Als die Welt zum ersten Mal Portale und Dungeons entstehen sah, hatte die Menschheit keine Mittel, um sich dagegen zu wehren. Es war eines der himmlischen Wesen, Setnath, das die anderen dazu drängte, ihre Hilfe als Pflicht zu senden.
Schon damals war die Welt von einem Miasma überzogen, das durch das Aufbrechen der Dungeons entstand. Die Bestien schweiften frei umher, machten Jagd auf die verbliebenen Überlebenden und hüllten die Welt in ein dunkles Miasma, das nichts als Tod brachte.
In jenen verzweifelten Zeiten fielen die Türme wie heilige Leuchtfeuer herab, die das Miasma um sie herum reinigten und die schlummernden Kräfte der Menschheit erweckten. Mit Hilfe der reinigenden Wirkung der Türme und der neuen Kräfte gelang es den Menschen, ihr Territorium langsam zurückzugewinnen und ihre Zivilisation wieder aufzubauen.
Doch die Wirkung der Türme hatte ihre Grenzen. Und an Orten, wo sie nicht reichten, herrschten die Bestien als Könige über das Land, in dem das Miasma andauerte und die Luft giftig und der Boden schwarz war.
In einem Land, wo der Tod das Einzige war, was gedeihen konnte.
Trotz des Fortschritts der Menschheit bestand immer die Gefahr von Angriffen aus der Todeszone; wütende Bestien, die aus ihrem Gebiet vertrieben wurden und darauf aus waren, das Land der Lebenden zu verderben; dunkle Phantomgestalten, geboren aus der Ansammlung von Miasma; die Untoten, die aus den vom Miasma verzehrten Lebewesen auferstanden.
Dafür wurde das Grenzland geschaffen.
Das Grau zwischen dem Schwarz der Todeszone und dem Bunten der Zone der Lebenden, so erschien es auf der Karte.
Die Todeszone der Östlichen Föderation erstreckte sich über einen großen Teil der östlichen Küstenlinie des Kontinents, und das Grenzland erstreckte sich vor einem ausgedehnten Sumpf mit schwarz brodelndem Wasser und einem dunklen Dschungel voller monströser Pflanzen. Zwischen dem Sumpf und dem Grenzland stand eine hohe Betonmauer mit Wachtürmen in regelmäßigen Abständen. Diese Wachtürme dienten dazu, die Abschnitte des Grenzlandes zu bestimmen, und jede Sektion wurde von einer Haupttruppe betreut.
Von all diesen Truppen grenzte Sektion 04-2 am nächsten an die Todeszone, wo das Miasma am dichtesten war. Die dort stationierten Personen waren entweder die härtesten oder die unglücklichsten. Der kampfeslustige Hauptmann der Grenzverteidigung, die geldgierigen Söldnergruppen und die Sträflinge, die zur Gemeinschaftsarbeit verpflichtet waren.
Es war der Abschnitt mit den meisten Durchbrüchen und derjenige, der immer damit beauftragt war, Probenmaterial aus der Todeszone für Forschungszwecke zu sammeln. Sektion 04-2 war stets voller Aktion; Espers waren immer auf Mission, und Steuermänner und Pfadfinder waren sehr gefragt.
Und diese Einheit, die das Wort "Rast" scheinbar nie kannte, wurde plötzlich noch hektischer. Nicht die gewöhnlichen Mitglieder, sondern der Meister des Wachturms, der kampflustige Hauptmann, und einer der Anführer der Söldnergilde.
Das Grenzland war ein Ort, den die ranghöheren Personen ungern aufsuchten, vor allem jene, die in der grünen Zone wohnten. Es lag nicht an der Gefahr, sondern eher an der erstickenden Luft des Gebiets. Selbst für Esper, deren Haut gegen Miasmen immun war, war die Luft im Grenzland wie ein Ort voller Verschmutzung. Sie war unangenehm und unerträglich, vor allem für jene, die an die frische Luft der Reinigung gewöhnt waren.
Heute aber erhielt Sektion 04-2 plötzlich eine Übermittlung, dass eine Gruppe von einflussreichen Personen dorthin kommen würde. Sie wurde von einer beträchtlichen Summe Schweigegeld begleitet, genug um das logistische Lagerhaus für ein ganzes Jahr zu füllen, und dem Versprechen von neuer Ausrüstung, sobald das Geschäft abgeschlossen war.
"Ist das nicht zu schön, um wahr zu sein?", murmelte Ron, der Anführer der Söldner, beim Anblick der codierten Übermittlung.
Hauptmann Agni schüttelte den Kopf. "Ihr mögt denken, das ist viel, aber für ein Unternehmen wie Mortix ist es vielleicht nur Peanuts,"
Die Übermittlung informierte sie darüber, dass ein Team von Mortix, der führenden Firma in Sachen Dungeon-Technologie, nach Sektion 04-2 für eine direkte Expedition in die Todeszone kommen würde. Statt die Einheit zu beauftragen, würden sie die Expedition selbst durchführen. Alles, was sie verlangten, war Geheimhaltung der Expedition sowie die Bereitstellung eines Führers und eines Pfadfinders."Also brauchen wir uns nicht in Gefahr zu begeben und bekommen trotzdem das Geld," kicherte Ron. "Ganz wie die Leute, die in der grünen Zone sitzen."
Agni grinste und zuckte mit den Schultern. "Wir müssen nur ein Auge zudrücken."
"Zuckersüß", der Söldner verengte seine Augen. "So süß, dass es schon verdächtig wirkt."
"Es kann kaum noch schlimmer werden," grinste der Captain im mittleren Alter und nickte zur Tür hinüber. "Auf geht's, das Fahrzeug ist schon da."
"Ah ja, das Geräusch von kostspieligem Treibstoff," Ron schloss die Augen und setzte ein spöttisches, seliges Lächeln auf, bevor er dem Captain nach draußen folgte.
Die Anlage hörte nur an Versorgungstagen Fahrzeuggeräusche, sei es vom Logistik-LKW oder wenn neue 'freiwillige' Arbeiter ankamen. Diese Fahrzeuge waren definitiv nicht die Art, die sanft liefen, geschweige denn schick und solide waren.
"Was meinst du, wie viele Schildgeneratoren wir für den Preis dieses Vans kriegen könnten?" Ron flüsterte dem älteren Mann zu, und Agni lachte leise, während sie auf den Van zugingen, um die Gäste zu empfangen.
Der Captain dachte, wenn sie diskret sein wollten, sollten sie nicht mit einem solch luxuriös aussehenden und unübersehbar auffälligen Fahrzeug kommen. Zum Glück hatte er seine Einheit fest im Griff, niemand würde unbedacht den Mund aufmachen, nachdem er einen Befehl erteilt hatte.
Aus der geöffneten Tür stiegen die Mitarbeiter von Mortix nacheinander aus. Eine Geschäftsfrau, die Agni als Vertreterin von Mortix für Bereich 13 erkannte, der direkt mit den Sektionen 04 bis 08 verbunden war, stieg zuerst aus und verzog sofort das Gesicht wegen der trüben Luft.
Es folgte ein Scharfschützensper, Point Blank Sierra Aldus, der neue aufsteigende Stern von Trinity, der mit Mortix verbundenen Gilde. Danach kamen zwei Forscher, gekleidet in typische weiße Trenchcoats, die an einem solchen Ort wirklich deplatziert wirkten. Sie hielten sich unverzüglich die Hände vor die zuvor getragenen Filtermasken, sichtlich schockiert über die Schwere der Luft.
Nachdem die Forscher ausgestiegen waren, erschien ein frisch aussehender junger Mann Anfang zwanzig mit schwarzem Haar und schwarzen Augen, der sofort interessiert die Umgebung musterte, als wäre er auf einem Spaziergang in seiner Nachbarschaft. Es war dieser Mann, der Agni und Ron veranlasste, auf ihrer Spur stehenzubleiben und die Gruppe fassungslos anzustarren.
"Ist das nicht ... Trinitys Han Shin?" fragte Ron flüsternd. "Ich weiß, Trinity wurde von Mortix gegründet, aber ihren Chefforscher zu entsenden?"
"Nun, er ist ein Forscher", murmelte Agni zurück, obwohl er ebenfalls schockiert war. Nicht so sehr, weil Han Shin der Leiter von Trinity war, sondern weil er ein Esper der Heilerklasse mit 5 Sternen war.
Die Espers mit 4 Sternen im Grenzland konnte man an zwei Händen abzählen, Agni und Ron inbegriffen. Einen 5-Sterne-Esper leibhaftig zu sehen, war definitiv etwas, was ihnen im Leben vielleicht nicht noch einmal passieren würde.
Die letzte Person, die aus dem Van stieg, war der Fahrer, der gleichzeitig als Beschützer fungierte, da er Esper der Verteidigerklasse war. Zu diesem Zeitpunkt trat Mortixs Vertretung vor Agni und Ron, um sie zu begrüßen.
"Lange nicht gesehen, Captain. Können wir umgehend nach drinnen gehen? Ich befürchte, unsere Forscher brauchen etwas Ruhe."
Agni reckte den Hals in Richtung des Hauptquartiers der Einheit, während er die beiden Normies beobachtete. "Sie müssen sich schnell anpassen, wenn sie die Todeszone betreten wollen", bemerkte er. Wenn sie im Grenzbereich unter Druck gerieten, hatten sie keine Chance, etwas Schlimmeres zu überstehen.Machen Sie sich keine Sorgen, die spezielle Uniform wird während der Expedition getragen, sodass die Auswirkungen minimal sein sollten", beruhigte Naomi, eine ernst aussehende dreißigjährige Frau, den Kapitän.
"Werden Sie auch an der Expedition teilnehmen, Miss?", fragte Ron und führte die Gruppe zur Tür.
"Nein, das werde ich nicht. Ich werde hierbleiben, um das Hauptquartier auf dem Laufenden zu halten", antwortete sie, ohne dass sich eine Haarsträhne löste.
Daraufhin hielten der Kapitän und der Söldnerführer inne und sahen sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. "Hm? Bedeutet das etwa, dass nur der Scharfschütze als Kampftruppe mitkommen wird?"
Wenn Naomi, die Magierin, hierbleiben würde, bedeutete das, dass das Team nur mit einem Scharfschützen, einem Tank und einem Heiler sowie zwei normalen Personen losziehen würde. Sie hatten vom Team schließlich nur einen Führer und einen Pfadfinder angefordert. Für einen gewöhnlichen Dungeon-Ausflug reichte eine solche Gruppierung keineswegs aus, geschweige denn für eine Todeszone. Auch wenn sie 5-Sterne-Esper hatten, Han Shin war ein Heiler. Sie konnten doch nicht den gesamten Kampf auf den Scharfschützen abwälzen, oder?
Der junge Mann, Han Shin, der direkt dahinter ging, neigte den Kopf. "Wie meinst du das? Wir haben doch einen richtigen Angreifer dabei."
"...ja?"
"Hmm? Warum siehst du so verwirrt aus? Siehst du ihn denn nicht—"
"Chef", rief Sierra und lächelte verlegen zu Han Shin hinüber. "Der stellvertretende Gildenmeister ist verschwunden ..."
Der Heiler blinzelte verwirrt. Er blickte sich um und fluchte sofort, als er nur die Normalen und den Verteidiger sah. "Was zum Teufel? Der verdammte Tölpel hat mir nicht einmal Bescheid gegeben?!"
Der Kapitän und der Söldnerführer sahen sich mit derselben Überraschung und offenen Mündern an.
"Aber der stellvertretende Gildenmeister..." Agni starrte mit ungläubigem Blick auf Naomi, die ruhig nickte.
"Ja, wir kommen mit dem Schlangenfürsten", sagte sie mit ernster Zuversicht. "Sir Bassena Vaski."
***
Es sei denn, sie hatten Wachdienst, mochten es die Grenzlandarbeiter nicht, Zeit im Außenposten zu verbringen. Es war die äußerste Wachstation, die außerhalb der Mauer postiert war, um das Sumpfland zu überwachen.
Meist war der Wachdienst langweilig. Aber am Grenzland, oder manchmal auch die Grauzone genannt, war Wachdienst voller Anspannung. Sie mussten wachsam bleiben, da Angriffe von Bestien an der Tagesordnung waren. Zuweilen beschwor das dichte Miasma sogar phantombildartige Monster aus der angesammelten Korrosion herauf.
Immer waren mindestens zwei Esper während einer Wache stationiert. Aber an Tagen, an denen die Miasma-Werte besonders hoch waren, wurde ein Führer als Hilfskraft abgestellt, um auf hochfrequente Angriffe vorbereitet zu sein und zu verhindern, dass die stationierten Esper Korrosion ansammeln.Obwohl die Sektion 04-2 über genügend Führer verfügte, betraten die meisten nie den Außenposten. Als schwächste Mitglieder im Grenzland, mieden die Führer den Wachdienst wie die Pest. Warum sollte sich auch jemand, der im Verstande war, noch einer größeren Lebensgefahr aussetzen, als bereits vorhanden war? Unter solchen Umständen war es ein Glücksfall für die Sektion 04-2, dass es einen Führer gab, der sich jedes Mal freiwillig meldete.
Mit der Zeit wurde es zur Routine, und die Leitung der Einheit bemühte sich nicht mehr, die anderen Führer zu fragen. Wenn der Unglückstag kam, wiesen sie einfach automatisch diesen Mann zu. Das wurde dadurch begünstigt, dass er seit seinem vierjährigen Aufenthalt im Grenzland dieses nie verlassen hatte. So sehr, dass die Leute ihn 'Suizid-Mönch' nannten.
Und dieser Mann blickte nun auf das Moor, während die Esper ihre Runde entlang der Mauer machten. Das übliche Protokoll besagte, dass einer der Esper dauerhaft im Außenposten bleiben sollte, aber hier herrschten besondere Umstände. Sie glaubten, dass der Führer im Falle eines Angriffs die Bestien zumindest so lange aufhalten konnte, bis die Esper eintrafen.
Schließlich gab es einen Grund, warum er 'Mönch' genannt wurde. Nein, es war nicht, weil er eine alte religiöse Praktik pflegte oder Ähnliches. In der Östlichen Föderation wurde 'Mönch' als eine Esper-Klasse benutzt; ein Nahkämpfer, der seine Magie zur Verstärkung seiner physischen Fähigkeiten nutzte. Es war ungewöhnlich, dass dieser Ausdruck für einen Führer verwendet wurde, doch niemand, der mit dem Mann konfrontiert wurde, würde diesen Namen in Frage stellen.
Denn trotz seiner Rolle als Führer besaß der Mann Kräfte wie ein Esper, obwohl niemand wusste, wie oder warum. Es begann mit Hänseleien, die zu einem Konflikt und dann zu einem (versuchten) sexuellen Übergriff eskalierten – leider ein häufiges Ereignis für einen Führer. Es kam zu einer Schlägerei, in der der beteiligte Esper überraschend als Unterlegener endete, geschlagen und blau geprügelt. Seitdem hatte dieser Führer immer wieder Sparrings mit interessierten Espern, meist im Nahkampf – oder eher gesagt, in einer Rauferei. Seitdem legte sich niemand mehr mit dem Führer an, und er bekam den Spitznamen.
Der Suizid-Mönch Zein.
Dass er alleine im Wachhäuschen blieb, war also auch ein akzeptables Vorgehen. Es war sowieso sicherer für die Esper, zusammen zu patrouillieren.
"Ist es nicht langweilig, einfach so ein leeres Feld zu beobachten?"
Zein erstarrte und drehte seinen Kopf. Er hatte seine Sinne in den siebzehn Jahren seiner Karriere so sehr geschult, dass sie so scharf waren wie die eines normalen Espers. Aber selbst dann konnte er die Anwesenheit dieser Person überhaupt nicht wahrnehmen.
Als er die Quelle der Stimme erblickte, wurde Zein noch mehr verblüfft.
'Wer zum Teufel ist dieser Kerl?'
Denn er war sich sicher, dass dieser Mann, der plötzlich im Außenposten erschienen war, kein Mitglied der Einheit war.
Dort lehnte ein Mann in einem dreiteiligen Anzug, der an einem verdammten Ort wie der Todeszone nichts zu suchen hatte, an einer der Säulen des Außenpostens.
Dort starrte er Zein mit einem Paar bernsteinfarbener Augen direkt an.