Sierra Aldus hatte in ihren zwei Jahren als aktive Esper noch nie einen Kerkerbruch erlebt, und es zehrte an ihren Kräften.
Schwer atmend trat sie zurück, ihre Finger begannen zu zittern und ihre Knie gaben nach, sodass sie zu Boden sank. Sie spürte das Miasma, das sich in ihrem System ansammelte, ihren Körper belastete und sie daran hinderte, ihre Magie zu sammeln. Aber selbst wenn sie es könnte und erfolgreich ein arkans Geschoss formte, ihr zitternder Arm ließ sie bezweifeln, gerade schießen zu können. Im schlimmsten Fall könnte sie vielleicht ihren Verbündeten treffen.
Sierra verfluchte ihren früheren Übereifer. Sie hätte auf den Rat hören und sich schon vor fünfzehn Minuten zur Basis zurückziehen und lenken lassen sollen. Vielleicht wäre sie dann jetzt nicht so erschöpft. Sie konnte nicht einmal mehr genug Energie aufbringen, um zu laufen.
Mit immer unschärfer werdendem Blick sah sie, wie das Stahlblut das Ungeheuer vor ihr abwehrte. 'Dieser Kerker gehört sicherlich mindestens zur oberen Mittelklasse...', dachte sie, während sie das Biest beobachtete, das offenbar der Boss war.
Es war riesig, nicht besonders schnell, aber robust. Es hatte die Gestalt eines Käfers, überzogen mit Dutzenden von Augen. Sierra hatte es geschafft, etwa die Hälfte davon abzuschießen, bevor ihre Energie schwand. Doch es gab immer noch viele dieser Augen, und sie konnte sehen, dass das Stahlblut Schwierigkeiten hatte.
Verzweifelt blickte Sierra gen Himmel. Sie hatte schon früher ein Notsignal gesendet, aber ihr war auch bewusst, dass die Esper in der verseuchten roten Zone weit verstreut waren. Auf Hilfe zu hoffen war eigentlich...
*Schauder*
Sierra zuckte zusammen, als eine Hand ihr unerwartet von hinten am Hals packte. In Hast drehte sie ihren Kopf und wurde von einer fesselnden Sicht auf leuchtend blaue Augen empfangen, die einen irisierenden Farbton hatten, gleich einem Paar Aquamarine. Die Augen, die auf ihre Höhe kamen, als sich ihr Besitzer hinunterbeugte, stachen besonders hervor, da sie das Einzige waren, was sie von der Person erkennen konnte – abgesehen von der elfenbeinfarbenen Haut der Hand, die sie festhielt.
Genau, sie wurde gerade am Hals gepackt. Das war nicht der Moment, um sich in Trance versetzen zu lassen!
"Entschuldigen Sie,"
Noch ehe Sierra den Mund aufmachen konnte, fühlte sie sich in einen kühlen Teich getaucht, als die tiefe Stimme hinter einer schwarzen Maske murmelte. Sofort empfand sie ein Gefühl, als würde ihr Herz von einem erfrischenden Wasserstrahl umhüllt und in einer Blase behütet. Es war, als ob ein Schlauch in ihrer Ader geöffnet worden wäre und Wasser herausströmte, um alle Unreinheiten auszuspülen.
Es fühlte sich so gut an, dass sie vor Vergnügen und Überraschung erschauerte.
Noch eben in Panik und Raserei, befand sie sich immer noch mitten im Kampf, aber ihr Geist war merkwürdig beruhigt.
'Handelt es sich hierbei um Lenkung?' Sierra konnte nur still halten, mit leicht geöffneten Lippen.
Sierra konnte als ziemlich talentiert und fleißig gelten. Aber sie war immer noch ein Neuling, hatte noch keinen Turm erklommen und verfügte über durchschnittliche magische Kraft, so dass sie bislang nur einfache Lenkungen in einem Führerzentrum erlebt hatte. Ein hochrangiger Lenker war schließlich den höher gestellten Espern vorbehalten.
Aber das hier... sie fragte sich, ob dies qualitativ hochwertige Lenkung war.
Theoretisch war die Lenkung ein einfacher Absorptionsprozess. Aber praktisch war dieser Prozess recht knifflig. Abhängig von der Fähigkeit des Lenkers konnte es unbequem sein, wenn er schludrig arbeitete, oder sogar Übelkeit erregen. Ähnlich wie der Unterschied zwischen unerfahrenem medizinischem Personal und erfahrenen Ärzten beim Blutabnehmen.
Noch nie hatte Sierra so eine angenehme und beruhigende Lenkung erfahren. Selbst jetzt, in der erstickenden Atmosphäre der roten Zone, zwischen Blut- und Rauchgeruch, konnte sie etwas Angenehmes und Erfrischendes wahrnehmen, wie den Geruch von Regen auf trockenem Boden.
Sie wusste, dass manche Lenker einzigartige Eigenschaften hatten. Sie hatte von dem A-Klassen-Lenker aus der Celestia-Gilde gehört, der während der Lenkung einen süßen Duft verströmte, oder von Gerüchten einer Heiligen, die die Lenkung äußerst angenehm machen konnte.
Aber wer hätte gedacht, dass sie mitten in einer chaotischen roten Zone solch eine Lenkung erleben würde...
"Fühlen Sie sich jetzt besser?", ertönte die tiefe Stimme wieder, und Sierra riss sich aus ihrer Benommenheit."J-ja, danke!" Sie rappelte sich auf, als der Führer zurücktrat, und informierte sofort das Stahlblut, während sich ihre Magie im Lauf ihrer Waffe auflud. "Sir Bellum, ich werde den Rest der Augen erschießen!"
In diesem Moment sprang der Stahlblut-Askan Bellum, der gegen das Bossmonster der Bestie gekämpft hatte, zurück und drehte sich zu Sierra um. "Geht es dir gut? Was ist mit deinem Korrosionsgrad?"
"Mir geht es gut, diese Person ist ein Führer!" antwortete sie, während sie mit der Waffe auf den Riesenkäfer zielte.
"Was..." Askan erblickte plötzlich den Führer und riss die Augen auf. "Sie ... Sie sind der von der Barrikade - was machen Sie hier?"
Aber es blieb keine Zeit für Nachforschungen, denn die Bestie kreischte und schwang ihre Antenne wie eine Peitsche, und Askan musste ausweichen. "Also gut, ich halte es zurück!", schwang er seine Hand, und die Schwerter, die er benutzte, zerfielen in rote Partikel, bevor sie in die Bestie eindrangen und sich in der Luft in Pfähle verwandelten. Sofort bohrten sich die Pfähle in die Gliedmaßen der Bestie und hielten sie in ihrer Bewegung auf.
Hinter ihnen beobachtete Zen, wie Sierra ihre arkanen Kugeln in die verbliebenen Augen der Bestie schoss. Als die Bestie völlig blind war, stürzte sie umher und stieß dabei hohe, kreischende Laute aus. Die Pfähle verstreuten sich erneut und sammelten sich auf dem Rumpf der Bestie. Askan sprang zur gleichen Zeit, als das Teilchen einen metallisch roten Speer formte, packte ihn und rammte ihn direkt in den Panzer der Bestie.
Die Bestie starb zwar nicht daran, aber da sie nicht mehr sehen konnte, hatten die beiden Espers es leichter, das weichere Fleisch zwischen der harten und robusten Haut anzugreifen. Kurz darauf ertönte ein weiteres kreischendes Geräusch und ein rauer Miasma-Wispern kündigte das Ende der Bestie an.
Zen trat einen Schritt zurück und schützte sein Gesicht vor dem peitschenden Wind, der das giftige Miasma mit sich führte. Er hielt den Atem an, obwohl er bereits eine Maske trug, und setzte seinen Fuß fest auf, um nicht zu stolpern.
Als er den Arm von seinem Gesicht nahm, stand Askan Bellum bereits vor ihm und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Zen wusste, was der Mann denken mochte - ein Ausbruchsfeld war kein Ort, an dem sich ein Führer herumtreiben sollte. Jemand, der wie das Stahlblut ein Verfechter der Gerechtigkeit zu sein schien, würde denken, dass Zen sich unnötig in Gefahr begibt.
Doch anstatt ihm zu sagen, er solle zurückgehen, starrte Askan Zen wortlos an, als ob er nachdachte. "Bist du hier, um nach deinem Bruder zu suchen?"
Oh, er erinnerte sich. Zen blinzelte ein paar Sekunden lang, bevor er nickte.
"Also gut", der Esper steckte seine Waffe ein, die sich wieder in ein Schwert verwandelt hatte, und sprach fest: "Ich werde dich dorthin begleiten."
Überrascht riss Zen die Augen auf und sah den hochgewachsenen Esper schweigend an. Er hatte nicht damit gerechnet, aber Zen wollte etwas nicht ausschlagen, das ihm helfen könnte, seinen Bruder schneller zu retten, also nickte er nur und streckte seine Hand aus.
"Ich werde dich auf deinem Weg begleiten", sagte er knapp, griff nach Askans Handgelenk und zog den Mann mit sich, während er lief. Er hatte den Esper vorhin geführt, aber durch den Kampf, der in dieses Feld führte, hatte sich die Korrosion in Askan bereits wieder aufgebaut.
"Was? Kannst du es noch?" Askan riss überrascht die Augen auf. "Hast du nicht gerade dieses Mädchen geführt?"
"Ja", war das Einzige, was Zen sagte, während er den großen Esper mit sich zog und die Korrosion in sein System zog. Sie wirbelte in ihm herum, bis zu einem Punkt in seinem Nacken, der durch den hohen Kragen seiner Jacke verdeckt wurde.
"Ähm ... ist es in Ordnung, wenn ich mitkomme?" fragte Sierra, obwohl sie sich bereits neben ihnen bewegte. Zen antwortete nicht, sondern konzentrierte sich auf die Führung in seiner Hand, während er in Richtung des westlichen Bezirks lief.
Also war es Askan, der antwortete. "Natürlich. Bitte kümmere dich um die niedere Bestie, die immer noch auf der Straße vor dir herumstreift."
Mit einem bestätigenden Nicken von Sierra liefen die drei den Weg zum westlichen Bezirk entlang. Vielleicht weil das vermeintliche Endgegner-Monster bereits getötet worden war, verstreute sich die verbleibende Bestie geistlos und war leichter zu töten. Zufälligerweise befand sich nur eine niedrigstufige Bestie auf ihrem Weg, so dass Sierras arkanes Geschoss ausreichte, um sie zu erledigen. Ein wolfsähnliches Monster mittlerer Stufe startete einen Schleichangriff, aber Askan konnte die Bestie mit seiner einen freien Hand ausschalten.
Zen war dankbar, dass die Reise dadurch leichter zu werden schien. Wenn er diesen Espern nicht helfen und seine Suche früher fortsetzen würde, müsste er sich vielleicht ein wenig mit all den Bestien herumschlagen, die immer noch herumstreiften. Er war zuversichtlich, dass er es schaffen würde, aber es würde wesentlich länger dauern, den westlichen Bezirk zu erreichen.
Doch als er am Gebäude seiner Brüder ankam, hatte Zen kein Gefühl der Dankbarkeit oder Zuversicht mehr. Er ließ das Handgelenk des Espers los und starrte das Gebäude mit zitternden Augen an.
Es war zusammengebrochen.
*"Ein großer Teil des Gebäudes war weggesprengt worden, überall lagen Trümmer und Betonblöcke. Aus einer der Einheiten quoll Rauch, und er konnte den Körper seines Onkels im ersten Stock auf dem Boden liegen sehen. Blutig. Regungslos. Bereits tot.
Was vor ihm lag, war eine vollkommene Ruine.
"Herr Führer..." Askan und Sierra schienen zu begreifen, dass das Gebäude vor ihnen das Ziel ihres Führers war, und sie tauschten bittere Blicke aus.
Doch Zen ging weiter, unbekümmert um die schwindende Hoffnung, die ihn quälte. Seine Schritte knarrten auf den Kieseln und Trümmern, während er das eingestürzte Gebäude durchsuchte.
Solange er ihre Leichen nicht gefunden hatte...
'Sie könnten entkommen sein. Sie sind klug, sie könnten überlebt haben—'
Sein Gedankengang wurde unterbrochen, als er ein Geräusch aus dem Gebäude hörte. Er blickte in die Richtung des Geräusches und sprang hastig über Betonblöcke und eingestürzte Wände. Ein stöhnendes Geräusch war zu vernehmen, das scheinbar von oben kam.
Ein Teil des zweiten Stockwerks war eingestürzt und neigte sich nach unten, Fliesen und Stahlrippen hingen herunter. Mit einer Geschicklichkeit, die man von einem Führer normalerweise nicht erwartet, kletterte er den schrägen Boden hinauf und schlüpfte in den aufgerissenen zweiten Stock.
In der Ecke des zerbrochenen Raums sah er einen Haufen Möbel um einen Kamin herum, aus dem ein gedämpftes Stöhnen zu hören war. Sofort eilte Zen dorthin und begann, die Möbel wegzuschieben. Sierra, die ihm nachgeklettert war, half ihm sofort.
Bald waren die Möbel beiseite geräumt und sie konnten eine kauernde Figur sehen, die stöhnte und zitterte, mit geschwollenem Knöchel.
"Tante?", es war die Tochter der Großmutter, die sich früher um sie gekümmert hatte. Sie hob den Kopf und ihre Augen weiteten sich beim Anblick von Zen.
"Zein? Bist du das?" Sie blinzelte einige Male, bevor sie aus dem Kamin kroch und Zens Ärmel ergriff. "Hilfe... hilf mir... Zein..."
Sie klammerte sich verzweifelt und ängstlich an ihn. Doch obwohl er wusste, wie sehr sie in Not war, war sie nicht seine Priorität. "Meine Brüder... Hast du meine Brüder gesehen?"
"Die Zwillinge?" Sie schüttelte den Kopf, Verwirrung stand in ihren Augen. "Nein, ich weiß es nicht. Ich habe mich versteckt, als das Ungeheuer... ähm..." Sie stöhnte erneut und Zen presste die Lippen zusammen.
Dann wandte er sich an Sierra. "Kannst du sie herausbringen?"
Sierra sah zu Zen. Er wollte offensichtlich weiterhin nach seinen Brüdern suchen, also ergriff sie die Arme der Tante, um sie zu stützen. "Okay, überlass sie mir. Sei vorsichtig."
"Hast du jemanden gefunden?" Askan, der nicht so flink war wie die beiden, erreichte schließlich den zweiten Stock, ohne die Stabilität des Gebäudes weiter zu gefährden.
"Ich bringe sie zur Basis, Sir Bellum. Der Führer geht weiter", erklärte Sierra, als sie die Tante auf ihren Rücken hob und in die Richtung des Ganges deutete, in den Zen verschwunden war.
Als Askan nickte und an ihnen vorbeiging, um Zen zu folgen, griff die Tante schwach nach seiner Kleidung. "Bitte helfen Sie ihm... sie sind alle gute... bemitleidenswerte Kinder... bitte...", flehte sie keuchend und gebrochen, und Askan konnte nur beruhigend nicken.
Im Gang holte er Zen ein, gerade als der Führer dabei war, eine Einheit zu betreten. Als sie den Raum betraten, wurden sie von der Aussicht auf ein einstürzendes Dach und eine einstürzende Wand begrüßt. Sie machten die Hälfte des Raumes aus, und Askan konnte die erschütterten Augen des Führers sehen.
Der Führer sah sich hektisch um, aber es war klar, dass der sichere Teil des Raumes leer war. Und der Gedanke, dass seine Brüder unter dem einstürzenden Dach gefangen waren, war wahrscheinlich genauso schlimm wie der Gedanke, dass sie immer noch vermisst wurden.
Dennoch schritt der Führer mit entschlossenem Blick auf die einstürzenden Trümmer zu, seine Schritte hallten schwer auf dem leicht rissigen Boden."*Und dann eine Stimme.
"…ist… ist da jemand?"
Eine verängstigte und schwache Stimme. Ohne die Stille würde man sie wohl nicht hören. Ehrlicherweise hörte Askan sie nur aufgrund seines hochentwickelten Gehörs als Esper. Aber scheinbar hatte sie auch der Führer gehört, denn er versteifte sich urplötzlich und raste in das eingestürzte Dach hinein.
'Brüderlicher Instinkt?' mutmaßte Askan für sich, während er sich zur Geräuschquelle bewegte. Der Führer hatte begonnen, in den Trümmern zu graben.
"Führer, lassen Sie mich das machen. Sie sind zu schwer", sagte Askan, als er half, die Trümmer wegzuräumen. Doch als sei er taub, arbeitete der Führer weiter in der Geröllmasse, und zu Askans Überraschung schien der Mann nicht zu kämpfen.
Nachdem sie beide angepackt hatten, waren die beweglichen Brocken bald beiseitegeschafft und sie kamen auf einen noch nicht vollständig eingestürzten schrägen Bereich.
Darunter befanden sich zwei Personen.
Nein, es waren zwei Kinder, die nebeneinander unter den Trümmern lagen. Ihre Gesichter und Oberkörper waren mit getrocknetem Blut und Dreck beschmiert, ihre Unterkörper von der Zerstörung verdeckt, unter der eingebrochenen Decke begraben. Eines von ihnen war bereits ohnmächtig, und das andere blickte mit kaum bewussten Augen auf.
"Aiden!" Der Führer streckte die Hand aus, um seinen Bruder zu erreichen.
Der Junge, nicht älter als fünfzehn, blinzelte. Seine grauen Augen glänzten auf, als Erkennen in ihnen aufdämmerte. "...Bruder?", sagte er schwach.
"Verdammt noch mal!" Die sonst so beherrschte Stimme war nun aufgebracht. Er versuchte nach unten zu greifen, aber die eingestürzte Decke hinderte ihn am Weiterkommen. Die Zwillinge steckten ziemlich tief fest, und es gab keine Möglichkeit, sie zu befreien, ohne zuerst das eingestürzte Stück anzuheben.
"Bruder... Hayden, er ist..."
"Es geht ihm gut", versuchte Zen seine Stimme so beruhigend wie möglich klingen zu lassen. "Dir geht's auch gut. Ich hol dich hier raus, okay?"
Der Junge blinzelte schwach und sagte mit einer bemerkenswert erleichterten Stimme: "Ja, okay..."
Aber Askan wusste, dass es ihnen nicht gut ging. Und der Führer wusste das auch. Doch mit zusammengebissenen Zähnen legte Zen seine Hand auf das Trümmerstück und versuchte es anzuheben. Askan wollte ihm sagen, dass es unmöglich sein würde, doch er hielt sich zurück. Er schob seine Hand unter den Trümmerteil und drückte es hoch, nutzte seine hochentwickelte Muskelkraft, um das schwere Gebäudeelement zu heben.
Selbst für einen Esper seiner Klasse war es keine leichte Aufgabe, einen Teil eines Gebäudes anzuheben, insbesondere weil er ein waffenorientierter Esper war. Wäre er ein Kräftigungstyp gewesen, der Nahkampf präferierte, hätte es vielleicht anders ausgesehen...
Aber zur Überraschung aller ließ sich das eingestürzte Dach einfacher anheben als gedacht, und man konnte hören, wie der bei Bewusstsein gebliebene Junge schwach hustete, als die erdrückende Last von seinem Körper genommen wurde.
Doch gerade als Askan aufatmen wollte, durchfuhr ihn ein entsetzliches Gefühl in der Wirbelsäule. Seine geschärfte Intuition signalisierte ihm, dass eine Gefahr im Anflug war. Er drehte den Kopf, um den Führer zu warnen, musste jedoch die Zähne zusammenbeißen, als die Last in seinen Händen sich plötzlich verdoppelte und das angehobene Dachstück mit einem Knirschen wieder herunterkam.
Entsetzt und mit verhärter Miene sah er nach vorne.
Dort, auf der Spitze des eingestürzten Daches, hockte
eine weitere Bestie von hohem Rang.