Die Grenzlandregion: ein noch gefährlicheres Gebiet als die rote Zone.
Zen wusste vielleicht nicht viel über die Geschichte, aber zumindest war ihm bewusst, dass die Gebiete dieses Kontinents nach ihrer Sicherheit eingeteilt waren. Und diese Sicherheit wurde durch das Vorhandensein von Türmen und Tempeln bestimmt, die nach dem Zeitalter der Apokalypse zerfallen waren. Als eine Art Leuchtfeuer entfernten diese Türme und Tempel das Miasma und hinderten die Entstehung von Verliesen.
Doch je weiter man sich von diesen Leuchtfeuern entfernte, desto geringer war die reinigende Wirkung. Das angesammelte Miasma blieb bestehen und Verliese bildeten sich häufiger. Normalerweise war der Einflussbereich dieser Türme und Tempel genug, um sich gegenseitig zu unterstützen. Aber manchmal gab es Gebiete, in denen der Einfluss so schwach war, dass sie kaum für menschliches Leben geeignet waren - das waren die roten Zonen.
Doch auch diese bedauernswerten roten Zonen, die im Grunde genommen Slums waren, waren immer noch besser als ein Ort, der als Grenzland bekannt war.
Es handelte sich nicht um eine Grenze zwischen Gebieten oder Staaten.
Es war die Grenze zwischen Orten, an denen Menschen leben konnten, und solchen, wo das nicht möglich war. Es war das Land vor dem Bereich, der mit Miasma gefüllt und von wilden Bestien heimgesucht wurde, das Todesgebiet, das verbliebene Territorium der Bestien aus dem Zeitalter der Apokalypse, das von der Kraft der Türme und Tempel unerreicht war.
Mit anderen Worten, das Grenzland war die Frontlinie, die das Gebiet der Menschen vor den Bestien schützte.
Und das war das Ziel von Zen.
Auf dem Kontinent, auf dem er lebte gab es drei Grenzregionen: den Norden, den Westen und den Osten. Da Zen in der Östlichen Föderation wohnte, war sein Ziel das östliche Grenzland.
Als Grenzgebiet ähnelte das Grenzland der roten Zone; es war ein Ort, an dem sich selbstmordgefährdete Söldner, unerwünschte Ausreißer und auf Bewährung entlassene Kriminelle sammelten. Die Hälfte von ihnen war widerwillig dort, die andere Hälfte, weil sie keine andere Wahl hatte.
Zen ging dorthin, weil sein gefälschter Führerschein dort keine Beachtung finden würde.
Und weil er in Situationen sein wollte, in denen er ununterbrochen arbeiten musste.
Möglicherweise ging er auch deshalb dorthin, weil er glaubte, kein Recht auf ein angenehmes Leben zu haben.
Sein Bruder hatte ihm gesagt, er solle sein Leben leben, aber Zen hatte keine Ahnung mehr, welches Leben er eigentlich führen wollte. Die Freiheit, nach der er sich sehnte... er erkannte, dass er deren Bedeutung verloren hatte.
Solange die Bitterkeit, dieser Klumpen in seinem Bauch, noch in seiner Seele verweilte, konnte er dann wirklich nach dieser Freiheit streben?
Zen erkannte, dass es töricht war. Er wollte fliegen?
Er hatte nicht einmal Flügel.
Damals, im Dunkeln des Zimmers seines Bruders, hatte Zen aufgeben wollen.
Er war erschöpft. Er glaubte nicht, dass irgendwas, was er noch tun würde, irgendeinen Sinn hätte. Er hatte keine Einwände mehr. Kein Verlangen mehr. Alles fühlte sich einfach nur leer an.
[Man muss sein Leben leben.]"Wie? Welches Leben?"
Zen wollte alles hinter sich lassen. Doch die letzten Worte seines Bruders ließen ihn einfach nicht los.
So kam er zu dem Gedanken, dass er vielleicht eine Antwort finden würde, wenn er sich an den gefährlichsten aller Orte begab. Vielleicht würde er verstehen, ob er leben oder aufgeben wollte, wenn er dem Tod ins Auge blicken würde. Und falls er sein Leben dabei verlor, dann würde er es nicht durch seine eigene Hand sein.
"Das sollte doch in Ordnung sein, oder?"
Wenn die Zwillinge wussten, was sein Bruder dachte, hätten sie den Mann wohl wachgerüttelt, um Zen zur Vernunft zu bringen.
Aber sie waren nicht mehr da.
So machte sich Zen auf den Weg ins Grenzland, stieg den Berghang hinauf, um in das Land zu gelangen, wo das Miasma noch heftiger tobte als der Sturm in der roten Zone.
Er gab sein letztes Geld aus für Kleidung, Campingausrüstung und Nahrung und um in der letzten Stadt der orangen Zone vor dem Grenzland noch einmal in einer Herberge komfortabel zu schlafen. Hinter dem Berg würde eine unbewohnte rote Zone liegen, und dann hätte er das Grenzland erreicht.
Kein vernünftiger Mensch begab sich freiwillig dorthin, also musste Zen die Reise zu Fuß antreten. Die einzigen Fahrzeuge, die dorthin fuhren, waren Versorgungslastwagen, die alle drei Monate fuhren, oder die von der Regierung bereitgestellten Fahrzeuge für die Arbeiter.
Zen störte das nicht. Er war lieber allein unterwegs. Das Leben in der roten Zone hatte ihn misstrauisch gemacht, und die Nähe anderer Menschen steigerte nur seine Angst und hielt ihn ständig in Alarmbereitschaft.
Zumindest störte ihn das nicht, bis er auf eine Höhle stieß und ein Stöhnen hörte.
Oder war es ein Knurren?
Nein, er hatte kein Geräusch verfolgt. Er stieß zuerst auf die Höhle und beschloss, dort sein Lager aufzuschlagen. Und dann vernahm er ein Geräusch, irgendwo tiefer in der Höhle.
Seine Erfahrung aus den Kerkern lehrte ihn, dass man verdächtigen Geräuschen in der Wildnis nicht nachgehen sollte. Es sei denn, man war ein Esper und hatte die Macht, jeder Gefahr ins Auge zu blicken.
Aber Zen konnte ein verdächtiges Geräusch nicht ignorieren, wenn er beschlossen hatte, in dieser Höhle zu übernachten. Was, wenn das Geräusch, was auch immer es war, beschloss, ihn anzugreifen, während er schlief?
Also marschierte Zen tiefer in die Höhle, mit einer Mischung aus Draufgängertum und der verbliebenen Energie aus seinen letzten Führungen.
Und stolperte über ein Paar bernsteinfarbener Augen.
Zen blieb wie festgewachsen stehen, warf seinen Rucksack ab und zog seine Messer. Die Augen gehörten zu einer kauernden Gestalt auf allen Vieren, die im schwachen Licht der Höhle schimmerte. Etwas Unheimliches und zugleich Fesselndes ging von ihr aus.
Es dauerte eine Weile, bis Zen erkannte, dass die Augen zu einem Gesicht gehörten. Es dauerte, weil das Gesicht mit Blut und Schmutz bedeckt war und die Figur in wirbelnde schwarze Miasmen gehüllt war, wie ein wildes Tier.
In diesem Moment sah Zen einen rot-schwarz flackernden Strom an der Höhlenwand hinter der Gestalt - ein Kerkertor, das sich gerade schloss."Oh, verdammt", entfuhr es Zen, als er erkannte, dass es sich bei der Gestalt um einen Esper handelte.
Ein Esper, der kurz vor einer Eruption stand.
Das wälzende Miasma, das den Esper umgab, deutete darauf hin, dass diese Person von einem hohen Rang sein musste - mindestens im oberen 4-Sterne-Bereich.
'Kann das wirklich ein 5-Sterne sein?', fragte sich Zen und biss sich auf die Lippen.
Was machte diese Person allein in einem hochklassigen Verlies?
Wie bei Zonen wurden auch die Dungeons nach Farben klassifiziert. Die Farben des Tores zeigten den Grad des Miasmas im Inneren des Verlieses an. Das war der eigentliche Grund für die Namensgebung der Zonen.
Das rot-schwarze Tor wurde als hochklassige Zone klassifiziert. Und keine hochklassige Zone sollte jemals allein betreten werden, auch nicht von einem Esper des höchsten 5-Sterne-Niveaus.
'Die Person kam vermutlich mit anderen hierher und wurde zurückgelassen', überlegte Zen und presste die Lippen aufeinander, zog seine Kleidung fest und setzte seine Kapuze auf, um sicherzustellen, dass seine Haut bedeckt und geschützt war. Er durchquerte das wirbelnde Miasma und sah das blutverschmierte, schmutzige Gesicht unter jenen bernsteinfarbenen Augen.
Sofort umhüllte ihn das Gefühl, als würde er in einen Abgrund gesogen. Zen keuchte und hustete, trotz der Filtermaske, die ihn bedeckte. Nichts, was er tun konnte – es war einfach von minderer Qualität. Das Miasma drang in seinen Körper wie ein Sturm, wie eine Flut aus schmutzigem Wasser.
Aber es reichte nicht aus.
Das wirbelnde Miasma um den Esper war verschwunden, und Zen konnte zumindest erkennen, dass es ein Mann war, ein junger Mann, wahrscheinlich etwas jünger als Zen. Der Mann stöhnte und knurrte, gefangen im Gefühl der Korrosion.
Trotz Zens außergewöhnlicher Schnelligkeit hielt die Korrosion beharrlich an. Sie war schlimmer als der Fall jenes nervtötenden jungen Espers. Dieser Mann stand wirklich nur noch wenige Minuten vor der Eruption. Die Korrosion in seinem System glich einem Schlammfeld, das schwarzen Rauch wogte und seine Haut schwarz färbte – obwohl sie auch blutverschmiert war. Die Lederhaut war fast völlig rot, als ob sie mit dem bernsteinfarbenen Leuchten seiner Iris harmonieren wollte.
Zen erkannte entsetzt, dass der Mann ausbrechen und ihn in die Explosion hineinreißen würde, sollte er nicht in diese Höhle gelangen oder das Geräusch ignorieren.
Aber das war nicht das, was ihn wirklich beunruhigte.
Er wusste nun, dass der Mann definitiv ein 5-Sterne-Esper war. Sollte der Mann ausbrechen, könnte die Explosion sogar das gesamte Gebirge samt den dahinterliegenden Städten vernichten. Eine 5-Sterne-Eruption könnte schlimmer sein als ein Dungeon-Ausbruch.
Zen hielt sein Leben nicht für besonders wertvoll, aber die Städte, die Wohngebiete, die dort lebenden Menschen...
Ganz zu schweigen von der Art von Monster, die aus der Hülle eines 5-Sterne-Espers entstehen könnte.
Das war der Grund, warum Zen die Führung überhaupt in Angriff genommen hatte.
Dennoch hatte er das Gefühl, langsam zu sein. Die Geschwindigkeit, mit der er das Miasma aufnahm, war langsamer als die Geschwindigkeit, mit der es das System des Espers korrodierte. In diesem Tempo würde er die Eruption nicht stoppen können. In diesem Fall...
gab es nur eine Sache, die er versuchen konnte.Zen starrte in die bernsteinfarbenen Augen, die langsam wiedererkannten und aufflackerten. Die blassgefärbten Wimpern flatterten auf, als der Esper ihn blinzelte. Zen griff sich an die blutende Wange und sog das Miasma so weit wie möglich auf, damit der Esper genug bei Bewusstsein war.
Zen schloss die Augen und grübelte intensiv nach. Das Führen erfolgte durch Hautkontakt. Im Allgemeinen reichte es aus, wenn der Führer die Haut des Espers berühren konnte. Die gebräuchlichste Führmethode war das Händehalten.
Doch je mehr Fläche der Führer berührte, desto besser war die Führung. Theoretisch gesehen war sie umso effizienter, je näher sie an den Kern der magischen Kraft des Espers heranreichte. Das Handgelenk, der Nacken und die Stelle über dem Herzen waren die bevorzugten Punkte.
Beim Führen ging es jedoch nicht um die „Berührung", sondern um die „Verbindung". In diesem Zusammenhang gab es eine Methode, die weitaus effektiver war als alle anderen, die dem Kern, der Verkörperung des Wortes „Verbindung", am nächsten kam: die Kopulation.
Zen atmete tief aus und richtete seinen Blick erneut auf die bernsteinfarbenen Augen. Sie zitterten. Der Mann war ebenfalls verletzt, das schwarze Blut der Bestien vermischte sich mit seinem eigenen Rot.
Zen hatte bisher noch nie ein sexuelles Führen durchgeführt. In der Roten Zone war dies keine Seltenheit. Ihm war zu Ohren gekommen, dass es selbst in sicheren Zonen weit verbreitet war, insbesondere bei rangniederen Führern, die ihre Leistung verbessern wollten. Mancherorts gab es sogar Bordelle, die speziell mit Führern ausgestattet waren, die solche Vorlieben hatten. Selbst das vom Staat betriebene Zentrum verfügte über speziell dafür eingerichtete Räume. Schließlich hatte das Führen auch eine angenehme Wirkung auf Esper und Führer.
Das war alles in Ordnung, wenn es die Führer bevorzugten. Aber die meisten hatten keine Wahl. Rangniedere Führer taten es, um nicht entlassen zu werden. Und manche taten es, weil sie gezwungen wurden. Da Esper die Alphas und Adligen der Menschheit waren, dachten viele von ihnen, sie hätten das Recht, von anderen Menschen Dienste als Tribut zu fordern.
"Ich bin derjenige, der euch schützt", sagten sie. "Tut, was ich sage", sagten sie.
Das war es, was die meisten Espers in der Roten Zone bevorzugten. Als Zen mit ansehen musste, wie einer der Führer missbraucht wurde, rannte er zu Alma und Zach und bat sie, ihm das Kämpfen beizubringen. In diesen Zeiten entdeckte er seine einzigartige Fähigkeit zur Energieumwandlung. Er kämpfte sich frei, bis die Espers merkten, dass es Zeitverschwendung war, ihn zu zwingen. Er verbarg sein Gesicht und seinen Körper, trug Messer bei sich und blieb wachsam.
Er schwor sich, niemals in sexuelles Führen einzuwilligen, denn einmal nachgegeben, würden sie denken, er würde es jedes Mal tun.
Doch Notzeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Es gab keine Möglichkeit, die Situation auf normale Weise zu retten. Ohne die Mitarbeit mehrerer Führer, die gemeinsam die Korrosion aufnahmen, wäre ein normales Vorgehen nicht genug.
In der gegenwärtigen Situation war Zen so, als ob man ein winziges Loch in einen Damm bohrte, um das Wasser abzulassen. Doch eigentlich sollte er den Damm brechen und das Wasser herausströmen lassen.
Und auf normalem Wege war das nicht möglich.
Zen biss die Zähne zusammen und zerrte den Esper vom sich schließenden Tor weg, stemmte den Mann gegen die Höhlenwand. Er schlug dem Esper auf die Wange, bis der Mann stöhnte, seine fast geschlossenen Augen flackerten auf und starrten Zen benommen an.
"Hey, kannst du mich hören?" fragte Zen und schüttelte den Esper wach.
"...wer...?", erklang ein schwach tonender Bariton, heiser von Anstrengung aus den leicht geöffneten Lippen.
"Du ... würdest du etwas gegen ein sexuelles Führen einzuwenden haben?"
Es war an der Zeit, sein Gelübde zu brechen.