Zein runzelte die Stirn und betrachtete den Mann neugierig. Dass er keine Maske trug und sich auf so heimliche Weise näherte, ließ Zein sofort wissen, dass dieser Mann ein Esper war.
Aber eindeutig gehörte der Mann nicht zur Einheit oder irgendeiner anderen, denn ein Esper aus dem Grenzgebiet würde niemals etwas so Unpraktisches wie einen dreiteiligen Anzug tragen. Normale Kleidung würde durch zu viel Kontakt mit Miasma beschädigt werden, weshalb hier alle eine Kampfuniform aus korrosionsbeständigem Material trugen.
Es sei denn, der Anzug selbst war aus einem solchen Material gefertigt, was aufgrund des anhaltenden Glanzes durchaus möglich schien. Zein wusste nichts über die Mode der sicheren Zone, aber ihm war klar, dass solch ein Material nicht billig war.
Sein erster Eindruck war also: „Wer zum Teufel ist dieser reiche Esper?"
Aus der Ausstrahlung der großen und eindrucksvollen Gestalt schloss Zein, dass er es mit einem 5-Sterne-Esper zu tun hatte. Sein nächster Gedanke galt der Frage, warum ein 5-Sterne-Esper sich im Grenzland herumtrieb, ganz zu schweigen von einem so vornehmen Typen wie diesem.
Erst nachdem er sich ausreichend mit der überheblichen Mode des Espers beschäftigt hatte, begann er dessen Gesicht zu betrachten.
Das platinblonde Haar, passend zu den ordentlichen Kleidern, war sorgfältig frisiert und bildete einen Kontrast zu dem kupferfarbenen Teint darunter. Es umrahmte ein attraktives, leicht gereiftes Gesicht mit Augen, die an flüssigen Bernstein erinnerten und selbst in der düsteren Luft des schwarzen Feldes rotgolden schimmerten. Unter dem linken Auge des Mannes befand sich eine kleine Tätowierung aus drei schwarzen Schuppen, die Zein an eine Schlange erinnerten.
Das beklemmende Gefühl, das von den bernsteinfarbenen Augen ausging, verstärkte diesen Eindruck noch.
Zein hatte kein Interesse daran, diesen Mann näher kennenzulernen. Er wirkte wie typische Esper, die er verabscheute – überheblich, elitär, einfach eine Plage. Statt eine Frage zu stellen, die nur zu einem ärgerlichen Gespräch führen würde, antwortete er lässig auf die frühere Frage des Mannes.
„Es ist nur ein Job. Kein Spaß", sagte er und wandte sich wieder dem Sumpf zu.
Und das Feld war nicht leer; überall brodelte flüssiges Miasma, das jederzeit ein Gespenst hervorbringen konnte. Zein verstand nicht, warum ein Esper das nicht bedachte.
„Immer noch so schroff, was?", hörte er plötzlich die Stimme neben sich und der Mann hatte sich bereits an das Geländervor ihm gelehnt, die bernsteinfarbenen Augen fixierten den Führer.
Daraufhin runzelte Zein wieder die Stirn und wandte seinen Blick erneut dem Mann zu. „Haben wir uns schon einmal getroffen?"
Das Außenposten war ein 3 x 3 großer, rechteckiger Wachturm mit einem Dach und einem brusthohen Metallgeländer und stand zehn Meter über dem Boden. Er war mit einem Schildgenerator sowie einer schwachen Mana-Gleisgeschütz ausgestattet, die ein Viertel des Raumes einnahm. Die Hälfte des Raumes war mit einem Tisch und einer Speisekammer gefüllt, sodass nur ein Viertel als Beobachtungsposten frei blieb.
In diesem begrenzten Raum standen sie dicht nebeneinander, doch trotz der Nähe konnte sich Zein nicht an diesen Mann erinnern, dessen Erscheinung aus jedem Winkel „auffällig" rief.
„Erinnerst du dich nicht an mich?", runzelte der Mann die Stirn, sichtlich beleidigt, dass Zein ihn nicht erkannte.
Es musste betont werden, dass Zein ein schlechtes Gedächtnis für Gesichter oder Namen hatte, denen er nicht oft begegnete. Und nach dem Aussehen dieses Mannes zu urteilen, war er sicher kein Bewohner der roten Zone. Wie sollte sich Zein also an ihn erinnern?
„Ich kann mich nicht an jeden Esper erinnern, den ich geführt habe", zuckte Zein mit den Schultern.Das galt insbesondere, weil Zein ein Söldnerführer war. Seit er vor siebzehn Jahren als Führer erwacht war, hatte er unzählige Esper geführt. Selbst in der roten Zone hatte er heimlich andere Menschen als Umbras Esper geführt. Seit er sich in einen nicht angeschlossenen Söldnerführer verwandelt hatte, war die Zahl der Esper, die er geführt hatte, in den fünf Abschnitten des Grenzlandes, die er in vier Jahren durchquert hatte, sprunghaft angestiegen.
Ein Esper konnte sich leicht an einen Führer erinnern, vor allem an einen, der besonders gut oder besonders schlecht war. Die meisten Esper hatten einen festen Führer, auch einen, der zu ihrer Gilde gehörte.
Aber ein Führer, der so viel mit Führungen zu tun hatte wie Zein, konnte sich aufgrund seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten nicht an jeden vorübergehenden Esper erinnern. Denn dieser Mann war genau das - ein vorübergehender Esper, den er nur einmal geführt hatte.
Denn wo und bei welcher Gelegenheit würde Zein jemals einem solchen Elitemitglied der Gesellschaft über den Weg laufen? Er legte nachdenklich den Kopf schief. Es war auch möglich, dass sie sich nicht beim Führen begegneten. Könnte es bei einem Ausflug einer Gilde für Neulinge sein? Manche Gilden nahmen ihre neuen Rekruten mit ins Grenzland, um ihnen die Bedingungen an der Frontlinie zu zeigen, und manchmal gingen sie sogar so weit, die Todeszone zu betreten, um sie praktisch zu testen. Er erinnerte sich daran, dort ein oder zwei 5-Sterne-Espers gesehen zu haben, obwohl er sich nicht die Mühe machte, sich ihre Namen zu merken, weil er dachte, dass sie sich nicht wiedersehen würden.
"Jeder Esper... du hast ihn geführt, was?", wiederholte der Mann Zeins Worte langsam, mit einem Zischen und Druck in jeder Silbe. Es folgte ein leises Gemurmel, das von spöttischen Lippen begleitet wurde. "Er behandelt mich wirklich nur wie jeden anderen Esper, hm?"
Zein warf dem Esper einen kalten Seitenblick zu. Hochrangige Esper sind eingebildet wie immer und denken, dass jeder auf der ganzen Welt über sie Bescheid wissen sollte", seufzte er innerlich und konzentrierte sich wieder auf seinen Wachdienst.
"Du hast wirklich keine Ahnung, wer ich bin?" Der Mann legte den Kopf schief und blickte neugierig in die blauen Augen.
"Sollte ich das etwa?" Zein erwiderte nur knapp. 5-Sterne-Espers waren von Natur aus die Helden der Menschheit, also war der Mann vermutlich eine bekannte Persönlichkeit, zumindest in der Östlichen Föderation - so viel konnte Zein daraus schließen. Aber selbst wenn er berühmt war, hatte das nichts mit jemandem zu tun, der wie Zein im Grenzland lebte.
Wenn überhaupt, dann verabscheute er diese hochrangigen Esper. Sollten diese Leute, die so viel Macht hatten, nicht an einem Ort wie der roten Zone und dem Grenzland stationiert sein, um die Sicherheit zu erhöhen? Aber diese Eliten genossen stattdessen ihren verschwenderischen Adel im Komfort der grünen Zone.
Die Welt funktionierte wirklich auf seltsame Weise.
Plötzlich hörte Zein ein kicherndes Geräusch. "Ha...haha...", lachte der Mann, der sein Gesicht mit den behandschuhten Händen bedeckte und dessen bernsteinfarbene Augen wie die Sonne in der Dämmerung glitzerten. "Oh, das ist interessant."
Zuvor hatte er frustriert geklungen, aber jetzt schien er sich über die Situation eher zu amüsieren. Nicht, dass es Zein besonders wichtig wäre, auf die Stimmung eines Espers einzugehen.
Es war Zein völlig egal, wer dieser Esper war. Aber er war schon ein wenig neugierig, warum dieser Esper überhaupt hier war. Also fragte er den Mann schließlich zum ersten Mal. "Was macht ein Außenseiter hier?"
In den bernsteinfarbenen Augen lag ein Glitzern, das Zein fast das Gefühl gab, von etwas gefesselt zu sein. Der Blick, den der Mann ihm zuwarf, glich dem einer Schlange, die sich langsam um seinen Körper schlängelte. Die Antwort kam mit leiser Stimme, als hätte er nur darauf gewartet, sie herauszulassen. "Um dich zu sehen."
Zein brauchte ein paar Sekunden, um zu antworten. "Was?"
"Ich bin hier, um dich zu sehen", wiederholte der Mann, noch deutlicher als zuvor.
Sie starrten sich eine Weile wortlos an, bevor Zein schwer seufzte, den Kopf drehte und leise "Noch einer" murmelte, was den Esper die Augen zucken und die Stirn runzeln ließ.
Was sich hinter diesen Worten verbarg, war für den Esper klar genug, um zu erkennen. Er war nicht der einzige Esper, der eigens gekommen war, um Zein zu treffen. Es kam sogar häufig vor, dass ein Esper aus einer anderen Sektion kam, um Zein um Führung zu bitten.
Jeder, der einmal Zeins Führungen erlebt hatte, empfand andere Führer daraufhin als ziemlich unbefriedigend. Sie erfüllten zwar ihren Zweck, aber etwas fehlte. Es gab durchaus talentierte und herausragende Führer im Grenzland, aber sie waren eben nicht Zein.
Bei seiner Führung fehlte das beruhigende Gefühl, die angenehme Zärtlichkeit, die die Seele umschmeichelte, der erfrischende Duft, der den Körper belebte.
Diese süchtigen Esper reisten deshalb in den Abschnitt, in dem sich Zein gerade aufhielt, nur um seine Dienste in Anspruch zu nehmen, selbst wenn es etwas kostete.
Dieser große, gutaussehende Esper mit der Kupferhaut, den bernsteinfarbenen Augen und dem blonden Haar war also bei weitem nicht der Erste, der das tat. Zein war bereits recht abgestumpft und behandelte all diese Esper wie lästige Mücken - sie umschwirrten ihn, nervend und lästig...
Und doch war dieser Mann sicherlich der attraktivste und hochrangigste von allen bisher.
Aber... er kam doch nicht wirklich aus einer sichereren Zone hierher, nur um nach einer Führung zu fragen, oder? Während Zein dies bedachte und seine Antwort im Kopf formulierte, hob er sein Gesicht, um nach dem "wahren" Grund für die Anwesenheit des Mannes zu fragen, nur um plötzlich dessen Gesicht vor sich zu haben.
"He, hau ab – bah!" Zein wollte gerade fluchend zurückweichen, als ein starker Arm ihn von hinten umfing, ihn an die breite Brust des Mannes presste, sein Gesicht direkt auf dessen Schulter. Ein schwacher Geruch von Leder und aromatischem Holz drang in seine Sinne.
Er runzelte die Stirn und wollte gerade protestieren – hatte sogar den Gedanken, den Mann zu schlagen –, als er eine Gänsehaut über seinen Rücken spürte und ein Gefühl der Furcht in seinem Nacken aufblitzte.
Ein instinktives Warnsignal vor Gefahr.
Statt sich zu wehren, blieb Zein ruhig im halben Umgreifen des Mannes. Er wusste, dass man einen Esper während eines Zaubers nicht stören sollte. Also drehte er lediglich seinen Kopf, um die Lage zu überblicken, und seine Augen weiteten sich schlagartig.
"Was zum..."
Ohne jede Vorwarnung hatten sich in der kurzen Zeit, in der er mit dem Esper stritt statt den Sumpf zu beobachten, Dutzende von Gespenstern aus dem schwarzen Wasser erhoben, sie umkreisten den Außenposten wie eine Schar Geister. Ihre rauchigen, fast durchsichtigen Gestalten schwankten im rauen Wind des schwarzen Feldes. Eines schaffte es sogar, eine Fluchkugel zu werfen, die Zein getroffen hätte, hätte ihn der Esper nicht zu sich herangezogen.
Gespenster aus dem Miasma waren tückisch, denn sie konnten nur durch magische Kraft getötet werden, physische Waffen waren machtlos, sofern sie nicht mit einer magischen Aura umgeben waren. Daher gab es eine Mana-Schienenkanone an diesem Außenposten.
Aber eine einzelne Schienenkanone konnte unmöglich gleichzeitig Dutzende von Gespenstern erledigen. Normalerweise sollten Gespenster nicht in solchen Horden auftreten.
"Was zum Teufel..."
"Oh, es ist genau wie im Bericht beschrieben!" Während Zein verblüfft und voller Beklemmung war, grinste der Esper und verwandelte sein Gesicht von dem eines gepflegten Adonis in das eines aufgeregten Kindes.
"...welcher Bericht?" Trotz der offensichtlich dringlichen Lage konnte Zein sich nicht verkneifen, diese Frage zu stellen. Vielleicht, weil der Esper die Situation mit Begeisterung anstelle von Sorge betrachtete.
Der Esper schwenkte seine Hand und Mana wellte in der Luft. Zein hatte das Gefühl, als würde die Dunkelheit um sie herum vom Mana absorbiert und geformt, und es bildeten sich etwas wie Stacheln oder dicke Nadeln, während der Esper ihm antwortete. "Es gibt Spekulationen, dass die Anwesenheit eines Esper der Heiligen-Klasse das Miasma verschärfen könnte", richteten sich die Stacheln aus, jeder zielte auf die rasch näher kommenden Gespenster. "Es ist ein Verteidigungsmechanismus gegen ein Wesen, das dem Himmelssturm am nächsten steht."Der Esper schnippte mit den Fingern, und im nächsten Moment schnellten dunkle Stacheln nach vorne, durchbohrten mit tödlicher Präzision die frisch geformten Kerne der Wraiths. Als der Sumpf sich mit schrillen Schreien füllte, erfuhr Zein zwei Dinge:
Zum Ersten, dass es sich bei dem Mann tatsächlich um einen Esper der Heilig-Klasse handelte – eine Stufe über dem 5-Sterne-Rang, die demjenigen verliehen wurde, der es geschafft hatte, eine der Prüfungen des Turms erfolgreich abzuschließen und die Spitze eines spezifischen Turms zu erreichen. Angesichts dessen, dass der Mann noch wie Mitte zwanzig aussah, war dies eine beeindruckende Leistung, die selbst Zen anerkennen musste.
'Kein Wunder, dass er so arrogant ist,' dachte Zein, als er beobachtete, wie dutzende Wraiths durch einen bloßen Fingerschnippen ausgelöscht wurden.
Zweitens: "Das ist also dein Werk?!" sagte er, den grinsenden Esper anblickend, der bei seiner Reaktion kicherte.
"Aber ich habe mich um sie gekümmert, nicht wahr?" antwortete der Mann sorglos, und Zen konnte ihm das nicht wirklich absprechen. Da das angesammelte Miasma auf einmal aufstieg und eliminiert wurde, würde es eine ganze Weile dauern, bis es sich erneut bilden konnte. Das bedeutete, dass der Sumpf für die nächsten Wochen eine geringe Dichte haben und recht sicher sein würde.
Zen schüttelte den Kopf und bemerkte, dass er immer noch von dem Mann festgehalten wurde, dessen teurer Anzug zwischen sie gepresst war.
"Hey, lass mich los", drängte er sich zurück und entkam der Umarmung des Mannes. Glücklicherweise ließ ihn der Esper leicht los, wenn auch mit einem missbilligenden Zungenschnalzen.
"Übrigens, warum ist ein Guide wie du hier ganz allein auf dem Außenposten?" fragte der Mann, während Zein wieder den Sumpf nach einem überlebenden Wraith absuchte.
"Das geht dich nichts an", antwortete er – fast schon enttäuscht von der gewissenhaften Arbeit des Espers. Aus irgendeinem Grund hatte er das Bedürfnis, diesen Mann scheitern zu sehen.
Der Mann lehnte sich erneut locker an das Geländer, stützte seinen Ellbogen darauf und betrachtete Zein neugierig. "Hat das was mit dem Grund zu tun, warum die Leute dich 'Selbstmörder' nennen?"
Zein antwortete nicht. Er hatte nie darauf geantwortet. "Ich habe noch nie einen Guide so leichtsinnig in die Gefahr laufen sehen", fuhr der Mann fort, trotz Zeins Schweigen – oder vielleicht gerade deshalb.
"Hat man dir schon einmal gesagt, dass du interessant bist?"
Mit einem tiefen Seufzer schaute Zein direkt in die bernsteinfarbenen Augen und erwiderte schroff: "Ja. Was willst du damit sagen?"
Als Antwort bekam er ein Lächeln. "Ich meine, warum kommst du nicht mit mir mit?"
"Wie bitte?" Zein neigte verwirrt den Kopf. Worüber sprach dieser Mann?
"Wenn du die Gefahr so sehr magst, warum schließt du dich nicht mir an?"
Zein runzelte die Stirn. Es war nicht so, dass er die Gefahr mochte, deshalb war er hier. Doch bevor er etwas erwidern konnte, sprach der Esper erneut.
"Zum Einstieg", sagte er mit dem Charme eines Verkäufers, der ein neues Produkt vorstellt, und lächelte tief, während er seine Hand öffnete und in Richtung der dunklen Masse wies, des dichten schwarzen Dschungels und der vorstehenden Felsen in der Ferne. "In die Todeszone."