."
"Er ist außerdem derjenige, der am häufigsten von den Führern in die Todeszone geht," fügte Ron von der Seite hinzu.
"Wirklich? Ich sehe keinen weiteren A-Klasse in Ihrer Mitgliederliste..."
"Nun", wich der Hauptmann aus und sagte verlegen, "das liegt daran, dass er kein A-Klasse-Mitglied ist..."
"Was?!" Diesmal konnte das Pochen in ihrem Schläfenbereich nicht mit einer einfachen Handmassage eingedämmt werden. "Wie soll er dann mit zwei 5-Sternen fertig werden?", fragte sie barsch und schlug ihre Aktentasche zu, wobei sie jede Anzeichen einer ruhigen, geschäftlichen Vertreterin verlor.
"Beruhigen Sie sich, Miss", Agni hob beschwichtigend die Handfläche, aber sein grinsendes Gesicht verärgerte Naomi nur noch mehr.
Wie sollte sie sich beruhigen? Es handelte sich hierbei um eine wichtige Angelegenheit für sie. Die beiden 5-Sterne, die dieses Mal kamen, waren nicht nur Espers, die zur Trinity-Gilde gehörten. Sie waren auch Aktionäre der Mortix-Gruppe und standen unter der Obhut des Vorsitzenden. Wenn sie diese Expedition nicht gut managen konnte, könnte sie genauso gut ihre Karriere ad acta legen.
Naomi, deren zuvor geordnete Pläne unerwartet gestört wurden, wischte sich mit der Hand über das Gesicht. Wenn es eine Schwäche von Perfektionisten gab, dann war es, dass sie dazu neigten, zusammenzubrechen, wenn ihr maßgeschneiderter Plan auf eine Hürde stieß.
Während sie besorgt dreinschaute, senkte der Kapitän seine Stimme und machte sie so sanft wie möglich und sagte: "Er wird nicht als A-Klasse geführt, aber... wir kennen seine wirkliche Klasse nicht."
"Was?"
Die folgende Erklärung konnte ihren Stress nicht mindern. "Das liegt daran, dass seine Lizenz... ähm... eine Fälschung ist."
Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber sofort wieder und sah völlig verblüfft aus.
Für jemanden, der aus einer geordneten Umgebung kam, wie die Espers aus der sicheren Zone, mochte das verwirrend sein, aber im Grenzland war das nichts Ungewöhnliches. Gefälschte Lizenzen waren unter den Bewohnern der roten Zone ohnehin üblich. Es wäre nur dann problematisch, wenn man nicht über eine Fähigkeit verfügte, die der Lizenz entsprach.
Als sie das nächste Mal den Mund öffnete, klang sie resigniert. "Wie können wir jemandem vertrauen, der eine gefälschte...""Was ist hier los? Warum streitet ihr euch?", hatte sie gerade angefangen zu sagen, als Han Shin bereits wieder hereinkam, sein Gespräch mit dem Vizegildenmeister offensichtlich beendet hatte.
Da Naomi so aussah, als könnte sie nicht antworten, übernahm die Scharfschützin Sierra das Wort. "Ah, Chef, wir haben immer noch keinen Führer gefunden..."
"Was? Immer noch nicht? Warum? Was ist mit dem A-Klasse-Kameraden?" Han Shin weitete die Augen, was ihn jünger erscheinen ließ, als er war.
"Nur, wenn du bei jeder Führung Übelkeit riskieren willst..." murmelte Ron, und betete inständig, dass er diesen A-Klasse-Psychopathen nicht zwei Wochen ertragen müsste.
Darauf zog Han Shin eine Grimasse und schauderte. "Igitt..." Wie jeder Elite-Esper, der sich an erstklassige Dienste gewöhnt war, war allein der Gedanke an eine schlechte Führung beunruhigend.
Der Hauptmann nutzte die Gelegenheit, um zu intervenieren. "Es gibt da einen Mann, der gut passen würde, aber—"
Seine Worte wurden jedoch sofort von Naomi unterbrochen. "Wir nehmen keinen Führer mit falschen—"
"Welcher Führer?", ertönte plötzlich eine tiefe, leicht heisere Stimme im Raum. Fast gleichzeitig erschien eine Wolke aus schwarzem Rauch – fast wie Miasma, aber ohne das unangenehme Gefühl –, die sich auflöste und einen großen Mann in einem tadellosen Anzug enthüllte. "Warum suchen wir immer noch einen Führer?"
"Endlich!", rief Han Shin aus und setzte sich schließlich, während alle anderen aufstanden. Der Fahrer, der von Beginn an gestanden hatte, richtete sich gerade.
Während Agni und Ron den Neuankömmling erstaunt betrachteten, blickte Naomi nervös auf den Mann. "M-mister Vaski..."
"Was ist das für ein Führer? Ich habe bereits einen gefunden", sagte Bassena und schaute in die kleine Menschenmenge.
Han Shin richtete seine schlaffe Schulter auf und weitete die Augen. "Was? Du? Wann?"
"Glaubst du, ich mache nur Sightseeing?", verschränkte der Esper der Saint-Klasse die Arme und schnalzte mit der Zunge, doch Han Shin nickte zustimmend.
"...wenn man bedenkt, dass du es bist...", murmelte der jüngere Esper spöttisch.
Bassena hätte den jüngeren Mann umgehauen, wenn das hier ihre Basis wäre. Aber er musste sich im Moment um etwas anderes kümmern. "Ich habe meinen Mann gefunden", erklärte er, was Han Shins Interesse weckte. "Aber er sagte: 'Das ist nicht meine Entscheidung. Alle Missionen müssen vom Kapitän abgesegnet werden'." Bassena machte eine ernste Miene, als ob er jemanden nachahmen würde.
Der Kapitän musste daraufhin ein wenig schmunzeln. Es klang genau wie jemand, den er kannte. Als Bassena das Lachen hörte, wandte er seinen Blick zu Agni.
"Du bist der Kapitän?", fragte er mit zusammengekniffenen Augen.
"Ah, ja, Sir!" In der Gemeinschaft der Wächter spielte das Alter keine Rolle. Die Seniorität hing allein vom Rang ab.
"Dann kannst du ihm also die Mission zuweisen, oder?"
Am Tisch verschränkte Han Shin die Arme und schaute skeptisch. "Was, du entscheidest das jetzt einfach so?"
"Was ist daran falsch? Ich bin derjenige, der die Führung am meisten braucht. Also sollte ich auch den Führer auswählen, oder?" Bassena winkte lässig mit der Hand, als ob ihm ihre Meinungen völlig egal wären. Was eigentlich sehr typisch für Bassena war.
"Gut, solange es nicht der Übelkeit erregende ist", sagte Han Shin mit einem Schulterzucken und lehnte sich im Stuhl zurück, scheinbar an diese Seite seines Freundes gewöhnt.
Doch dann fragte Naomi neugierig: "Hm, wer genau ist dieser Führer, Herr Vaski?"Und dann erinnerte sich Bassena, dass er dem Kapitän noch nicht von dem Führer erzählt hatte, den er auserwählt hatte. "Ah, richtig, er hat heute Dienst auf dem Außenposten", sagte er und blickte den Kapitän mit einem tiefen Lächeln an, während ein Schimmern in seinen bernsteinfarbenen Augen aufblitzte, das den Kapitän an eine Schlange denken ließ, die ihre Beute ins Auge fasste. "Zein, nicht wahr?"
Es war vielleicht nur eine Einbildung, doch der Kapitän hatte das Gefühl, dass etwas an der Art und Weise, wie Bassena diesen Namen aussprach, anders war. Er konnte jedoch nicht feststellen, was es war. Er war einfach froh, dass sie tatsächlich denselben Führer im Sinn hatten.
"Oh, welch ein Zufall."
"Hmm, wie bitte?" Bassena hob eine Augenbraue.
"Er ist der Führer, den wir Ihrer Gruppe empfehlen würden, Sir", sagte der Kapitän aufrichtig und hatte das Gefühl, dass sie endlich aus dieser Sackgasse der Diskussion herauskommen würden. Er erwartete, dass die Entscheidung des Dienstältesten unter ihnen die Angelegenheit endgültig klären würde.
Was der Kapitän allerdings nicht erwartete, war, dass Bassena ihm auf den Rücken klopfte. "Hahaha, sind Sie nicht ein kluger Mann!" Es mochte als Lob gemeint sein, aber die Kraft eines Espers der Saint-Klasse war nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. "Also los, rufen Sie ihn an."
Agni lachte leise und versuchte, nicht zusammenzuzucken von dem kräftigen Schlag, und rieb sich den Rücken. 'Ist er nicht eigentlich vom magischen Typ?' schüttelte der Kapitän den Kopf, während er in den nächsten Raum ging, um eine Nachricht an den Außenposten zu senden.
Während der Kapitän seinen Anruf tätigte, versuchte Naomi jedoch, ihren Einwand – nein, ihre Besorgnis – zum Ausdruck zu bringen. "...aber... Herr Vaski, dieser Führer verfügt über keine gültige Lizenz—"
Das war ein Fehler.
"Habe ich nach Ihrer Meinung gefragt?", kaum hatte sie ihren Zweifel laut geäußert, sah Bassena sie mit durchdringenden Blicken an. Es fühlte sich an, als ob sie von einer unbezwingbaren Kraft eingeschnürt wurde, vergleichbar mit einer Bindungsfähigkeit. Aber sie wusste, es handelte sich dabei nicht um eine Fähigkeit. Es war nur sein Blick, wie der eines todbringenden Raubtieres. Es war eine Eigenschaft, die man bei einem Dungeonboss sehen könnte – [Furcht einflößen].
Unter solch einem Blick konnte Naomi nichts anderes tun, als wie erstarrt dazustehen und ihr Gesicht zu senken. Sie mochte eine 4-Sterne-Kämpferin sein, aber ihr Stern bedeutete nichts gegenüber einem Spitzenwächter. Mit einer kalten Stimme sprach Bassena. "Das ist mir egal, also halten Sie den Mund, ja?"
Das sollte sie auch. Sie war nicht als Expeditionsleiterin hier. Sie war hier, um sicherzustellen, dass sich Bassena Vaski und Han Shin in einer stabilen Stimmung und Verfassung befanden. Mit ihrer trockenen Kehle konnte sie nicht antworten, daher nickte sie nur stumm.
"Mann, Bas, sei doch ein bisschen nachsichtiger, oder?", schüttelte der Heiler den Kopf und schnippte mit dem Finger in Richtung Naomi. Sofort entspannte sich die zuvor erstarrte und verängstigte Frau ein wenig. Sie drehte sich zu Han Shin und neigte dankbar den Kopf für die geistige Heilung. "Deswegen mag dich ja niemand!"
Mit einem desinteressierten Blick zuckte Bassena mit den Schultern. "Das ist dein Job, Shin."
Guter Bulle, böser Bulle – ihre Rollen waren in der Trinity immer dieselben. Der rücksichtslose und kühle Vizegildenmeister, der fröhliche und gutherzige Chef-Forscher.
In diesem Augenblick kam der Kapitän aus dem anderen Raum zurück. "Er ist unterwegs."
"Oh, gut", das Lächeln kehrte auf Bassenas Gesicht zurück.
Der Kapitän wusste nicht warum, aber als er den Raum betrat, spürte er eine angespannte Atmosphäre. Naomi war besonders blass, und abgesehen von Han Shin, der unbeschwert auf den Tisch klopfte und lächelte, waren alle still. Er blickte fragend zu Ron, der nur mit den Augen signalisierte, dass "es uns nichts angeht".
So sagte der Kapitän nichts und sprach lediglich weiter über die Vereinbarung mit der etwas abgelenkten Naomi, während sie auf den Führer warteten. Die gespannte Atmosphäre löste sich jedoch erst auf, als sich fünfzehn Minuten später die Tür des Besprechungszimmers öffnete.
Alle Blicke richteten sich nun auf den Mann, der dicke Schutzkleidung und eine filternde Maske trug. Er zerzauste sein schwarzes Haar, als er eintrat, und musterte den Raum mit seinen tiefblauen Augen. Sein Blick verhärtete sich für eine Sekunde, als er auf Bassena fiel – der ein Grinsen aufgesetzt hatte und dem Mann mit den Fingern winkte –, bevor er wieder ausdruckslos wurde.
Die erste Person, die nach dem Erscheinen des Mannes den Mund öffnete, war jedoch die Scharfschützin.
Sierra Alduz stand abrupt auf und rief plötzlich. "Herr Zen?!"
Daraufhin richteten sich die Blicke auf sie, und ein bestimmter Blick verhärtete sich. Bernsteinfarbene Augen zogen sich zusammen, und Bassena fluchte. "Was zum Teufel?"