Als Zen zum Feld mit dem verdorrten Gras zurückkehrte, loderte dort ein Feuer. Er hatte geraume Zeit damit verbracht, einfach auf dem Boden eines halb eingestürzten Gebäudes zu sitzen, ohne jede Kraft in seinem Körper. Zen konnte sich nicht erinnern, wie er es geschafft hatte, seine schmutzigen und blutigen Kleider zu wechseln, und er hatte sich auf den Weg zum Schmied in der Tiefe gemacht, um seine Messer abzuholen, und dabei sogar einige Esper unterwegs angeleitet.
Wie in Trance bewegt, fand er erst bei dem Anblick des wütenden Feuers zu vollkommener Konzentration zurück. Es war massiv, ein wie aus tanzenden Flammen errichteter Hügel. Genährt von Körpern, entfacht durch Magie. Es roch furchtbar und ließ die ohnehin trübe Luft noch stickiger werden. Und doch stand Zen so nah wie möglich, starrte auf die schwankenden Flammen, die seine Sicht rot färbten. Irgendwo da oben, in dem Stapel von Leichen unter dem lodernden Feuer, waren die Zwillinge. Zu einer bloßen Erinnerung reduziert.
Er hatte kein Wort mit Hayden gewechselt. Der Junge war bis zuletzt bewusstlos geblieben. Vielleicht war es so besser. Hayden musste den Schmerz nicht allzu lang ertragen. Sie mussten es nicht länger tun. Es war zum Besten so. Die Asche würde vom Wind verweht werden, hinauf in die Höhe. Vielleicht würde sie den Himmel erreichen. Er fragte sich, ob die Götter und Göttinnen sich um sie kümmern würden. Aber wenn das der Fall sein sollte, dann sollten sie mehr Türme und Tempel senden, damit es in dieser Welt keine roten Zonen mehr gäbe. Damit die Welt so friedlich wäre, wie es auf dem Flugblatt stand.
Eigentlich war es gleichgültig. "Du musst jetzt nicht mehr leiden", murmelte er, zu den Flammen und zur stehenden Luft sprechend. Er wünschte sich nur, dass er ihr Leiden auf eine lebendigere Art hätte beenden können. Die sicherere Zone, die bessere Umgebung. Sie war so nah gewesen. Was spielte es jetzt für eine Rolle?
Sein Hals fühlte sich schwer an. Es war das Gewicht von Schuld. Von Bedauern. Von Trauer. Es wirbelte in den tränenförmigen Tropfen; vielleicht waren es seine eigenen Tränen. Zen wusste nicht, dass er noch fähig war, all diese Dinge zu fühlen.
Er blieb dort, selbst als die Schaulustigen und die Mitarbeiter der Behörde, die dafür zuständig waren, einer nach dem anderen die Szene verließen, bis schließlich nur noch zwei Wachen im Dienst waren. Er blieb und sah zu, wie das Feuer zu Glut verkohlte. Und dann zu Asche zerfiel.
Dann war es dunkel. Das Rot hatte sich in Schwarz verwandelt. Stunden waren vergangen und Zen hatte die ganze Zeit über reglos dagestanden. Als er sich bewegte, rebellierten seine Muskeln wild und er stolperte zurück, in die breite Brust von Askan Bellum.
"Bist du...", wollte Askan wahrscheinlich fragen, ob es Zen gut ging, aber ihm wurde bewusst, wie dumm diese Frage in diesem Moment war. Also fragte er stattdessen: "Gehst du irgendwohin?" Er bemerkte die Tasche zu Zens Füßen. Der Fremdenführer hob seine Tasche auf und warf sie sich über die Schulter. "Hier gibt es nichts mehr zu tun", antwortete Zen in seiner gewohnt gleichgültigen Art. "Danke", setzte er hinzu und ging wie immer einfach fort.
"Wohin gehst du?", fragte Askan, der ihm folgte, und Zen warf dem Esper einen schrägen Blick zu.Warum, willst du mit mir kommen?", fragte er sarkastisch. Ehrlich gesagt, warum sollte sich ein 3-Sterne-Esper, der als Elite gelten könnte, mit jemandem wie Zen abgeben?
Askan reagierte jedoch auf den Spott mit einer ziemlich ernsthaften Bemerkung. "Warum kommst du nicht mit mir?"
Zen blieb daraufhin stehen und drehte sich zur Seite. "Wie bitte?"
"Ich meine, du solltest meiner Gilde beitreten", fügte der Esper schnell hinzu. "Sie heißt Celestia. Hast du schon davon gehört?"
Es war eine rhetorische Frage, denn jeder, der im Dungeon-Geschäft tätig war, musste von einer der drei größten Gilden der Östlichen Föderation gehört haben. Askan stellte die Frage lediglich als Verkaufsargument, ohne dabei allzu selbstgefällig wirken zu wollen.
Was er nicht wusste, war, dass Zen sich nie wirklich mit dem Dungeon-Geschäft beschäftigt hatte. Er wusste nichts über berühmte Gilden oder Espers außerhalb der Roten Zone. Er kannte nicht einmal die korrekten Geschichtskenntnisse und Theorie des Führens.
"Nein", war Zens knappe Antwort.
Askan blinzelte und lächelte dann verlegen. "…oh", lachte er verlegen und fühlte sich zu arrogant, weil die Leute ihn in letzter Zeit erkannten.
Natürlich lag es nicht am Esper. Schließlich kannte jeder ihn und seine Gilde. Zen war nur eine unglückliche Ausnahme.
Der Mann blieb jedoch nicht lange verlegen. "Also, was hältst du davon? Unser Hauptquartier ist in der Grünen Zone und wir haben Filialen in der Gelben Zone. Das ist ein viel besserer Ort als hier", setzte Askan sein Überredungsmanöver fort.
Zen musterte den Esper und neigte leicht den Kopf. Sie hatten sich erst heute kennengelernt und dieser Mann bot ihm bereits einen Job an einem sicheren Ort an. War dieser Mann einfach nur ein Gentleman oder empfand er Mitleid?
Zen mochte es nicht, bemitleidet zu werden.
Doch selbst wenn dem nicht so wäre...
Zen kicherte plötzlich. Es klang bitter und schärfer als beabsichtigt, so sehr, dass Askan überrumpelt wirkte.
Welch Ironie. Hätte Askan dieses Angebot heute Morgen, oder sogar noch vor dem Mittagessen gemacht, bevor die Dungeon-Pause eintrat, hätte Zen es ohne zu zögern angenommen – selbst wenn er sich mit Theorie und anderen Dingen hätte abplagen müssen, um eine ordentliche Lizenz zu erhalten. Doch wenn die Pause nicht gewesen wäre, hätte Askan Zen nicht einmal beachtet und keinen Fuß in die Rote Zone gesetzt.
Das war wirklich komisch.
Aber jetzt hatte Zen keine Motivation mehr, aufzusteigen. Er hatte keine Motivation für irgendwas, wirklich. Ihn interessierte es nicht mehr, eine ordentliche Lizenz zu erlangen. Er brauchte sie nicht mehr.
"Danke für das Angebot...", er schätzte es wirklich, "...aber ich glaube nicht, dass ich es annehmen werde", es war einfach zu spät. Ein halber Tag zu spät.
Askan seufzte innerlich. Ehrlich gesagt, er wusste bereits, dass Zen es nicht akzeptieren würde. Diese Augen - dieses unvergessliche Blau - waren hart und unbeugsam, ein Blick, der seinen Weg bereits entschieden hatte. Aber er hatte es trotzdem versucht, denn anderenfalls würde er es bereuen.
Er wollte Zen wirklich aus dieser Zone herausbringen. Jemand wie Zen war zu schade, um auf diesem gottverlassenen Land zurückzubleiben. Und etwas in seinem Blick, in seiner Ausstrahlung, zog Askan zu ihm – die Traurigkeit und Härte seiner Hülle, und doch gab es eine beruhigende Sanftheit, die seine Führung ausmachte.
Wäre Askan ein eigennütziger Esper, hätte er Zen um jeden Preis mitgenommen.
Leider hatte Askan keinen einzigen eigennützigen Knochen in seinem Körper. Er war immer der rücksichtsvolle Typ, was ihm vielleicht erlaubte, Zen ohne Vorurteile zu sehen, selbst nachdem er erfuhr, dass der Führer früher für Umbra gearbeitet hatte.Als er also leise ausatmete und nickte, sagte er: "In Ordnung, dann wünsche ich dir viel Erfolg und alles Gute. Falls du deine Meinung änderst, findest du mich jederzeit in Celestia."
Zen dachte nicht, dass er je einen Fuß in die grüne Zone setzen würde, aber auch jemand wie er konnte echte Freundlichkeit erkennen, also nickte er, einfach nur aus Höflichkeit. Askan lächelte, jetzt ohne Verlegenheit, und streckte zur Begrüßung die Hand aus.
Ein Händedruck... das war in der roten Zone nicht üblich. Zen hatte die Hand eines anderen Menschen bisher nur zum Führen gehalten. Aber er ergriff die Hand, spürte die Wärme des menschlichen Fleisches, ohne dass Miasma floss.
Diese Wärme hüllte ihn bald darauf vollständig ein, als der gewaltige Esper seinen Arm um Zens Schulter legte und ihm eine Art Bärenumarmung gab - eine Umarmung aus Stahl. Doch sie war nicht kalt.
Heute war sie warm.
Und sie gab Zen ein wenig Kraft, leichter zu atmen, wenn auch nur für die kurze Dauer dieser unerwarteten Umarmung. "Pass auf dich auf", sagte die freundliche, sanfte Stimme des älteren Mannes leise zu ihm.
Eine Freundlichkeit, die Zen in Schuldgefühle ertränkte.
Denn er hatte sie nicht verdient, diese Freundlichkeit. Oder diese Wärme. Obwohl er sie sich wünschte. Noch mehr, weil er sie sich wünschte. Aber welches Recht hatte er auf diesen Luxus, wenn die Asche seiner Brüder noch immer in der verbrauchten Luft herumwirbelte?
Also trat er mit verhärtetem Blick zurück, und Askan schaute ihn entschuldigend an.
"Ah, es tut mir leid...", lachte er wieder verlegen. "Pass auf dich auf deinem Weg", sagte er mit leicht geröteten Ohren und ging auf das Notlager zu.
Zen beobachtete dessen unbeholfenen Rücken und murmelte, bevor der Mann außer Hörweite war: "...danke."
Askan stolperte fast auf seinem Weg, als er zusammenzuckte und sich umsah, als könnte er nicht glauben, was er hörte. Als er jedoch Zens Augen sah, die sich im Dunkel der Nacht verdunkelt hatten, aber sanfter waren als zuvor, lächelte der Esper auf und winkte mit der Hand.
Es war das Mindeste, was Zen sagen konnte, nachdem der Mann ihm geholfen hatte, seine Brüder aus den Trümmern zu ziehen. Oder für die tief empfundene Sorge, eine seltene Freundlichkeit in diesem Teil der Welt. Er fragte sich jedoch, ob diese Freundlichkeit bestehen bleiben würde, sollte Askan sein Leben in der roten Zone fristen.
Wahrscheinlich nicht. Er lachte bitter und machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung, entlang der hohen Mauer der Wohnzone – oder dem, was davon übrig war – tiefer in die rote Zone, entlang des Weges der Zerstörung zur Quelle des Ausbruches.
"Du willst doch nicht gehen, ohne dich richtig zu verabschieden, oder?", rief Alma, als sie aus dem Schatten der Mauer hervortrat, und missbilligend die Stirn runzelte, wodurch Zen leicht lächeln musste. "Brauchen wir eine?"
Bewohner der roten Zone kannten keine Abschiede. Sie nahmen einfach an, dass sie sich nicht wiedersehen würden, denn im nächsten Moment könnte alles passieren. Sie könnten tot sein, sie könnten vermisst werden. Es gab keinen Sinn, sich jedes Mal zu verabschieden.
Deswegen lachte Alma, auf ihre gewohnt donnernde Art, wenn auch diesmal ohne die gewohnte Stärke. "Ja, das tun wir, du Lümmel!" Sie sah Zen ein paar Sekunden lang wortlos an. Diese Augen offenbarten ihr, dass sie sich vielleicht nie wieder wirklich sehen würden. "Lass mich wenigstens ein letztes Mal in dein Gesicht sehen. Mach mir ein anständiges Abschiedsgeschenk, ja?"
Zen war überrascht, dass er immer noch lachen konnte. Nun, er konnte sich immer über Almas Art lustig machen, sich um ihn zu "kümmern". Sie war ihm immer wie eine große Schwester gewesen – eine sehr laute, unhöfliche und freche ältere Schwester, die ihm ab und zu Süßigkeiten zusteckte. Sie ließ Zen sich bei ihr waschen, bevor er nach Hause ging und empfahl Esper, die einen Führer brauchten, damit Zen ein bisschen zusätzliches Geld verdienen konnte.
Na gut, das konnte er wenigstens tun, da sie noch in der Nähe des Wohngebiets waren. Also nahm er seine Maske ab – das war schon eine Weile her. Ursprünglich trug er sie aus Notwendigkeit, aber sie war auch zu einer Gewohnheit geworden. Ohne sie fühlte er sich seltsam, besonders während der Führungen.
Gerade als er die Maske vollständig abgenommen hatte, wurde er von einem kräftigen Griff der stämmigen Berserkerin überwältigt, die sein schwarzes Haar durcheinander brachte. Genau wie damals, als er noch ein Kind war und versuchte, seinen Weg im tiefen Teil der roten Zone zu finden. Bis er zu schlau, zu kalt und zu misstrauisch wurde."Haa... Schau dich an, du wirst immer hübscher!" Alma lachte, ungezwungener als zuvor, als genösse sie die Erinnerung an ihre erste Begegnung mit Zen. Ein Junge, zu fein für die rote Zone und dennoch durch und durch wild. Der Junge, der angesichts des Todes würgte, aber vor Süßigkeiten in Glanz erstrahlte.
Mit der Zeit musste sich der Junge gegen die Strenge der roten Zone abhärten. Er wurde immer zurückgezogener, ausdrucksloser, verschlossener, alles, um sich und seine Brüder zu schützen.
Aus dem hübschen Jungen war ein ansehnlicher Mann geworden, sogar mit einem kalten Gesicht und tiefer liegenden Augen, wie ein stiller Winter. Er war wie eine Schneekönigin aus jenen Kindermärchen. Es waren Jahre vergangen, wahrscheinlich fast ein Jahrzehnt, seit Zen zuletzt öffentlich sein Gesicht gezeigt hatte.
"Zach würde es bedauern, dass er nicht mit mir gekommen ist. Er ist immer noch sauer, weißt du, weil du mit diesem Stahlblut herumziehst und nicht mit ihm", grinste Alma. "Wahrscheinlich wird er schon nächste Woche damit anfangen, darüber zu jammern, dass er dich vermisst."
"Vermisst er mich? Oder meinen Körper?" Zen bemühte sich, seine zerzausten Haare zu richten.
"Was ist der Unterschied?" Alma zuckte mit den Schultern.
"Nun..." Zen zuckte ebenfalls mit den Schultern und drehte seinen Kopf in Richtung des Lagers. Vertraute Gesichter näherten sich, und Zen seufzte. Warum traf er heute so oft auf diese Leute?
"Was gibt es?" Alma wirkte genervt, fixierte jedoch den jungen Esper und den stellvertretenden Anführer mit einem giftigen Blick.
"Aber, aber, Miss Alma, Diaz möchte einfach nur etwas zu unserem Führer hier sagen", beschwichtigte der stellvertretende Anführer Lamun mit friedfertig gehobenen Händen, worauf Alma nur spöttisch schnaubte. Sie jedoch ließ keinen weiteren Tadel folgen.
Der junge Esper stand reglos da, mit offenen Lippen und ohne einen Laut von sich zu geben. Er starrte unverwandt auf Zen, der sie mit gleichmütiger Miene betrachtete.
"He, was ist los?" forderte Alma ungeduldig. Warum sollte ihr Abschiedsmoment mit Zen durch diese Leute gestört werden?
"Diaz?"
Endlich blinzelte der junge Esper und begann zu stottern: "Äh... äh, also...", eine leichte Röte schlich sich langsam über sein ansonsten so überhebliches Gesicht.
"Ja?" Zen neigte fragend den Kopf und verschränkte ungeduldig die Arme.
"Ähm, nur... danke... für vorhin", murmelte Diaz, wobei er den Blick gesenkt hielt, aber seine Augen immer wieder scheu zu Zen schweiften.
"Sicher", erwiderte Zen lässig und setzte seine Maske wieder auf, sehr zum Missfallen von Diaz.
"Und... und... es tut mir leid..."
"Schon gut", sagte Zen und zuckte mit den Schultern, dann befestigte er die Atemschutzmaske und wandte sich wieder Alma zu. "Ich mach mich auf den Weg."
"Pass auf dich auf, aber da du es bist, brauche ich mir wohl keine Sorgen zu machen", klopfte Alma dem Führer ein letztes Mal auf die Schulter. Und dann, als ob sie sich plötzlich erinnerte, fragte sie: "Hey, ich weiß immer noch nicht, wohin du vorhast zu gehen."
Daraufhin gab Zen eine Antwort, die sie alle beinahe einen Herzinfarkt gekostet hätte und Alma dazu brachte, ihre Worte von vorhin zurückzunehmen.
"In das Grenzgebiet."