Zen hatte geglaubt, er sei bereits desensibilisiert gegenüber der Zerstörung.
Seit dem Tag, an dem Umbra ihm seine gefälschte Lizenz mit dem neuen Namen ZEN besorgt hatte, war er in unzählige Kerker und Massaker geraten. Er hatte Espers inmitten von Blut und Miasma geführt.
Er dachte, dass ihn nichts mehr aus der Ruhe bringen würde.
Doch als er auf den Rauch und das Feuer und die Miasmawolke hinter der Barrikade starrte, war er wie erstarrt. Er erinnerte sich an das erste Mal, als Umbra ihn in den Kerker gebracht hatte. Er war dreizehn. Er kam mit einer sauberen Uniform hinein. Er kam blutdurchtränkt wieder heraus.
Er erinnerte sich an das Grauen und die Angst, die ihn bei dem viertägigen Ausflug ergriffen hatten. An die vielen Nächte, die er in Albträumen verbrachte, an den Mageninhalt, den er im Laufe der Woche erbrochen hatte, an die Schläge, die er bekam, weil er im nächsten Monat keine Führung machen wollte.
Was er jetzt fühlte, war dieser Zeit sehr nahe.
Als er so dastand, erinnerte er sich an das Ereignis vor vier Tagen, als einer von Umbras Führungskräften zu ihm kam und ihn bat, in den Kerker zu gehen. Zen hatte damals abgelehnt; er war gerade von dem erdrückenden Vertrag befreit worden und wollte ihn nicht gleich wieder für einen anderen Auftrag verschwenden.
Jetzt, als er den flüchtigen Schatten der tobenden Bestien innerhalb der Notbarrikade sah, konnte Zen nicht anders als zu denken ... wenn er in den Kerker käme, wäre es dann anders?
Er war nur ein einfacher Führer, aber ein Führer konnte den Unterschied ausmachen, ob ein Esper weiter kämpfen konnte oder nicht. Es war eingebildet zu glauben, dass ein Führer wie er einen Unterschied machen könnte, aber da war ein Gedanke, ein Schuldgefühl, ein Wunsch, dass vielleicht ... nur vielleicht ... das Ergebnis anders sein würde.
Dass die Zerstörung, die vor ihm lag, vermieden werden konnte.
Mit diesem Gedanken ging er benommen auf die Barrikade zu. Doch bevor er den Zaun auch nur berühren konnte, wurde er kräftig an der Schulter gepackt und zurückgerissen.
"Wer sind Sie? Du kannst da nicht reingehen, wenn du kein Esper bist. Es ist jetzt zu gefährlich!"
Zen drehte bei der Stimme seinen Kopf. Es war ein Mann, der eine Uniform der Esper Agency trug. In der roten Zone gab es kein Regierungsbüro, also musste der Mann aus der orangen Zone kommen.
Gut, dann bedeutete das, dass die Esper losgeschickt wurden. Natürlich würden sie das tun, sonst würden die miasmatischen Biester in die sicherere Zone hinübergehen und sich ein weiteres Opfer suchen.
Zen wollte einen erleichterten Seufzer ausstoßen, aber er konnte es nicht. Die Geräusche, die hinter der Barrikade zu hören waren, verrieten ihm, dass die Situation heftig und chaotisch war.
"Der Bewohner ...", es gab nur eine Sache, die er jetzt wissen musste.
Der Mann lockerte seinen Griff um Zens Schulter. Es schien, dass er Zens Eile als jemand, dessen Familienmitglieder einer Gefahr ausgesetzt waren, verstehen konnte.
Der Esper sah grimmig drein und sprach in einem schweren Ton. "Es gibt einige, die evakuiert werden konnten. Vielleicht waren Ihre..."
Bevor der Mann seine Erklärung beenden konnte, ertönte ein lautes, dumpfes Geräusch gegen die Barrikade. Sie sahen, wie ein Mann - ein Esper - gegen die Barriere prallte, bevor er sich geschickt auf dem Boden abrollte. Etwa zwanzig Meter vor ihnen schwankte eine miasmatische Bestie, bevor sie mit einem aus der Brust ragenden Schwert zu Boden fiel.
"Sir Bellum!" rief ein Mitarbeiter der Agentur und eilte dem gestürzten Esper zu Hilfe, um den Mann aufzuhelfen.
Stahlblut Askan Bellum war ein 3-Sterne-Esper, der sich lediglich zufällig dort aufhielt. Er hatte gerade einen Solo-Raid in einem Dungeon in der orangefarbenen Zone abgeschlossen, als ein Notfallalarm wegen eines Dungeon-Ausbruchs ertönte. Prompt wurde er angefordert, um sich um den Vorfall zu kümmern, der bereits das Wohngebiet der roten Zone erreicht hatte.
Es war eine Situation des Unglücks. Ausbrüche in einer roten Zone waren normalerweise von geringem Interesse. Doch da die Bestien nun das Wohngebiet erreicht hatten, das an die orangefarbene Zone grenzt, gab es Befürchtungen hinsichtlich eines Übergreifens auf diese Zone.
Die Bewältigung eines solchen Dungeon-Ausbruchs lag eigentlich in der Verantwortung der beteiligten Gilde. Doch die Gilde schien die Hände in Unschuld zu waschen, daher musste die Regierung eingreifen. Leider waren die in diesem abgelegenen und trostlosen Bereich arbeitenden Espers diejenigen, die nicht gut genug waren, um an besseren Plätzen zu arbeiten. So musste Askan das Hauptgewicht des Eingreifens tragen. Er konnte auch nicht auf verstärkte Unterstützung hoffen, da die Espers der Gilde ungern ohne gute Bezahlung arbeiteten.
Askan seufzte und klopfte sich den Staub von der Kleidung. 'Ich habe nichts gegen ehrenamtliche Arbeit, aber...', dachte er bei sich. Er kam direkt aus dem Dungeon hierher und verspürte Schwere in seinem Körper. Es waren nicht die Ausdauerprobleme; es war die Ansammlung von Miasma aus dem vorherigen Dungeon.
Er betrachtete das chaotische Wohngebiet – oder was davon übrig war. Es handelte sich nun eher um eine trampelte Ruine. Von den Söldnergruppen der roten Zone hörte man, dass sie zur Hilfe eilten, doch das eigentliche Problem lag nicht in der Zahl der Espers.
'Es fehlen uns Führer...'
Gerade als er sich abwenden wollte, wurde er von jemandem am Arm gepackt.
"He, was machen Sie da? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie nicht mitkommen sollen", rief der Mitarbeiter der Agentur, doch Askan hob abwehrend die Hand. Stattdessen fixierte er die Person, die ihn am Arm festhielt.
Es war ein Mann – scheinbar noch recht jung – mit pechschwarzem Haar und tiefblauen Augen, die Askan an den Ozean erinnerten. Mehr konnte er nicht erkennen, denn der Mann trug eine Atemschutzmaske und einen Anzug, der den Rest seiner Haut bedeckte. Auf den ersten Blick wusste Askan, dass dieser Mann tief in der roten Zone lebte, was sein Erscheinungsbild erklärte.
Askan hielt inne, weil er sofort spürte, wie die Schwere in seinem Körper nachließ. Er blickte in die sich aufhellenden blauen Augen, die von tiefem Ozean zu einem ruhigen See wechselten. "Sind Sie... ein Führer?"
Eine Antwort blieb aus, doch Askan benötigte keine Bestätigung. Das deutliche Gefühl, wie das Miasma aus seinem System gespült wurde, war unverkennbar.
Askan war erstaunt. Seit zehn Jahren war er ein aktiver Esper und hatte verschiedene Führungen erfahren, doch noch nie hatte er eine so ruhige und erfrischende Führung erlebt. Es war, als würde eine Quelle durch sein System strömen und ihn gründlich reinigen.
'Gibt es wirklich so gute Führer in einer roten Zone?' Er war so verdutzt, dass er den Führer nur noch stumm anstarrte.
Und mehr noch, der Prozess war schnell. Als Veteran wusste Askan, wie stark die Korrosion in seinem System war. Er schätzte, dass ein B-Klasse Führer etwa fünfzehn Minuten brauchen würde, um ihn auf die gelbe Sicherheitsstufe zu bringen. Doch dieser Führer schaffte es in nur fünf Minuten und setzte den Prozess fort.
"Das genügt", sagte Askan und ergriff den Arm des Führers, um die Führung zu beenden. "Damit komme ich klar. Wenn Sie noch weitermachen können, sollten Sie es für die anderen Esper in der Notfallbasis verwenden."
Der Führer hielt jedoch immer noch fest seine Hand, obwohl die Führung beendet war. Eine tiefe, durch die Maske gedämpfte Stimme drang zu ihm durch. "Meine Brüder..."
Ah. Askan fing den Blick der wieder tiefblau gewordenen Augen auf. Er kannte diesen Blick, er hatte ihn oft während Dungeon-Pausen gesehen.
Verzweiflung. Angst.
Was sollte er sagen? Er hatte die Situation bereits erkannt. Es gab nur ein Wort, um sie zu beschreiben: Zerstörung. Mit einer Dekade an Erfahrung im Umgang mit solchen Situationen konnte er jedoch nur eines sagen."Ich tue mein Bestes."
Es waren leere Worte, das wusste er. Der Führer wusste es ebenfalls, was sich in seinem tiefblauen Blick widerspiegelte. Zuallererst kannte er die Brüder des Führers gar nicht, wie konnte er sie also retten?
Es bestand jedoch auch die Möglichkeit, dass die Brüder vor dem Eintreffen der Bestien geflohen waren. Mit einem letzten entschlossenen Blick ließ der Führer Askans Hand los, und der Esper lief zurück in die zerstörte Stadt.
"Hey, entschuldige wegen vorhin, ich wusste nicht, dass du ein Führer bist", sagte der Mitarbeiter der Agentur entschuldigend und starrte vorsichtig zu Zen, der seinen Blick noch immer auf die Stadt gerichtet hatte. "Möchtest du zur Notfallbasis gehen? Ich zeige dir den Weg."
Zen ballte seine Hand und warf einen letzten Blick auf die Stadt. Das nächste Gebäude stand in Flammen, und der Notfallalarm heulte weiterhin aus den Sirenen der Gemeinde. Das Licht der Lampe blinkte und färbte die Wände und die Straße in einem rötlichen Ton.
Der Himmel, der Boden, das Gebäude, die Straße.
Heute war alles innerhalb der roten Zone rot gefärbt.
* * *
Die Notfallbasis befand sich auf einem Hügel direkt an der Grenze zwischen der roten und der orangefarbenen Zone. Es war ein guter Standort mit Blick auf das Wohngebiet, sodass die Agentur und die Esper ihren Einsatz planen und die Personalkapazitäten entsprechend anpassen konnten.
Es war auch ein Ort, an dem die evakuierten Bewohner Schutz suchen konnten, während sie auf ihr Schicksal warteten. Würden sie dort bleiben, würden sie umsiedeln? Würde die orangefarbene Zone ihnen Zuflucht gewähren? Oder sollten sie sich auf die verschiedenen Teile der roten Zone verteilen?
Zen blickte auf die verwirrten und panischen Gesichter dieser Menschen, konnte aber die Gesichter, die er sehen wollte, nicht finden. Nicht nur seine Brüder, er konnte auch niemanden aus ihrem Gebäude ausmachen. Weder den nörgelnden Onkel aus dem ersten Stock noch die unfreundliche Dame vom anderen Ende des Flurs.
Er hatte gehofft. Er hatte gebetet. Doch ihm wurde klar, dass die Personen, die es geschafft hatten zu evakuieren, an der Südseite wohnten, weit von der Bresche entfernt, nicht in der Nähe der Wohnung seiner Brüder.
Er drehte seinen Kopf und blickte auf das flache Feld zur Rechten. Mitarbeiter der Agentur liefen umher und trugen Körper. Leichen. Sie legten sie auf dem trockenen und rissigen Boden nieder. Es waren noch nicht viele dieser Leichen... noch nicht.
Er wusste, dass die Schlacht noch andauerte und Menschen in der Stadt eingeschlossen waren. Lebende Menschen. Tote Menschen.
Zen atmete tief ein und ging auf das Zelt zu, in dem sich die Esper und das Zentralkommando befanden.
Zumindest waren seine Brüder bisher nicht unter den Leichen.
Er konnte nicht in die abgeriegelte Stadt marschieren, da er kein Esper war. Doch zumindest konnte er sicherstellen, dass die Esper weiter arbeiten konnten, bis alle Bestien unterworfen waren. Es war die einzige Möglichkeit, auf das Überleben seiner Brüder zu hoffen.
"Mir wurde gesagt, dass ihr einen Führer braucht", sagte Zen, ohne Zeit oder nähere Erklärung zu verschwenden.
So wie es aussah, kümmerte sich die Unterdrückungstruppe nicht um Gründe. Sie benötigten einfach nur Arbeitskräfte. Sie fragten nicht einmal nach seiner Lizenz, sondern wiesen Zen nur in Richtung des Ortes, an dem sich die Esper mit Korrosion versammelten.Es waren nur drei Fremdenführer dort; zwei trugen Uniformen der Agentur und einer war ein Mitglied einer Söldnergruppe, wie Zen wusste. Und wie es aussah, waren sie allesamt nur Fremdenführer der C-Klasse oder darunter. Zen hatte keine Ahnung, wie viele Esper sie bisher geführt hatten, doch die drei waren bereits sichtlich blass und von Schweiß durchtränkt.
Die Arbeitsweise von Fremdenführern war simpel; sie absorbierten das Miasma im Körper von Espern in ihren eigenen, um es zu spalten und zu reinigen. Doch diese Absorptionskraft war alles andere als unendlich. Die Führer waren Gefäße, die nur so viel Miasma aufnehmen konnten, wie ihre Kapazität zuließ. Danach mussten sie eine Pause einlegen, während das Miasma gereinigt wurde und ihr Gefäß wieder Raum für neue Absorption bot. Anhand dieser Kapazität wurden ihre Klassen festgelegt.
Führer der mittleren und niederen Klassen - also der C-Klasse und darunter - hattennur genug Kapazität, um kleine Einsatztrupps zu unterstützen. Dies war insbesondere der Fall, wenn der Einsatztrupp in die Kerker geschickt wurde. Dann mussten die Führer vielleicht nur ein oder zwei Esper pro Kampf begleiten.
Doch in dieser Situation, in der die Korrosion der Esper sich aufhäufte und die Fluktuation hoch war, waren die Führer der Gefahr einer raschen Überforderung ausgesetzt. Natürlich gab es Medizin oder Artefakte, die den Reinigungsprozess beschleunigen konnten. Aber derartige Hilfsmittel waren in diesem Teil der Welt unerreichbar, da sie der Oberschicht vorbehalten waren.
Ohne ein Wort tippte Zen der bereits schwer atmenden Söldnerführerin, die wie er selbst eine Maske trug, auf die Schulter. Die Frau weitete die Augen beim Anblick Zens. Auf sein Zeichen hin stand sie gehorsam auf.
Sie kannte Zen und seinen Ruf, hatte daher keine Bedenken, sich zurückzuziehen, um sich auszuruhen. Doch sie runzelte kurz die Stirn, möglicherweise in Frage stellend, warum Zen hier war, statt mit den anderen von Umbra zu fliehen. Wie Alma wussten die meisten Leute nicht, dass sein Vertrag beendet war.
Zen machte sich jedoch keine Gedanken darüber. Er ergriff einfach die Hand des vordersten Espers. Die tiefblauen Augen leuchteten auf, und der Esper blinzelte verwirrt, als er das Gefühl hatte, von klarstem Wasser sanft umspült zu werden. Es war so angenehm und tröstlich, dass er den Kampf für einen Moment vergaß und in purer Wonne die Augen schloss.
Doch nach nur drei Sekunden, in denen er die Augen geschlossen hatte und im stillen See schwamm, stoppte das Gefühl und seine Hand wurde freigegeben. Verwirrt öffnete der Esper seine Augen, nur um in ein Paar tiefblauer Augen zu blicken.
Ein Mitarbeiter der Agentur, der damit beauftragt war, das Korrosionsniveau des Espers zu messen, sprach mit stotternder Stimme: „Ähh... grün...", seine Stimme verstummte in Verwunderung.
"Eh?", der Esper blinzelte erneut. "So schnell?"
Zen ignorierte das Erstaunen sowohl des Espers als auch des Arbeiters und sprach mit gedämpfter, tiefer Stimme: "Der Nächste."
Und so, mit einer Geschwindigkeit, die im Vergleich zu den anderen Führern unerreicht war, absorbierte Zen eine Korrosion nach der anderen, anscheinend nie müde oder gesättigt werdend. Selbst als die drei Führer pausierten und alle Esper zu Zen mussten, wankte er nicht.
Er arbeitete schneller als alle drei Führer zusammen, sodass schlussendlich das Führerzelt leer stand. Die Führer und der Agenturmitarbeiter starrten ihn nur fassungslos an.
"Entschuldigen Sie, aber welche Klasse haben Sie?", fragte einer der Agenturführer.
Daraufhin zuckte Zen nur mit den Schultern. Er hatte zwar einen gefälschten Führerschein, der aussagte, er sei C-Klasse, aber tatsächlich hatte Zen nie eine offizielle Messung durchlaufen. Er hatte bisher nicht viel darüber nachgedacht, aber heute wurde ihm klar, dass er wahrscheinlich mehr als nur ein C-Klasse-Führer war.
Doch seine scheinbar unendliche Absorptionsfähigkeit hing nicht mit seiner Kapazität zusammen. Sie hatte vielmehr mit seiner einzigartigen Besonderheit zu tun.
Der Agenturführer sah so aus, als wollte er eine weitere Frage stellen, doch ein wütender Schrei kam ihm zuvor.
"Warum ist hier ein Hund von Umbra?!"